长安宫来了个人，说是太后宣召香吟。皇帝交代云罗不奉传召，可没说香吟也有特权，只好跟着来人去了。
香吟自入宫以来，未曾到别宫走动，自不免心内忐忑，到慈元殿叩见了太后，太后只哼了声，并没叫她起来，冷冷打量着她，半天才问：“你叫香吟？”
“是。”
“入宫以前，你在哪儿？”
香吟心里一沉，答道：“回太后，奴婢在入宫以前，就跟着我家小姐。”
“你家小姐？”太后笑了，“一直都跟着？当中没有嫁过人，死过丈夫？”
香吟只叩头，不敢回答。
“贱人。”太后骂道，“竟敢欺君罔上，媚乱宫庭！哀家绝不宽恕，来人，拖下去打，打死！”
掌刑太监把香吟拖出去，廷杖立即执行，太后明说了“打死”，下手便绝不容情，一边杖打一边报数，“一……二……”只打到五杖，香吟便晕死过去。忽然一阵骚动，却是云罗不顾一切地奔了过来，秋林紧紧跟着。云罗午憩惊起，连大衣裳也没赶得及套上一件，头发尚且蓬蓬松松，就这么赶过来了，也不进宫求情，也不叫闹，见着了香吟，只揉身往香吟身上一扑。刑杖太监面面相觑，秋林早就一人塞了一封银子过去，微笑道：“香吟是娘娘片刻不离的人，一定是有小人进了谗言，太后娘娘是个仁慈之主，不至于要她性命，咱家进去求个情，公公暂缓。”
这情形不暂缓也不行，云婕妤痴劲儿发作上来，怎么拉怎么劝都不听，谁有胆子举杖把她一起打下去？然而秋林还是碰了一鼻子灰，太后冷笑道：“若有人敢阻，一起着实打死！”
秋林陪笑道：“是是，香吟惹太后生气，死一百次都有余。太后您看在她是婕妤娘娘得用的丫头，婕妤娘娘有些不便，除了香吟以外使唤不来别人，这情形，皇上原是知道的。”
太后哼道：“哀家说皇上糊涂才是真的，这香吟进宫前什么身份，他可是查清楚没有？”
秋林很难回答，回明查清楚是不好，说没查清楚可不就更加透着皇帝糊涂，好在他本意也不过是拖延时间，一迭地点头哈腰：“是是，太后圣明，太后息怒。”忽见近侍拥着皇帝进来，已是初冬的天气，他额上薄薄的一层汗，神气倒是并不如何着急，请过了安便含笑坐在一旁。
太后总是对这儿子疼爱非常，先前就算有十分恼怒儿子在面前坐一坐也就减了五分，再想到他明明很忙，为了这个事情这样的天气赶到出汗，越发减了三分气，倒不觉有点后悔，她先前传旨打死那宫婢，万万料不到皇帝会亲自过问这等芝麻小事，就为一个宫婢闹得母子尴尬相见，真划不来。太后眼圈儿不由得红了起来，道：“旧了的东西，何必总是放不开？”
皇帝沉默了一会，道：“母后，属于儿臣的东西，儿臣一件也不想丢，尤其是她。”
太后叹道：“你从小便是这样，为什么不放眼看看，或者还有更好的。”
皇帝固执地迎接太后眼神，毫不退缩：“或者还有更好的，可是总有一些值得留恋，永远都不能放弃的。”
太后无可奈何，只得让步：“唉，皇帝想要什么，没人拦得了。只不过那女子不清不白，留在宫里，叫她少走动，禁外出，若是日后做下些什么没皮没脸的事来，又或者心里藏着别样的想法，到那时休怪哀家无情，连主子连奴才，是要一起收拾的！”
“是，母后放心。”皇帝紧抿的薄唇总算流出一丝薄笑，按规矩行过了礼，这才慢慢退了出来。
赦令一刻未出，云罗伏在香吟身上，凭人怎么劝，就是不肯动一动。廷内用的朱红漆杖长一丈二尺余，打实了一杖即能毙命，香吟挨了五杖，早就人事不醒，云罗轻拍她的脸，哪里还有半点知觉？云罗顿时便慌了，另外一名大宫女采蓝来扶她，她只不理，一声声叫道：“香吟！香吟！”采蓝见她穿得单薄，拿了衣服过来，她也固执不肯穿，虽没说出什么清晰的话，但只嘤嘤的哭。
正乱作一团，皇帝出来了，众人呼啦啦跪了一地，皇帝弯腰握住云罗的手，柔言道：“过去了，你放心。”手里用上了力，就把云罗打横抱起来，云罗神态又有些愣怔，只会看着他而不能发声了。
她穿得单薄无比，又悲又冻，全身都在颤抖，整个儿冷得如坠入冰窖，眼泪挂在脸上，竟然不会滑落。他忍不住笑起来：“傻姑娘，都冻成小花猫脸了。”然而他的笑容在瞬时消失，因为云罗下一刻终于哭出声来，她哭得是：“皇上，不要打我！”皇帝手臂一僵，脸色变得铁青。云罗在他怀里抖得越发厉害，一面哭一面模糊不清地说些诸如“不要打我、不要打我……皇上恕罪……奴婢该死……”之类的话，皇帝蹙眉道：“好了好了，朕都明白，别哭啦。”劝了两三句不果，他暴燥起来，喝道：“不许哭！”
云罗一惊，颤栗着抬起浓黑的眸子，那样深，看不到底，可是毫无光采。似曾相识的这一双眼眸在他心上重重一刀割过，他即刻软了下来，只觉心痛万分。她体冷如冰，时值初冬，皇帝又素不畏冷，并没穿着大毛衣裳，便把明黄流云排褂的五个珊瑚扣一气解开，张开衣襟紧紧儿地将她裹到里面。
皇帝脾气一向阴晴不定，他要这样做，众人明知不妥，也不敢有人捋把虎须上前劝驾，临止赶紧叫步辇上前，皇帝抱着云罗一起坐上去，又及时送上手炉脚炉等物，方才松了口气，人人心里祈祷这个细节别再传到母后皇太后的耳朵里，又得求上天保佑皇帝切莫因此着了凉。
临止手指凑到香吟鼻端，尚有气息，便命人抬过春凳，把香吟好生抬回去，宫女按例是不能传唤太医的，可事情都闹到这一地步了，没那么多顾忌，临止吩咐传太医，尽心调治。秋林跟着他走，低声道：“掌刑的留心了。”这是自然的，得到太后打死算数的命令，存心想叫她死，香吟决计挺不住五下，临止不着痕迹颔首：“小子挺机灵的。”两个大总管知会了这么一句，各自走开。
云罗那种反映，正是皇帝一直以来最为担心的情形。她的害怕，不止是香吟被打，倒象是这种杖责的情形，刺激了她某些不良回忆，深深地陷入进去。被皇帝一吓，不敢再哭，只时不时偶有抽泣之声，更觉可怜，皇帝心痛且懊悔，只得打叠起精神百般哄着，哄得云罗沉沉睡去了。
皇帝坐在床边看着她，她象小猫一般蜷着，身子在宽大的锦被底下缩成一点点，脆弱得如初冬飘旋而下的雪花，仿佛在指间一闪便要消失。她自上次苏醒以来，颇有点物极必反，总是没心没肺的爱笑，和从前的性情真是如隔天渊，然而经此一事，皇帝方觉她内心始终恐惧着一切，她紧紧抓住他，抓住唯一一点有实质的安慰，然而在她心里，自己所给予她的安慰，大概又是一切恐惧的渊薮。
皇帝阴沉着脸，来到前殿，见人丛里立着锦瑟，径自大跨步到她面前，扬手便是一记巴掌。
锦瑟早就知道不好，可是皇帝竟没给她一句解释的机会，捂着脸跪了下来，热泪滚滚：“不是奴婢做的。”
皇帝咆哮道：“你敢再说一遍！”
锦瑟哭道：“奴婢不敢多嘴，皇上明鉴。”
“住口！”皇帝暴怒之下，哪里听得进去，“不是你，还有谁！锦瑟，朕对你很失望！你到莳慧宫以来，嚣张拔扈，搬弄是非，煽风点火，别当朕是傻子，什么也不知道！”说到“傻子”这两个字，难免犯着忌讳，于是加倍的生气，“也别当云罗是傻子，就能任你欺侮！云罗的上头，还有朕呢！”
锦瑟在莳慧宫里态度嚣张，皇帝未必便不听说，可这明明是经过他容许的，把一名女官调到莳慧宫，当然是帮助云婕妤理宫，也不无挟制香吟的意思，但皇帝怒火熊熊席卷之处，死伤误伤再多，也没人敢喊半个冤字。锦瑟心知此时试图分辩无非是火上浇油，只得叩头认错。
皇帝一把抓起她手腕，狠狠道：“从现在起，你到外头跪着，你最好祈求上天保佑云罗一觉醒来，平平安安，和以前一样爱笑爱玩，要是因为这件事，你让云罗记起点什么来，嘿嘿，苏锦瑟，你从哪里来，还给朕回到哪里去！”
皇帝发了一通火，半个时辰内到里间转了三次，云罗犹自睡着未醒，他实在不能再耽搁下去，只得把秋林叫来，又是一顿臭骂，交代娘娘回头醒了，叫太医过来看顾，第一要紧确保腹中血块平安，第二要让云罗恢复旧观。第二个要求可谓强人所难，秋林虽是为难，也只得含糊着答应下来了。
锦瑟跪在外头，这一跪便是两个时辰，天色渐渐沉黯起来，西面天空里堆积着无数铅云，风卷林梢发出呜呜的利响，挨到薄暮时分，便如提前进入深更半夜，漆黑一片，入冬以来第一场雪，就这么毫无征兆地飘然而至。
锦瑟倔强得很，先前在皇帝面前挨了一掌，出其不意哭了几声，跪在外边咬牙不落半滴眼泪。桂枝在垂花门外探头探脑张望几次，终是没敢把手炉送出来，那风犹如刀片儿一记记刮过，雪落得满脸满身，遇热化成雪水，往她头发里、脖子里钻，不一会儿就打湿全身，起初犹觉寒冷，打颤，慢慢地连打摆子也不能，一个人直挺挺地跪着，冻成了一整个冰条子，连呼出的气都是结成块的。恍惚幼年时分，也是差不多这样冷的夜，她从热烘烘的被窝里被人拎出来，赶出房去，她小小的身子缩成一团，在墙根底下，贪恋无限地张望窗户里透出的一点温暖红光，里面的动静逐渐大起来，象是床在摇人在笑，翻天覆地的并不避人，间或夹杂着她娘亲咬着什么的模糊不清的痛楚低号，她纵然年幼不懂事，可是慢慢地明白过来，羞惭与愤怒烧成心底里两股有毒的火。
她一寸一寸抬起木僵的手，摸到满脸冰泪，她狠狠地拭去，低声自言自语：“不要哭，说甚么都不要哭。苏锦瑟，你没有哭的资格，没有任何东西是能够用眼泪讨回来的！”
“然而有时哭一场，除了心里痛快一点，也让人能有个怜惜锦瑟的机会。”
一件大毛的披风裹到她身上，声音低微而清晰。