因贾母的生辰将近, 府中便渐次热闹起来。今岁八月初三乃是贾母的八旬整寿之庆, 自是不同寻常。况如今贾政与元春风头正盛，便是贾家要平静，那众家亲戚朋友, 哪里有不乘势来奉承一回的？况贾家上下，从不知收敛为何物, 故大家商议了，这一回便趁机大办一场, 热闹热闹。
如此荣宁二府便上下拾掇收整起来, 预备了七月二十八日起至八月初五止，荣宁二府齐开，大宴宾客。又王夫人等人商议了宴席待客等事, 忙的不可开交。如此, 凤姐便避不过了，只得重新出来理些事。只是她如今学得乖了, 只哄了邢夫人出来打了前炮, 言明只暂帮着管这一阵，待贾母生日过了，事情了了，便要回去的。
王夫人心中不悦，好不容易找了这么个由头拉了王熙凤重新出来管家, 怎么能这么容易让她混过去？
只是凤姐也不是这么好算计的，除了邢夫人这个婆婆外，这日还趁机哄了贾母道：“到底是老太太有远见, 瞧瞧，让二妹妹管了家事，这不是好多了么？我就说么，咱们府里的姑娘，个顶个都是好的。便是丫头也比小户人家的小姐强呢！何况咱们正经的千金小姐呢？况且又是老太太教出来的。从前即便是懦了些，可那是因着没经过事儿，姑娘家又年轻脸皮薄，又心慈，不像我们皮厚的，不好发落下人们。倒不成想，反让人小瞧了姑娘，把人都给看扁了。如今经老祖宗这么一出，让我们也见识了。真真老祖宗料事如神！”
原来上一回贾母硬逼着迎春管着那一宗府中下人们施恩放出去的事，竟有了意想不到的效果。
迎春心中是有谋划的，只是父亲冷漠、继母铿吝，贾琏夫妻两个也是不甚亲厚，她又不是那等热辣辣的性子，如何能上赶着亲热的？平日虽在贾母跟前养着，但前有宝玉黛玉湘云等一众贾母心爱的孙儿，后又有精明出众的探春与年纪最小的惜春，相较之下，她这个姐姐就显得更不出众讨喜了。
贾母年纪大了，喜欢那些活泼的孙子孙女们，自然对平和少言的迎春就疏忽了。况她是贾赦的女儿，贾母不喜贾赦邢夫人夫妻，偏心贾政王夫人。这府里又是王夫人当家，她便处于一个极尴尬的地位。如此，便是让她去讨好祖母与婶娘，也是极艰难的事。
而此事一出，迎春没法子了，只得放弃了平日里的明哲保身，对于那些挑衅闹事的下人们的唯一处置方法就是“快刀斩乱麻”，不偏不倚，来一个宰一个，来两个宰一双。
那一拨被两房互相抓住把柄的奴才们被迎春当着众人的面问了，以“施恩”的名义放了出去，震慑了满府的人。只是其中也有不少糊涂的，想着从前迎春的懦名，如何放得进眼里？依旧浑浑度日，有几个犯了事被逮了个正着，捆了来见迎春。迎春先问清了是何处的人，而后依旧笑眯眯来请示邢夫人和王夫人，依旧以恩赏的名义点进了出府的名单里。上下连个反对的都没有。
你若说犯了错儿，要撵出去，那求个情也就罢了。只是如今是主子“施恩”放出去，老的回家养老，颐养天年；小的回家配人，得享天伦。这是主子们的恩典呢，你不要，反倒尽想留着给人使唤。是给脸不要脸是吧？那好，那一应恩赏的待遇便免了吧，直接滚出去吧！
此事一出，便吓住了那些意图耍赖求情的。且理由正大光明，连邢夫人和王夫人也郁卒得没法子。况且逢了老太太的寿辰，这是再没有的大事了。你敢闹，那就是头一个刁奴！一起卷铺盖滚蛋吧！
不过邢夫人倒是不大介意。一则迎春毕竟是她们大房的女儿，女儿长了脸，有了气势，她也面上有光。虽然心里还不是很痛快，但到底是欢喜的。另外，就是王夫人的挫败振奋了她。这一对妯娌，从来就是死掐的对象。只是邢夫人方方面面都不及王夫人，连贾母也偏心小儿媳妇，故在府中这么些年，她从来都是屡败屡战，屡战屡败的对象。如今见自己的女儿迎春让王夫人吃了哑巴亏，折了几个得手的下人，她把自己也损了人手的事抛之脑后，大大乐了几日，并对迎春的举动大家支持。
她一支持，王夫人便也不好反对了。不然就显得她特别扎眼了。
那些丫头婆子们见了，也都明白了。故此这府中上下前所未有的安静和平，什么半夜婆子赌博吃酒，丫头嘴碎不服管教的事儿都没了。
阖府上下，皆啧啧称奇。
迎春虽不是贾母最喜欢的孙女，但是也是个好的。只因前头有更好的，迎春又是素来不出众的，贾母自然也就淡淡的。如今经此一事，贾母也明白了这孙女的好处，心中又是喜欢又是心疼，另外便还有些愧疚。自然之下便对迎春越加疼爱。从前伴着贾母坐的一般都是宝玉黛玉、而后便是湘云宝琴，便是小的惜春也有的。倒是最年长的迎春，竟都没有过。这几日贾母便常叫迎春来坐在身边。府中的下人都是人精，见迎春一下子水涨船高，如何不来奉承的？那紫菱洲缀锦楼便人来人往，司棋绣橘等人更是被人捧得险些找不着北。
王熙凤素来精明，于这些自是看得清清楚楚。说来迎春是她的小姑，虽与贾琏不是一母所生，但到底是一个亲老子的种，黛玉湘云等不算，自是比探春惜春要亲近许多的。如今见她得了意，除了喜欢，自然更要讨贾母的好了。
况她心中更要借此来行事，故才有这一番话。
果然贾母听了这话，笑眯了眼，凤姐儿这一番话，不单是赞了迎春，也大大夸了贾母这个“慧眼识珠”的人，老人家年纪大了，性子自然执拗些，也自然爱听好听的。孙女儿在她身边养着，她的成材自是有老太太教导的功劳的。凤姐儿这一番话虽有夸张的成分在，但也有几分真的，老太太如何会不高兴，当下笑道：“你这是夸你妹妹，还是夸我呢？”
凤姐儿笑道：“叫老太太听出来了，我既爱妹妹，也佩服老太太。只是嘴里不知道怎么说。又想着老太太不爱听我说这些奉承话。想来想去忖度了好些时候呢，怎么叫老太太既高兴又听不出来才好呢？谁知还是没瞒过老祖宗。”
众人听了都笑了，道：“还是这张嘴厉害，说的倒是真，谁能及老太太英明。”
贾母笑道：“这还了得，都被这凤丫头给哄得没边了。”
宝钗笑道：“并没有随凤丫头的话，我们心里都知道呢！我们这么些人合起来，也不及老太太呢！”
贾母笑道：“越发没边了。”
凤姐儿见差不多了，便道：“这并不是奉承老太太的话。二妹妹是我们爷的亲妹子，见她好了，我们琏二爷也高兴的。若不是此番有老太太，我们哪里知道呢？只怕如今还当二妹妹是个没担当的呢！二妹妹比我好，又是读书识字的，只是有一点略差些。”
众人都道：“是什么？”
凤姐儿道：“自然是经历浅呢，二妹妹年纪小，这也不怕，只多历练历练就是了。”
贾母点点头，道：“很是。”
王夫人眸光一闪，笑道：“老太太别听凤丫头的，她是推懒想歇着呢！才长篇大论地说了这一车的话来。”
贾母听了，只笑看凤姐儿道：“你可怎么说？”
凤姐儿恨得银牙紧咬，脸上却一点不露出来，只拍手笑道：“叫太太瞧出来了！”
王夫人叹道：“都是两个孩子的娘了，你倒越发没谱了，不说帮着老太太和我料理家事，反倒还明堂正道地推托起来了。还在老太太这里说嘴。”
王夫人说这话似有嗔怪，但贾母依旧笑眯眯的，未见丝毫不快，众人面面相觑，俱都噤声不言。
凤姐儿却似没事儿人一般，笑道：“大嫂子和二妹妹三妹妹做的比我好了十倍不止。有她们在一日，我且受用一日。”
王夫人还没说话，贾母便笑道：“我瞧出来了，凤丫头这是诉苦来了。”又看众人道：“管家的事确实是苦差事，吃力不讨好，还得罪人。凤丫头管了这么些年，只怕得罪了人多了。”
听了这话，凤姐不由把眼圈儿一红，侧身端了茶奉与贾母，又道，“什么事儿都瞒不了老祖宗。说来这事儿有我的私心，也有公心。”
众人都道：“私心为何，公心为何？”
凤姐儿道：“公心自然是为了这家里，还有妹妹们好了。大嫂子和妹妹们比我慈善，又知书识字，强了我百倍不止！我从前管家时，虽说事事要强，可终归是一人难敌四手，行事总不周全，大错虽未见，可小错总是有的。老祖宗和太太们念我年轻，总不计较就是了。如今见了大嫂子和二妹妹三妹妹管事的模样，臊的我都没处站了。”
众人笑道：“这话有些意思，那私心呢？”
凤姐道：“葵哥儿还没满周岁呢，我实在是舍不得他。”
众人都笑道：“好个偏心的娘，你就不怕巧姐儿吃醋？”
凤姐笑道：“巧丫头才不吃醋呢，我才该吃醋呢！她比我还疼弟弟呢，自有了葵哥儿，我这做娘的倒不入她的眼了。”
众人都笑了，道：“岂有此理。”
贾母笑道：“瞧你说的可怜样儿，府里自然有你大嫂子、二妹妹和三妹妹管着，就放你回去和巧丫头作伴去！你婆婆年纪大了，你也该好生伺候着。只是有一件，府里有了事，便要好好来帮衬才是，不准推托。”
凤姐喜出望外，言道：“多谢老祖宗！”
王夫人险些气炸了肺，总算是知道了，她这内侄女儿，已经是彻底得叛变了。不过好在，她还有个探春。王夫人看着探春的眼神柔的可以滴出水来。此后，探春便发现太太对她的态度起了极大的转变，让她好生忐忑不安了一阵，却也十分欢喜。此是后话了。
又说珍珠这里既交接妥当了，便由着那屋子的人闹去。她每日闲了不过做做针线，逛逛园子，再有便是掐着手指头数贾母寿辰的日子，倒也十分悠哉。
只那上房处忙忙碌碌，不可开交。
珍珠见无事，便将做得的荷包拢在袖子里，乘了天尚不热，捡了阴凉处，先往潇湘馆去。
潇湘馆内微风徐徐，静凉一片，果然好个佳所在。
珍珠慢慢地在石径甬露上走进门去，与丫头婆子们打了招呼，黛玉无事，正看小丫头们描的花样子呢，见了珍珠进来，忙笑道：“珍珠姐姐来了，快坐，紫鹃上茶来。”
珍珠谢了坐，在一旁圆几凳子上坐了，笑道：“姑娘今儿怎么没出门？史大姑娘哪里去了？”
黛玉道：“她哪里能着家呢？一大早便到四丫头哪里撺掇着什么顽意儿去了。那边忙的不成样子，我给老太太、太太请了安就回来了。天又热，我也懒洋洋的，倒不如在自己屋里清净。”
珍珠道：“可不是么，今年是老太太的八十大寿了，老爷太太们早就商议了大办，如今也没多少日子了，便更是忙了。”
紫鹃端了茶走了，听了这话叹道：“离你要走的日子也没多少时候了。”
珍珠虽则归家心切，但对园中众要好的姐妹们，也是极舍不得的，听了这话，忙站起身来，接了她的茶，道：“又不是不回来了，你若想我了，便给我捎个信来，我便来瞧你，好不好？”
紫鹃笑道：“好是好，只是终归舍不得的很。”
珍珠也不由黯然了。
黛玉却是喜散不喜聚的，道：“你也想不开，这一日又一日，咱们在这里欢喜了，可各家家里，还不是有人不得团聚的么？世事便是如此，有散方有聚。今日我们散了，往后再见了，方才能品出这聚的欢喜来。”
珍珠笑道：“还是姑娘明白。”
紫鹃叹道：“怪道姑娘和你好，这两个都是一样的性子呢！真是物以类聚呢！”
说的黛玉珍珠都笑了，珍珠道：“什么是‘物以类聚’我可不知道，我如今只知道你在姑娘身边久了，也沾染些才气了。”
紫鹃笑啐了一口，不说话了。
一时珍珠将荷包拿出来，一个精致些白底如意边绣着碧草红珠的给黛玉，一个略简单些淡紫底绣杜鹃花样式的给紫鹃。主仆二人皆十分喜欢。
珍珠便有些不好意思地笑了，道：“我要家去了，只是舍不得姑娘们和姐妹们。我也没什么好东西可给的，便寻空做了这两个荷包，姑娘不要嫌弃，留着顽吧！”
黛玉道：“很好，东西虽小，却是你的心意。我看着确也喜欢的很，很好。”因那荷包已配好了攒心梅花的络子，十分匀净，便托了在手中细看，只见那碧草莹莹，红珠累累，十分可爱，黛玉心中喜欢，又觉那花样有趣，便道：“这是什么花样，从前倒没见过。”
珍珠道：“我想来想去，只想不出什么花来配姑娘才好。从前有人说芙蓉倒配姑娘的，只是我想着那花虽好，终究轻薄了些，倒没什么意思。这样式是偶然在哪里看见的，倒觉有趣，便绣了出来。还怕姑娘不喜欢呢！”
黛玉笑道：“很好，我很喜欢。只是看着花样儿，倒像是哪里见过似的。”
珍珠心中一动，笑道：“女孩儿家的花样都是差不多的，我从哪里见的这个已是记不清了，只是见这样式简单俏丽，不落俗套，方才想起来。想来，姑娘说眼熟，指不定哪里也见过呢！”
黛玉道：“想是如此。”便笑着亲自将荷包系在腰上。紫鹃也十分喜欢。
黛玉道：“紫鹃，把咱们前儿收拾的那个匣子拿来。”
紫鹃答应着，笑嘻嘻得去了，一时拿了一个两掌长宽，三指来高的酸梨木缠枝填漆匣子来。黛玉笑道：“我也没什么好给你的，只是想着赠人当赠人所需者。听说你家里不大宽裕，你回了家，自然不比在这里了。我本想着帮衬你一些银两，但想着如此一来倒玷污了我们的情谊。二来你也定不会收，便捡了几样头面首饰，都是江南来的样式，又轻巧又不落俗套，我从家来了来，因要避这里的眼，竟都没上过身的。前儿和她们收拾东西，便分了她们一些，这些是给你的。”
珍珠忙道：“这如何使得？从前姑娘生日时送了个荷包给姑娘做寿礼，偏还得了姑娘的一挂珍珠项链，倒让我臊的没出钻呢！此番我要去了，做了这个给姑娘，不过是留个念想罢了。又要得姑娘的东西，倒叫人家怎么看我呢？知道的倒也罢了，不知道只当我是个贪心不足的，一回不够，又再来一回，只想着要来讹姑娘的东西呢！这个姑娘快收回去，我断不能收的。”
黛玉和紫鹃都笑了，紫鹃道：“这事儿可难办了，姑娘本来是好意，被她这么一说，倒成了姑娘的不是，要害得她丢了名声了。罢罢罢，咱们就贪她一回吧！”黛玉也知道珍珠的秉性，便也依了。
珍珠方才放了心，笑道：“正该如此。”
又说了一回话，方才告辞回去。
一路走到了沁芳桥上，却见远远走来一个人，竟是迎春屋里的司棋，珍珠便忙站住，笑道：“司棋姐姐哪里来，这样忙忙的。”
司棋见是她，也站住了，笑道：“你才回来，我们太太给二姑娘送了些西瓜，姑娘就叫我们给二爷并各位姑娘们送去。可巧我才送到你们那里，麝月也不见了踪影，也不知道哪里去了。只有几个小丫头在，我就叫她们先收了，等你们回去再说。可巧出来就碰见了你。”
珍珠忙笑道：“多谢二姑娘想着，姐姐如今是大忙人了，倒劳烦姐姐亲自送来。还请吃杯茶再走吧！”
司棋道：“不了，我那里还有事呢！下回吧！”便抬脚欲走。
珍珠送了几步，道：“那姐姐慢走。”
珍珠看她走了几步，自己也正要转身回去，却见司棋忽又转过身来，倒让珍珠一惊。她与司棋想来没什么来往，如今又正是她势盛的时候，难免要奉承着些，便笑道：“姐姐还有什么事么？”
司棋犹豫了一回，终是问道：“有一句话是要问你一问。”
珍珠奇道：“姐姐有话说就是了。”
司棋左右看了看，如今她们在沁芳桥得亭子里，四面窗子都开着，左右连个人影都没有，方放了心，道：“你怎么想得要回家去呢？”
珍珠好笑道：“这话怎么说？”
司棋道：“你家里不好了，才把你卖了这里来。听她们素日说起，你竟也不想在这里长久的意思……”
珍珠道：“我为何要在这里长久？我是家里穷得过不下去了，才来这里的。只是俗话说的好，金窝银窝，不如自己的狗窝。宝二爷总想的好，一家子姐妹丫头们都能伴着他长长久久的才好，可世上哪里有这样的事呢？”说着，珍珠突然想起司棋与她那表弟潘又安的一桩公案来，心中便有些明白她的意思了。司棋心中既恋着表弟，又舍不得这园子里轻便体面的活儿。即便后来与表弟潘又安的事儿闹出来了，虽不见惊惧恐慌，但临了要被撵出去了，又不想出去了。事到临头，还求了懦弱的迎春想留下来。可不是矛盾得很么？
于是便又笑道：“做人丫头的，都是等闲不得做主的。今儿好，如何明儿就能好了？一时风光了，谁能知道日后如何？况且，我又不想与这里的爷们做小，我为什么不出去？”
司棋被这话惊得白了脸，想到如今大家子的规矩，姑娘们嫁到了夫家，这陪嫁丫头多半都给给姑爷收用了。运气好的，生下个一儿半女，熬成个姨娘。运气不好的，直接在大宅门里消失。
若她司棋没个念头，她日后的路基本就定了。随了迎春出嫁，而后被姑爷收房。迎春好性，她又是从小伺候迎春长大的，她的日子基本是不难过的。再熬一熬，那就是个有些脸面的姨娘了……
珍珠只做不明白，嘻嘻笑道：“姐姐不比我，是二姑娘的贴心人，日后也是有大造化的，自然看不惯我们的小见识。”
司棋听了这话，脸上白了又白，勉强笑道：“好个没脸的丫头，什么做大做小的，也不怕牙碜！”心中却不由对珍珠起了三分敬意。这丫头们掐的你死我活，竟都不如这个珍珠看得明白。她平日倒小看她了。又思及潘又安，心中一动。
珍珠抿嘴一笑，不语。
次日，便听说迎春处的大丫头司棋病了。无法，只得暂挪回家去。又两日，迎春亲自来回说：“司棋大了，她老子娘来求太太让放出去。太太来问我，我虽使唤惯了她，但也不好耽误了她。不如这次也放出去。还请老太太示下。”
贾母道：“司棋是你的大丫头，便由你做主，不用来问我了。”
迎春答应了。
此后，出府的名单中，又多了个司棋。
阖府大惊，流言蜚语丛生。
有人道是迎春见犯了众怒，将司棋退出来挡灾；有人说是王夫人要趁势扳回一局，司棋倒霉，被抓着了错处此一条信的人最多，毕竟这姑娘身边的大丫头比一般的丫头尊贵，王夫人前些日子被撂了面子，如今抓着了，怎能放手？那么些姑娘，身边的大丫头虽好，总有错漏的时候，怎么就偏抓着近日正和王夫人打对台的迎春的丫头呢？唔，王夫人听到这话的时候觉得很冤枉！这事儿实在和她没关系啊！
及后，司棋身边的绣橘被提了大丫头。倒是司棋，有些“弃子”的味道，也没被人怎么注意。此是后话了。
而就在贾府的忙忙碌碌与满天蜚语中，贾母的寿辰终于到了。阖府上下也收起来闲待之心，皆忙碌起来了。