一支精致雕花小银烟杆，烟斗里坠一指嫣红的香膏儿，铜黄小灯上微火烤一烤，不一会儿便升腾出袅袅淡红的轻烟来。吸它一口，心啊魂啊便也跟着它神仙飘摇。
早先的时候尚且边吸边怕，后来发现并没甚么不适，反倒很让人舒服，渐渐便只当它与那吃饭喝水一般，无甚么两样。今日心情好了，少吸两口，想着要戒要戒，每日减少一点点；明日莫名的又愁烦，忍不住又自己打破约束，多吸了两口。屡屡断不得干净。人的习惯真是个可怕的东西。
锦榻上，鸾枝软趴趴地吐着烟儿，那一朱红唇微张微合，指甲上染着丹寇把烟杆轻轻勾弄，白得诱人，红得勾魂，就好似雪丘上一只假寐的红狐，把梨香看得满目痴痴，还从没见过一个人吃烟的姿势这样好看。
难怪少爷总也不过分地逼少奶奶戒，怕不是就爱看她这幅风景。
可惜一指香膏燃尽，鸾枝心里头的结儿还是解不开。
可恶的沈砚青，他必是以为她年纪小，不懂那男女-胶-合的避孕周息，偏挑着她月事过半的时候把她的药弄走。这边厢趁着出远门前狠狠要她一次，等到他回来，怕是早已经珠胎暗结，那时便是想打都打不得了——老太太盯着呢，除非她自己不想活。再待孩子生下来，不仅老太太满意、又堵了李氏的舌头，他的根基更稳；而自己呢，却被他与孩子栓牢，年复一年，早晚消弭了旁的心思。
一箭三雕，好一副如意算盘。
然而他却不晓得，她原是从那醉春楼里出来的。在月事过半的前后几日，姑娘们的汤里便要特别地添加一丁银白的水儿，她们说那是水银，也有人说是□□。老鸨花姑不承认，就算承认了你也得喝，总之是让你避孕、为了你好，怕再像俏金花一般，又生下来一个小凤萧……
凤萧…
鸾枝猛地坐起身子，不行，这药一定要弄到！
冷冷的把烟杆一顿：“梨香，你替我去大灶上拿点儿核桃芝麻过来，再捎一瓶好点儿的槐花蜜。”
梨香正神游象外呢，被少奶奶猛然一坐，吓得魂儿都晃了一晃，连忙“诶诶”应着出去。
春画端着花盆进来，嘻嘻笑道：“少奶奶，园子里派过年的花儿呢，大夫人让每个院里的都过去挑。奴婢挑了一盆小金桔，你瞧，多喜庆呀。”
颗颗小指甲盖大小的金果儿，看起来倒真是讨喜的，这是个伶俐的丫头，办什么事情总让人特别的舒坦。鸾枝指了指红木圆桌：“就放那边吧，还能晒着太阳。”
“是。”春画把花盆往桌心一放，见鸾枝穿鞋子下床，又调皮眨了眨眼睛：“早上听说少爷捎信回来了，少奶奶可是要做些什么好吃的让听差捎去京城？”暗自思想，婆子们说的果然没错，那事儿果然是让女人又爱又恨的。瞧，昨天少奶奶才恨着少爷，早上又想他想成了这般失魂落魄。
“哪里是给他…便是他当真被抓进牢子里关了，我也不肯再给他做一口吃的。”鸾枝低着头，把绣鞋儿扣紧脚后跟。
“嘻，少奶奶就爱嘴硬心软。”春画调皮做着鬼脸，因见隔壁院里的小木工在屋檐上冲自己招呼，连忙羞红着脸蛋悄悄退了出去。
娘家带来的红木头小箱子打开，满满一盒晒干了的桂花瓣，清芬扑鼻。
闺女嫁人了，从此就是别人家的，天南地北，连他日亲娘归去，怕是都不得在坟前烧上一纸。鸾枝不愿让阿娘把沈家下聘的银子花费，那是她能留给家里的最后供给。阿娘晓得她心里苦，只是抹着眼泪求她不要恨，把秋天晒干的桂花送了她满满一盒做嫁妆，说闻一闻，梦里头就能到家。她后来闻过，没有用。还不如陀罗香膏，想去哪里就飞去哪里。
一早上在小灶上忙着蒸蒸炸炸，等到晌午的时候便做出来一笼儿的桂花核桃酥，让桂婆子端了几碟送去两房夫人还有三奶奶院里，剩下的便装进小食盒，再亲自端着一碟子到了北院老太太的上房。
沁鼻的酥香味儿，勾得人把食欲打开。老太太却只是吸着烟嘴不说话，也不去拿了去吃，只把一双锐利的眼睛直勾勾地在鸾枝身上扫量。心情正不好呢，一大早收到孙子的来信，晓得形势十分之不好，除却到处挪银子补工钱外，怕是还免不了抓几个人、吃几日牢狱之灾……然而谁人愿意去吃？谁都不愿意！
这会儿看着鸾枝嫣粉粉的脸颊，终于有些信了婆子们的闲话，想当初刚来的时候，恁的一朵青涩小花，如今却采阳补阴、让自个孙子浇灌得如那殷商妲己美丽；可他沈家呢，却频频不断的破财多灾……
怕不就是个隐匿的克星，来日定要再让那瞎子重算一算！
鸾枝哪里晓得老太太在想些甚么，一心记挂着要出门，只是攥着帕子安静静地坐着，怕被这精明的小脚老太看穿。
久久的，老太太终于悠悠吐出一缕长烟：“你丈夫这才前脚刚走，后脚你就要出门……你可晓得我们这样的人家，姨奶奶是轻易出不得大门的。”却不是真问她，语气也没有半丝温度。
鸾枝心里便顿地往下沉了一沉，兀自捺着一分勇气迎上老太太的目光：“原也是不该的。只是先前在马场那次，县府孟夫人认了妾身做妹妹，让妾身得空做些桂花酥送去给她尝尝。可巧家里头出了这样的大事，妾身便想起来她父亲乃是朝廷的龙虎大将军，想着是不是可以前去打听些消息，也好帮帮夫君则个。”
那嗓音轻柔，说的内容却让老太太的烟斗微微一颤。呵，看不出来一个十五六岁的丫头，平日少言寡语的，悄无声息便傍了这么大一座靠山。
越发的不能让她出头，否则怕是日后根本拿捏不住。
心中计较，嘴上便转了话题：“这两天身体如何了？听说昨日去了你母亲那边，拿了几颗宝贝儿？”
“身体好着呢，谢老太太关心。说是世交送的玉坠香囊，夫人让妾身与少爷一人挑了一个。”鸾枝心里一个激灵……怕是出门无望了。
“哦…，你近日倒是和大房走得近呐。”果然老太太的脸色冷下来，吧嗒吧嗒吸着烟斗，好半天了才道：“日后有甚么委屈，别到处儿瞎嚷嚷。我们沈家不比那些没规没矩的小门小户，不兴得左边一套右边一套的……砚青平日里宠你宠得没有章法，便是我这做祖母的难得提点一两句，那也是为着你们好。不要以为我让人‘少奶奶’的叫着，你倒把自己原有的身份给忘了，受一点儿委屈，就跑这个那个的院子里去抱怨。”
那吃过烟的嗓子低涩涩的，听进耳朵里就好像被刀锯磨着心坎儿一般，渗得难受。
就说李氏昨日那一番话不简单吧，瞧，这才一个晚上，便让自己与老太太生出了嫌隙。鸾枝心中冷笑，然而她是断然不肯与老太太生分的，便是这个小脚老太处处算计着自己，终还要仰仗着她过活。
鸾枝忙站起来屈膝一福，言辞切切道：“老太太冤枉妾身则个。妾身哪里敢妄自非议，一个姨奶奶的身份，却能得老太太这样多的照顾，是鸾枝几辈子修来的福气。鸾枝心里感激都不过来，绝没有半点儿旁的念头，望老太太明察。”
老太太一错不错地盯着鸾枝的表情，见她果然是实诚的，终究自己暂时也缺她不得，这才淡淡道：“你能知道我的苦心就好。一会我让秋大夫给你开几副药调理调理，砚青他一个大小伙子，也怪不得你伺候辛苦……我们女人不比他们男人，兴起的时候他可不管你身上舒服不舒服，你又不能不给他，他要，你还是要给。家里头的事情暂时不劳你一个妾室出去张罗，过几天等砚青回来了再说。”
说的还是那劳什子“焦症”呢，好一顶冤枉的绿帽子。
“是……那这些核桃酥？”鸾枝的心冷沉沉的，只是挪着步子不肯回去，又不好表现得太明显。
老太太却不再看她，见门房站着不动，便转脸问道：“你站在那里做甚么……闷声不吭的，怪吓人。”
门房惴惴地，瞥了鸾枝一眼，尴尬措辞道：“是、是县衙的孟夫人着请二奶奶过去用饭……奴才瞅着二奶奶才刚进府，怕不是请的是三奶奶、弄错了，便先来老太太这边问话了。”
呵，可真是巧。
老太太脸色顿然一黑，冷冰冰瞪了鸾枝一眼，闷着青烟不语。
鸾枝便晓得这就是应了，只觉得一颗大石头放下来。
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孟府却是鸾枝第一回参观，三进的院子，不特别的大，却植花栽草，很是清新雅致。正直冬日，廊前几株腊梅开得正艳，一路随着丫鬟拐过回廊，便见庭院内正与小少爷踢着蹴鞠的宋英。宋英教得耐心，二人玩得其乐融融，一抬头见鸾枝来，小少爷立刻冲到鸾枝身旁，揽着她的膝盖奶声奶气地叫着“姨~”，可爱极了。
鸾枝连忙把食盒子递与梨香，蹲下-身来抱起小少爷，笑着见了礼：“鸾枝见过夫…给姐姐问好。”
宋英嗔怪一眼：“瞧，再叫错可别怪我罚你啦。”又道：“前些日子本要叫你过来玩，太忙了。今日他出去办公差，正好中午我们姐妹俩一块儿吃顿饭，聊聊天。”
说着，拉过鸾枝的手儿，只往堂屋进去。
丫鬟上了茶。宋英杏眸泛波，只是笑盈盈看着鸾枝，丰润的脸颊上一抹小暧昧。
鸾枝被看得不好意思，低下头来：“姐姐在看什么……可是我今日有些什么不对？”
宋英摇着头，有些俏皮：“必是与他越发恩爱了吧……瞧你气色不错。”
鸾枝红了脸：“才没有……讨厌他，暗地里可坏了。”
“不然。若是真讨厌，便不是你这般羞怯红颜了。那夫妻间的感情原就是潜移默化的，等到某天一个猛然回头，才发现不知道什么时候他已经没入你膏肓，没他不行了。”宋英说着，因想起孟安国对自己的疼宠，不由也有些又恨又抓挠。因见鸾枝眉宇间稍许愁容，便正色道：“早上听办事的小差说，昨日沈公子去了京城？”
“是……本就是缺少男丁的家庭，无缘无故忽然出了这样的事儿，只得让他去应付了。”鸾枝叹了口气，因又道：“沈家出了这样大的事，旁人是连躲都躲来不及的，姐姐却还这样把妹妹叫来，会不会不好？”
宋英不以为然道：“难得鸾枝妹妹这般替人着想，只我一个妇人家家的，找自己姐妹聊聊天，又怕什么？……我听说这回的问题可不小呐，那小德妃大半夜滑了龙胎，把皇上气得，一盏南海琉璃玉麒麟都摔得粉碎。你们沈家也是倒霉，好巧不巧的就撞在枪眼上，莫不是近日得罪了什么来头？”
果然是个聪敏的女人，随意一句便戳着了重点。
鸾枝眼前又浮起玉娥那一张清丽娇婉的脸庞，想了想，低声道：“好像是说三少爷在红街因为哪个姐儿得罪了宫里头的公公，眼下又不记得那公公长得甚么模样……怕是不太好办。砚青已经去京城打听了的，大约不两日就能回来。”
盼着他回来，与他清帐呢。
宋英皱着眉头，冷冷哼出一句：“哼，那红街怕不是京郊几个州县最最龌龊肮脏的一个地方。衙役们时常在郊外发现赤果果的女尸，都是些无名无家、无人认领的可怜女人，十二三岁的都有。只听说宫里头出来办差的时常在那落脚，还有不少当官的也常来寻欢，我们安国屡屡想整治，偏这些大官们层层压制，总也奈何不动它……不过，倘若是宫里头的事儿，我倒可以去替你打听打听。”
竟不知她宫里头也有背景。
鸾枝闻言愕然抬起头来：“这事儿……原是沈家的私事，这样棘手的，怎么好麻烦姐姐？”
虽以出来打听消息为借口，为的却是买药，倒没真想要麻烦宋英。
“沈家的品誉原是极好的，我猜着你们就是被冤枉，做了奸人的替死鬼。不过这些都是小的，范不着我多一事去帮你们。我只念着宝儿上一回受了你们夫妻两的救命之恩，这便顺道帮你们打听打听。倘若真是为着一个红街上的妓-女，正好挑着这个当口把它一条街儿给整顿了！”
见丫鬟端着食盘一个个走进来，宋英便抱着小少爷走到桌边，回头对鸾枝笑道：“瞧，说着说着午饭时间就到了，快来尝尝我们地道的扶苏菜吧……你也莫要多想，那宫中的宋贵妃，乃是我的亲姑母，七皇子还是我的姑表弟呐。”
吃吃的笑。
竟不知她原来是这样显赫背景……却平易亲和，一点儿也无半分贵女千金的凌人娇气。
鸾枝不由默默凝了宋英一眼，先前还奇怪宋家这样的背景，为何那么多出色的皇子不嫁，却下嫁给一个县府老爷，却原来那七皇子就是她的嫡亲。当金钱权势到了一定的份儿，求的可不就是低调平安吗？
“鸾枝谢过姐姐。”鸾枝连忙站起来郑重谢过。
然而毕竟自己是市井小户出身，不懂得那官场上的你来我往，心中思量着尽快给沈砚青去信说明，待用了午饭、又聊了会天，等到傍晚的时候便回去了。
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因着快过年，路上采买年货的行人挤挤攘攘，车轮子轱辘轱辘，很是走得不快。心中思量着该如何才能买到药，不免一路撩开窗帘往外看。
茶巷路一家炒栗子生意甚好，门口排着长长的一条队，鸾枝不由多看了一眼。等拐了个弯，再走上一段，见街边暗巷里一面破烂的“药”字帆布在扑扑飘摇，那药店门口正好又是一家古朴的画铺，便教马夫把车停下。
是个五十多岁的半老头儿，很是实诚，问少奶奶何事。
鸾枝从袖子里掏出几颗碎银子，对梨香道：“你去前头那家炒栗子店，帮我称一包热的回来。听说老太太喜欢甜食，正好捎一些回去让她尝尝。”
梨香想也不想便“诶诶”的去了。是个胆怯温吞的姑娘，不比春画那个鬼精灵，今日特地带的就是她。
等了一会会，不见回来，便又给车夫一些吃酒的钱。见车夫过街买酒，自己便往画铺门口走去。
一个闪身，转进了一旁的小药店。
药店烧着暖炉，斑驳的铜褐色茶壶里沸水滚滚冒烟，熏得人视线雾蒙蒙一片。
老板是个六十多岁的精瘦老头，见鸾枝来，眯着眼睛，连动都懒得动。大凡进这店里头的女人，干得都是不那么见人的勾当，态度自然也轻蔑。
“咳咳。”呛得鸾枝不住咳嗓子，无视着老板的恶劣，问道：“店家可有‘凉药’？”
怕他听不懂，这是南边的叫法。从前梅喜还没正式上台开-苞前，曾经拉着她去偷偷买过几回，记得就是叫‘凉药’。
店老板抬了抬眼皮，鼻腔里奔出阴哑的嗓音：“几颗？”
那声音就好像夜半野猫一般渗人，鸾枝却顿时松了口气，好在他懂。
“随便拿个三五颗够了。”
不冷不热地用黄纸包了扔到柜台上：“二两银子，一次一颗可避子，超过三颗小心滑胎。”看鸾枝一身衣裳不菲，连药的身价都被哄抬了起来。
要人命呢……
鸾枝咬了咬牙关，因怕车夫买酒归来，末了狠狠心扔下一锭银子，撩开门帘出来。
一抬头，却见一袭紫衣长袍的魁伟身影，正与一个刀疤脸矮个老头笑盈盈往对面酒楼进去。二人身后跟着两个十三四岁的青衣小倌儿，那老头白面无须，走两步，回头又往其中一个的臀儿上狠狠掐了一把，疼得那少年眉头紧蹙、还得苦巴巴陪着笑脸……多么熟悉的背影，多看他一眼，果然还是祈裕。
……怎生得他竟与这样一个奇怪的老头结交？
怕被发现，连忙躲进一旁的画铺。
画铺里，两名男子正在说话，并不曾注意鸾枝的进来。
“那云藏画师最近倒是未出什么新画，昨日本要着人催问，听说他家里忽然出了事儿，便不曾过去。他原是幽隐之人，不爱见客，四爷因何这般固执要见他？”问话的是老板，穿一身月白长裳，罩着浅灰儿的棉褂，戴一顶毡皮帽，看起来文里文气的，三十多岁年纪。
叫四爷的是个英俊的男子，二十三岁左右，容长脸儿，剑眉深目，举止间甚是器宇不凡：“哦，这样巧。课业挂膊皇浅鲇谑裁茨康囊皇蔷醯糜性怠15中郎退牟呕胍灰恢坑寻铡！
见斐老板不信，默了默，只得从袖子里掏出来一张旧画：“我母妃…母亲去世得早，这是父亲于她生前画的旧影。当日母亲倚于墙下花枝，你且看她，像不像云藏画师画中的这个晾衣女子？……母亲乃是当年被父亲半途所救，生前曾数次与我提及，逃荒途中她原有一名胞妹失散，故而我便想要打听打听此女是否真有其人则个。”
斐老板将两张画拿来比对，立时张嘴惊呼：“哦呀~，这样一比，倒是真真像极。若是出于这个原因，怕是云藏画师也肯见上一面。只是近日实在不巧，待过些日子他家中事了，我再帮你与他说上一说。”因想起日间刚送来的几张新画，便又道：“四爷你看看这几张如何？也是他的仆从送来，听说是个女画手，与他的画风有几分相似味道。”
四爷把画拿起来看了看，却兴趣了了：“月歌？看起来不错，可惜全是临摹他人画风，寻常人家裱起来欣赏可以，若是用于收藏，却缺了她自己的灵魂。”
月歌……
鸾枝不由支起耳朵，眼梢悄然往二人那边一瞥——呵，果然是昨天书房里的那几张画。看来云藏画师莫不就是沈砚青那厮了……好个锦瑟和鸣呀，连画儿都是一个风格，委实难得。
心里头也不确定那玉娥是否就是月歌，或者还是另有其人，只一想到昨日下午玉娥娇美脸蛋上的萋萋泪眼，心里头便一股道不出的滋味。
揩着裙裾正要出店。
梨香抱着两包糖炒栗子冲进来，呼哧呼哧喘着起：“少奶奶久等了……买、买了两包，一包给您留着。”
一股冷风随着她的步子卷入店中，四爷手中之画飘落在地。
梨香低头一看：“咦，这不是昨日魏五拿的那几张画吗？”
“魏五？”四爷正要弯腰拾起，闻言手中动作一滞，抬起头来端看，却见面前不知何时立着一个十五六岁的新鲜少妇。那螺髻松绾，轻插珠摇，朱唇樱樱春目含水，就好似光阴一瞬倒转二十余年，那旧人去了又归。
不由将将一愣：“这位少夫人是……”
鸾枝连忙瞪了梨香一眼：“多嘴甚么，还不快走，老太太等急了。”
一娓袅袅身影急惶惶远去，那步履摇曳，仿若无骨，看得四爷久久收不回眼神。待要再问她，她却已经跨入马车。
车轮子轱辘轱辘，夜风将车帘布微微荡起，忽看到帘角一个刺金的“沈”字，又想到斐老板刚才所说的家中忽然出事……呵呵，想不到竟是这样凑巧。
一道剑眉舒开，不由勾起嘴角露出一抹了然笑弧。