菊香瞪她，稻光和燕泥手挽手，笑着跑远。一群人高高兴兴地进新屋，小丫环们已备好新菜，等少夫人入席。乔毓宁坐下来，菊香等人候在后面，随时侍应。
汤怀谨瞧着对面，道：“近日少见你笑，有什么好事？”
乔毓宁一派难为情，抓着馒头专心啃。稻光伶俐，道：“少夫人终于发现某人的无耻嘴脸，所以高兴喽。”
“这倒真值得高兴，”汤怀谨放下筷子，“赏你们点什么？”
稻光忽而扭捏，推燕泥；燕泥脸羞红，比不出手势；菊香挺直腰板，道：“请少爷恩准，让少夫人搬回主屋。”
乔毓宁一个下巴磕到饭桌上，她顾不得呼疼，道：“不好不好，还是赏大家银子实在。”
菊香翻眼，道：“少夫人，您可是咱们正经的主子，不住这里住那头像话吗？还是，你想落实那女人按在我们几个头上的罪名，我们要篡您的权，夺您的位，把您挤到冷屋？”
乔毓宁给逼得步步倒退，一句话也反驳不出。
汤怀谨欢迎这请求，破格赏三个心思灵巧善度上意的婢女每人半年月银。
乔毓宁臭脸，却无人响应她。菊香等人欢欢喜喜地重新布置洗漱用具，也不用搬来搬去，直接拿新的备齐整。这夜，汤怀谨便搂着自己的小媳妇睡，乔毓宁却像蚕宝宝似地缩成一团，理由是怕弄伤汤少爷。
几夜下来，乔毓宁压不住好奇，去问菊香：不是说相公知人事了要人侍候，怎么不见她们服侍他涅？
稻光喷茶，燕泥羞赧，一针扎进指肚，菊香眉角直抽，吼道：你想少爷年纪小小就****吗？！
稻光稳下心思，骂道：都是那没脸没皮的女人教歪的，还清白女儿身呢，什么通房什么侍候男人话，说得比她们还溜，不要脸！
某些专有名词她听不太懂，问得太详细又要被说是不害臊，乔毓宁挠头，这么麻烦的事还是交给稻光头疼吧。她照旧用完饭去花园，支开菊香拐去药房。
孙太医讲完课，乔毓宁就猫着腰，悄悄地往回摸。她今儿忘了带夜明珠，黑灯瞎火地瞧不清楚，隐约中觉得前方有点豆光，她靠过去，却是几个丫环、仆妇坐厨房，喝酒吃小菜，聊兴正浓。
“你们数数，这是稻光第几回侍候少爷了？”“谁知道，少奶奶又不管，那狐媚子想几时爬少爷床就几时爬，你们哪个知道？”“可惜燕泥不能言语，不然，哪能让那狐婿子占先。”
“话不是这么说，燕泥就算能言语，厉害能厉害过菊香？菊香跟少奶奶时间可不短，少奶奶宠着她是该的。可你们瞧瞧稻光，才去几天功夫，喝，就跟菊香平起平坐了。她说刘姑娘不好，少奶奶马上就信了。难道菊香就没提过这茬？肯定提过，刘姑娘那心思咱院子里哪个不知道，事实就是稻光有本事，你们也甭酸她，自己要有这能耐就到少爷、少奶奶那儿显摆去，有的是你们出头的机会。”
“有稻光在，我们哪敢哟，刘姑娘还是少奶奶的义姐呢，她都敢弄事，我们不过小丫头，到她前头不是找死么。连翘以前也是侍候老爷的，那时跟稻光并称咱院两朵金花。有回在书房，老爷就夸了句连翘皮肤好，稻光马上把事捅到太太那里，要不是连翘老子娘跟太太三十年都没出过错，连翘都能被太太打死。”
有人嗤笑，不予苟同。
众丫环气愤，怎么她们说得不对？
“你们知道个屁，稻光那小蹄子算个吊，”吴妈搓开油炸花生皮，嚼着花生仁，哼道，“最厉害的是太太。”
众丫纳闷不解，吴妈见她们不信，放下小酒杯，冷笑反问道：“那你们倒是说说，谁先说刘姑娘有意少爷？有意少爷的姑娘多了去，为何你们独独针对刘姑娘，不喜她？那位官家小姐虽然遭遇不幸，可实打实是好人家出身，又是少奶奶的救命恩人，连老爷都夸她人品相貌好，怎么到了我们这里，她就样样不好，变成一个只知争风吃醋耍弄手段争宠的狐狸精？”
厨房里人你看我，我看你，说不出个由头，只确信是有资历辈份很深的人说，刘姑娘那眼太活，是个不安分的，惯会扮柔弱博人怜惜，她们自然而然把人往坏处想。
眼下听吴妈说起，是有人故意在院子里散播谣言，抵毁刘芊芊。
众口铄金，刘姑娘不毁也毁了。她唯一的依靠她们少奶奶又是个少不更事的，身边四个丫环一个比一个厉害，刘姑娘被整得里外不是人，也在情理之中。
谁能只手扇动汤府风气，令所有人不知不觉随着她的心思走，此人身份不言而喻。
众女惊若寒蝉，从前只听前辈说太太如何厉害，尚不觉得，如今照吴妈说来，真正杀人不见血。
“当然，说刘姑娘有贰心，也不是完全栽赃她，”吴妈见所有人信服她所说，酒光满面，志得意满，越说越起劲，“她要对少爷没心思，老婆子就敢给她接尿壶！”
大家哄然笑起来，吴妈接着说道：“你们知道刘姑娘做错啥了？不是她性急，也不是她漂亮，”吴妈停下来，拿着根筷子敲着酒壶，存心卖关子，惠珠立即给吴妈斟满酒，吴妈一口抿尽，惠珠再斟一杯。
吴妈摆足了架子，这才透露道：“只怪刘姑娘的好啊，显摆得不是地方。”
惠珠到底在汤夫人前面侍候过一段时间，马上明白过来，直指关键：“那个早上。”
吴妈一拍大腿，笑道：“惠珠，以后你必有大出息，不过千万不要跟错主子。”
惠珠苦笑，承吴妈吉言，可是如今人人都知刘姑娘招了太太的眼，她跟着刘姑娘能有什么前途。
“矮哟，”吴妈摆训道，“你个木鱼脑袋，刘姑娘不管怎么说都是少奶奶的救命恩人，少奶奶还能不管她？现在刘姑娘被稻光弄得里外不是人，正是用得着你的时候。老婆子就教你个乖，你回去要劝刘姑娘得跟咱们少奶奶慢慢磨，不能心急，她呀，输就输在心太急，给稻光捡个现成便宜。”
“我瞧着刘姑娘是没什么花头，”惠珠却不以为然，求吴妈支个别的招，“您还是跟咱们几个说说，稻光怎么讨得少奶奶欢心。我可听说了，不是燕泥不好，而是少奶奶更喜欢稻光，少爷才多宠着她。”
“你个蹄子，”吴妈笑骂道，“心倒不小，想侍候少爷？跟你直说，没戏。稻光啊，早在太太前跟你给告了。你还是老老实实跟着刘姑娘，说不定还能有出头之日。”
“那个不要脸的骚、货，”惠珠怒骂道，“我非得到少奶奶前头揭了她的丑事不可！”
“都干什么呢？！”金荃一脚踹着门，冷脸骂道，“耳朵聋的？少爷都叫几回送水了？误了少爷的事，我看你们有几条舌头在这里碎嘴！”
众丫环一窝蜂散开，挑水的挑水，劈柴的劈柴。
金荃手拿纸笔，记下怠工丫环名单。吴妈蹭到金荃边，恬着老脸，想让金荃不要记上这笔。汤府家规，家仆值夜时喝酒，被逮着视情节严重罚款多少不等。金荃放下笔，哼笑道：“吴妈你是府里婆子辈的老人，你带头喝酒聚众议论主子房里的事，你以为这事瞒得过谁？”
“荃丫头，你老子娘在省城还等叫我声姐呢，这事你睁只眼闭只眼就过去了，何必较真让大家脸上都难看。”
“我话都说得这么明了，你还听不懂？你以为我怎么找到这里的？”见吴妈终于想明白，金荃轻哼道，“难怪混来混去，永远被人压一头！”
吴妈老脸涨成猪肝红，恨恨地甩酒壶，出门。
金荃轰走吴妈，自己走到墙角，恭腰请道：“少夫人，夜深该回了。”
乔毓宁由她牵着手，静静地走回院子。汤少爷那屋烛光在望，稻光迎出院门口，晚风里带来一身香气，她笑道：“少夫人，您又哪儿玩去了，少爷可问了好些回。”
她笑着伸出手，要牵少夫人。乔毓宁没理，木着脸，问道：“稻光，你向着公爹，还是向着婆婆？”
稻光愕然，一笑泯灭，道：“瞧少夫人说的，婢子不向着您，就是向着少爷，还能向着谁去。”
“我想也是，你都是相公的人了，要还向着别人，那就太傻了。”乔毓宁点头道，“我不喜欢有人对相公房里的事说三道四，以后这院子里的人就交你管，外头要再传出不好听的话，我就让相公打你板子。”
稻光福身笑应下来，乔毓宁这才把手伸过去，稻光与金荃换了个眼神，神情里添了几许深意，拉起少夫人的手，走上鹅卵石小径。
“菊香呢？”乔毓宁看着屋前屋后，都没见到熟悉的人，不由问道。
金荃恭敬回道：“菊香挨了板子，在屋里养着。”
乔毓宁晚间散步漏带夜明珠，掌管她衣食住行的菊香首当其冲被问责，因为没照料好少夫人起居挨了四十板子。
“少爷已赐药，”金荃宽慰道，“过几天菊香便能回来侍候少夫人。”
“让她好好养着，我这里不急的。”乔毓宁转过头，冷看身边人，严肃道，“还有个事，你也要记得，我更不喜欢有人作弄菊香。”
“少夫人安心，婢子必会严加管束院中人事，保证今日之事不再发生。”稻光同样严肃地回道，她似乎听出少夫人话里有别的意思，不停地向金荃打暗号。金荃淡眉淡目，一派恭顺温良状。
“那便好，你去忙吧。”乔毓宁吩咐道，背着手，跨过小门槛，走进偏屋，由着燕泥给她宽衣洗澡，没要稻光伺候。
稻光弯颈恭身退下，撵着金荃问究竟。（未完待续）