乔毓宁吓得跌下床去，回眸一看汤家少爷那贼笑的样子，手脚并用往外刨。
“不想知道你阿爹的事了？”汤怀谨老神在在地说道，乔毓宁的脚顿时像生了根在地上，终究强不过心念，慢慢地挪过去，小声问：“阿爹怎么了？”
汤怀谨取出信，信是乔家人托秀才写的信，信里说他们落脚某地，现在情况很好，等乔嫂嫂肚里孩子落地，就给乔喜梅说亲事；又写道，听汤少爷说她在汤府不吃饭饿瘦了一大圈，她娘亲心疼得几夜睡不好，信末反复叮嘱小女儿照顾好自己，用心侍奉公婆与夫婿，不要记挂他们。
“多谢相公。”乔毓宁拧着鼻水，轻声道。
汤怀谨半真半假地威胁道：“再哭，就不帮你写信。”
乔毓宁连忙抹袖眨眼，示意自己没哭。汤怀谨又等她求了好些软话，勉勉强强答应接过纸笔，照着她口述写一天三餐流水报告信。封好信口，汤怀谨叫来小厮，送出去。
“相公知道阿爹在哪儿？”乔毓宁很好奇，她家人怕她去找他们，在信里都没说地方。
汤怀谨拿毛笔点点她的唇瓣，道：“即便要躲，总是要买米买油盐，这样又怎么瞒得过我们汤家眼钱。”
乔毓宁恍然大悟，汤家米粮铺子可是全省城地有名。她道：“还是相公聪明，阿宁就怎么也想不到还有这样法子可以找人。”
“以为人人像你，就知道哭。哭能解决问题，哭能给你爹娘出气，哭能帮你阿姐挣回名声？”汤怀谨没好气地训道。
乔毓宁一个机灵，马上问道：“那金家人倒大霉了？”
“那金刀疤是个赌鬼，输光了家当输老婆孩子，欠一屁股债逃跑，被赌坊抓回来砍了手脚；那金家的杀猪婆，逃到外省，被人骗进窑子；大小两个儿子在煤窑当苦力，中间那个读书的，在县学堂公然舞弊，这辈子都别想考科举。”
汤怀谨笑问道：“吓到了？”
乔毓宁点头，吞吐道：“他们没那么坏，你饶过他们吧。”
汤怀谨摆摆手指头否认，笑道：“可不是你相公干的哟，是那些有求于汤家办事的人，知道金家冒犯了你，也就是扫我脸面，就做出这些事来讨我高兴。”
乔毓宁不笨，立即道：“就跟公爹白送河中石灰场给岭南王，一个道理？”
汤怀谨赞赏一笑，道：“所以，有时候报仇，并不需要自己动手。”
“所以，相公和公爹对阿宁才会那么生气、失望。”乔毓宁总算了解汤家少夫人这个位置意味着什么，它可以任意地左右一个人的命运，决定他们的生与死。“所以，阿爹才会走，怕我变坏。”
她的声音低沉又伤怀，又陷入心事。
汤怀谨干脆搂抱住她，吻住小新娘的唇，戏耍一阵，放开，又贪玩似地再覆住吮吸。
乔毓宁从极度震惊恐惧中回过神，用力推开汤家少爷，失神落魄地跑到外头，要不是菊香拉着，她差点儿都冲进荷塘里。
“少奶奶，天热，回房再歇歇？”菊香笑眯眯地建议道。
乔毓宁一把甩开她的胳膊，放弃向她呼救的念头，对着荷花莲藕蓬子，她怎么也想不通，汤家少爷为啥要吃她的嘴巴。就在今天早饭前，汤家少爷瞧见自己，还一脸地便秘。
“我明白了。”乔毓宁敲了记手掌，脱掉外衫，卷起裤脚，下荷塘。
菊香在岸边急叫，乔毓宁理直气壮道天气太热她要玩水，一个猛子扎进荷叶下，很快扔上来一截白藕，两三个泥螺。菊香念道：“你就闹腾吧，等会儿受罚，别找我哭。”
乔毓宁探出脑袋，摸了把水，正要游回岸边，稻光从屋里出来道：“菊香，少爷说让少奶奶玩着，要我们仔细着别让少奶奶抽筋淹水了。”
首脑放话，乔毓宁自然钻进水底扑腾游戏，还把菊香、燕泥都拖下水，几个姑娘在荷塘里嬉闹，把个好好的荷花塘整得七零八落，不复美景。
刘芊芊带着画具，踩着点来小桥边，见塘面波荡起伏，笑声晏晏高传，道：“阿宁？是你在玩吗？”
乔毓宁从桥下钻出脑袋，嘴里咬着白生生的菱角，随着水波或起或伏。她道：“芊芊姐，你来了。下来玩吧，可凉快了。”
刘芊芊笑问道：“怎么想到玩水，仔细又着凉。”
“相公想吃，”乔毓宁眨眨眼，“莲藕来着。顺便摸点菱角，晚上加菜。芊芊姐，来嘛，还有莲蓬呢。”
刘芊芊听得心动，放下画纸，手放在腰带处，问道：“脱下的衣裳放哪里？”
“少奶奶，你都玩了一个时辰，该上去了。”菊香板着脸训道，乔毓宁吐吐小舌头，看向桥上人，道：“芊芊姐，等下次玩吧。”
刘芊芊笑说没关系，道：“那我去亭子里等你。”
乔毓宁提着小竹篓游到岸边，岸上婢女立即拿毛毯裹住她。三个侍女随后跟进屋，乔毓宁已脱掉小坎小裤，光溜溜地满地跳不肯穿绸衫。菊香生气道：“闹什么，又想扎针吃药？”
“燕泥，我要穿你做的棉布裙子。”
燕泥翻出细棉布裙，乔毓宁换好后，跟菊香做个鬼脸，又要跑。稻光叫住她：“少奶奶，这螺蛳是清蒸，还是爆炒？”
“红烧。”
乔毓宁扔下一句，来到小亭边。刘芊芊已铺开纸面，凭着记忆，绘下莲叶田田的美景。乔毓宁连声惊叹，道：“芊芊姐，你画得跟真的一样。”
“阿宁想学，姐姐教你便是。”
“少奶奶，”菊香像背后灵一样现身，冷着脸吩咐道，“少爷让您回屋练字。”
比起做画，乔毓宁更想学认字。她匆匆跑回房里，听汤怀谨讲完字的结构与含义，坐到专属位置，端正笔姿，专心地练习。太阳落山时，乔毓宁写完一沓纸，放开笔，摊开僵硬的手指。菊香拿出药膏，涂药油，再按指节揉捏，松络筋骨。
手指灵活了，乔毓宁拿起整摞练习纸，交给汤怀谨，由他评断。
汤怀谨点评一番，乔毓宁正要拿回那些写差的重描，汤怀谨拉住她，道：“少爷我这么辛苦，你怎么谢我？”
乔毓宁本就心存感激，满心要报师恩，道：“先生，你说怎么谢？”
汤怀谨指指自己的唇角，乔毓宁全身僵直，她倒想逃跑了事，又怕以后他不教她。她闭着眼，凑过去，飞快地碰了下，正要退开，被汤怀谨抓着怀里，笑着亲她吻她。
乔毓宁使命挣扎，等她逃离吃嘴魔的怀抱，她跑到外厢大叫：“菊香，菊香。”
菊香忍着笑意现身，道：”少奶奶，有什么吩咐？”
饭桌上一碟香气扑鼻的酱香泥螺，厨房听说小少夫人终于不吃素了，下大力气整治这道荤菜。乔毓宁指着它，道：“快去送给少爷！他想吃得不得了。”
里厢传出大笑声，汤怀谨吩咐道：“让少奶奶拿进来。”
乔毓宁认定他要干坏事，急得团团转，忽地想到一招，拿草帽遮住口鼻，端了螺蛳送进去。趁着汤怀谨笑傻的功夫，她抄起馒头跑到外头，避人兼闲逛。（未完待续）