映入叶三郎眼帘的是一张慈祥的老脸，这张脸上布满皱纹。
因为这位老者在笑，那一道道皱纹坟起，更突显出岁月的沧桑。老者见叶三郎醒来，嘴里不停地说着什么，因为这位老者的语速太快，又因为口音问题，叶三郎听不太懂，只得善意地微笑。但他可以真切地感觉到老者内心欢呼雀跃，这是不掺杂着任何私人利益的最朴素的喜悦之情。瞧这位老者模样，应该是此地的一个渔民，他大概是在绘声绘色地描绘他发现并救起叶三郎的情景。
“多谢老丈！”叶三郎这才说道。
那老者的脸色变了变，连忙摆手说道：“不碍事、不碍事！”
叶三郎瞧了瞧所处的居室，这是几间土坯茅屋，家当极为简单，墙角堆着几支船浆。
“军爷暂且在此躺着，老汉我去江中打上几网鱼。”老者道，他指着身边锅台道，“锅里有稀粥，军爷尽管享用。”
“多谢、多谢！”叶三郎连连回道。那老者说完便抓起一支船浆就出门去了。
待老者出了门，叶三郎活动了一下筋骨，发现自己力气恢复了不少，他起了床，揭开锅盖，美美地吃了三大碗稀粥。那稀粥光可鉴人，却被叶三郎视同山珍海味，几碗粥下肚，体力迅速地恢复。
叶三郎寻思这里不是久留之地，便想早点北返。他从老者家中找了一件破衣赏，胡乱地裹在身上，心说这打满补丁的衣裳，恐怕是这老者仅有的第二件衣裳，在叶三郎记忆中只有孩提时最艰难的岁月，他才穿过这样的破衣服。他搜遍全身也未找到一件值钱的玩意，只得捡了一把木棒，满怀歉意地离开。
叶三郎刚走出不到五里外，他听到一阵马蹄声，立刻扑倒在草蒿之中躲藏。他见到一队不下百人的宋军骑军正往自己来的方向扑过去，跟在前面跑的正是救了自己的那位老者。叶三郎这才意识到那位慈眉善目的老者为何在自己开口说话后会急着出门，原来自己的口音暴露了身份。
叶三郎待宋军过去，立刻避开大路，从小路撒腿往北跑。他不怪那位老者去告密，因为他所经过之处都是毁弃的村庄，良田成了野草地，累累白骨随处可见，这其中当然也有他叶三郎的功劳。
国仇即家仇，一个陌生的宋国老头，从慈眉善目到反目成仇，仅仅是因为叶三郎是秦国人，就如同那老者将叶三郎救起时一样，告发他也同样没有任何私人的利益所在。叶三郎是侵略者，此时他的心中也只有感慨，对那位至今仍不知名姓的宋国老者，没有丝毫的怨言。
或许这位宋国老者因为救了一个秦国人，但又被这位犯下弥天大罪的侵略者逃跑了，而受到官方的惩罚，坐牢？杀头？无论如何，那位老者的下场一定不会好过，叶三郎想到此处，又不禁担心起来，心头又多了些愧疚。这是他头一次对自己一贯信仰的，产生怀疑。
荒野中空荡荡的，叶三郎走走停停，不时躲避宋军。饿时挖食草根，渴时就喝并不干净的河水，花了三天时间终于赶到黄陂，那里是他与郭侃约定的地点。他心中忐忑，因为早就过了约定的日期，他担心郭侃早就北返。
远远看到那棵作为标记的老松树，叶三郎心中狂喜。郭侃说过，他要是走了而叶三郎没有抵达，就会砍掉那棵老松树。叶三郎的身影刚在附近出现，就从附近树林中冒出了一些人马，他们都是叶三郎的部下。
“侯爷，终于等到您了！”部下们热泪盈眶。
“郭帅在哪？”叶三郎急忙问道，他倒有些担心郭侃在他离开期间有没有抵挡住宋军的围追堵截。
“郭帅听说侯爷烧了宋军集结在鄂南的船队，便亲自带王副统领等人去沿江搜寻。”有人说道。
“那快派人去将他找回来。”叶三郎道。早有人骑马去送信，时间不大，林岷领着主力也来了，二人见面就谈起分别后的情景。
“自从冠军侯走了之后，郭帅领着我们与宋军打了无数场，也死了不少兄弟，如今战马都宰杀得差不多了。”林岷道，“郭帅一直不愿离开，说活要见人，死要见尸，如今冠军侯终于逃了回来，真是上天有眼呐！”
叶三郎看了看四周军士，见黑甲军已经疲惫不堪，人马业已减半，这当中还有不少伤者。
“国主那里的情形如何了？”叶三郎问道。
“消息不灵，目前仍无所知。”林岷道，“不过，如今我军早已经成了强弩之末，此时回师也无愧于心。况且，冠军侯亲自以身试险，烧了宋军五千般各式战船，宋军损失惨重，更是大功一件！”
叶三郎问道：“随叶某烧船的那一营兄弟，回来多少？”
“只有十八位活着回来！”林岷道。
叶三郎神色一暗。第二天，郭侃终于赶回，二人一合计，决定立刻寻机突围，经随州奔赴襄阳。宋军在应山与安陆一带屯集了重兵，将郭侃与叶三郎挡住，不料自辽南下的铁义与曹纲率领的亲卫军从宋军北后杀了过来，亲卫军是精锐中精锐，而铁义的部下也是安东军中的精锐，他们二人又得到赵诚不计代价的命令，凶悍地攻击宋军，让宋军吃了大亏之后不得不退回城中，将道路让开。
临安，赵昀在宫中焦急地踱着步子。如今秦国撒毁了盟约，举军南下，荆襄、淮西流民充斥着大江以南，随、枣阳、光化、钧、房、金、光、黄、蕲、鄂以及淮西、淮东军民死伤以数十万计。
赵昀每每想到秦国的凶恶之处，只能是苦水往肚中咽，联金灭辽而有靖康之难，如今又是历史轮回。金军南下尚且有理由，秦军南下却是连个借口都没有。赵昀只好下诏，枚举秦国的可恶之处，却忘了当初自己是何等的好大喜功。
听闻光复汴梁，赵昀大声对自己的朝臣说：中兴有望！听闻淮东取了徐、宿、邳、海等州，他认为自己居功至伟。又听史嵩之至襄阳急报说金主的残骨就要送到临安并露布告说金国已亡，赵昀便张罗着要将金主完颜守绪的残骨放到太庙中祭祀徽、钦二帝的在天之灵。一时间，大宋国朝野上下扬眉吐气，举国欢庆，歌功颂德。
然而金主的残骨还在路上，襄阳方面就急报来了一个天大的不幸消息：秦军南下了。赵昀和他的臣子们如坠深渊。两淮、荆襄以至川蜀四五千里的边防线上，秦军攻来的急报，在他的御案上堆积如山。
幸亏淮东余玠，让朝廷找回点面子，也让朝廷看到希望。两淮的战事渐渐趋于沉寂，不料就在沿江准备北上援襄时，又从鄂州传来大批战船被焚毁的坏消息，这让赵昀又一次担忧起来。这时，秦王忽然又送来了言和的信息，比照嘉定年间的金宋和约，向秦称臣。
“又是三百万两？”赵昀肺要给气炸了，他感觉自己就是任对方索取的玩物。有了先前的惨重教训，如今他无论如何是不会相信赵诚有谈和的诚意，这大概是吃一堑长一智，只是这教训太过深刻。
“陛下，秦人主动提出休兵条件，这是个好兆头！”参知政事徐荣叟奏道。
“好兆头？秦王以为我大宋国可欺？”赵昀将淮西送来的所谓国书，扔还给徐荣叟，“秦人与女真，何其相似？”
“陛下息怒！”徐荣叟道，“秦贼虽残暴，然彼方出征已有一年有余，早成强弩之末。今已经是初夏，北人不耐暑热，但襄阳仍在我手，故臣以为秦王这是知难而退。”
“这是说，我朝应跟继续增兵援襄，令秦贼不得不返？”赵昀面露喜色。
“正是！当年女真初兴时，亦不过是如此嚣张，然最后在襄阳城下也是无功而返。我淮东多水，淮西多山，前又有大江阻拦，秦人不习水战，只要我朝将士再坚持些时日，秦军必退。唯有襄阳，则不能不多派兵。”
“徐卿所言甚是，诏和州、无为军、安庆府，并听沿江制置司节制，再举措兵马援襄。另进余玠为淮东制置副使，其下趣名封赏，不得有误。郢州推官黄从龙死节，诏赠通直郎，一子补下州文学。”赵昀道，“让别之杰兼任荆湖北路安抚制置使，统辖鄂州、夔、黄、蕲兵马，任责防御。”
“遵旨！”徐荣叟道，“自淮西窜入鄂北之敌，日前已经北返，光、黄、蕲一带已经残破不堪，有司以为需派人主持。又有入荆湖南路的流民不下七十万，亦需朝廷救济，否则恐酿成大乱。”
“这是要发会子钱？”赵昀停下身形问道。
“大约需会子二百万。”徐荣叟直接说了个额数，“另需米麦一百万石。”
“嗯，两淮、荆襄被兵，生灵涂炭，朕不忍坐视不救，准！”赵昀点点头道，“被兵州、军、府、县、镇并转输劳役之所，见禁囚人情理轻者释之。诏两淮、沿江、荆湖帅臣招集流民复业，给种与牛，优与振赡。”
“陛下圣明！”徐荣叟躬身道。
“襄阳可有最新消息？”赵昀又追问道。
“秦军在襄阳筑城长围，我诸路兵马援襄，却为敌军所阻，死伤惨重。”徐荣叟道，“亦有人主张放弃救援。”
“不行！”赵昀断然否决。襄阳西接四川，东接淮西，南连大江，一旦有失，秦军就可以沿江东进南下，甚至可以直接威胁到临安。
朝中大臣们都知道襄阳的重要，然而战事主动权却没有掌握在宋军的手中，尤其是襄汉平原上更是利于秦军驰骋。赵昀又接过秦国方面的休兵提议，一时有些犹豫，秦国终于成了压在宋国之上的梦魇，让他满腔悲愤。
汉水北，史天泽的筑城计划，已经持续了一个半月，他首先是极中力量在汉水中修筑数十个砲台，切断来自水上的援军，这部分工程完工最早。其它的就是将襄阳城外牛首山、伏龙山等渐次联连起来，这工程却是个长期的过程。
江陵府鄂州水师的重大损失，不久传到了襄阳城中，史嵩之和他的部下们心急如焚，因为秦军在汉水中构筑的砲台已经完工，水师失去了最佳北援机会。蜀地的宋军又因为在蜀北受到攻击而不敢放松，但是利州东路宋军也受到了阻拦，秦国陇右军卫慕效仿当年金军，以轻骑从金州绕到了饶凤关。只有夔州路与荆湖北路还有援军可派，但在他们在襄汉平原上，遇到秦军骑军的横扫，死伤惨重。
但是，眼下的局面对于赵诚来说，却让他萌生退意，大军出征太久了，早已经疲惫不堪，而襄阳城就是铁铸的大城，横挡在面前，让他望城兴叹。这时郭侃与叶三郎终于回到了汉水北，赵诚亲自出迎，人人皆得封赏。
叶三郎仔细跟他说了他是如何烧了宋军船队，又是如何活着逃回来。赵诚听说，出了感叹其中的惊险，也不无赞叹地说道：
“任何一个国家都会有忠臣、烈士，纵是寻常的百姓，即便是家徒四壁，也知家国恩仇，小民也非可欺也。”
何进见赵诚有些心灰意懒，在一旁劝道：“国主若是有意退兵，不如趁早，厉兵秣马，早晚有一天，这襄阳城会臣服于国主脚下。”
“那就如此吧！”赵诚命道，“就留史天泽为襄汉经略使，王珍为副使，继续围城，作久困之计。命卫慕自饶凤关退回陇右，汪世显部仍维护威势。”
“遵命！”众人道。
大军轰轰烈烈地南下，结果却是不尽如人意。赵诚虽然留下遗憾，但是也是无可奈何。又命郝和尚驻守蔡州，铁义暂驻随州，以为史天泽的后援。赵诚则领着诸军北上，一路上行去，人烟难见，河南已是残破不堪，到了洛阳地界，才见到一些让他欣喜的气象来。
赵诚在洛阳，又一次见到王若虚等金国遗老，那些在战乱之中逃避战火的前金国文人们纷纷受到王若虚等人号召，避走洛阳，其中也包括东明王鹗。
离开战场，赵诚这才感到疲倦至极。(未完待续，如欲知后事如何，请登陆www.qidian.com，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)（未完待续）