二老爷沈明远今年四十五岁，不高不矮的个子，微有些发福，五官与老太太十分相似，是老太太最满意的一个儿子，在京中官居三品，虽不是那权重之职，却也做得四平八稳。夫人周氏今年三十八-九，生得柳眉丹眼，是个性情明朗的美丽妇人。二人早已在正厅等候多时，见沈砚青来，连忙笑笑着迎上前去。
沈砚青撑着椅子站起来，恭身见了礼：“晚辈见过二叔二婶。”
一旁靠椅上传来女孩吃吃的戏笑：“喂，还有我们呐，堂哥怎的独独把我们姐妹俩忘记了？”一模一样的两个俏丫头，一个叫沈蔚萱，一个叫沈蔚媛，若非蔚萱嘴角有一颗小痣，简直分不出谁是谁。
沈家惯有双生子的血统，倘若沈砚青的胞兄未逝，这一辈里俨然就有三对。
晓得堂妹们最是调皮，沈砚青便又好脾气地作了一揖：“也问妹妹们好。”
“不算不算，提醒了的不算。”姐妹俩笑得更开心了。二老爷多年在外做官，少有回乡，因此府上作风很是开化，不沾染老宅的陈腐气息，小姐们的性情也十分活泼开朗。
周氏嗔恼了一眼：“瞧你两个妹妹，多大的人了，还是这般没大没小。”
沈砚青勾唇笑笑：“妹妹们可爱得紧。”
沈蔚萱细细端看了好一阵，捂着帕子笑道：“娘，你瞧，一年多不见堂哥，连哄女孩儿的话他都学会了…果然新娶的这个姨奶奶很是了不得，怎不一同带来与我们看看？”
好个牙尖嘴利的丫头，恁的不饶人。
又想起鸾枝那一副爱理不理的挠人小模样，沈砚青心中微泛柔软，嘴上却道：“不过是个见不得世面的小妇儿，带她出来做甚么？”
眉眼间虽是淡漠，然而那语气里刻意遮藏的娇宠，却瞒不过别人。
从前那般清清冷冷的一个男儿，便是对着人笑，也好似与人隔着远远的距离，哪里似这般烟火柔情。
正所谓旁观者清，周氏也不戳穿，只暖声笑道：“先前还怕不合适，如今看砚青这般精神，做婶婶的也就放心了。只听说岁数还很小呐，今年几何了？”
“劳二婶挂念。比妹妹还要小上一岁，过了年方满十六。”沈砚青微一蹙眉，莫名的不愿被人问起鸾枝的年龄。每一想起她的小，无端的便拉开了与自己的距离。
果然周氏略微讶异：“哟~，那可是比你小上五岁呐，你可得好好疼她。大老远的南边嫁过来，无亲无故的，虽是个姨奶奶，你也不能把人亏待喽。加紧着，赶快给咱家添个胖小子，也好安了你祖母还有长辈们的牵挂。”
“是。”想到那颗被自己扔去的药丸，沈砚青眉宇间不免浮上一丝浅笑：“侄儿很是对她不薄，等哪日抱了小子，到时定请叔叔婶婶回来喝酒。”
周氏舒心笑起来。
沈蔚媛调侃道：“呀……好一个不薄，不薄是什么意思呀？那般小的二嫂子，二哥你也舍得让她生仔仔。”
嘻嘻的笑。
恼得周氏一帕子揍下去：“女儿家家的，不害臊，还不快滚回去做你的女红。”
“娘恁的凶人，我们还不是怕小嫂子被二哥欺负嘛！”姐妹两个互相做了个鬼脸，连忙逃也似的跑开。
厅堂内顿时安静下来，二老爷沈明远这才叹了口气，正色道：“家里头的事情太突然，这两小丫头还不晓得呢。只怕为叔也是自身难保喽，头两日上书给皇上，全数原封不动被打了回来，如今也只能在家中坐以待毙……哎，可怜我砚青侄儿腿脚不便，大老远还要来回奔波。”
晓得沈明远是个明哲保身的性子，沈砚青默了默，歉然道：“原是家中生意波及到二叔，奔波也是砚青理所应当。侄儿已着人在宫中打听，当日三弟辱骂的太监原是皇上跟前红人，怕是二叔的奏折也被他扣着，根本不曾到达圣处。好在皇上只是暂时封了所有铺面，并未有甚么旁的消息传出，兴许还有一丝回旋余地则个。”
“哎，砚邵这小子，全让大嫂给宠坏了。若能回旋自是最好，倘若不能，怕是咱们全家就……”沈明远抿了一口苦丁茶，久久的，皱眉道：
“朝廷这些年明争暗斗，不仅宦官当权，皇子们也个个人中龙凤。旁的且不说，只我在局外旁观，就见四、五、七三者乃为佼佼。七皇子是宋贵妃之子，宋贵妃乃龙虎宋将军之妹，兵权不可小觑；五皇子虽微有腿疾，其母阮淑妃却是皇上做太子时的东宫侧妃，根基稳固，又为人机敏城府，很是笼络了一群人心；四皇子为已故朱贤妃之子，羽翼虽薄，然而这些年一直兢兢业业为皇上办差，也甚得民心……那小德妃眼下荣宠极盛，难免有人担心她诞下皇子，扰皇上立他为储。皇上必是晓得其中牵扯，故而并未立时发落。沈家想要翻案，关键便在这几日，那主事太监的口风不可不攻克。”
一席话听得沈砚青微微蹙眉，想不到孟夫人竟然有这层关系，难怪一意与自己攀交，有了兵，可不正是需要马。恐皇腔噬霞热欢家芽创┘父龌首佑肽锬锏母鲋星3叮稳吹谝皇奔渚桶炎镌鹎ㄅ诖硬徊斡胝碌纳蚣遥种环饬似套硬怀也馄渲械睦叵担床坏貌缓煤盟剂俊
沈砚青不动声色地点了点头：“听二叔一番话，侄儿思绪也好似开阔了不少。正好有个知交也在宫中做事，侄儿已央他联络了那宁公公，下午在瑞丰酒楼吃酒赔礼，这便准备过去看看。”
当下起身告辞。
长廊上无人，只午后清风微扬，魏五拧着眉毛：“爷，那宁公公也恁是个缺德，骂他两句就把咱沈家坑成了这般！今日见我们办酒请他，他一得色，倘若狮子大开口可怎么是好？”
沈砚青一路思想，心中已把整个事端的始末想出些微雏形，闻言精致嘴角勾出一抹玄弧，似笑非笑道：“呵，只怕不是他想坑就坑的……这事儿，幕后的桩家如果是皇上，又怎是他一句话那么简单。”
魏五愣了愣，不明白：“呃，怎么是皇上？……不是说三少爷骂了那死太监，被他陷害了。俊
“你暂且这么认为便是，旁的却不要多问……我自己也还没有理清。”沈砚青却不再多言，心中只觉得那答案似隐似现。
魏五想了想，便又从怀中掏出来一纸信笺：“爷，少奶奶来信了。”
“……”沈砚青手中动作蓦地一滞——哦呀，还说甚么一定不想念，这才三日，就忍不住给自己催了信，好个口是心非的臭丫头…
不想被魏五看穿自己对鸾枝的在乎，太伤爷儿们的老面；然而却又想她，想知道她对自己说些甚么，好奇她的字写得如何丑陋，便沉声道：“哦~，拿来我看看。”
清隽面容上表情漠然又严肃。
魏五斜了一眼，嘻嘻笑道：“反正爷也不在乎，看不看都无所谓。”
偏不给。
“做什么故弄玄虚。”却已经沈砚青抢了过去。
简简单单的牛皮纸包裹着一纸薄薄信笺，那信笺上不过寥寥几个字：“孟夫人乃宋贵妃侄女，或可帮忙。见祈裕与一奇怪疤脸老头相见，不知可有异意？你保重。”
前面背面仔细翻看，却再了无旁的多余字迹，冷冰冰的，多一划少一划都不舍得多写，连署名也只画了个青涩的桃子。
沈砚青略微失落，修长手指把信笺折好。
只这一折，却忽看见三段之首的“孟、见、你”三字，那丹凤眸子里顿时又浮起一抹促狭浅笑……可恶，小妇家家的，也玩甚么藏头露尾的游戏，回去定要好好‘惩罚’她！
他在少年风华正茂时，早已收过不知多少千金小姐的暧昧香笺，却从未有过一封让自己这样悸动……又抓又挠的，只恨不得那写信之人顷刻就在他眼前，他好用力将她箍紧在怀中，逼着她承认对自己的想念。
把信贴着心口藏起，只不冷不热地对魏五说道：“读书人家的出身，字却写得这般丑陋，看不看都无甚要紧……对了，钱庄与马场那边的账到了没有？”
魏五挠着头，那信他原是偷看过了的，连不识字的小翠都晓得给自己寄一双袜子，少奶奶真是……好绝情。
一时有些同情少爷没有女人疼，只嗫嚅道：“京城的帐，钱庄昨晚上就匀过来了，明日一早就可以分发下去。京郊几个州县上的，怕是还得等到明日下午……马场今岁生意不好，匀不出多少，原是老太太亲自做了轿子出门，从几个老世交那里挪借了，听说是用马场做了抵押……”
沈砚青峻眉深凝，想不到外表风光豪阔的沈家，实则已经到了这样的地界，竟还要连累祖母一把老骨头亲自拉下身段去求人……这沈家的命脉，他是定要从李氏手中一步步夺回来不可！
默了许久，只道：“这几户世交的恩德我们记下，等他日难关度过，须记得还他这个人情。好在年关的账算是平了，后面的，若无甚么问题，等开春后大约就能好转……一会见了宁公公，下午你便与我赶回家过年去罢。”