顺天府这一科总共取了一百二十余名举子。鹿鸣宴上济济一堂, 举子们一席二十人坐着，座师房师等或穿插其间, 或择一席就坐, 与举子们寒暄交谈, 气氛颇为融洽。
摆在席间助兴的, 是一种贴着“鹿鸣酒”酒标的玻璃瓶装酒。瓶中酒浆呈淡金色，并有一种淡淡的桂花香味。饮者初时不觉，但只要饮过一两口, 便会觉得这桂花的香味萦绕口齿之间, 经久不散。
这玻璃瓶盛酒本就不多见，此间举子也并非人人出身高门富户, 这种东西更是见所未见。因此自从鹿鸣宴开席, 不少人的目光便一直在这鹿鸣酒上打转。
“看着好看，闻着也香, 就是饮入口觉得一般, 略有些酸味儿。”本次乡试取中的“亚元”, 也就是第二名荀伯符饮了这酒之后，认真评价。
第三名经魁文哲明笑笑道：“伯符兄此言差矣，这种酒, 与昔日京中曾风靡一时的‘金风玉露’、‘凌雪傲霜’那几种酒一样, 这种酒且得配上些菜式，入口才美味。所谓餐佐酒，酒佐餐，两相匹配, 相得益彰。”
他说着就着手中的玻璃盏饮了一口，便道：“据我看，这酒配席上的烧鹿尾儿最好，好酒解腻增香，诸位不妨试试。”
席上坐着的举子那里见过这种门道？纷纷举杯尝试，不管这酒肉入口是否真如文哲明所言，一概都胡乱称是了，纷纷夸这文经魁见识不凡。文哲明便得意地与荀伯符互视一眼，又看向坐在荀伯符一旁的解元刘南山。
这刘南山出身贫寒，来自京郊昌平农家，年纪不小，已经奔三十去了。这次竟然取中解元，盖过荀文两人一头，令荀文两人各自有些不服气。荀伯符与文哲明是师兄弟，师从大儒陈谨，这一位便是如今湖广总督陈诜的兄长。这两位一向有大儒教导，一向信心满满的，结果放榜的时候得知被个土包子压了一头，别提多憋气了，于是想着今日在这鹿鸣宴上，要想办法让刘南山出出丑。
于是文哲明便举杯向刘南山，问：“不知刘解元以为这酒如何？”
刘南山一直不怎么说话，这时候被问到头上，才端起面前的玻璃盏，仔细闻了闻味道，又尝了少许，最后说：“这酒当就是俺们村儿酿的。”
这话说出来之后，席上一片安静。早先举子们都将这“鹿鸣酒”夸上了天，待听说这酒就是刘南山家乡所酿的土酒，这天上地下的差别，让众人一时都半信半疑。刘南山却举着玻璃盏，看着杯中酒浆清透的色泽，说：“这个就是杏酒，用杏子酿的，待酒完全酿成，再加桂花，熏染香气，便得了。”
“这么简单？”文哲明觉得不可思议，“你可知这一瓶‘鹿鸣酒’在市面上卖多少钱？”
“鹿鸣酒”是专门为乡试放榜之后，各地举子庆祝所发售的一款果酒。因为鹿鸣宴只要由各府承办，所以绝大部分鹿鸣酒都被官府采购了去。极少部分流入市场零售，供考中的举子家里私下庆祝，或是往来走礼之用。
但凡听说过这“鹿鸣酒”的人，此刻听刘南山轻描淡写地说起这酒酿得如此简单，都不敢相信。
刘南山却淡笑着，道：“你以为这酒简单？原本乡里人用果子酿酒，酿出来与甜水儿似的，没有酒味，且容易腐坏。后来海淀那边有人好心，将法子传了出来，到我们村，村里也没那些桃儿李儿的，唯独漫山遍野的都是野杏。肯去劳作酿酒的，大多是佃户，自家没有地，辛辛苦苦耕一年的田，叫去佃租和赋税，手里没剩几个钱，怎么办？便只有起早贪黑去采杏，家里的女人们便日夜不休不眠，将每一枚杏儿都检查清洗。如此劳作一个月，酿下一坛酒，此后每一个月，都要照看一次，翻动一次……精心侍弄，就如照顾自家婴儿。好容易待到杏酒酿成，为了再制这鹿鸣酒，乡亲们又接连走上几天的路去大兴采那早开的丹桂……”
刘南山这人说话总有一种乡土气，也因为这个，总教人看不起。可是此刻他说起老家乡亲付出巨大的心力才酿出的这等鹿鸣酒，虽然所言通俗，并无过多文采辞藻，可是他说得无比真实，便有一种令人动容的力量。一时这一整桌便都安静下来，不少人开始重新审视手中的鹿鸣酒。
可是文哲明却举着杯问：“这真的是杏酒？可是为什么我等饮来，杏味儿一点也无，只有桂花的香气呢？”
旁边一个清亮的少年声音插口：“鹿鸣酒，自然是杏酒啊！”
这回插话的却是席上年纪最小的一人，石喻。只见他一面微笑，一面轻轻晃动手中的玻璃盏，说：“文经魁如此，让这酒稍稍‘醒’一会儿。自然有杏酒的气味慢慢散发出来。”
刘南山听见石喻替他解围，便转向石喻，老实巴交地露出感激的笑容。
文哲明与荀伯符互视一眼，石喻的话，他们两人都驳不来。因为这的确是品尝各种“果酒”的正确方式，这种法子，只有消费得起这种极为昂贵的玻璃瓶装酒的人家，才可能知道。即便知道，要想亲自尝试一番，还得买得起内务府新出的高脚玻璃酒盏才行。石喻小小年纪，这话一说，立即让人记起他景山官学学生、忠勇伯府子弟的身份，再加上跳过岁试、直接科试的传言，石喻给人的印象，就是三个字：摸不透。
石喻见一句话，一抬手，就让席间诸人镇住，便笑着活跃气氛，又补了一句：“为了预祝诸位下一次榜上有名，这鹿鸣酒，也必须是杏酒啊！”
一句话说得众人都笑了。众人乡试得中，考取举人功名在身，可是谁能心甘情愿就此止步？下一步自然是参加会试，赶春闱。就像这乡试发榜叫“桂榜”一样，下一次会试所发之榜叫“杏榜”。所以石喻的意思是，这酒之所以用了杏酒，乃是蕴含了吉祥寓意，祝福在座各位下一次会试也顺利取中，高中杏榜。这道理说得十分完满，就算荀文等人有心想驳，也绝不会为了自己的下一场科考寻晦气。
这边一席正说话间，那边座师陈邦彦等人已经巡酒巡到这一席，满座的新科举人纷纷起立，向陈邦彦行礼。
陈邦彦过来，与众人饮过三杯，登时肃容道：“今上一向体恤百姓疾苦，诸位都是朝廷取中的人才，日后入仕为官，切记勿骄勿躁，以改善民生为己任，为今上分忧……”
一席的举子，听了这话都以为适才陈邦彦就在一旁，将刘南山等人的一席话听了去。这时他们都垂手听训，不敢多说。
岂料下一刻陈邦彦话锋一转，说：“在座各位都是今科名次最前的举子。许是各位之中还有个别会对名次有所疑问。本官只说一句，除了熟读四书五经之外，本官也很看重此次的实务策。实务策中愈是言之有物，观点新颖，本官愈是欣赏。若是还有哪位对名次有疑问的，不妨亲来向本官质询。”
“不敢，不敢！”举子们纷纷向陈邦彦行礼，诸如荀文等人都额头冒汗，心里暗叫倒霉，好好一位礼部侍郎大人，编纂诗书的文官，怎么竟会是个重实务的画风。刘南山则在行礼之余，又真心实意地多补一句：“多谢大人！”
陈邦彦看向刘南山的眼光颇为温煦，然而他眼光一转，忽然问：“石喻，石喻是哪一位？”
石喻赶紧应了，只听陈邦彦道：“随本官出来！”
石喻又“唉”地应了一声，随陈邦彦出去，过了很久才回来。这时他们这一席鹿鸣宴上的鹿鸣酒已经将将见底。这种酒并不算烈，但是众人饮到这个程度都有些微醺，在那令人迷醉的桂花香气间志得意满，于是纷纷联句，作诗表达心中的喜悦之情。
刘南山自谦没什么诗才，所以只在一旁帮人记录。余人拉石喻一起加入，石喻却摇摇手，也说不擅长这个，婉拒了，独自坐下来，慢慢回想适才与座师的对话。
陈邦彦刚才将石喻叫出去，随便挑了几道经义八股，现场命他破题，又命他复述一遍当时所做的五道实务策。石喻亲自复过盘，自然记得一清二楚，此刻再复述出来，流利不打磕巴，让陈邦彦放下了心中的大石头。
陈邦彦末了对石喻说：“绝非本官不相信你，本官取中你之时，亦没有想到你竟这样年轻……只是你要知道，本官得知你年纪时那一刻的惊异，旁人一样会有。但既然你有真才实学，就一定要经得起质疑与考验。”
“是，多谢大人指点！”石喻当时郑重谢过陈邦彦。他隐隐约约有种感觉，这一次，陈邦彦是和他站在一边的。
陈邦彦当然是和石喻站在一边的。如今有关科举取士的法规极严，但凡取中的举子有半点差池，陈邦彦身为主考，也是要担干系的。所以陈邦彦才会借此次鹿鸣宴的机会，将石喻在场中的作答从头到尾细问一遍，确认他真的是自己所做，心头放下一块大石头。
这也是为什么陈邦彦会勉励石喻，“要经得起质疑与考验”。
一时“鹿鸣宴”终于欢欢喜喜地散去，但是人人都知道，这乡试的结果虽出，可还没完。按定例，各省乡试揭晓后，需要将乡试试卷送至京中堪磨查验，如果卷中还出现字句可疑、文体不正的，已经中举的举人会被立即革除功名。如果这种情形出现，主副考官可能会被夺俸或降调，更严重者，主副考官将被革职或逮问。
鹿鸣宴之后的第二天，宝玉由薛蟠陪着，亲自来椿树胡同，向石喻道喜，一并向石家兄弟二人一起道谢。
原本石家兄弟将宝玉从科场“救出来”之后，宝玉很快就恢复了。但是贾府众人都不忍再逼他下场，所以宝玉最终没有参加第三场，名落孙山也是意料之中的事。
宝玉原本想早些过来石家道谢的，可是贾母王夫人等怜惜，逼他休养。等他又歇过几日，乡试已经放榜，比他年纪小的石喻中了举人。宝玉心中登时又生出“自己为何这般无用”的念头，颇有些不敢来石家致谢，最后还是薛蟠拉他来的。
薛蟠哪儿管宝玉心里这么多想头，只觉得宝玉该向石家表示表示，毕竟那日是石喻将他从贡院里扛出来，诊金还都是石咏出的。再加上石喻又中了举，原该上门表示表示，“顺带敲他家几瓶好酒”，这是薛蟠的原话。
这日薛蟠特为带了一对虎皮鹦鹉来石家，说是送给石家的大姐儿玩儿的。石咏的小丫头如今还未到一岁，哪里玩得了这个。正巧石大娘与王氏都喜欢，这对鹦鹉就搁在了西院，挂在门外的廊下。
有薛蟠在，席间便谈笑风生，虽然薛蟠有时言语粗鲁，笑话说得也粗俗，可总不会冷场。然而石咏却一直见宝玉沉默不语，便将他邀至一旁，私底下指点一两句。
“宝玉兄弟，不是我说，你这般下去，终究不是个办法。”石咏说，“你既不喜科考，便不必勉强自己。但在这之前，你须得想清楚，你能做什么，你又想做什么？”
宝玉惭愧不已，说：“石大哥，小弟我……着实想不清楚，此前所谓读书，不过就是混日子，到今日一事无成原不出奇。原本小弟一向讨厌经济仕途，讨厌那些‘禄蠹’，如今想来，小弟其实连这些人也远不如，在这世上，就是个多余而已！”
“然而却由不得你做个多余人，不是么？”石咏淡淡笑着问。
每个人肩上都担着责任，都身不由己，只是有的人再苦也可以甘之如饴，有点人却只想逃避。
“石大哥劝我的这意思……我明白，可我……”宝玉被石咏戳中了心事，一时慌乱，有些语无伦次。
“别再多想了，放宽心只管一日一日地过日子，将日子过实在了，便不会多想了。”石咏不想多劝，毕竟这些都只能由宝玉自己慢慢领悟，“你瞅薛蟠大哥，他何尝会多想自己到底是什么样的人，能做什么样的事儿，然而日子过得一样快活，不过就是一切随心罢了。”
两人一时出来，只见薛蟠刚与石喻说了个笑话，将自己逗得哈哈大笑，石喻则在旁边一脸尴尬。
宝玉想起刚才石咏所说，忍不住莞尔，当即招呼薛蟠，两人一道去了。
这时李寿却皱着眉拿了个帖子进来，递给石咏说：“顺天府尹贾大人的帖子，来人就候在外面，要请大爷同去。”
石咏与贾雨村一向没什么深交，再加上此前石喻科考，石咏总想着避嫌一点儿好，所以从来不曾往贾雨村那里走动。但这时候人突然送来了帖子相请，石咏不知是什么急事，却又不便推辞，当下换了出门的大衣裳，与来人去了。
贾雨村的住所就在顺天府府衙后面，此前上石家递帖子的据说是昔日应天府的一个门子，引着石咏从侧门入，穿过贾家的后花园，来到贾雨村的书房里。
石咏官职较低，见到贾雨村自然老老实实行礼。贾雨村却手一挥，只说：“茂行，你我什么交情，何必如此拘礼？”
他请石咏坐下之后，也不多废话，直切主题，往石咏面前推了一张信笺，道：“请茂行过来，是因为本官收到了这个。”
石咏接过信笺，眼光三下两下扫过，一时竟气得发抖，他双手推桌，站了起来，抬头问贾雨村：“贾大人，敢问这信……这信是何人所递？”
贾雨村对石咏的反应并不意外，只淡淡地说：“此函由人匿名递至顺天府。对了，除了此函之外，函件后面还附了一张字条，写明若是顺天府不能秉公处置，下一次此函便不会再递至本官手中，而是会直接贴在贡院外的龙虎墙上！”
石咏盯着面前的信笺，觉得自己有生以来都不曾经历过这样的恶意。因为那信上检举石喻越级应考，名次又如此靠前，恐暗中有舞弊之事，请顺天府彻查。