黎白羽与顾卓成在汴梁住了数日，因悉心备考，哪里也没有多走，只在百串楼附近的庭院中看些策论经书。
他俩住着的客房在百串楼的第三层，隔壁房也多住着考生，几日来进出碰面，渐也与其他一些考生熟悉了。傍晚，夕阳斜照，与几个新交的朋友在楼堂内喝几杯茶，谈论谈论当今的京城趣闻，倒也去除了几分焦虑之心。
这天晌午，黎顾二人正在房内小憩，忽听街外传来了一阵锣鼓喧天，开窗望去，只见两列长长的衙役队伍，排得齐整，将街上行人拔向两边，朝着城东前行。队列前头，一个身着大红官服的人，骑在黑毛大马上，神色严肃。他身旁的一个随从，不时环顾四周，向众人高声喊话：“明日巳时，凡来参加省试的考生，务必到到礼部府来报名，未报名者，到时不得参考。”
此时，有人叩响了他们的房门，顾卓成开门一看，原来是住在他们隔壁房的贡生，他名叫袁一和，年龄已近四十。袁一和象孩童一样呼道：“快下来，快下来，好热闹呢！”
二人随他下了楼，百串楼的大堂里，满满的站着许多人，交头接耳，纷纷向外望去。
顾卓成叹道：“只是一个百串楼，便已有这么多考生，也不知，明日到了礼部，该有多少人来考，又有几人能取得上榜呢？”
袁一和自从二十七岁那年成了贡生，到眼下已经是第四次参加省试，他在一旁应道：“顾兄弟，你是第一次来，不知这里的深浅，不过，你在书院中的时候，竟然不曾听过省试之难吗？我前三次来的时候，每次的考生都超过了两万人，礼部录进去的，却只有二百余人，来考的哪个不是从小读得一肚子诗书，你说，这金榜题名，那可能是容易的事？”
顾卓成的眼神变得稍稍暗淡，一股掩藏不住的焦虑从那个高大的身躯里升了起来，
袁一和见他眉头深锁，又道：“兄弟，如今不比从前了，咱大宋刚建起来的时候，士人害怕五代惨祸，都不太乐意做官，虽然那时录取的人数比现在还少，只录数十人，但是来考的人也不多，倒还容易些，如今政局稳了，州县缺官，本以为更好考了，可是来考的人一下多了起来，还是一个字，难。”
旁边另一位贡生听了此话，也接口道：“可不是吗，在过去，有资格来考的，多是世家大族的公子，如今取士不问家世，无论贫富，都可以一样同场竞争，许多贫寒子弟，为改变家世，把考举当成一条唯一的路，拼了命也要来求得一榜之名。中原那么大，人能不多吗！”
说着，那列衙役队伍已经走远，众人感慨一会，也就四散了。
次日，黎白羽与顾卓成早早的起了，辰时来到礼部府大门前，那里已经人头攒动。礼部府里面尚是空无一人，贡生们都伸长了脖子向里瞧去。
二人歇了马，坐在路旁的一间小亭子里，望着站得密密的一片考生，相对无言，眼里浮出几份茫然。过了好一会儿，黎白羽叹道：“古人说，度日如年，我以前总是奇怪，何以会有这样的感觉。今天才知道，当有些东西逼到眼前，躲也躲不了，过也难过去的的时候，别说是一日，就是一时，一刻，也是煎熬的。”
顾卓成脸色凝重：“我若是此番不中，就不知该上何处去了，家已是万万不想回，银两也快用尽，真是身后已无退路了。”他停了一会，象是想起了什么，嘴边露出无奈的笑意：“刚到百串楼的时候，听到那个姜棋的传闻，觉得不甚了了，现在想来也怪有意思。六年前，他是个穷小子，而我是都尉家的公子，锦衣玉食，如果我俩相遇，我定当是高高在上，令他羡慕的，而现在，他是状元郎，而我是一个考生，他的一切倒是我眼下最稀罕着的了。时事轮回，说不定哪天，事情就倒了一个个。”
叙着话，巳时已到，礼部府厚重的大门徐徐的打开，贡生们鱼贯而入，却人人敛声禁气，没有一丝喧哗。
稍后，贡生们领了竹简，写明了家状、年龄和过往参考次数，交与管事收了，一位尚书站于厅前，朗声读道：“举人除书案外，不许将茶厨、蜡烛等带入考场；除官员外，不得怀挟书策，犯者挟出，重罚！”
近晌午，报名仪式终于完毕，黎顾二人早已觉得气闷得昏昏沉沉，赶回百串楼，草草用过午餐，回房倒头就睡。
迷迷糊糊中，黎白羽觉得自己走入了一条凉凉的石路，四周山风轻拂，吹动得路边的树在雾中婆娑起舞，一块块巨石越变越大，忽远忽近，他正骇然间，一女子突然从远处飘然而至，手中的翡翠链子闪着绿莹莹的幽光。那女子冷冷望着他，道：“黎公子，你的书可读好了？”
黎白羽大惊，认出她是谁，忙唤道：“采薇……”采薇冷笑道：“公子你还记得我？你到了京城，有听到我爹的消息了吗？”黎白羽茫然道：“还不曾听得……”采薇将手遮了脸，向远处退去，那条绿白相间的翡翠手链越变越大，最后将她的身影全部遮去，隐到了白云之后。
黎白羽忙追上前去，越追越赶不上，急得大叫一声，醒了过来。原来是做梦了，他伸手抹去额上的汗珠，呆呆的坐了一会儿，喃喃道：“采薇……是很久没有见到她了，不知她现在如何了呢？”
顾卓成也被他惊醒，听见他最后一句，嗤笑道：“老弟你倒是好兴致，还想着那姑娘，我是为了那考试，心焦得连自己姓啥都要忘了。”说罢，重新躺下，却翻来覆去早已没了睡意，随手抄起一本《太平御览》，一页页翻看起来。
等待入试的几日里，顾卓成更是手不离书，眼不离字，就连走到百串楼大堂中吃饭，也是随身带着一本策论范文，一边嚼着馒头，一边细细的记诵。有几次，他错拿了别人的饭菜。旁了见了他那副呆状，也好笑笑不加理会。
转眼就到了入试这天，黎白羽和顾卓成随着几百考生进了礼部府，只见里面坐着几个面色严肃的考官。两人正等待入座，忽听身后有极细的声音议论道：“那个坐在中间的，便是此次的主考官詹尚书。”
顾卓成回头一看，是两个年纪稍大的考生在交头私语，他刚想再细问，忽听前堂一声断喝：“肃静！”吓得缩回头来，赶紧站直了身体。（未完待续）