戏楼里现下只剩曾经的一对婆媳了，戏台子上早已不唱戏，陈妈请少夫人坐下，送上新茶。
汤夫人是有事找前儿媳，但她没开口。
话是陈妈说的，由头就在昨天齐记绸缎铺子庄外发生的那件事上。
刘芊芊哭跪前嫡子媳妇的事，被无数昆县人评为脑门被砸过的脑残之举。
她的动机，那是路人皆知的；但是，行事如此脑残真地很让人怀疑她生出来的儿子是个什么德性的。酒楼茶馆众人把这事是翻来覆去的咀嚼，笑话汤老爷一辈子厉害，老来却摊上这么个活宝，诺大家业就要毁在这庶子身上喽。
没人继承家业，或者说，新继承人是个蠢货，汤老爷的敌人们还不蠢蠢欲动，皇商贺府遭遇空前危机。
据说，刘芊芊回去后，被怒发冲冠的汤老爷一巴掌扇晕了去，要不是看在她是贺元宵的生母份上，汤老爷都能把人打死以免留在世上丢人现眼。
本来只是小道消息，外人不能肯定真假，但在陈妈口中，却是真实发生过的，甚至更严重。汤老爷满腔怒火到今日都没有减少，刘芊芊的笑话闹得太大了，大概会成为药材商会历届会长经典丑闻之首。
汤夫人此来是让前儿媳办件好事，能把汤老爷的火气降下去。汤老爷年纪毕竟大了，万一气出个病来，那就是儿孙的不孝了。
“贺夫人，您请说。”乔毓宁马上道，“能帮的我一定帮。”
汤夫人放下茶碗，道：“这事对你来说不难。”她让前儿媳跟鬼医钱不信打声招呼，给贺元宵把个脉。这果然不是难事，只是一件要人命的事而已。
乔毓宁吃惊地连眨眼，道：“婆，贺夫人，鬼医先生有三不医，头条就是——”
“不用你废话，我知道的比你更清楚。”汤夫人打断道，陈妈忙递上茶碗给汤夫人转移火气，自己与少夫人递话：“少奶奶，陈妈就直话直说了。”
贺元宵其实也没甚大病，不过汤氏族人找出来不给这个庶子登族谱的借口。汤夫人的意思，就是借鬼医的名头，定个结论，好让汤氏族人再不能以此为由拒绝汤老爷的要求。
汤老爷汤夫人年事已高，想护庶子也护不了多久。贺元宵入了族谱，情况就不一样。他将有族人可依靠，汤家长辈至少会阻止贺怀兰荣佳公主强占九爷这脉的家产。
只要乔毓宁肯帮忙，汤夫人是不会让她吃亏的。汤怀谨好歹是她身上掉的一块肉，她再疼庶子也不能越过亲身儿子去。汤夫人表示，贺元宵位置稳固后，汤怀谨可以兄长的身份接管济民药堂，直到贺元宵成年。
“少奶奶，这与您简单，与老爷、太太、元宵少爷却是救命的大事，您帮这忙就是救人三命。”
乔毓宁为难，捏着手指头道：“鬼医先生不是很好讲话的。”
“借口！”汤夫人一拍桌子，乔毓宁吓得一跳，心里砰砰，满脸惊恐地看着前婆婆。在陈妈的提醒下，汤夫人勉强压下火气，喝茶不说话。
陈妈给前少夫人敬杯茶，动之以情，晓之以理，打亲情孝理牌：“少奶奶，咱是知道这事儿为难您，”
她抹着眼角道，汤少爷本该是整个贺府未来的依靠，可惜命运给大家开了个玩笑，让嫡子落为路人。汤氏夫妇也失去了优秀的继承人，也没人可以托事办事。
按理说，在汤少爷最需要他们的时候，汤氏夫妇无情放弃了他，他们也不该来打扰儿子儿媳平静的生活，但是，汤老爷汤夫人自己也上门去求过人，怎奈汤家与钱家冤孽太深，他们求不来钱不信治病，不得已才来找原来的儿媳相助。
“少奶奶，您不帮这个忙，元宵小少爷可就死定了。”
汤老爷汤夫人这把年纪，再也经受不起失去儿子的痛苦了。
陈妈说得恳切，悲情浓浓，乔毓宁仰起脸，问道：“贺夫人，相公是不是您狸猫换太子换来的假儿子？”
“你胡说八道什么！”汤夫人训道，乔毓宁红着眼道：“如果相公真是您亲生的，那您为什么只疼那个庶子，却不要相公。相公以前伤着，您不要他还有道理；现在好了，您还是不要他。我就想不通，您都不要他了，做什么还要拿这种事让他难受？”
陈妈叫声作孽，生生给少夫人这话逼出眼泪来。
汤夫人失却锋锐，整个人像老了数岁，道：“罢了，这都是报应。”她扶着丫环的手，站起来，颤颤地要走。
陈妈急拦道：“太太，您告诉她啊，您是给逼的，老爷那心都给猪油蒙了，让您来做这伤人事！”
说来也简单，嫡子汤怀谨，一出生就被长嫂抱养，长嫂尊贵，汤老爷不可能常常去看儿子，倒是与贺怀兰仨兄弟情同父子。事实上，在荣佳公主的隔离策略下，汤老爷对嫡子的亲情实在淡薄得很，有的只是对一个合格继承人的评估。
而庶子元宵，是老来子，更是汤老爷自己亲手带大的孩子，一出生起就如珍如玉如眼珠子般疼爱。汤老爷平生头回尝到养儿弄孙之乐，自然是把满腔慈爱都浇灌到小儿子身上，只恨不能将天上月亮摘下来给他玩乐，哪里还会记得嫡子。
纵使记起，汤老爷也是在防备嫡子哪天会害死庶子。
这话说来都伤心死人，可汤老爷就是这样一个偏心人。昨日刘芊芊闹丑剧，汤老爷想到的头件事就是要汤夫人立即来找前儿媳，想方设法以最快速度稳固小元宵的地位，断掉嫡子回归夺家产的念头。
汤夫人前半生有子如同无子，后半生要帮庶子害亲子，她的心自然也是苦的。
可谁又能违逆汤老爷的意思，汤夫人只得来找前儿媳了。
听完汤夫人的苦衷，乔毓宁直接起身道：“鬼医先生规矩，汤家人想要治病，就得出族。阿宁的资格已经用掉了，不能帮上忙，请贺夫人见谅。”
她走出戏楼外，外面日头清照，碧空如洗，嫩黄的迎春花儿迎风盛开。
“少夫人？”菊香稻光担心她难过，乔毓宁给个笑脸，指着前面百年大桃树，道：“咱们来比快，看谁先跑到哪里。”
菊香稻光见那株桃树花色艳得奇怪，互问：“这时候桃花开了吗？”
“好像颜色不对。”
乔毓宁先冲到树下，刚想回头说她赢了，蓦然，她看到树梢间一对怒张的眼，黑白中滴着血水：“啊！啊——”她吓得惊叫。
菊香稻光冲蹬上树，拉下尸首，惊：汤氏太长辈，十三太叔公。
乔毓宁惊恐抽气，吓得晕了去。***（未完待续）