京城。
余翰林吃过晚饭，到书房中看过几篇学生的文章，皱眉走出门外，来到了楼后的观锦园。
夫人蔺氏正坐在庭院的池边，看着小儿与两个丫鬟向水里投出鱼食，他们嬉笑的声音将树上的鸟雀惊得“啪啪”飞起，一会儿又落了回来。
蔺夫人见余翰林突然来到院中，起身问道：“老爷，你不是说要去批阅文章吗，怎么又到这里来了？”
余翰林神色愤然：“唉！这些学生写的都是些什么！生套古人的话，再堆几个玄虚的词藻，哪里有一点自己的主张！皇上总说，如今选士要重治国策论，可是眼下这些文章，真是叫人失望！”
蔺夫人道：“他们都是些年轻人，自小读的不就是那些古书古文，莫说是寻访民间疾苦，就是连出门也出得不多，哪里就能有什么高明的议论了。依我看呀，这些学生若在文字上还有一二可取的地方，就已经是不错了。”
余翰林声调高了起来：“文字？那些吟风弄月的诗赋，对治理中原能起什么好处？以前的省试殿试，文字漂亮的倒是取了不少，可是结果怎么样呢？他们为官，根本做不来一点实事！这个亏还吃得少吗？”
两个丫鬟被吼声吓住，退到一旁不敢稍动。小儿跑到蔺夫人身边，躲在她的腿后，伸出半个脑袋怯怯地望着他爹。
蔺夫人叹了一口气，没再说话。这时，一个小厮从观锦园的小门走了进来，向余翰林禀道：“余老爷，庐山白鹿洞书院的元普老先生求见！”
余翰林忙道：“快请！对了，直接领他到我的书房里来。”
蔺夫人向余府大门处望了望：“元老先生前些日子不是刚来过京城吗？不知又有什么事了，这大老远的跑一趟也不容易。”
余翰林道：“哈哈，老元上一次来的时候，我俩下了一局，他赢了就跑，我正不服气呢，想着什么时候再找他板回来，没想到他这么快就又来了，今天我非把他杀个大败不可！”一边说着，一边向外走去迎接。
蔺夫人看着他急匆匆地走出院子，无奈地摇摇头，将身边的小儿牵回了房中。
元普跟着余翰林来到书房。待丫鬟端上茶来，余翰林从墙边的柜中拿出一副围棋，在案几上铺开，笑道：“老元，来来，上次你怎么只下了一局就跑，我这口气一直憋到今天了，你要再不来，我可就上庐山去找你了，呵呵！”
元家与余家是几代世交，余翰林虽比元普年纪小些，但认识了几十年，平时往来也不讲那个客套虚礼，十分随意。
此时，元普却一反常态，没有接茬余翰林的玩笑，也不去拿属于自己的黑子棋盒。他看着余翰林，正色道：“余老弟，我今天到府上来，却不是为了与你下棋来的。”
余翰林见他神色凝重，不由停下了布棋的手：“元兄，是不是出什么事了？”
元普犹豫了一会儿，将随身带来的盒子打开，从里面掏出几件精致的玉器来：“余老弟，为兄最近被一件事情难住了。这几件东西，你先收下。”
余翰林大惊失色，这么多年来，两家年节时互赠礼物也是常有，不过，元普为了请他帮忙而带礼送他，却是破天荒头一遭。以前，元普也在翰林院的时候，因为年长，也算是他的前辈，两人来往固然不拘礼数，他心底里对元普还是颇为敬重。
余翰林瞪着元普道：“元兄，你怎么居然也讲起这一套来了，不说是你了，就是别人为事情送到余府的东西，我有哪一样是收下了的？不过，元兄你有什么事，尽管与我说，只要我办得到的，哪有不帮你的忙的道理。”
元普将玉器推到一边：“这些东西，先不说它。我此来，其实是为了书院里的一个学生，唉，这说起来，就有点复杂了。”
余翰林疑惑地看着元普：“元兄，你也知道这些年来，有许多文武官员，要将家里的儿子送到国子监去，到这里来求我通融，我都一概先考其才学，如无可取之处，必不肯答应。如果元兄你也是为了这个，何不将那学生一起带来，我想，老兄你推荐的学生，一定也不会差的，哈哈！”
元普摇摇头：“国子监？先不想这么远了，这个学生明年若是还能参加省试，对他来说已经幸运了！”
余翰林奇道：“你院里的学生，哪有不能来省试的道理？究竟是怎么回事呢？”
元普将顾都尉被革职的事情略说了一遍，叹道：“顾都尉为祸乡邻这么些年，如今被贬去琼州，也是罪有应得，只是我门下那个学生，顾府的二公子，恐怕要受他牵连了。顾卓成当年离开家，就是因为不愿看着长兄为非作歹，又苦劝无果，才决定来到书院里攻读，要参加科考，以便自立门户，不再与长兄来往。可是如今，顾府垮了，皇上会不会连坐于他，尚是未知。”
余翰林此前对顾都尉被贬一事，也略有耳闻，只是顾府离京城十分遥远，他与顾都尉又没有私人之交，也没有多在意，不料今日元普却为了这件事情，专门从庐山来到他府上。
余翰林不认识顾卓成，但见元普如此担忧，想来应是个不错的学生，就看在世交老友的面上，也不能袖手旁观。他对元普道：“顾府的事情，本是由吴宰相引出。吴宰相是皇上身边的重臣，平常有许多事情，皇上都愿意听他的。既然元兄要保这个学生，不如我们一起去找找吴宰相，由他这个上奏的人去与皇上求求情，估计能过掉这一关。”
元普点头道：“不错，我正有此意！我特意从庐山来找你，就是为了此事。我与吴宰相不甚熟悉，你帮我引见一下，我与他好好谈谈。”
此时天色已晚，元普在余翰林府中住了一宿，第二日清晨，两人坐上马车，向吴宰相的府上驰去。
到了宰相府，吴宰相正上朝归来，见两人来访，忙将他们让进府中。一阵寒暄过后，元普说明来意，吴宰相惊道：“顾卓成？他居然是顾都尉的二弟吗？”
元普大感意外：“吴大人，你本就知道在下的这个学生？在下倒从来没听顾卓成说起过，与吴大人有过交往。”
吴宰相摆摆手道：“不，不！我从来没见过顾卓成，我要是认识他，也不会今天才知道他是顾都尉的弟弟了。”
余翰林在一旁道：“那吴大人为何听到这个名字，如此惊讶呢？”
吴宰相走到墙边的书柜前，从里面抽出几张纸来，铺到桌上请两人前来细看。只见那几张纸上写的文章，都是一样的题目，原来，它们是上一次省试时的考卷。
吴宰相从中拿起一张卷来，上面赫然写着顾卓成的名字。他指着上面被圈点过的几处，对两人道：“这篇文章，提到了当今的一些问题，冗官太多，以致互相牵绊，办事艰难，起效迟滞，这些想法与在下心里一直想的，甚是相似，而且说得透彻，说到的有些东西，连我也没有想到，觉得有些启发。我看到这文章的时候，真是吃了一惊，总也想不明白，两年前的省试，怎么没把这个考生取了榜，反而是那些写得平平的，倒中了高榜。”
原来，吴宰相当年参加考举，因不愿堆砌华丽词藻，下笔虽经过深虑但字句平实，令文章一眼望去总是不够漂亮显眼，被考管放弃了一次又一次。直到三十二岁那年，阅卷的考官不似那些前任那么浮躁，细细地看过每一篇考卷，才发现了他的文章原是一颗珍宝。
登科以后，他一路仕途通畅，直到今天作了宰相。以前在考场中吃苦久了，他作了官后，便分外注意这个问题，不想让自己当年的遭遇，又重现在如今的考生身上。
可巧，吴宰相前一阵子在北边巡视的时候，接待他的人当中，有曾与顾卓成一起省试的袁一和。袁一和在与吴宰相的闲谈中，提到当年詹尚书矫枉过正，将前几名交卷考生的卷子连看也没看一眼。吴宰相听说此事，特意去礼部又将两年多前的考卷翻出来审了一遍，从中挑出了几篇他认为不错的文章。只是，即使他是宰相，对这时效已过的考卷，也无法重新翻过案来。吴宰相把这几篇文章放在自己房中，是为了等明年，如果这几个人还再来参加科考，着重留意一下，免得又漏取了真正有才学的学生。
既是如此，元普与余翰林前来的目的，就轻易地达到了。吴宰相第二日上朝之时，便向皇上进言此事。皇上虽痛恨顾都尉为祸百姓，但对顾府几代忠臣仍念旧情，他本来对顾府的倒毁心存有几分不忍，觉得对不住顾家地下的臣民，如今一听吴宰相为顾卓成求情，顺水推舟就答应了他的请求。
元普此行得到了最满意的结果，高兴地回到书院。
他刚刚踏进书院的大门，却见竺夫人心神不定地迎上来，慌道：“老爷，不好了，你出发去京城的那一天，顾卓成也下了山，到现在也没有回来。”
元普大惊，对竺夫人道：“没人知道他去了哪里吗？皇上已经答应不连坐他了，也可以参加明年的省试。他怎么在这个时候离开书院了？”
竺夫人颇为无奈：“我派人去找过了，都说没找到他，不知道该怎么办才好。”
元普一时陷入茫然，回来路上的欣喜此时消失得无影无踪。***（未完待续）