孟氏自认是正牌石家太太, 一心想直接住进石家的宅子里，再慢慢争这谁大谁小的问题。她原本想得很好, 伯府那里和石家长房都是打点过的, 看在她膝下两个孩子是石家血脉的份儿上, 应该会接受她们。却没想到头天晚上就碰了一鼻子的灰, 石家根本就没开门。而忠勇伯府的当家人富达礼也是滑不留手，当他说出可以帮忙找客栈这话的时候，孟氏便知道今晚没戏, 只能等明天。
等到孟氏的车驾缓缓驶离永顺胡同的时候, 孟氏轻轻一挑车帘，只见石家的赐宅屋宇连绵, 规模不小。孟氏便越发心热, 心想，也不知那家人究竟是怎么想的, 这么堂皇的屋宇, 又是御赐的, 石家竟然舍得不住，要住在外城。
“算了，先找一家干净的客栈, 住下再说。”孟氏吩咐孟大。
孟氏带着她与石宏武所生的一子一女, 另两个丫鬟，两个仆妇，并孟大在内的四个男仆。一行十一人，当晚便不得不在客栈将就了一晚。
孟氏第二天清晨慢悠悠地起身, 出了一会儿神，便先让孟大到街面上打听石喻中举的事。她兀自想不通，去岁石宏武接到家书，晓得石喻过了府试，她记得清清楚楚，因为她当时还庆幸来着，算着石喻就算是能中举，也得等四年以后。怎么竟会在这个时候中了举呢？
这时候关于今年中举的举子已经流传了不少消息出来，例如解元是个名不见经传的农家子弟，第二名第三名则都曾得名师教导。出乎诸人的意料，解元竟盖过第二第三，拔得头筹。
石喻作为此次中举的举子中，最年轻的一人，同样被人议论。他是景山官学的学生身份，昔日被官学相中了所以破格参加科试的事情便也渐渐传开。孟大打听到了，赶紧匆匆赶来告诉孟氏。
孟氏得知这番前因后果，反而笑了一声，心道难怪丈夫的长子给了自己这么出其不意的一击，原来是没走正道。既然他没走正道，就真别怪旁人有空子可钻。
想到这里，孟氏便道：“走吧，去永顺胡同。”
临走之前，孟氏命：“先将房钱结了！”
孟大忍不住多嘴问一句：“您真觉得……咱们今天能在永顺胡同落脚？”
孟氏低头看看指甲，凤仙花刚染过的，鲜艳夺目。她淡淡地说：“怕什么，哥儿与姐儿都是石家的骨肉。他们凭什么不让咱们落脚？天底下都没有这个理儿。”
孟大赶紧应下，当即结了房钱，又将孟家上京的车驾一起从客栈后院里赶出来，浩浩荡荡地往永顺胡同过去。
到了永顺胡同那里，只见石家赐宅依旧铁将军把门。孟氏不免惊问：“不是昨儿说好了的？今日在永顺胡同见的么？”
孟大去忠勇伯府问过，赶来回话，道：“奶奶，咱们来晚了！那边已经来过了，祠堂也开了，祖先也祭告了，然后人就走了。”
孟氏低头，伸手去抚自己的鼻梁，心想：都是那千刀杀的宏武，总说他大嫂多么多么心慈，大侄子多么多么实诚，怕是给长房骗了。这石家的长房，听起来硬气的很，早就拿定了主意，一点儿都不给自己母子分毫的面子。
不过，她坚信，石家不给她面子，总有人会看在戍卫西北的守备石宏武的份儿上，给她一点面子。
“去，递守备的帖子，求见忠勇伯。”孟氏吩咐。她想，昨晚也就算了，毕竟头一天抵京，各处都人仰马翻的。但是今日，她亲自递石宏武的帖子，以守备夫人的身份相见，请忠勇伯富达礼这个族长出面，让石家接受这两个石宏武的骨血，这不过分吧。
石家若是接受了哥儿和姐儿，她以孩子生母的身份随着一起住进石家，这也不过分吧。
只要待她住进石家，凭她的手腕，还有什么笼络不来的？
孟氏拿定了主意，那边也很快见到了富达礼。
“妾身给大伯请安！”孟氏快步上前，行了个蹲礼。“唯哥儿，真姐儿，来拜见大伯。”
孟氏膝下一子一女，儿子石唯已经将满九岁，闺女单名一个“真”字，也已经快要七岁了。两个孩儿给孟氏教得颇识礼数，一起上来给富达礼行礼，拜见富达礼。
富达礼看着两个孩儿的相貌，不由也暗自叹息。这两个孩子，石家不认便也不可得。唯哥儿的相貌肖似石宏武，若是与喻哥儿站在一处，旁人一望既知这两人是兄弟。而真姐儿应当是像孟氏更多些，可出奇的是，姐儿这副眉目五官，竟与已经故世的二福晋有几分相像。一时令富达礼唏嘘不已。
他晓得这两个孩子一定是石家的血脉，回头见了老太太，老太太也怕是要疼的。
只是，大人之间的争端，却落在孩子头上，将孩子做了棋子工具，这……
富达礼想到这里，便和颜悦色地对孟氏说：“……不用客气，请先带哥儿姐儿入内，让老太太见一见吧！”他一时不知该称呼什么才好，索性用“……”代替。
孟氏精明，一听便知富达礼心中尚在摇摆。但眼下也顾不得这么多了，先带着两个孩子去见一见伯府的老太太。她知道老太太在自家的事上一定有发言权，当初富察氏能逼得石家宏文宏武兄弟俩搬出伯府，今日就也能选定谁才是石宏武最合适的妻室。
一时孟氏进了内宅，富达礼所料不假，果然富察氏见到真姐儿就想起二福晋，当场抱着哭了一回，见了哥儿，也说好。问起孟氏什么时候抵京的，孟氏便说昨儿个。
大约是石家不常在永顺胡同居住的缘故，富察氏老太太竟没想起自家隔壁还有一处石家名下的赐宅，当即问：“椿树胡同那里去过了么？不过他们那处地方不大，你们这么多人过去，一时也未必住得下。你进京之前，宏武是怎么吩咐的？”
孟氏恭顺地低着头：“外子只说让妾身一切听老太太吩咐。”
富察氏摇摇头：“我没什么可吩咐的。你一切与宏文媳妇商量，听她安排便是。”
孟氏心想，关键是人家没有任何表示啊，当即委委屈屈地将昨晚的经历说了出来，最后道：“妾身从未见过大嫂，又是独自来京，只怕大嫂也不认我这个弟妹……昨日管家上门苦求，大嫂也未曾答应让哥儿和姐儿在隔壁先住下。”
富察氏见过真姐儿，一时悲伤，便头痛起来，随口道：“你说隔壁啊，那是皇上赐给咏哥儿的院子。他们一家也不时常住，不过年节时过来陪我这老婆子说说话。宏文媳妇是个好说话的，你上门好好说，她会给你们安排的。”
孟氏就等着这句话，赶紧谢过富察氏，富察氏却有些头疼受不住，扶着佟氏的手先回去歇着了。
一时孟氏出来，只告诉富达礼说：“大伯，老太太刚才发话了，说是请您出面与我家大嫂打个招呼，好安排我们一大家子在隔壁住下。”
富达礼想了想说：“成，我遣人去与弟妹说一声。只是这隔壁的宅子呀……”
孟氏马上接口：“哪儿敢劳烦大伯的人，既然有大伯这句话，妾身就知道该怎么办了。”
她也不等富达礼说完，先抢着谢过富达礼，然后叫了孟大进来，当着富达礼的面，把刚才老太太“发的话”和富达礼的“嘱咐”，一起都与孟大交代了一遍，命他再去椿树胡同跑一趟，“别忘了转告大嫂一声，我们娘儿仨在这忠勇伯府候着。”
富达礼冷眼看着孟氏这般行事，也没说话，待到孟氏交代完，自己告了个罪，说是还有旗务要处理，便去正白旗旗署了。孟氏母子三人便留在伯府待客的花厅里。
也不晓得过了多久，孟氏已经将手中一盏茶喝得发白了，两个孩子都有些疲劳，石唯依旧端着架子坐着，真姐儿却已经有些委顿，蔫巴着缩在孟氏身边。
终于，孟氏等到了孟大回来。这孟大头上沁着一层细汗，对孟氏说：“奶奶，那边石家大夫人说了，这永顺胡同的宅子是赐宅，是皇上追封先大老爷的时候，赐下给石家大爷的，与石家二房无干。”
孟氏“腾”的一声就站了起来：“大嫂真这样说？”她只觉得脑海里“嗡”的一声，觉得被丈夫坑了。早先就听过丈夫说起，石家在永顺胡同有一处三进的院子，可是石宏武就从来没有说过，这房子不是赐给整个石家的，而是单赐给石家长房的。
孟大便点点头，还说了：“大夫人言道，有圣旨为证。大夫人还言道，忠勇伯爷可能也是将旧事忘了，才会说那样的话。石家的意思，毕竟是赐宅，不能当等闲住宅来用，所以若非年节与祭祀，轻易不开。咱们要住……怕是不便。”
按理说，石家长房若有间三进的院子自己住着，不让没分家的弟弟一房进门确实是理亏，可是如今石家长房自己都没住这房子……
孟氏一时暗叫失策，她满心打算着，先发制人，一到京城，不管怎么样先住进石家。住在永顺胡同的宅子里，她可以一面结交石大娘，软化石大娘的态度，一面又可以顾着忠勇伯府，得伯府中人的襄助。可是千算万算，没算到的是——这座赐宅，人家根本就不住，而自家，则根本没权利住。
到了下午晌富达礼回来，庆德一路小跑地过来与兄长说话：“大哥，宏武媳妇的事……”
富达礼看他一眼，庆德立即改口：“孟氏的事……既然三弟妹不肯松口，大哥你为何不做个和事佬，从中调停调停。或者让孟氏在伯府先住下，找个机会将三弟妹请来，让两边说和说和岂不好？这刚到的哥儿姐儿我也见了，可怜见的，真跟宏武一个模子倒出来似的……”
富达礼轻轻咳了两声，晓得早先庆德收过四川那边的厚礼，此刻自然帮着四川说话。
富达礼想了想便说：“莫非，二弟院里，有空院子能腾出来的？”
庆德脸色一变。
富达礼双手一摊，道：“庆德，你大哥这边，实在是腾不出地方还能住人了。若是你能帮大哥想想办法，这是最好！”
庆德就是个嘴上会说的主儿，真要他出力，出院子出地方招待人家，他哪里出得出来？
近两年人口繁衍，忠勇伯府老伯爷所出的嫡支就已经将府里上上下下全住满了，三弟观音保在外为官，多年未归，连他的旧院子都让小辈们暂住着了，如何还有地方招待孟氏和她带来的这么多人？
庆德当即道：“大哥说得对！”
富达礼：……
庆德：“弟弟知道一个很是稳妥的客栈，地方又大又洁净，日常也没有闲杂人等相扰。很适合孟氏她们。弟弟这就去告诉她们去……不，还是让弟妹出面去说吧！她们女眷在一处，更谈得来。”
富达礼淡淡地点了点头，随便庆德安排去了。
他自己则独自回到外书房，双手互握，使劲捏着手上的骨节，伴着轻轻的“嘎啦”声响，他将头深深埋在两臂之间：
今日孟氏的做派，他算是见识到了，这本能地令他心生不喜。可是孟氏所出的两个孩子，看起来天真未凿，心性尚好。这令他心中多少生出一番不忍。石家二房两头相争，孩子是最无辜的，可这嫡庶之争，两边必定有一个输家——
宏武啊宏武，你就竟在想什么呀！富达礼忍不住想。
且不说孟氏在忠勇伯府枯坐无奈，只得听从安排，另找了一间“稳妥”的客栈住下，石喻今日的安排极为紧凑。
石家人一大早就一处去忠勇伯府，石喻亲自去拜过老太太富察氏和大伯富达礼，拜谢各位长辈的教导，随即石大娘领着石咏与石喻，去了石家祠堂，将这好消息告慰石老爹的在天之灵，告诉他子弟都已渐渐成材，石家已呈复兴之相。
石喻却并未在忠勇伯府过多停留，他身为一名新科举人，赶着要去赴“鹿鸣宴”，在那里，他将有机会见到主考副考等朝廷官员。主考官陈邦彦便是石喻的“座师”，副考官则是“房师”，其余考官为“受知师”。在这鹿鸣宴上，石喻需要一一拜见。
此外，所有出席鹿鸣宴的举子，都将是石喻的“同年”。将来他若进入官场，这些人将是他的第一批人脉。石喻年纪最小，也从未经历过这样的场合，独自前往，多少有些惴惴不安。
石咏却鼓励弟弟，让他依着以往在忠勇伯府、景山官学与人相交的态度去结交便是。毕竟石喻虽是旁支，可也是大家子弟出身，日常见得多，眼界自然随之而高。不是石咏谬赞自家弟弟，这次取中的举子之中，恐怕有些一向死读书的，论起社交能力，还不及石喻呢。
果然不出所料，这次“鹿鸣宴”上，石喻小小年纪，便取中了桂榜前排，又兼待人有礼，对答自如，赢得了不少好感。
然而“鹿鸣宴”上，还有一件极其吸引人眼球的，则是桌上放置着的玻璃酒瓶，以及瓶中所盛的“鹿鸣酒”。