苏锦瑞匆匆赶到十三行街，大老远就看见自家南北行门口围了一圈又一圈的人，隔着人墙，就听三太太尖厉的嗓门极有穿透力地响彻周遭：“您说得倒轻巧，这哪是几百块钱的事？这是不给我们做小本生意的一条好路走啊，你政府上下嘴唇一碰，我们就得把血汗钱掏出来，把衣兜翻转过来倒出最后一个钱都不知道够不够！你让我们交税，我们难道没交过吗？你左右看看，这条街上哪家不是本分老实的良民，我们哪个不愿意交？可你们不能看着我们生意人好欺负，就天天变着名目要钱。哦，今天财厅要收五百块，明天印花局要收两百块，后天统税局要收三百块，大后天呢？是不是你们政府随便哪个部门想起来一个由头，都能跑出来找我们铺头要钱啊？先生啊，我一船货辛辛苦苦运到这里，海关总署就先扣了两成做税收，剩下的本钱人工样样要钱，就剩下那点点毛利还要全部掏出来给你，那我们怎么办？合着我家老爷辛辛苦苦做好一笔买卖，回头还不够抵税钱，你让我们吃什么？吃西北风啊？”
她话音未落，围观的人先叫好连连，当局自今年初开始强行推新货币，又勒令省城每家店铺强行“借钱”给政府，十三行路首当其冲，每家每户都深受其害。多至五六百，少至一二百，加上茶水点心，打点地保官差的平安银，林林总总凑起来已是不小的开支。大铺子还好说，做小本生意的已纷纷感觉吃力。这条街上多商人，个个都积怨已久，敢怒不敢言。突然间蹦出一个三太太，太太的体面不要，当街叫嚷撒泼起来，骂的话还句句说到人心中的愤愤之处，怎不叫人拍手起哄？三太太话刚说完，周围七嘴八舌帮着责问那收税官的声音便大了起来，有人在后面大声责问：“年初强行向商铺摊派借款，说得多好听，不过几个月的工夫又要加税，真当我们是老母鸡个个能拿刀来割啊？”
“现在世道这么艰难，做点生意容易吗？”
“就是，我阿爷那一辈只需要给一个衙门送钱就好，现在你们同时开七八个衙门，个个都伸手要钱，我们哪里给得过来？”
“苏三太太说得好，巾帼不让须眉！”
三太太脸上有光，仗着光天化日，又在自家南北行前，周围都是自己人，也不怕那收税官敢乱来，得意地冷哼一声。
苏锦瑞靠着几个底下人开道，好容易挤到跟前，正听见边上一个男人大声道：“大家别上了孙文的当，他这是要共产，要借收税共了我们的财产！”
苏锦瑞骇然一惊，暗叫不妙，果然见周围人群骚动起来，在场商户个个被激怒，很快不知是谁自地下捡了石头扔了过去。这一下真是一石激起千层浪，人们顿时一哄而上，场面一片混乱。
苏锦瑞随着人流身不由己被挤向前，正瞧见一排荷枪实弹的士兵齐齐端起枪口对准了闹事的人群，而三太太则被人推搡到地上，鬓发纷乱。一抬脸，一个乌黑的枪口已对准她的头，拿枪的士官面无表情，三太太吓得尖叫一声，身子却是一动也不敢动了。
苏锦瑞在这一刻似乎就听到那杆枪“咔嚓”一声子弹上膛的声音，持枪的兵瞥了眼税务官。可税务官看都不看三太太一眼，他照旧无动于衷，眼神中不曾见狠戾，也不曾见疯狂，反而平静无波，漠不关心，似乎这枪口对着的不是体面的先生太太们，而是什么不会动不会说的物件。苏锦瑞丝毫也不怀疑，等下这个人也会如此若无其事地下令开枪，也许只是挥挥手，也许只是点点头，反正不会有什么大动作，因为不值得他有什么大动作。而只要他下令开枪，首当其冲或死或伤的就定是三太太。
为什么不开枪呢？民乱在即，杀一儆百有何不可？从龙济光到莫荣新再到陈炯明，哪一任主持省城的人心慈手软过？反过来讲，三太太又有什么理由能让人顾忌着不开枪呢？她不过是一介商贾的妻子，离得近，又是带头挑事的，拿她杀鸡儆猴最顺手。事后只需要解释一句情况紧急，或者拿枪支走火搪塞都使得，做生意的都讲求实惠，谁会为个女人跟政府作对？
谁也不会。
苏锦瑞从未有一刻如此清醒地意识到，原来一个女人的安危性命，在枪口之下如此无足轻重。她还记得，就在几天前，三太太还在家里家外耀武扬威，到处暗示现下除了他们三房，没人能撑得起苏家。她是富太太的命，却是市井妇人的心，连吃个黄皮果都要算计自家亲戚多送半斤。平日里只要有她在，别的人基本没法好好说话，因为个个都要听她尖声尖气发牢骚或是吹嘘得天花乱坠。她擅长夸大，又擅长没脸没皮，全家女眷都背地里嫌她，就连跑腿的小丫鬟都不愿给三太太做活，因为不仅没赏钱，还指不定会被她揪住骂。
可这样的人，有可能瞬间就被夺去性命。
就在此时，一声枪声响起，苏锦瑞脑子里“轰”地一下一片空白，过了好一会儿她才发现，原来枪声并不是对面传来的，三太太还好好地活着，只是她脸如土色，畏缩得像只经了霜冻的鹌鹑。
枪声是从身后传来的。
苏锦瑞忙转过头，却见一队荷枪实弹的人跑过来，人群纷纷散开。那领头的男子西装革履，分外眼熟，仔细一看竟然是邵鸿恺。邵鸿恺身后跟着一队人，统一穿着黑色衣裳，个个手持长枪，来势汹汹。此时有人高喊：“啊，是我们商团的兵，是我们商团派兵来保护我们了。”
欢呼声顿时蔓延开，整条十三行路的人都自觉地给邵鸿恺他们让道。邵鸿恺如走亲戚串门一样闲适，一路走一路同熟人打招呼。他走到近前，看到苏锦瑞时笑了笑，随即过去对税务官道：“邓科长，久违了，鄙人邵鸿恺，年初在李福林市长的官邸曾见过您，只是当时没缘分得人引见，鄙人深感遗憾。”
那邓科长当然知道眼前这位邵公子是谁，又听得他话说得客气谦和，脸色缓和了三分道：“邵公子过谦了，可惜我现下执行公务，没空寒暄，过两日换个场合，我再交邵公子这个朋友。”
“邓科长自然是公务要紧，只是请容鄙人陈情一二。”邵鸿恺微微一笑，“苏家在省城经商数代，苏氏南北行在此屹立了近百年，老招牌下的人最讲信誉，最安分守己，您还怕他们欠那点税款？依我看，这里头定是有什么误会，说清楚就好，何至于枪眼相对？孙大总统年初才发表演讲，提倡联合工商各界共讨大计，邓科长深明大义之人，想来也不会为这点误会违背大总统的演讲精神……”
“误会？刚才这位太太可不是这么说的。”邓科长冷笑道，“要不是念着政府主张民主开明，与以往军阀主政时大不相同，本人能容她大放厥词？哪知道她不知深浅，煽动这些无知民众意欲围攻正当执法，不得已我们才举枪警示。说来说去，我看不是我不想善了，是有人不尊法令目无政府吧。”
“哪位太太？哟，您是说苏家的三太太啊。”邵鸿恺佯装这才认出人来的模样，笑了起来，“邓科长有所不知，这位三太太平日也不管事，估计是妇人之见而已，您要不信，那边站着他们家的大小姐呢。”
他转头叫苏锦瑞：“大小姐，您说句话，难不成你们家南北行交不交税款由三太太说了算？”
苏锦瑞心里暗骂一句，却不得不在这当口承邵鸿恺的情。她定了定神，微微一笑走出来，先跟邓科长点头示意，然后才对邵鸿恺笑道：“邵表哥真是会说笑，你往这十三行街上走一走，哪家铺头是女人话事的？我们家南北行的总经理还是挂我爹的名呢。我三婶不过天性率真，说话不会拐弯，为这个呀，我三婶暗地里不晓得得罪了多少亲朋好友，好在大家已经知道她的性子如此，都不跟她计较。再说了，我苏家最是本分的生意人，一毫子欠款都不曾拖过，更别提欠税这种事了。这位科长，您大人大量，千万别跟一个妇道人家一般见识，请您移步进我们铺子里头喝口茶，您说的税款多少，我父亲在里头早给您备好了，只等您去点数。哎，都怪我年纪小，又是女流之辈，刚刚吓都吓傻了，哪敢站出来说话呀？但凡我胆子大点，也不至于您误会重重。”
她生怕这位冷面神不买账，赶忙又添加了一句：“邓科长，大总统可是我们这些女学生心目中最崇拜的伟人了，我刚刚听邵表哥说他老人家倡导联合工商各界共同协力，这是什么意思呀？您在政府做事，又见多了世面，等下您可得跟我说说。”
那邓科长斜觑了她一眼，似笑非笑道：“苏小姐抬举了，卑职不过一介办事人员，哪敢揣测大总统的意思？”
苏锦瑞笑道：“您过谦了。这天热的，又站这么久，快进来喝口茶避避暑，过后再同我细讲讲大总统的新政。您手下的长官们，是不是也该站阴凉的地方歇一歇？哎，我多嘴了，您别见怪。”
邓科长缓了缓，终究还是朝举枪的兵支了下颌，“哗啦”一声响，众人纷纷收了枪。邓科长翻了翻袖口，总算肯抬起尊脚，走进南北行。
苏锦瑞长长松了口气，那边邵鸿恺转头说好话请大家回去等，她已无暇去看了。正要跟着进去，三太太
像突然回过神来，一把拉住她的胳膊道：“大小姐，你目无尊长，当着外人的面就编派我，这是什么道理……”
苏锦瑞斜睨了她一眼，冷冰冰道：“我劝您还是松手吧，不然我可就不只是没道理，我还要大义灭亲呢。怎么，刚刚被枪指着还不晓得怕？既然这样，您不妨现在进去再骂那位邓科长一顿，我保管袖手旁观，就是不知道等您真个惹怒了他会有什么后果。”
三太太眼中闪过惊惧，终于讷讷地松了手。
苏大老爷最后终于露了面，装出一副刚刚从外头赶回来怠慢了客人的模样，丝毫不提适才他就躲在办公室。等把欠款算清，把这队瘟神送出门，苏家父女、邵鸿恺三人都陷入沉默。苏锦瑞是累的，邵鸿恺是尴尬，苏大老爷却有些颓丧。他看着自己的大女儿欲言又止，几次三番后终于道：“你若是个男孩该多好。”
苏锦瑞有气无力地回道：“父亲，您就别想这些有的没的了，我是女孩儿都尚且累成这样，我若是个男的，还不得操劳个英年早逝啊？”
“胡扯什么，童言无忌，童言无忌。”苏大老爷唠叨完，又叹息，“当初你娘还在时，曾同我讲过第一胎生女儿好，后面就会招弟弟了，我还想给你起个小名叫招弟，你娘说要叫人笑话的，这才罢了……”
提到苏锦瑞的亲娘，这话就没法说了。苏锦瑞对邵鸿恺使了个眼色，两人自小便玩这套熟稔于心，默契度极高，邵鸿恺当即便起身告辞，苏锦瑞借口送他出门。他今日帮了苏家的大忙，就算苏大老爷对他仍然心存嫌恶，此时却不好给他脸色看了。
苏锦瑞把邵鸿恺送到门口，忍不住问：“粤商兵团的人是你请过来的吧？”
“是。”邵鸿恺抬头道，“现下还不到乱的时候，况且，就算要乱也不该拿你们家开刀。”
“什么意思？”
“没什么。”邵鸿恺道，“保重，回去跟老太爷讲这个事，给他提个醒。”
苏锦瑞心一沉，抬头还想问什么，邵鸿恺却不愿再说下去，而是笑着告辞：“走了，你保重。”
“邵鸿恺，你等等……”
邵鸿恺冲她挥了挥手，叫了辆黄包车走了。
苏锦瑞回到家，把事情跟老太爷一说，苏老太爷立即问：“你说那位邓科长带了兵过去催税，那些兵是哪路兵？”
苏锦瑞为难地皱眉道：“祖父，这乱哄哄的一会儿桂系一会儿滇系的，我一个女孩儿家哪分得清……”
“等等，你说什么桂系滇系，为何你不会觉得那些人是国民军、税务司、警察厅的呢？”
苏锦瑞一愣，随即道：“我当然晓得他们不是税务司、警察厅的人，制服不同啊，至于国民军就更不是了，我见过国民军的军服……”
她猛然意识到自己说漏了嘴，上回叶棠来穿的那身军装她记忆犹新，断不可能与今日撞见的兵穿着一样。
幸亏苏老太爷注意力全放在别处，一听便脸色凝重。他罕见地从他那张紫檀沙发上起来，背着手来回踱步，转头对苏锦瑞道：“你马上写信给苏锦香，让她设法打听，陈五爷跟在陈大官身边，可曾见他与驻扎省城的桂系与滇系的长官们有往来。”
“是。”苏锦瑞应了一声，随即为难道，“只是阿香多半不会白做事……”
苏老太爷淡淡道：“你就同她讲，就说我说的，我替陈五爷聘了一位秘书，姓谭。这位谭小姐怪可怜见的，没男人却挺着个大肚子还要出来讨生活，你让苏锦香拿出我苏家人的慈悲心肠来，没事照应着点。”
苏锦瑞一愣，随即忍笑道：“是。”
苏老太爷一出手，谭小姐成了谭秘书便一锤定音，这个秘书还不是暂时的，多半只要她待在陈五爷身边，这辈子也只能是谭秘书。陈五爷乐见其成，他的父母重名声胜于一切，他又不缺孩子，原本就不大乐意真个纳交际花谭小姐做妾，一得罪便得罪三方，得不偿失。如今把谭小姐留在身边做秘书，又全了情义，又圆了父母和太太的面子，真真皆大欢喜。苏锦香更是顺水推舟，她这些天来日日开Party，把自家小院子做成了巴黎贵妇的沙龙，把陈五太太的名声做得响亮，就连陈大官都赏脸来了一次，笑呵呵夸了句“我们陈五太太真个会办事”。一时间宾主尽欢，苏锦香挽着陈五爷的臂弯娇笑，陈五爷轻抚她的手背以示亲密，那一刻，连他们自己都要信了眼前的柔情蜜意、浮华盛景。
陈五太太会办事，那么谭小姐若再闹便是不懂事了。如今谭小姐升格成谭秘书，苏锦香当然不吝苏家人的慈悲心肠，亲自封了薪水袋命人送给谭秘书嘱咐她好好做事，把个精于世故的交际花气得不轻，却又无法可想。谭小姐这时候才晓得看岔了苏锦香，原以为她不过是仗着年轻貌美才迷得陈五爷一时，现下看来，没准儿这黄毛丫头才是能长久把他拿捏于股掌之中的那个。
苏锦香承老太爷的情，不动声色把消息打探到陈公馆，很快便把消息传回苏公馆。苏锦瑞一接到信，二话没说先送给老太爷。老太爷拆开看了，冷笑道：“果不其然，陈大官同滇系驻粤的范石生部暗地里有往来。”
“那，那一日跟在邓科长身边的是滇系的兵？”
苏老太爷沉默着点了点头。
“可那些兵说是帮着税务司收税啊，陈大官如果同范石生有联系，为何反过来要滇系的人帮税务司？不，不对，”苏锦瑞惊道，“他压根儿不是要帮谁，他是想搞事……”
“而且是借刀杀人，借滇系的刀，杀我苏家的人。”苏老太爷冷笑道，“这才对嘛，小肚鸡肠的人，没理由白白吃了我的哑巴亏却一直没动作，原来在这儿等着我呢。这位陈大官又做钟馗又做鬼，手又伸到滇系又伸到税务司，搞事还不忘顺带报一下私仇，好心计，好周全！”
苏锦瑞听出了这话里的怒意，忙劝道：“祖父您别生气，好在这次我们有邵鸿恺帮着放了水，三婶也只是虚惊一场，回来后安分了许多……”
“你以为邵鸿恺是帮我们？他那是帮自己。”苏老太爷道，“都是机关算尽的小兔崽子，能那么好心反了水来帮我们？凭什么？为了自家前程，他可是能把同你的十几年情谊说丢就丢的。”
苏锦瑞有些窘，低声道：“老太爷，您就别说了。”
“做什么不能说？你是塞翁失马焉知非福知道吗？就你这点脑子，又一副软心肠，还敢同邵鸿恺过，迟早要被他算计得骨头渣儿都不剩。我一直忘了同你讲，我不管你死了的老娘怎么同邵太太讲的，可你们那个所谓婚约到我这儿却是不认，好在邵家识相先毁约，省得我出面做坏人……”
“老太爷！”
苏老太爷不甘地闭上嘴，到底还是顾忌了下孙女的薄脸皮。
“现下要紧的是陈大官这边。”苏锦瑞忧心忡忡道，“您想想，他的商团联防总署从省城出发，遍布佛山江门一带，他本人就是汇丰的买办，同英国领事馆关系甚笃，现下还同滇军有秘密联络，这要是有事就一定是大事。我们苏家，躲得了初一，躲不了十五。”
“难为你这回倒看得明白。”苏老太爷难得地叹了口气，眼神中露出疲惫，“省城眼下的局势只会一天紧张过一天，陈廉伯又如日中天，我们唯有避其锋芒。从今天开始，十三行街的老铺一点点缩小生意，韬光养晦，顺带把那些陈年旧账都算算。可如果要这么做，事情太多，还得做得静悄悄的不惊动人，难。”苏老太爷叹息，“原本我以为还有时间，可现在……”
他突然看向苏锦瑞，似在考虑什么。
“老太爷？”苏锦瑞猛然意识到什么，“您，您可别看我，我什么也不懂……”
“成日里嚷嚷谁说女子不如男，关键时候就成软脚蟹，你也好意思。”苏老太爷嗤笑，“睁大眼整个家看看，哪里还有人可用？你二叔二婶？还是你三叔三婶？还是你那些未成年的堂弟堂妹？行了，谁也不是一出娘胎什么都会，慢慢学吧，你总不会比你爹还笨。”
他转身摇铃叫来管家阿叔，道：“去，把大老爷找来，就说我有事找他。”
不知道苏老太爷跟大老爷说了什么，出来后大老爷看苏锦瑞的眼神都变了，变得古怪而复杂，打量了她半日，忽而道：“你祖父吩咐了，你毕业后整日在家无所事事不像话，明日起跟我去南北行学算账，好歹以后嫁了人也晓得打理家务。”
“啊？”苏锦瑞自然知道这个学算账是怎么回事，急道，“父亲，我怎么行？您怎么不劝劝他老人家？”
“你几时见我能劝得动老太爷？更何况，他老人家说得也对。”苏大老爷看着她，缓缓道，“谁让我没生个能用的儿子呢。”
这么说便是事情无须再商议的意思了。苏锦瑞无法，从此之后不得不日日去十三行路，跟着父亲理账、清货，这一忙便忙了一个多月还没完。待回过神来，已到新历八月酷暑天，知了没日没夜在树上叫唤，夜里花园里草丛间，时不时还传来
一两声蟾蜍的“咕咕”声。这两年一到盛夏，街上随处可见身着白衫黑裙“文明装”的少女们，白衣飘飘，黑裙过膝下两寸，手抱着书包，身旁必定挽着一位或两位一样装束的女伴，一行人叽叽咕咕，笑靥如花，当真是又清爽又好看。
苏锦瑞坐在黄包车上恍惚地想起，去年此时自己也是一身文明装打扮，同冯媛洁她们几个手挽手上戏院，逛百货，或者让各自家中哪几位兄弟陪伴着去公园。那会儿她们闲来没事研究用什么料子做白衫最好看，看来看去皆不大满意，这个嫌绸的太闷缎的太密，那个嫌绫的太软纱的太透，几个娇小姐只对一件事意见统一，那便是做白衫决不能同街边卖凉茶的女子一样用细竹布的。折腾来折腾去，最后还是苏锦瑞一锤定音，那一年恰好南北行多做洋布生意，单单从印度来的棉布便多达十几种，苏锦瑞从中挑了一种摸上去如丝如绸的，穿上去却比丝绸清凉，还能吸汗。冯媛洁家同下九路老牌洋服店信孚家有老关系，看在冯家面子上，洋服店的经理同意破例为这五位小姐定制一套“文明装”。这文明装可不比那文明装，腰上褶子多收两折，小立领浆硬得如西服衣领，身后衣摆刻意拉长裁出椭圆的形状，宛若女式洋服的裙拖，袖口又加大，做成蝶翅一般的形状，人一动便也跟着翩然而动，又清凉又飘逸。中西合璧之下，明明是时新的文明装，却偏偏穿出了欧洲仕女的风范。
苏锦瑞想起去年五个小姐妹穿着这身衣裳无忧无虑打闹嬉戏的场景，竟恍如隔世，音容笑貌皆似隔了灯影水岸，想得起触不到，想久了好似一幕幕欢愉皆是自己臆造出来一般。今年五人已各奔东西，有留学的，有出嫁的，有随家里迁居北上的，有一个被家中继母逼嫁，竟然日日出入石室教堂，誓要拿余生侍奉上帝。剩下一个自己，却也在这一年间经历颇多。她们之前个个活在伊甸园中不知人间疾苦，也不知岁月磋磨，她们以为人生全是如此了，可那不过是困苦人生预先支出的一点补偿，时候一到，不论你准没准备好，皆会被人一把从温室推到冰天雪地里。
苏锦瑞叹了口气，趁着左右无人，悄悄合上账本，嘱咐阿秀女在门外看着，她到了歇中觉的时候。自她来老铺里帮忙做事，苏大老爷对自己这个能干的大女儿真有些不知如何对待才好。他一方面有些气恼父亲信不过自己，这样的大事竟叫个黄毛丫头来添乱，遂刻意为难一般把许多陈年旧账一股脑儿丢到苏锦瑞那儿去；另一方面他想想又觉得愧疚，哪家女孩儿这个年纪不是天真烂漫，可苏锦瑞却被迫要做这么多事，说来说去，也是他这个做父亲的无能，于是他又想对苏锦瑞好。这样一时迁怒，一时又歉疚，苏大老爷便晴雨不定，常常这头为点小错训斥苏锦瑞，那边又忙不迭地在自己办公室隔壁收拾出一间舒适屋子，让女儿累了好歇息。苏锦瑞久而久之看出了父亲的矛盾，她也不以为意，父亲既然讲明了那间屋子给自己歇息用，她便冠冕堂皇地每日午后歇息一个钟头，歇完起来好更衣喝茶吃点心，一切与在家中无异，其间若有事皆得先等等，谁让大老爷恩准了呢。
这一日才睡不到一刻钟，便听见楼下人声鼎沸，吵得人心烦意乱。苏锦瑞一下爬起来，喊阿秀女进来问：“下面怎么啦？有新铺头开张吗？”
阿秀女摇头：“不晓得啊，许多人拿着旗出门，里头还好些个是掌柜呢。”
苏锦瑞诧异，忙穿好衣服推开窗往下一看，可不是好些人手里举着旗，穿得体体面面地成群结队走在街面上。这架势压根儿不像哪家新店开张，倒像是集会游行，可游行一般是学生工人的事，这里头好些熟面孔，分明全是十三行路上有头有脸的掌柜经理们。苏锦瑞一惊，忙关了窗出了房门，正撞见父亲与一个人在前头拉拉扯扯。仔细一看，竟然是许久不见的三老爷。三老爷红着脸梗着脖子嚷：“大哥你放手，我要跟着大伙去大元帅府请愿。”
“请什么愿，你还嫌你惹的事不够多吗？”
“这怎么是惹事？我们商团集资购买的枪支弹药在沙角炮台被政府扣了！我们花自己的钱装备自己的联防兵有什么不对？没枪没子弹，怎么保护我们做生意啊？哎呀你放手，今日这么多商界大佬都去，能惹什么事？你拦着干吗？不是我说你，你这辈子就是胆子太小，这也怕那也怕，连大伙请愿你都怕，你这么怕还开门做什么生意？当什么总经理？不如回家看书养鱼，颐养天年好了……”
大老爷喝道：“我说不许就不许，这是父亲的命令，你敢不听，我叫人绑了你回去信不信？”
“你绑我，你敢吗你？我告诉你，做人不要不识时务，这回请愿，连李福林市长都请动了，全省城商界有哪家不去？不去就是不给陈大官面子，不给商团面子，那往后在省城还能捞什么？你以为我为了我个人啊？我是为了我们家的生意着想，你不要那么执迷不悟、鼠目寸光了，放开我，快放开……”
他越说越不像话，苏锦瑞见边上唯唯诺诺站着几个伙计，喝道：“傻站着干吗？快把三老爷劝住，等着看笑话啊？”几个人忙上前把三老爷架住了。
“好哇大哥，你对亲兄弟都下手这是要图谋什么？别以为我看不出你们父女俩这些日子鬼鬼祟祟在干吗。我告诉你，都是苏家的儿子，这里你有份我也有份，二哥已经管不到事了，你再把我绑走，剩你们大房独吞啊？做梦！”
“混账东西！”苏大老爷斯文也顾不上了，上前就要给他一巴掌。
苏锦瑞忙拦下，急道：“父亲！三叔！您二位闹什么？这可不是在家里！”
大老爷与三老爷样样不同，唯独爱面子这件事却如出一辙，两人猛然意识到伙计都在呢，不觉住嘴的住嘴，住手的住手。斜睨了对方一眼，大老爷板着脸道：“不管你嘴里胡扯八道什么，总之商团请愿的事你莫要去掺和，这是父亲特地打电话来嘱咐的，你若不当回事，尽管走出去。我可告诉你，这门槛好出可不好进，父亲是怎么处置二弟的，你都忘了？”
一提及老太爷，三老爷不觉有些气馁，却又不甘，愤愤地道：“父亲因循守旧，你们就跟着做他的孝子贤孙吧。”
“做孝子贤孙有什么不好？至少我不会被人诓了去挪公款买十几万银毫券，更加不会把税务司的枪口引到自家铺子前面。”苏锦瑞微笑着问，“三叔，三婶难道没告诉你，那一日她拒交税款，税务司的邓科长命人将枪抵到她额头，她差点就没命吗？”
“说了啊，他们为那点税款就能动刀动枪，现在连我们商团自保购置的那点枪支弹药都扣下，过几天是不是可以直接派兵抢啊？我要去请愿，你们都别拦着。”
“三叔呀，原来您同三婶是这般大公无私，为民请愿。恕侄女眼拙，怪不得三婶当日说的话振聋发聩、发人深省，一点不像她平时的样子，倒像演说家发表演讲的架势。”苏锦瑞笑了笑问，“我还以为独独只有三婶一人思想进步，原来三叔也是不甘其后的。您行行好，快告诉侄女，怎么一夜之间，您二位就觉悟‘噌噌’拔高，又是抗税又是请愿的？您要是不给侄女解惑，侄女还以为请愿队伍前头有人派利市，您生怕去晚了抢不到呢。”
她素来伶牙俐齿，此刻带着怒意更是毫不留情，三老爷被她气得够呛，正要骂人，却听大老爷在一旁淡淡地道：“同你三叔说话不要拐弯抹角，只该单刀直入。老三，我女儿就是想问一句，撺掇你们不交税和撺掇你今日上街请愿的，是不是商团的人？他们许了什么好处，让你们一而再、再而三地昏了头？”
三老爷一听脸色就变了。
苏锦瑞笑着道：“您别着急防备我们，一笔还写不出两个苏字呢，我就再多一句嘴，您就当听个乐吧。三叔，天大的好处没成真，那也只是吃不到嘴的饼，画得再大又有什么用？可您这一年来做的事，好处自己得，麻烦却都丢给自家人去收拾，您扪心自问孰亲孰疏吧。”
三老爷心里有些慌，面子上挂不住，继续嚷嚷道：“你个黄毛丫头懂什么就敢教训长辈？大哥，大哥这你可得管管，这没规没矩的……”
“闭嘴！我女儿还轮不到你来教！没见这时候连老二都待家里修身养性吗？真有这么好的事，怎么不见他出来蹦跶？”苏大老爷没了耐心，站起来厌烦道，“要去是吧，行，赶紧去。谁都别拦着，让他走，回头惹下什么事，也让他自己兜着。老三，我知道你盼着分家不是一天两天了，趁着这机会，我去禀明父亲如你所愿，干脆咱们登报脱离关系。从此往后，你做什么都与我无关，同苏氏南北行无关，爱折腾折腾去，我还乐得不管了！”
三老爷大惊，结结巴巴道：“你，你不能这样，大哥，你不能做得这么绝……”
他话还没讲完，就见外头一个伙计跌跌撞撞跑进来道：“不好了……”
“什么事？好好说！”
“大总统调了军队从城外开进来了，就冲着请愿的队伍去的！”
三老爷腿一软，一下坐到了椅子上。