七八天后，秋凉。
乔毓宁早起时，受了点寒气，鼻头流清水。喝祛寒红糖姜汤时，她想到体弱的刘芊芊，担心她身体，自己拎了一壶姜汤去探望。
刘芊芊临窗作画，见她来看自己，惊喜连连，忙挽着义妹坐下，亲亲热热地说话。
“阿宁，怎么许久不来看姐姐？”
乔毓宁实话实说，怕打扰她养病。刘芊芊呵她胳肢窝，嗔怪道：“有妹妹关怀，我哪还有什么病。分明是你把我全忘了。”
“没有没有。”乔毓宁咯笑着躲闪，刘芊芊不饶她，逼问道：“不说今天玩什么，别想我放过你。”
乔毓宁笑喘气道，她要去小花圃干活，没有玩。
刘芊芊不信，乔毓宁只得把人带到新房窗前的花圃，那里几摞花盆堆成小山。
“花匠说，种得太密，要把它们分盆，才能养得活。”乔毓宁解释道，她蹲下拿小锹填挖土，不忘提醒道，“芊芊姐，你回去吧，这里凉，别染上病气。”
刘芊芊笑道：“我没那么娇气，这花苗还是咱们姐妹一块儿种下的，姐姐也来帮忙。”
乔毓宁见她气色不错，没有拒绝。忙了一小会儿，刘芊芊起身拭汗时，身子晃了晃，栽倒。乔毓宁吓得大叫：“菊香，快来，芊芊姐晕倒了。”
燕泥小步赶过来，带着歉然的笑意，希望少夫人不要怪罪不听命令的菊香。稻光笑眯眯问道：“少夫人，您看是不是哪屋近，送哪屋？”
乔毓宁瞧瞧荷塘对面的套房，再瞧着近在咫尺的新房，道：“还是送咱屋，我怕相公要骂人。”
稻光脸色好了些，道：“总算还知道分寸。”
乔毓宁不满，道：“你们倒是动作快些。”她欲搀扶刘芊芊，被稻光挤开。
稻光下巴摆道：“少夫人是怕小的们被罚得不够啊，去去，叫大夫。”乔毓宁笑倒退几步，菊香摘下她头上草帽，赶她去休息，道自有人去请郎中，不用她这尊大神抢婢女的活计。
乔毓宁进新房，拿过冰镇的凉茶，喝了两口，忽听得窗外一阵喧哗：“刘小姐，你干什么？”
她抬头瞧去，正见燕泥与刘芊芊一同滑进荷塘，稻光在小桥上高喊：“快来救人啊。”
乔毓宁心里扑通，急腾腾地跑到荷塘边。小厮已跳进水里救出两个落水者，众人围挤成一圈，菊香叫人让开，分别加盖毛毯在燕泥与刘芊芊身上。
稻光搂着昏迷不醒的燕泥，哭叫，怒瞪害人者。
刘芊芊紧着毛毯，蜷缩在桥栏边，脸色又青又白，嘴唇发紫，浑身湿漉漉的，无人照应，好不孤单可怜。
乔毓宁瞧瞧两边，不知如何应对这等尖锐的矛盾冲突。
菊香有经验，让稻光快放开燕泥，又吩咐体重的家丁，背负倒个的燕泥在院子奔跑，只要吐出腹中水，应能过去这个坎。稻光恶狠狠地瞪人，道：“燕泥没事便罢，要有个万一，我绝不会放过你！”
“芊芊姐，这是怎么回事？”乔毓宁忍不住问道。
刘芊芊忽然掩面痛哭：“阿宁，别问了，都是我的错，我就不该来这里。”
“你这话什么意思？别说我们欺负你一个，这件事实情如何，你心里明白！”稻光气愤难当，高耸的胸脯一起伏，她忍了又忍，转向少夫人讨要说法。“您刚才为何要叫我们去扶她，任她躺在那里多自在？您不知道燕泥身子不好吗？她怎么扶得动这位刘大小姐！”
事件中三女年岁相当，身高体重相近，燕泥与稻光搀扶昏沉的刘芊芊，是有些吃力。两人贪图近便，穿过院中庭的塘桥，途中，燕泥疲累地停下来，舒展肢体歇一歇，刘芊芊不知何故，整个人压向燕泥。燕泥站不稳，顺着刘芊芊的跌势摔进水里。
刘芊芊会水，燕泥却是不识水性。
在稻光瞧来，就是刘芊芊心怀歹意，存心害死燕泥。
刘芊芊也不辩解，只管哭。乔毓宁为难，低劝稻光，道：“芊芊姐必不是存心的，她和燕泥无怨无仇，怎会害她。”
“少夫人！您说这话也不怕寒了燕泥的心！亏得她日日熬夜为你缝衣赏！”稻光怒道，恼她是非不分。
乔毓宁心里更不好受，这当口，菊香扶着燕泥回来。乔毓宁凑过去，问道：“燕泥没事了吧？”
“死不了！”菊香恨声道，瞪了刘姓女子一眼，与稻光一起扶着燕泥回房。
乔毓宁和刘芊芊被院子里的人一道孤立，她叹口气，去扶人：“芊芊姐，阿宁扶你回屋。”
两人回到后屋，刘芊芊默默地无声地流泪，乔毓宁坐立不安，等到小丫环送来驱寒汤，她像能脱身一样，站起来急辞：“芊芊姐，喝了药茶，睡一觉，阿宁先走了。”
刘芊芊一把抓住她的手腕，开口道：“阿宁，你要信我，姐姐无心的。”
“到底是怎么回事？”
刘芊芊满脸为难，似乎要说的话极度难以启齿，在义妹反复催促下，脸通红地艰难地吐露：稻光身上有股味，她闻不惯，到桥心时难受欲吐，不得不靠向燕泥。
乔毓宁大感困惑，每天洗澡的稻光，有体味？
刘芊芊在极度羞耻中，吐实：那个完事后没过水的味。乔毓宁不明白，那个是哪个，看刘芊芊羞愤欲死的样子，她决定还是去问稻光。
“妹妹！”刘芊芊见她完全没有反应，羞愤喊道，“这事不能等闲视之的。她们这是在炫耀，欺你年幼，故意放肆，根本没把你放在眼里。你看就这次我与燕泥落水的事，她们做丫环的居然敢责难你这主子。原来我还以为自己是错觉，现在她们这般作为，我倒是确信，整件事必是她们在合谋，要赶我走。”
乔毓宁若有所思，道：“好在人没事，别去想了，芊芊姐，来，把药喝完。”
“你不信我？”
乔毓宁叹气，道：“我信不信都说明我没照顾好芊芊姐。芊芊姐，这里你住得不开心，也是我考虑不周。等你病好，我送你去省城好不好？相公有送我一套宅子，足够给芊芊姐和原大哥一起住。”
刘芊芊神色数变，哭诉道：“说来说去，你都是不信我，你和她们一样，以为我要抢你相公，我出身清白，门第清贵，却要这样任人污辱，我活着还有什么意思，倒不如随我娘去了，一了百了。”
她做势要撞墙面，乔毓宁死命拦阻，道：“芊芊姐，我不是这样意思，我从来没那样想过。我知你心里只有原大哥，你这么聪明，琴棋书画样样皆通，长得又是这么好看，哪里瞧得上我相公。”她噘嘴念道，“你都不知道他有多难伺候，一副大少爷脾气，凶的时候，凶得要死；要是有人看上他，我还巴不得哩。”
刘芊芊给她逗得直笑，道：“你这是身在福中不知福。你道寻常人家相公会随手送妻子几座宅子，满箱的金银首饰任你扔着玩，还不是汤公子心里有你。”
乔毓宁瞧着她，浅笑道：“芊芊姐，你笑了便好。也不要多想，这里你爱住多久便住。有我在，没人会赶你。”
“阿宁，不是姐姐要赖这里。你知我的脾气，若为我自己，这口气我如何也忍不下；只是，姐姐这里，更是为妹妹难受。”刘芊芊捏着她的手，放在自己心口处，难掩激动，抽咽着说道，“妹妹分明是这屋里的主子，却处处要看那些贱婢的脸色，甚至于连自己人都要受闲气。
阿宁，你听姐姐说，她们做得这回东风计，必有下回西风策，明着是踩打我，实际都是在打妹妹你的脸面。她们做了汤公子的通房，就想趁着你不晓事的时候，将你踩得死死的，日后也好拿捏你，把持整个后宅。”
乔毓宁耷下眼皮，柔声道：“芊芊姐说得总是有理。”
刘芊芊吸吸鼻水，道：“我知你年小还不懂这后宅里女子争斗的事，也罢，谁让我就你这么个妹子，我不帮衬着你，还有谁帮你这些个事。阿宁，你若信得姐姐，那几个贱婢就由姐姐来收拾，保管把她们治得服服帖帖，不敢再爬你头上。”
“会不会太辛苦芊芊姐？”
“妹妹照应我这样久，出点气力，当是还报这些汤药钱了。”刘芊芊打个小趣，乔毓宁会意地笑，嘱咐她好好养病，起身出屋。
亭栏外，稻光抱胸，菊香冷脸。
燕泥上前来挽住少夫人，比手势，少爷在等她用饭呢。
“燕泥，你都好了？”乔毓宁心疼地握着她的手，紧张问道，“刚才真地没有伤到吗？”
燕泥温婉一笑，微摆手，做不过喝了两口塘水没事的手势。
乔毓宁吸着鼻水笑了笑，道：“幸好你没事，不然，我永远都不会原谅自己。”她看一眼菊香，低语道，她早听菊香的话就好了。她虽然很多东西都不懂，却是知道谁真心待她无所图。
菊香冷哼，早说那女人存心不良，如今是乔毓宁自作自受。
“装什么？”稻光推她一把，取笑道，“也不知是谁，就怕咱们少夫人给人拐卖，急巴巴地跑这里吹冷风。”
菊香气恼，去拧稻光的腰子肉，道：“你个死丫头，就乱说。”
“燕泥，快救我。”稻光绕着燕泥，躲菊香的狼爪。燕泥笑咯咯，与稻光联手把菊香推到少夫人处。菊香板着脸，生硬道：“还不走，晚了小心少爷收拾你。”
乔毓宁开心地挽住她的胳膊，菊香恼羞，喊快放手，这成何体统。
“我要这样就这样，我是少夫人，你得听我的。”
“好气势，”稻光鼓掌贺油道，“我们看好你。”（未完待续）