乔毓宁行礼告离，捧着花种，到新房院落外，却陡生一种近乡情怯的茫然，迈不出那一步。
恍惚间，乔毓宁耳畔回响一句：“莫不是还要我出门请你？”
“相公！”乔毓宁唤了声，什么杂念也没了，飞跑进去，扑倒在床榻前，瞧见他安好，鼻子一酸，泪水漱漱，“相公你可好了。”
汤怀谨无奈又心疼，道：“怎么你嫁了我，竟只是哭，不乐意做我的新娘子？”
乔毓宁既说不出乐意，又恐不说让他以为自己不乐意，心思纠结，脸色欲发红润，倒忘了哭。
汤怀谨眼底笑意加深，伸手抱住小媳妇，点点她鼻头，道：“你个老实孩子，你是我媳妇儿，我都没赶你，怎地自己跑出门？亏得你遇着人有良心，没将你拐卖。以后，没我的话不准自作主张，记住！”
乔毓宁两眼直直地看着他能动的双手，傻不愣蹬地问道：“相公，你、你好了？”
汤怀谨面上带些假意愁色，道：“昨晚我第一个就想告诉你这好消息，谁知啊，某人不要相公，自己跑了。我好难过，我的心都碎了。”
“没有不要，阿宁要的！相公你别伤心。”乔毓宁急忙表明心迹，经的事多了，年幼的心迅速成长，情素朦朦胧胧，无师自通学会了害羞。一说出口，耳根子都臊红。
汤怀谨笑容加大，笑出声来。乔毓宁知晓被他捉弄，肩膀一缩，退出他的怀抱，避到一旁种蘑菇。菊香进来说，水已备好。乔毓宁脱衣清洗时，问起刘芊芊情况。菊香说，刘小姐现住在客厢，太太吩咐了惠珠去照料刘小姐起居。
乔毓宁松了心事，不觉靠着澡桶睡着了。
菊香将她送回床上，夜半，她身上发冷汗，沉在无数只流民黑手抓拿她的恐怖噩梦里醒不过来。
“阿宁，阿宁！”汤怀谨叫醒了她，他问她在怕什么。乔毓宁只说不记得了。她怎么能跟汤少爷说，她会听汤夫人的话，她会很乖，请他跟汤夫人求情，不要再赶她走呢？
汤夫人是汤少爷的母亲，别说赶她出门，就是要他休妻，汤少爷也不能违抗的。
所以，何必白说那些话，让汤少爷不开心。
汤怀谨深深地看了她一会儿，双臂箍紧她，乔毓宁憋气，嘴里嗯嗯反抗。汤怀谨不管她的挣扎，反而收得更紧，笑问道：“阿宁，过完年，咱们回省城，好不好？”
乔毓宁应了声，困觉。汤怀谨又在她耳边唠叨省城的风光与小吃，闹得人不能安睡。乔毓宁可真想拿什么堵他的嘴，却没这么做，强自驱散睡意，圆睁了眼，看他。
汤怀谨又不说了，伸手盖住她发亮的双眼，低语一句睡吧。
乔毓宁生生地憋了口气，慢慢地又睡着了。
一觉到天明，乔毓宁早早起了，去跟长辈请安。花径小道上，刘芊芊素服别小白花，迎面而来。乔毓宁招呼道：“芊芊姐，你怎么走的这条路？”
刘芊芊微笑道：“汤夫人留我，给我一个安身之地，于情于理我都该与她道谢，我身无长才，早起问安，聊以为谢。”
乔毓宁点头，两人一起踩着晨雾，走进汤夫人院。乔毓宁先进去请早安，院子里发出点不大不小的动静，吴妈出去看究竟，回来报：“太太，刘小姐给您道谢来了。”
“哦，不愧是大家出来的。”汤老爷边挽袖，边夸道，让吴妈把刘芊芊请进来。
汤夫人劝道：刘小姐是来做客的，做什么讲究。
汤老爷笑呵呵，说昨晚没来得及办谢礼宴请刘小姐已是不合礼，现在刘小姐来了，请她一起用个早饭意思意思，晚些时候再补谢宴。
汤夫人听他这么说，没再反对。
刘芊芊缓缓走进来，身若蒲柳，弱不禁风，她福身行礼，两腮微红，极是羞惭，道她没站稳惊扰了长辈。
汤老爷让她不要客气，家里没有这么多讲究。汤老爷请刘小姐坐下来一起用早点。吴妈给刘芊芊添了张椅子，又问她忌口。
“你也坐下。”汤夫人神色淡淡吩咐儿媳，又叫陈妈来侍候。
乔毓宁手脚动起来，沉默地侍候公婆用饭。尽管汤夫人、汤老爷三番五次强调，不用立规矩，让她同坐下吃。乔毓宁回道：这是媳妇该尽的本份。她把从前学的丢掉的规矩，全都捡起来，不折不扣地执行。
汤老爷见平日活泼爱笑的小儿媳变成个小木头人，觉得很有必要大家公诚布公地谈谈。汤夫人也一再告诉儿媳，等她大点再立规矩不迟。
乔毓宁回得滴水不漏：以前儿媳不知进退做错了很多事，婆婆不计较是婆婆心宽大度；现在她懂事了，不能再犯。恳请公婆给她跟前尽孝的机会。
汤老爷看自家夫人一眼，汤夫人很恼火，难道还要她这个做婆婆与儿媳赔礼道歉不成。
刘芊芊见大家僵持不下，同汤氏夫妇道：“芊芊与阿宁相交时日不长，却是很清楚，阿宁有个牛脾气，认定了的事外人很难更改，唯有靠她自己想通。您二老甭见怪，芊芊有句话，不知当说不当说。”
汤老爷喜欢这位官家千金知礼数识大体，很是优容她，道：“直说无妨。”
“芊芊以为，阿宁许是害怕自己身份没保障，因而处处刻意讨好您二老。”这话一出口，汤夫人的利眼立即逼射刘家姑娘。刘芊芊不为所迫，不缓不慢接着说道，“若能免除阿宁的后顾之忧，譬如在汤家族谱列明阿宁的身份与闺名，芊芊相信阿宁心底心结必能化解。”
“言之有理。”厅外传来一句清朗的男低音，厅里人视线齐齐看向说话人。两个小厮抬着一副担架，上头躺着汤家少爷。
朗朗日光下，青涩少年面如冠玉，目如漆点，唇如朱丹，俊秀的容颜竟丝毫不逊于绝色的刘家姑娘。尽管他旧伤缠身，却是神色从容，气息高贵，通身优雅，在人群里更是出类拔萃，让人一望去，便心生好感。
汤夫人不及管旁的事，起身靠近，道：“我儿，你怎地来了，仔细你的身体。”
“母亲，儿子晓得轻重。”汤怀谨向汤老爷，唤道，“父亲，儿子正想跟父亲、母亲请示，把阿宁载入汤氏族谱。望父亲、母亲恩准。”
汤夫人眼神数变，没了好脸色。乔毓宁从刚才的冲击中回过神，急喊道：“媳妇没那个意思，阿宁不要，相公，你这是要做什么？”她冲到汤少爷身边，忧虑地看着他。
汤怀谨握住她的手，调笑道：“你本就是我汤家过门的媳妇，你将我便宜也占了，却不想负责，哎哟——”
乔毓宁见他连在房里逗趣的事也拿来当众调侃，心里又臊又急，慌忙捂住他的嘴，瞪他又跺脚：“你净胡说。”
汤怀谨瞧她如此，笑得很欢乐，恼得乔毓宁一瞪再瞪，让他收敛，别被旁人笑话了去。（未完待续）