这是一间约莫两丈见方的石室，三面墙壁均由麻石勾浆砌成。除了东面墙上一个半尺见方的小窗偶尔能透进一丝外面的空气，整个石室中弥漫着潮湿霉臭的气味。
顾云臻蹲在墙角，呆呆地望着那个小窗。
关进来已经有五天了，大理寺丞每天例行提他去问案，他将能说的翻来覆去说了数十遍，说得唇干舌燥，大理寺丞却只是微笑着请他在案卷后按下手印。说到最后，他自己也泄了气，连自己都不知道那银票究竟是何时不见的，又怎么能让别人相信？
天牢外应是下起了小雨，滴嗒、滴嗒，这枯燥机械的滴嗒声折磨着顾云臻的听觉，令他越来越焦燥，终于再难克制满腔痛悔之意，懊丧地叫了一声，将额头狠狠撞向石壁。
石室内郁热的空气因为他的叫声和撞墙声而起了小小的波动，惊动了同牢之人。同牢之人放下了手中的笔，向他走来。
这是一位约五十岁的清瘦老者，想是在牢房中关了很久，脸色苍白，两鬓微霜，相貌普通至极，普通得让顾云臻被关进来后只看了他一眼，就再也没有留意过他。
他在顾云臻面前蹲下来，用平静的语调道：“换个地方。”
顾云臻心中正是痛悔已极，根本没听进去他的话，仍旧用额头撞着石壁。老者伸出手来，拍了拍他的肩，语气仍然十分平静，“劳驾，换个地方。”
顾云臻呆呆地抬起脸来，鲜血自他额头缓缓流下，衬着他猩红的双眸，在这昏暗的石室中，乍一看，颇有几分狰狞之意。
老者却仍是很平静地看着他，指着他方才撞的石壁道：“这是当年杨克宽杨大人自剖丹心的地方，你若自问比不上他，请换个地方撞，不要玷污了这块石头。”
顾云臻听到“杨克宽”三字，眸光一抖，看向方才自己撞墙的地方。只见那块麻石上，除了自己方才撞出的血迹，隐约覆盖着一层赭红色，因为年代久远，若非细看，还真是难以分辨。
他对惠宗年间这位“丹心照千古”的谏臣心存敬意，便挪动发麻的双腿，往左移了数尺。老者却又指着他面前的石壁，道：“这是英宗年间严辅成严相撞墙自尽的地方，你自问有他那般大奸大恶，就请便。”
顾云臻一阵恶心，连忙再往左挪动数尺。老者却又道：“女帝年间，袁玄晖在这间牢房里自缢，未曾断气，放下来后，他又用碎碗割脉，血流满地，最后就靠在这里断的气。”
顾云臻听说名冠本朝的第一男宠就是死在这处，不禁起了一身的鸡皮疙瘩，可再往旁边移，就是墙角了。他尚在愣怔之时，老者又拍了拍他的肩，挪开靠近墙角的一把枯草，道：“这处最适合你，请便，动静小一点，别打扰老夫。”说罢拂了拂衣襟，依旧坐回原处，在油灯下提笔疾书，没有再看上顾云臻一眼。
顾云臻看向老者方才指向的石壁，只见那处所用的石头与别处的麻石有所不同，是寻常的青石，且是小小的不规则的一块，想是当初砌石室时，大块的麻石用完了，就用了这块普通青石补缺。
顾云臻呆了半晌，终于明白过来这老者是在讥讽自己，不禁有些恼羞成怒，正要站起来，却听脚步声自远而近。
※ ※ ※
来的是这座天牢的狱官，他举着油灯在狱道中不急不缓地走着，腰侧大串的铜匙随着他的走动发出叮当的清脆声音。经过一间又一间的牢房，他的脸始终像石头一般冰冷，但在看到那老者时，顿时像笑开了一朵花。
“梅先生，昨夜睡得可好？”狱官打开铁栅栏上的铜锁，钻了进来，同时将手中的竹篮放在地上，掀开盖着的粗布，端出一壶酒，一碟牛肉，一碟咸豆角。
被称作“梅先生”的老者放下笔，微笑道：“还行，就是这小子有点磨牙，吵了我的安宁。”
狱官连忙回头瞪了顾云臻一眼，又转头陪笑道：“实在是其他的牢房都满了，不然也不会塞一个人进来，扰了梅先生的清静。”说着替那梅先生倒了一杯酒。
顾云臻早听说天牢是世间最阴森最恐怖的地方，天牢的狱官个个都如凶神恶煞一般，却没料到这位被关在天牢天字号房的梅先生竟能有这般待遇，一时看得瞠目结舌。
梅先生喝了一口酒，又尝了一筷牛肉，叹道：“看来，这回又是一件大案子。”
“正是。”狱官又替他斟满了酒，轻声道：“比当年您那案子牵连进来的人还要多。”
梅先生叹了口气，没有再说，待吃得差不多了，才放下筷子，微笑道：“国俊呢？怎么不来看老夫？”
狱官等的正是这句话，当下躬腰道：“正要请梅先生指点。”他愁形于色，道：“国俊虽蒙先生指点，做得一手锦绣文章，又得郡王恩顾，能脱离贱籍，中得了举人，但当前的形势，不管是找柳相还是郑相，没有五千两银子进贡，明年的春闱只怕……”
梅先生微微一笑，轻声吐出两字：“不考。”
“不考？”狱官惊讶地望着他，旋即激动地摇头，“不行，我易家世代牢役，就指着国俊能殿试题名，光宗耀祖，后代永脱贱籍，岂能不考？”
梅先生哂笑一声，道：“我且问你，你在这天牢二十多年，有多少人被关进来，又有多少人被抬出去，数过吗？”
易狱官道：“哪里数得清楚？”
“那我再问你，有资格关进这天牢的人，至少都是朝廷五品以上大员，他们或是郑相的人，或是柳相的人。国俊的出身、资历，能和他们比吗？”
易狱官张口结舌了半晌，愣愣道：“可、可苏相那里是铁板一块，要想入仕，除了郑相，就只能找柳相啊。”
梅先生叹了口气，指了指一边呆立着的顾云臻，道：“这一位既然有资格入天字号牢房，又这么年轻，想必定是世袭侯爵之尊。”
易狱官忙道：“正是，这位是纪阳府的小侯爷。”
梅先生面上掠过一抹讶色，仔细看了顾云臻一眼，皱眉道：“你是顾明永的儿子？”顾云臻只觉他这一眼颇有恨铁不成钢的不屑之意，一时羞愧难当，低声道：“正是，您认识先父？”
梅先生冷哼一声，道：“纪阳侯若是泉下有知，看见自己的儿子这般不成材，只怕也会死不瞑目。”
顾云臻羞得恨不得地上有个地洞让自己钻进去。梅先生却没有再看他，转头看向那易狱官，道：“以小纪阳侯之尊，尚不能幸免，你觉得，国俊即使高中状元，又能独善其身吗？”
易狱官忽然间如醍醐灌顶，拜倒在地：“求梅先生指条明路。”
梅先生提笔写了一封信，折起来交给易狱官，道：“你叫国俊拿着这信去找太学的常博士，常博士会收国俊入太学。现在，也只有太学是一片清静之地，没有被党争的污浊所染。”
易狱官尚有犹豫之色，梅先生叹道：“听我的吧，数年之内，党争必清，你让国俊这几年安心在太学读书，切莫卷入党争之中，切记！”
易狱官咬了咬牙，露出决绝的神色，道：“就听梅先生的！”
钥匙的叮当声逐渐远去，梅先生抬起头来，神情凝肃，仿佛在倾听这叮当之声，又仿佛在听着远处传来的犯人的哀嚎声。油烛的火焰在他眸中跳跃，他低低地叹了声，“党争之祸，国之不幸啊！”
顾云臻看着他清癯的侧面，脑中灵光一闪，指着他叫道：“您、您、您是梅先生！梅怀素先生！”
“梅怀素”三字自口中说出来，连他自己都在心中暗暗吸了口冷气。激动、震惊、兴奋，种种情绪无以言表。
梅怀素，曾经的一代帝师，学博天下，廉介忠贞，今上登基之初曾为辅国重臣。却在十多年前卷入“鲁王观星”一案，自此销声匿迹，世人皆传他已经死在酷刑之下，却原来一直关在这天牢的天字号牢房之中！照今日所见，他不但未死，还在这天牢之中活得很自在，对天下事了如指掌，还能令世上最凶残的狱官对他敬若神明。
顾云臻呆立半晌，忽然间福至心灵，拜倒在梅怀素身前，磕了三个头，大声道：“顾云臻鲁钝，求梅先生指点！”
※ ※ ※
出了鬼月，宫中诸般禁忌皆去，只是所有人都听说朝中郑柳二党为了兵器库帐册之事闹得不可开交，互相攻讦，攀咬进来的官吏越来越多，一时间不知摘了多少人的纱帽，连顾小侯爷也被牵连了进来，皇帝的脸色不太好看，便都小心翼翼地行事。这日皇帝忽然要射箭，忙都簇拥了他往校场去。
苏理廷入校场时，皇帝正一箭中了鹄心，太监们拍红了手掌，只恐自己的喝彩声不够响亮。皇帝心情好了许多，见苏理廷来，笑道：“燮安来了，来，你试试。”
苏理廷多年没听过皇帝直呼自己的字，忙上前恭恭敬敬地接了御弓，却连鹄牌也没有中，他尴尬笑道：“臣久疏弓马，让陛下见笑。”皇帝拍了拍他的肩，大笑道：“当年你的箭术可是强过朕的。”又道：“你陪朕走走。”
二人上了宫城最高处的墙楼，眺望皇城内外，皇帝感慨道：“燮安啊，还记得我们年轻时去塞外的事情吗？”
苏理廷一惊，皇帝已续道：“朕记得你与寿宁为了争一只狍子打了一架，谁也不放手，谁也没有赢，那时候真是好啊――”皇帝眯起眼来，遥遥望向西北方，眼神落在一只凌空盘旋的老鹰身上，道：“敢打架，敢为了一只狍子争个你死我活，敢混到西路军中看顾显训练部下，甚至还敢装成商队，往西夏去参加什么赛马节。”
苏理廷想起正是在那次赛马节上认识了沈红棠，不禁心中一痛。皇帝叹息道：“可现在，寿宁因为他爹的事情灰了心，埋头做他的太医，死也不愿意辅佐朕；你呢，虽然还呆在朕的身边，可也不像以前那样敢说敢做，有什么话都闷在心里，生怕朕恼了你。”
苏理廷陪笑道：“陛下……”
皇帝今日似乎只是需要一个听客，续道：“朕呢，除了每年的春秋两狩，皇陵祭典，不记得有多少年没有出过京城了。更别提像当年一样和你们纵骑塞上，打马草原。朕那时候和你们说过，如若朕得登大宝，一定要做四件事情，燮安，你还记得吗？”
苏理廷道：“臣记得，一要平定云南，二要澄清吏治，三要整顿漕运，四要收回离岛。”
皇帝苦笑道：“可登基十六年来，朕连一件事情都没有做好。云南王拥兵自重，朝中党争愈演愈烈，漕帮逐日势大，离岛脱治已久。燮安，朕真是愧对先帝！可是――”他转过身来，盯着苏理廷，道：“你知不知道，朕为什么做不成这四件事情？”
苏理廷垂下头，感觉到皇帝的目光如芒刺背，不敢作答。皇帝看了他许久，慢慢地收回目光，仍望向远处，道：“朕知道你心里清楚，朕束手束脚，想干的事情干不了，只有一个原因。”他倏地将手指向西面，一字一句道：“西――路――军！顾――家！”
他焦燥地拍着墙垛，道：“顾家一日不除，二十万西路军便是朕最大的担忧，不敢发兵征讨云南王，不敢下狠手整顿吏治和漕运，不能毫无后顾之忧地攻过东海收复离岛，什么都做不了！顾家……”
他咬牙道：“顾家，就是我朝最大的一颗毒瘤！这颗毒瘤不除，国无宁日！”