在过了一个漫长的炎夏后, 北燕不知为何竟然突然退兵，南朝大军重夺贺城, 和北燕再次僵持于天关之下。陈之珏因破城有功，升任偏将军, 仍随同秦霜海驻守天关。
议和之事无人提起，两国也像是约好一般，久不开战。北燕会退兵，已在预料之中——兵马十万都是北地几个小国联合而成，一群乌合之众，自然无法成其大事。但若是他当初一怒出兵，更或者率军亲征, 或许正中了疲兵之计。
去往云间国的援兵得胜回朝, 班师时带的贡品和岁银让群臣的向北燕开战之念变得空前热烈，皇帝虽有意动，但在几个稳重之臣的劝阻下，打消了念头。两国争战多年, 百姓困苦不堪, 实非良策。而在此时，蔺皇后已有三个月的身孕，十月怀胎后，诞下一位龙子。
虽太子监国萧棠少年老成，聪敏多智，但江妃之子已被贬为庶民，如今只有萧棠一个皇子, 若有不测，则后继无人。如今蔺皇后产下皇子，自然举国欢庆。蔺皇后自分娩后，从未偏私，将萧棠视为己出，萧棠晨昏定省，也从未忘了给这个母后请安。
五年来，南朝风调雨顺，国泰民安，皇帝勤于朝政，自觉除了与皇后无夫妻之情，与太子有杀母深仇外，实在是举家和睦，妻贤子孝，令天下人称羡。
龙靖羽代天巡察的钦差之职依旧不升不降，但连上朝的资格似乎已失去，只有每年一次的回京叙职而已，群臣心下已然明白，龙侍郎是失了宠。
萧钧天心知与龙靖羽虽然彼此爱恋，但一见面就控制不住怒气，两人在一起，实在少有欢娱之时。如今两地分隔，龙靖羽呈的奏本中也藏着思念之句，但想到龙靖羽时心中就会一阵酸楚痛恨，实在是不愿再见，如今能时常听到他的消息，就已足够。
他的身体也不知还能撑几日。也许是因为许久不见龙靖羽的原因，孱弱的身体居然能拖过五年，连他自己都感到颇为吃惊。
但这几年毕竟是侥幸了。
虽然他花了时间重练秘笈上的武功，但朝中政事纷繁，也只三天打鱼两天晒网，并未用心，令他诧异的是，殷九所抄录的秘笈与萧激楚所学的武功颇为相似，有些字句竟然完全一样，让人查了来龙去脉，却始终查不出其中缘由。而萧激楚也似乎从尘世消失了一般，再也无人见过他。
虽然对萧激楚一直存着利用之意，但如今他音沉讯杳又让萧钧天颇为不安。断了一臂再漂泊江湖更是艰难，也不知他近况如何，早知当日对他和颜悦色一些便了。
如今已近中年，他似乎逐渐能感到太祖皇帝萧南允当年之意，此身不由己，对一个人再是热爱，似乎也只能深藏于心，再也不提。当年萧南允在寝宫下开凿的石室后来他也再次进入过，遍布寒气青苔的岩石中，经书长卷早已朽坏，抚壁沉吟，却是一般的心灰意冷。
“陛下，地下湿气太重，还是早些上去罢？”一个太监小心翼翼地道。先帝对太监极为宠幸，当今圣上却对他们这些刑余之人颇为生疏。若不是从寝宫后面的水井攀爬下来不大安全，皇帝或许还不会让他们几个伺候。
萧钧天这才感到身上有些凉意，对那太监的话充耳不闻，径自走到木梯前，扶住木梯，忽然对他说道：“元舟，你武功练了多少年了？”
那叫吴元舟的太监恭恭敬敬地答道：“回禀陛下，老奴已习武四十三年。”
“你今年四十七岁，从四岁就开始练……轻功落地无声，掌力杀人无痕，那看来是极有天分的了。”
皇帝怎知他杀了人？吴元舟一身冷汗，强自镇定道：“陛下过誉，老奴愧不敢当。老奴的武功在大内，最多不过排在第六……”
“大内第六，也已是了不得了。”萧钧天微笑道，“听说，最近你和太子走得很近？不知你是愿意跟随太子殿下呢，还是更愿意跟随朕？”
吴元舟已知引起皇帝疑心，慌忙跪下请罪，说道：“老奴与太子昨日只是偶然相逢，太子殿下在荒郊遇刺，所以老奴出手相救。老奴对陛下忠心耿耿，请陛下明察！”
“朕也只是随口一问，你不必放在心上。”萧钧天淡淡说道，“你是个聪明人，先帝也常说你办事利索，一点就透，自是不须朕再多说。太子再聪明，毕竟年轻识浅，你不会被他骗了去罢？”
“老奴有什么好被太子殿下骗的，老奴一把年纪了，知道轻重，请陛下放心。”
萧钧天只是笑笑，也不多言。昨日棠儿与几个朝中重臣约在荒郊会面，他派去跟踪的人被杀了几个，出手的其中就有这个吴公公。太子与外臣走的近，本是大忌，也不知棠儿是什么心思。
他向来对于怀有异心的臣子能提点就提点，那些人执迷不悟，也只有杀了了事。但不知死活的人偏偏层出不穷，临死之前还要说他心狠手辣，自己冤枉——说到底还不知是谁更冤枉。
杀凤后的事虽然被他镇压下来，但他就没指望能瞒过萧棠一辈子。五年前慕容离忽然在退兵之前，与萧棠见了一次面，被他暗中派出的人查探到，但两人商议了什么，却是打探不出，只知两人一言不合，慕容离拂袖而去。
自那时起，他就已疑心萧棠早已知道生母暴毙的真相，几年来让人查探萧棠行迹，却始终毫无可疑之处。即使萧棠真有谋朝篡位之心，能做得如此滴水不漏，也足以让他赞赏有加。
若是在几年前，他是绝不允许别人犯上不敬，一旦知道萧棠有谋反的迹象，他就会不择手段引诱萧棠动手，查出罪证，便如当年对待萧激楚和江妃，赶尽杀绝。但现在他似乎已能感到生命如漏斗中的沙子一般飞快流逝，即使仍然活着，所有人都惧怕他，从外表上也绝然看不出他有任何垂死之态，他却自知生命已如风中残烛。
作为一位帝王而言，十七岁的萧棠仍然显得太年轻，略可弥补的是，他在用人之术上无可指摘——处理政事有条不紊，可知他所用的不乏才智无双之辈，谋反之事密而不泄，足见他笼络人心的本事。
萧钧天出了井，发现已是午后了。阳光晒在身上颇为温暖，但却已无午时的炽烈，让人昏昏欲睡。
有宫人抬了一顶步辇过来，他欠身正要进去，只听身后的吴元舟忽道：“陛下……”
萧钧天转过身看着他。他嗫嚅着，不敢与萧钧天的目光对视：“陛下要不要用些点心？”萧钧天摇了摇手：“不必。”径自上了步辇，半靠在椅上，闭目假寐。
吴元舟是个太监，无子无女，伺候皇帝不过指望富贵一生，会有所动摇早在他预料之内，萧棠自然会考虑到这一点，不会让他知道太多。但吴元舟对萧棠死心塌地，拒不吐实，仍让萧钧天十分不悦，却只是嘴角动了动。若不是不想打草惊蛇，他早已命人将吴元舟擒下，严刑逼供。
朝臣中又不少善于察言观色的，萧钧天十分不喜，因此这些年来，已能喜怒不形于色，但他脾气本来极大，刻意压制之下无处发泄，身体也自然变得更坏。
若是萧棠要举事，恐怕也是这两天了。枭骑那几个人武功不弱，从萧棠布设的重围中逃出，恐怕萧棠也措手不及罢。
他脸上泛起些许异样的红，像是晒了太阳后的颜色，又像是因激动而起的病态的殷红。
对萧棠来说，这只是一场开始，对他而言，这场角逐早已结束。