焦其英一辈子求稳。她恪尽职守，但她深知尚宫局是滩浑水，无法凭她一己之力与之抗衡。上头知道她焦其英御下严谨，可她心里自有一套立足之法。她怕事，除了约束己身，最大的要诀是不沾是非。
听说事情的起因在朱玉兰身上，焦其英当即就明白了。又是一桩陈年旧事。
当年送齐姜去奚官局是规矩，怨不得她。她冷眼旁观，没等来苦主伸冤，没等来旁人揭发。没多久听说齐姜被放出宫去，事情真相也就无关紧要了。彼时，焦其英想，能清清白白离开白月城这处是非之地，对齐姜其实好事。
那年的齐姜才干出众，却不懂钻营，眼不够亮，心不够狠，即便没有朱玉兰的陷害，早晚也会因为纯粹的心性而折在这吃人的地方。先王后仁慈，放她一条生路，未尝不是皆大欢喜。没想到许多年后，齐姜凭借靖王府再度走入宫闱，让一直惶惶不安的朱玉兰自乱阵脚。
焦其英赏给朱玉兰两颗麻核桃，提着人来向尚膳告罪。真是个蠢东西！
“人呢？”老尚膳披着大衣裳坐在床沿，灰白稀松的头发用网巾扎着不显凌乱。他的嗓音阴柔而暗哑，在昏黄的房间里向突兀地响起来，一把生锈的锯子在耳边拉扯。
司膳挨了两巴掌，跪在床头装孙子。听见老尚膳发话，意识到有人进来了。他想把脸藏起来。到了带徒子徒孙的辈分上，还被师傅赏大耳刮子，他嫌丢人。
“怕吵着您老，压在房门外。”焦其英跪在司膳身后，假装没有看见他脸上的难堪。“其英失察，有愧于您的提携。”
老尚膳挑起眉，光洁的额头上有肤色略浅的两条细痕，是眉毛曾经驻扎过的地方。他没有细问焦其英对朱玉兰的处置。事情传到太子耳朵里，这是尚膳局的过失，怎么处置朱玉兰已经不重要。
“等事情平息，单凭师傅处置。”焦其英俯首请罪，不狡辩不修饰。不止是朱玉兰，她身为司库难逃失察失职之过。
“你倒是看得明白。”尚膳冷哼，心头窜着火。他忍不住指着眼前的聪明人痛骂。“可你以为你是个什么东西？说过你多少回，该管的要管，该杀的就杀，可你偏偏要闭起眼装菩萨。如今后院里起火，你们打的是我这张老脸！”
司膳羞愧难当，以袖掩面。置身事外的焦其英被师傅骂不是东西，被朱玉兰三言两语牵着头走的自己只怕连焦其英还不如。当时怎么就着了那小娘皮的道，真是鬼迷心窍！
老尚膳一语中的，事情的后续才叫人难堪。司膳急得仿佛有人在他五脏六腑里放火，浑身的热血直往脑门心上冲。早起照镜子时，发现两边嘴角都长了疮，烂得溃脓。
“哟，您这病了？是不是心火旺？瞧着脸也是肿的，嘴上还化脓。一眼瞧着病得不轻呢！”汤正孝难得地多话，没等他开口，碎碎地念叨起来。“吃药了没？心火旺可得养着。这病尤其不能急，就得放平了心。”
司膳摸一把脸，腮帮子还是硬的。徒弟夜里用鸡蛋给他推了两刻钟，可他心里藏着事，夜里睡不安稳，不仅养不好，破口的地方还起了炎症。
“老哥说的是。”司膳想挤出个笑脸，可才一提嘴角，整张脸又疼又僵。他尴尬地托着半边脸，一边轻轻吸气，一边苦笑。“有您在，我还有什么不放心的。我不急……”
他再不急，膳房就该换汤正孝做主了！宣明殿连续三天退膳，连点心都是原封不动地送回来。太子一个字也不说，却把对膳房的不满一字不差地说了出来。再这么下去，撤换膳房就该提上日程了！一朝天子一朝臣，高斌接手内府后四处安插人手。尚宫局都明白，太子不放心他们，想换上自己的班底。或许原本太子还缺一个契机，没曾想自己亲手奉上一把刀，一把宰割自己的屠刀。这回的事如果无法善了，连他师傅都难辞其咎！
“有我在，您放心。”汤正孝拍胸脯。“说句大不敬的。如今可比先王那时清静多了，拢共也人不多。您只管放宽心，先把身体养好。”
有你在，所以才不放心！向来御膳房是尚宫局的重中之重。主子哪餐进得香，哪时换了茶，哪天给妃嫔赐膳，哪日给大臣赏菜。从退膳单里不仅能看出主子玉体安康与否，心情舒畅与否，甚至能揣摩前朝后宫的风向。
太子突然塞进一个汤正孝，尚膳就提醒他要警惕。是他掉以轻心，以为汤正孝只是升天的鸡犬，占着潜邸的苦劳，得以在御膳房分一个灶头。哪怕太子的膳单攥在荣王妃手里，他虽有不甘，但也无甚慌张。凭着御膳房百花齐放的手艺，难道比不过单打独斗的汤正孝？
可事实就是，比起龙肝凤髓山珍海味，太子偏好家常小炒。可他汤正孝不也是御膳房出身，因为不出头被发落去王府当差的败者罢了。
司膳不信，堂堂皇子打小吃着内府御膳长大，怎么会真心喜欢那些小门小户的寒酸相。思来想去，只能是荣王妃带歪了太子。
该！司膳恨不能抡起膀子，自己再给自己一巴掌。真是猪油蒙了心，这么浅显的道理到这会儿才想明白。居然傻到为朱玉兰开方便之门，想着攀上李王妃，两头不得罪。这世上安有两全之法，到头来偷鸡不成蚀把米。
“老哥哥可行个好，提点我们一二。太子不进膳，奴才们急得吃不香睡不着，我可不就急得上火嘛！”都是明眼人，汤正孝不会不知道宣明殿退膳。没人用的奴才就是废物，他还不想被送去奚官局养老。
“岂敢岂敢，我哪能提点司膳您呢！”汤正孝客气地拱手，心知对方急糊涂了。
司膳今天抛开颜面来请教，岂会容他搪塞。他掏出预备的一包烟丝，拉着汤正孝的手用力塞进他怀里。“老哥哥这话见外了不是！我不是那不识好歹的，老哥哥放心。从今往后，只要老哥您一句话，有什么能效力的地方，我在所不辞。”
汤正孝摸着油纸包，俄而嗅着指尖的烟丝香气，露出一丝惊喜。“哟，这可是好东西！”
“老哥厉害！”司膳放心地眯起眼，翘起大拇指。“您是懂行的。依着咱们的交情，哪好意思弄些次一等的埋汰您。”
汤正孝心中讥笑。看来这是学乖了，几句话的功夫忽然就能攀扯交情。汤正孝大大方方地收下烟丝，神色间溢出几分真切的愉悦。
“拿人的手软，吃人的嘴短。”他恰到好处地松口，不再刁难司膳。“其实您问我，是真的问错人了。”
司膳表情一僵，以为汤正孝又要推诿，正要再加把劲，话到嘴边又听汤正孝慢悠悠继续说道。
“咱们都是奴才哪敢猜测太子的心意？我只知道听话当差，主子说了喝粥，我就不上米饭；主子点了饺子，我不能进元宵。膳单上怎么写，咱们怎么做，总不会出错的！”
可郁闷的是，他们照着膳单做菜，太子就是不吃。但司膳听得明明白白，膳单上写的什么不要紧，要紧的是谁写的膳单。汤正孝指给他的路只有一条，跟着荣王妃走。
“老哥哥这一句就是救命的仙药，改日再来重谢。”司膳抽搐着僵硬的嘴角，笑得比哭还难看，嘴里千恩万谢。
他难道不懂。即便他不懂，老尚膳难道看不透？这里头，不是荣王妃体察太子的心意，而是太子在为荣王妃掠阵。太子退膳，高斌却没有任何举措，难道是对他们的宽容？这是在等他们认清时势，主动低头。
汤正孝装糊涂。“我说什么了？”
汤正孝估计太子还会继续退膳，至少要等到膳房对荣王妃有所表示。至于太子退膳后吃什么，谁也不担心。太子难道还会真地饿着自己？
白月城里，唯一担心太子胃口欠佳的，在西侧殿里捧着大腹便便犯愁。
“你说他在想什么？”孟窅点着退膳单百思不解。太子今天又退了御膳房的午膳，从给西侧殿的膳食中分出两个小菜，简单陪着粳米饭应付了事。
老尚膳第一时间就想到，把退膳单送到西侧殿。从前，孟窅只看膳单，制订三餐菜品汤羹。这日看了退膳单，发现宣明殿颗米未进，立刻就担心起来。
孟窅问过太子本人。当时，崇仪神秘一笑。
“别担心。”他才进门来就被孟窅堵在暖帘下，可见她的急切。明堂的温度略低，崇仪解开斗篷，扶着她走进温暖的熏笼。孟窅大腹便便，走起路一步三摇。
“我怎么不担心？！”孟窅愠恼，一手扬着退膳单，拧眉反诘。“再忙也得按时用饭，之前说好的！高斌怎么也不劝你，见天跟着你做什么呢？”
门外的高斌摸摸冻得泛红的鼻头，无辜又委屈。他暂时还是别进去讨没趣了。
崇仪见不得她心焦，从她手里取过退膳单随手递出去，立刻有人接下后退开。
“高斌不敢懈怠，都是掐着点送饭送茶。我也不敢违逆荣王妃的谕旨，都按时用了。”崇仪替高斌开脱，又把午膳吃了什么一一细说。
孟窅莫名其妙，等他一个解释。若不是临盆在即，她就冲去宣明殿当面质问。不过，她已经传来太医待命。怕崇仪与太医串通，她特意把人叫来西侧殿候命，当着她的面诊脉。
其实，宣明殿里也是三日一请。他们一家的脉案，崇仪都会过目。崇仪依着她叫太医进来请脉，又偷偷与她透个底，好让她放心。
“不出五日，膳房必会来投诚。你放宽心，权当看了场戏解解闷。”
孟窅不领情，她眼里只有崇仪和孩子，无端端要膳房的投诚作甚。最不喜欢他们做事说话弯弯绕绕的！