乔毓宁不由自主地靠向身边人，她想问怎么不赶紧葬了她娘，刘芊芊自己说开：“我娘她吃了一辈子苦，我想在她死后待她好一点，却凑不到一点钱。”
“你、你就是白天那个卖身葬母的姑娘？”
刘芊芊望着她母亲躺的方向，道：“是啊，我跪了三天，也没人买我。”
乔毓宁把怀里揣的碎银递过去，刘芊芊惊疑：“你？”
“我相公给的。你先拿着用。”乔毓宁回道。刘芊芊接过碎银，郑重道：“我不与你客气，有待来日，必然报答。”
“没关系的，我爹说，出门在外，谁都有难处。”
刘芊芊收好银子，道：“对了，刚听你说你相公，你有夫家，怎么？”
乔毓宁忍不住又伤心，和她说起自己不讨婆婆喜欢的事。刘芊芊搂着她，低声安慰，道：“原来天下婆婆都一样恶毒。你可知我和我娘为何沦落此地，我娘亲原是知府家的嫡房千金，放到哪里过得不舒坦。
偏和你一样碰上个恶婆婆，怪我娘不会生儿子，打我出生起，那贼婆娘就变着法儿折磨我娘，害我娘落下一身病根。这次更是趁着我外公过世，把我和我娘扫地出门，我们一分钱都没有。我娘亲就这么活活地病死了。也好，她去了，就不用再活受罪了。”
“原来你碰到的事更可怜。”乔毓宁反过来安慰新认识的朋友，刘芊芊吸吸鼻水，坚强地不哭，道：“可怜什么，我永远都不会让自己落得跟我娘一样的下场！”
乔毓宁顺着话，问道：“那葬了你娘，你打算做什么？”
刘芊芊抱着双膝，道：“还没想好，不过，我会弹琴，会画画，会刺绣，总能有口饭吃不饿死。”
“你说得对，灾年会过去的，日子好了，一定会有人雇你的。”
刘芊芊偏过头，问道：“你呢？”
乔毓宁微低了头，喃喃道：“我什么也不会，没人会要我。”
“你人这么好，老天爷要不疼你一定是瞎了眼，你一定会碰到更好的人家。”
乔毓宁微微害臊，她不好，她平时很顽劣，总让家人操心，惹相公生气。她反过来说，刘芊芊才是真的好，她从没见过比她更有气质的姑娘。
“我也就这么张脸过得去，”刘芊芊平平道，“有时候看着我娘疼得厉害，我宁可用这张脸换几两银子！”
乔毓宁把荷包里的碎银全倒到新友手里，刘芊芊忙摆手，道：“我不是这个意思。”
“没事的，我还可以回家，你只有一个人，你更需要银子。”乔毓宁很遗憾，自己银子不够多，不知能帮刘芊芊撑到几时。
刘芊芊握着银子，道：“也没那么糟，原大哥有时候也会帮我。”
乔毓宁回了句那就好，刘芊芊接下去说道：“前天我跪在大街上，有个混混要占我便宜，就是原大哥帮我赶走的，还帮我找了这个地方暂住。要没有他，我可能要被那些流民活吃了。”
“你见过吃，”乔毓宁探问道，“人肉？”
刘芊芊脸白了白，低声道：“见过，很惨，那些人都麻木了。我不想再见第二次。”
乔毓宁连声道对不起，刘芊芊再吸吸鼻水道不要紧，她已经忘了。她问道：“那你跟原大哥怎么认识的？是不是跟我一样，有坏人要欺负你，他像金刚神一样跳出来救你？”
“呃，差不多吧。”乔毓宁想了想，还是决定保留黑麦秆在刘芊芊心目中美好的形象。
刘芊芊又往细了问，原大哥打人时有没有说话，见她被吓倒有没有安慰她，说了什么，有没有牵她手之类的。乔毓宁一个头两个大，她根本答不出来，道：“你、你不会对他有意思吧？！”
“没有，当然没有！”刘芊芊否决道。
乔毓宁靠着石墙，道：“他也算过得去。”
“就是穷了点。”刘芊芊接口道，乔毓宁愣住，刘芊芊和她对了会儿眼，小声又坚定地说道，“等我出服，我总得找个终身依靠。原大哥人很好，要是再有点钱，我就以身相许报答他。”
乔毓宁听得愣愣地直点头，刘芊芊抿抿唇，问道：“你会不会觉得我很势利？”
“我嫂嫂，我阿娘给我姐选夫家，第一看男方人品，第二就是算人家能出多少彩礼。少了，就叉掉。”乔毓宁很实际地说道，“你娘若在世，必然这样帮你挑；现在她去了，当然是要你自己为自己多做考虑。我不觉得你这样想是不对的。”
刘芊芊神色缓了缓，带了点柔柔的感激笑意，道：“阿宁你这般好，日后那休了你的人家必然要后悔。”
两人你一言我一语，说着悄悄话，仲夏夜像梦境一样过得飞快。
天亮后，刘芊芊带乔毓宁去吃早饭，黑麦秆忽而又冒出来，刘芊芊跟小贩多要了份烧饼夹油条递他。吃罢，听说有钱办丧事，黑麦秆道，交给他。
刘芊芊脸上流露出千言万语说不尽感谢的神情，乔毓宁心想，多亏有这人在，不然，以刘芊芊一个女儿家在这乱世可办不成什么事。
“多亏有原大哥帮忙。”刘芊芊略有感慨地说道，“我娘九泉下也能瞑目。”
乔毓宁略略懂了她话里意思，低声道：“你与他站在一处，挺相配的。伯母一定高兴你有所托付。”
刘芊芊握住她手，谢她吉言。
黑麦秆带着几个小弟回来，招呼两姑娘随他们去城北郊。黑麦秆做主替刘母选了依山傍水的好地，又雇人敲铜锣，散纸钱，抬刘母到穴地安葬。
刘芊芊披麻戴孝，一路痛哭。
等坟砌好立起碑，黑麦秆又招呼众人去城里饭庄吃丧事席面。刘芊芊在刘母坟前，哭了昏，醒了再哭。乔毓宁劝不动她，反而被引得跟她一起哭。
黑麦秆回来，强拉起二人，劝道不要哭伤身体，节哀顺便。
刘芊芊用袖掩面，拭去泪痕，哑声道：“原大哥，芊芊欲与阿宁结为金兰，你为我二人做证可好？”
她又对乔毓宁道：“阿宁妹妹，芊芊愿在母亲坟前起誓，待妹妹如亲人，定不叫旁人欺负了去。你可愿意？”
乔毓宁点头又摇头，结成异姓姐妹，可以；跪外人，汤家少爷说了，不行。刘芊芊表示理解，两人在黑麦秆见证下，对天地叩拜，结成金兰。
忙完这里事，黑麦秆送二人回城。
算算刘芊芊手里剩的碎银，足够她在昆县租个不错的房子。黑麦秆熟悉地头，很快就找到地方，两进的院子，位置好，适合良家姑娘定居。
刘芊芊查看后，觉得正适合她与阿宁同住，她道：“阿宁，你已外嫁，娘家不定能容得下你。若他们赶你，你便到姐姐这里。只要有姐姐一口饭吃，姐姐必然不会饿着妹妹。”
“谢谢姐姐。”
黑麦秆见两人都没意见，便带二人去找里正，办理落户搬迁手续。
里正打量乔毓宁两眼，略带不确定地问道：“这位可是乔家小妹？”
乔毓宁纳闷，点头。里正惊了怪地嚷嚷道：“哎哟，汤少夫人，您咋地藏在这里，你们汤家快把整个昆县都翻过来喽。快快随我去见汤老爷报平安。”
“公爹回来了？”
“可不是，汤老爷昨半夜进的城，一听你丢了，哎哟，那脸色，比雷公发怒还黑哟。”
里正一边絮叨，一边小快步地往前赶。见她人小腿短走得慢，干脆把人抱起来，迈开老腿急急奔走。
汤家大院，寒气漫漫，为着出走的本家少夫人，所有人手都被派出去寻找小姑娘下落。
因顾忌着汤家脸面，众人也不敢声张，只在几个紧要人处留话说小姑娘出走，让他们注意到送回府里。随着无信的回覆越多，汤老爷的面色越沉。汤夫人等屏气凝神，不敢多说一句触怒这位大老爷。
沉静中，忽听得院外有人喊：“少奶奶回来了。”
里正三步并做两步进了大厅，放下小姑娘。汤老爷起身迎上去，把手里的茶碗递过去，谢道：“有劳七叔。”
“一家人，不说两家话。”里正一饮而尽，咂咂嘴，“亏得遇到是咱自家人，九哥儿，您放心，外人绝对不会知道这件事。”
汤老爷笑再道谢，他给旁边打个眼色，英奇总管上前招呼里正，送他出门时，往他手里塞了个厚厚的封包，里正不着痕迹地塞进袖里，笑呵呵地告辞。
这厢汤夫人先发制人，拍桌斥道：“你说你这规矩怎么学的，我不过训你两句，就敢离家出走了，你眼底还有没有我这个婆婆？”
乔毓宁见她就跟老鼠见到猫，心里先存了畏惧，哪里还敢回话。
却是刘芊芊上前，拦住汤夫人凌厉的视线，福身行礼道：“夫人万莫见怪，容芊芊解说一二。阿宁自入府，便事事遵夫人意，不敢有所违逆。昨夜，阿宁自觉做错事，心里害怕，误解了夫人的意思，冲动之下未及细量乃至错上加错，劳大家辛苦，还望夫人原谅她年幼不懂事。”
“你是谁家的？”
“小女为荆西富户刘家长女，外祖江城知府王落照。近日落难此地，幸得贵府少夫人接济，没有落草。”刘芊芊虽然一身丧服，却是落落大方，在汤家夫妇前挺直肩膀侃侃而谈，“昨夜，小女与阿宁一见如故，秉烛相谈，今日更是结成金兰，小女随里正同来，也是不忍阿宁被误，望二老不要怪芊芊多事。”
汤夫人听她话里话外说得明白，做长辈的没有错，错的是小辈领会错了精神。话说得不够漂亮，胜在实诚，让人挑不出错来。
“惠珠，招呼刘小姐。”汤夫人给了个好脸，让人上茶。
刘芊芊用手肘轻轻碰金兰妹子，乔毓宁回神行礼：“媳妇错了，请婆婆原谅。”
汤夫人嗯一声，道：“一家人还说什么原不原谅的，你心里记着日后不要再犯就好了。”
“媳妇不敢。”
汤老爷也听清了，自家小儿媳在外头过夜有身份相贵的女子作陪，名节名誉都没有受损。她刘芊芊跟进汤府，也是为给小儿媳的行踪做解释，无他意。整件事，完全可以当成是小儿媳回娘家过夜，传不出别的风声来。
“阿宁，有没有谢过你刘姐姐？”汤老爷这话也表明了态度，刘芊芊的客人身份重要程度顿时又上升一个台阶。
乔毓宁点头，道有的。汤老爷向她招手，乔毓宁很小心地走过去，汤老爷关切又慈爱地打量她几眼，和善地问道：“可有冻着？”见她摇头，他又道，“你可让怀谨担心了。”
“是阿宁不好，让公爹、婆婆、相公操心了。”
汤老爷笑笑，道：“怎么，跟公爹不亲了？亏得公爹还记着给咱们小阿宁带礼物呢。”
乔毓宁露了点心底的笑脸，感谢又担忧道：“公爹奔波一路，又操心阿宁，定是没休息好，阿宁扶公爹先去休息，可好？”
汤老爷由小儿媳扶着手，笑眯眯地回汤夫人的院落。
“稻光，把礼物挑出来交给少奶奶。”汤老爷吩咐完，又笑对小儿媳道，“好了，阿宁也该去安安怀谨的心喽。”（未完待续）