六月二十三是周玉兰的生日，周玉兰早早派人送了请帖，邀请双蕊姊妹到家中赴生日宴。
姚淑宜便问沈历：“我是不是该备一份厚礼送过去？”
沈历疑惑道：“她们小孩子家的玩意儿，你去赶什么热闹？”
姚淑宜有些不快，果然他不记得了！当着女儿们的面又不好明说，只道：“老爷忘了我那夜跟你商量的事了？”
沈历想了半天，才醒悟到是向周家提亲的事，心里便有些踌躇起来。自己虽然有个千户的头衔，却只是虚职没有实权，何况沈应嘉又是个白身，这样贸然提亲，能有几分把握？
姚淑宜一脸殷切，道：“怎么样？”
沈历只得答道：“好吧。”
双瑶心中疑惑，忍不住问道：“怎么娘也要送礼吗？”
姚淑宜微笑道：“我很喜欢周小姐，也想跟着你们凑份礼。”
双蕊笑道：“娘还真是喜欢她，其实我们送些小东西也就罢了，反正她也只是叫我们去玩一天，并没有大摆筵席。”
当天双瑶几个便各自准备寿礼，有作诗的，有写字的，也有绣了荷包手帕的，不过都是女孩子们的小玩意。唯有姚淑宜真正费心，先到有名的金银首饰店里定制了实梗实叶的赤金满池娇分心，从首饰盒里挑出一对羊脂白玉的柳叶耳坠，又从库房找出两匹莲青鱼戏莲花的缂丝，两匹大红缠枝番莲花的蜀锦，犹恐不够丰盛，将沈历从自贡带回的紫竹骨川扇又装了一匣子。
二十三日一早，双瑶几个坐了轿子到周家，李蓉娘、汪清晓和一些女学的同学也来了，十来个女孩子花团锦簇的围了一屋子，斗牌、联诗、下棋，无所不至，因一个女孩子说前日在铁槛寺看芍药，周玉兰一时兴起，一叠声地吩咐备车马，要带着一帮闺友去铁槛寺。
消息传到周夫人于氏耳朵里，不由得犯了难。周家一向对铁槛寺布施大方，于氏也在药王菩萨跟前点了每月十两银子的长明灯，要去逛逛自然没问题，只是都是未出阁的女儿家，怎么好独自前往？
周玉兰拉着母亲撒娇：“娘，就让我们去吧，派些排军先把闲杂人等撵走，我们好自在赏花。”
于氏踌躇道：“没个长辈跟着，成什么体统？”
周玉兰笑道：“正是没有你们才自在呢，不然有什么趣！娘，你就依了我吧，我都跟她们说了，要是去不成，我可没脸再见她们了！”扯着于氏的袖子只是不放，眼巴巴地盯着。
于氏只这一个女儿，向来宠溺，此刻被她缠得没法，只得答应说：“让你哥哥带着两个护院，再有二十个排军送你们，只玩一会儿，早些家来。”
周玉兰欢天喜地回去传话，众女子难得出趟门的，都巴不得一声，顿时十来顶轿子浩浩荡荡出了门。
姚淑宜却是将近午时才到周家。于氏再没想到她会亲身前来，又听丈夫说过沈家近来搭上了吏部的关系，意气不比从前，因此亲自迎出厅外，握住姚淑宜的手笑说：“小女一个散生日，竟然劳动沈太太，真让我不知道说什么才好！”
姚淑宜忙一反手握住她，笑道：“周小姐到过我家一次，我实在喜欢，既是她的好日子，我怎么能不来？”从宁妈妈手中接过装着首饰的匣子，亲自递到于氏手中，道：“几件粗东西，给周小姐赏人用吧。”
于氏觉得手中沉甸甸的，猜度着分量不轻，又见身后一个丫头捧着两匹缂丝，心中又是一动：这样上等精致的东西多半出自江南织造，价钱极高不说，人情不熟的还买不到，想不到沈家居然如此豪富！
又想到女儿无非一个散生日，沈家居然这么大手笔送礼，而且是太太亲自来，不知道葫芦里卖的什么药？
心中虽然疑惑，面上却仍摆出亲热的笑容，推辞道：“这怎么敢当？玉兰是小孩儿家，怎么受得了这么重的礼？”
姚淑宜笑道：“周小姐和气大方，相貌又美，我一看欢喜的不知如何才好，一直想着给孩子添点什么，又不好忽剌巴地提这么一出，好容易给我等着机会给孩子买点什么，周太太千万别再客气了！”
两人谦逊了一阵子，姚淑宜试探着问道：“孩子这是十六岁生日吧？不知道可曾说了人家？”
于氏笑道：“她哥哥还没定亲呢。”
“哦，要等周公子先结了亲？”姚淑宜笑道，“女儿家不比男子呢。再说这大瓜不熟小瓜熟的事，如今倒也多见。”
于氏看了姚淑宜一眼，停顿一下，跟着笑道：“总要大的先定下来，才好说她的事。”
姚淑宜一时猜不透她是真如此想还是敷衍，想了想又说：“从说媒到定亲，再到成亲，怕不又得一两年功夫？到时候也就十七八了，却也不算小。”
于氏笑道：“正是这点难办呢，看看也都不小了，偏是合家在任上，到底不如在老家方便。”
姚淑宜正等着她这句话。她早知沈家家底薄，与周守备职位上也并不相称，然而周守备是外来为官，在扬州根基也浅，况且他合家都在任上，想来老家人丁单薄，只怕也不是什么名门大户，就冲这一点，她自信这桩婚事有不少胜算。
当下微微蹙眉道：“莫不是要回老家寻亲事？呀，这却有些麻烦了。路程不便还是其次，关键是像贵府这样多年在外的，只怕回去人情都生疏了，找个合意的不太容易呢。”
一句话正说在于氏心坎里。周守备原籍山西，他出身卑微，父母早亡，少年时离家投军，多年来极少回去走动，于氏也只是得了周显扬那年回去祭过祖，虽说当时赫赫扬扬，但毕竟是只发了一代的武将，想在原籍找一个高门大户，却十分困难了。而对于扬州来说，他们又是外来户，任期结束还不知是去是留，本地人家轻易不愿跟他们结亲，此时听到姚淑宜提起，顿时有了知己之感。
姚淑宜见于是若有所思，心知自己的话已经打动于氏，正要再说，忽然一个丫头匆匆走近，凑在于氏耳边说了一句话，于氏虽然脸色没变，手指却不自觉地敲了敲椅子，显见这个消息十分意外。
待丫头说完，于氏也恢复了自然，笑道：“沈太太尝尝这个杏仁酥，新来的厨子做的，还不错。”就像刚才那番话不曾提过一般。
姚淑宜只得压下满腹疑惑，拿起了一片点心。（未完待续）