万松书院。
掌管日常教学的理事恭敬而不失礼节地拱手回答：“回林大人，苏轩三日前便已告假外出远游。何时归来？这倒是不清楚，您也知道，鄙院倡导的是以充所善、养其所长的治学，并不苛求学生日日来院听课研习，只要去时请假归时销假即可。大人若是有要事相询，倒是可以去苏家药坊问问，说不准能得些线索也不一定。”
眉山药坊。
掌柜的谨慎地打量了一番来客，一脸和气地团团作揖道：“这位老爷，东家的行踪小的怎会知道？哪家主人出门会跟下人报备通禀的？小的不过是个打点铺面做杂事的，老爷若是想找几味药材的，来咱们药坊看看倒是可以，至于其余的事，那可就没辙了，您还是去别处找找吧。”
乐善堂。
挽着袖子干活的汉子怀疑地上上下下观察了个遍，粗声粗气地道：“你们打听这个做什么？我们不知道，什么都不知道。夫人少爷那都是一等一的好人，莫说不知道，就是真知道，我也不会告诉你的！还访友呢，连人在不在都不清楚，这算哪门子亲友？眼珠子东转西转的，一看就不是什么好人，保不准就是那些个黑心肠打秋风的，看什么看，这里什么也没有，还不快走，再不走，别怪我们拿笤帚赶人了。”
苏家小院。
看门的老管家佝偻着腰，眯着浑浊的老眼，牵着一条油光发亮壮实彪悍的狼狗，从门缝里探出小半个身子：“大老爷您找错人家了吧？这里只有我这糟老头子住着，哪有什么旁的人家？姓不姓苏？这和您有什么关系？我们可都是规规矩矩的老百姓，就算是衙门，也管不着老头子姓什么叫什么。”
来来回回走了一遭，却是空手而归，林如海也不知自己究竟该丧气还是遗憾，仰望晴朗的天空，水洗一般的清澈，极美极静好的年华。可他只觉得深深的无力，就像很多很多年以前，无力母亲的抱憾而终，就像上一个夏天，无力三岁稚子的夭折。
所幸，这一回不是天意，是人为，是可以挽回的人为。
“派人盯紧了这几处，一有来信，立刻来报。”
林平连忙躬身应是。这几日他也跟着两地奔波，林如海的猜测怀疑，他自然也是一清二楚的。这苏夫人是不是当年的苏姑娘，苏轩究竟是不是林家的小少爷，不曾见面便下不得定论。这桩事，可关系着林府的宗嗣承继，一等一的大事，丝毫也轻忽不得。这厢领命，那头赶紧派上最得力最亲近最值得信任的人四处盯梢守住了，心里也不停地祷告着，盼着这苏家母子赶紧出现，林府盼望有个小少爷已经整整二十年，可再不能出什么岔子了。
只可惜，大概是林平的祈祷不够虔诚，又或者是各路神仙天热打盹儿没空搭理，大把大把的人手撒下去，从炎炎仲夏守到了飒爽金秋，又堆积了满地的黄花，萧条了枝桠，可想见的人，却跟石沉大海似的，半点音讯也没有。
漫漫无边际的等待，久得叫人绝望，林平急得满嘴都冒泡了，整天巴巴地盼着杭城那边能来个消息。可这一切似乎丝毫不曾给林如海留下半分涟漪，照常地点卯上衙门办公，照常地为贾敏寻医问药，照常地抱着黛玉开蒙读书，照常地一家人和和美美过日子，一切照旧得让林平越发得惴惴难安：老爷这是放弃了？
好在几月的辛劳终会有收获的一刻。这一日，林平紧紧揣着快马加鞭的信件一路小跑地到了书房，也顾不得理一理自个儿仪容，便快步地进屋通禀：“老爷，杭城的加急信件到了，苏家母子已于昨日申时回到眉山苏府，已经派机灵的跟着了，接下去如何行事，还请老爷拿个章程。”
话音刚落，便看到坐在书案前执笔挥毫的人影动作猛的一顿，一滴饱满的墨汁落到雪白的纸笺上，晕开大团大团的氤氲。林平小心翼翼地抬头扫了一眼，却见他眸色沉沉，漠然的神情，让人心里越发得惶惶然。
半响，终于听到林如海平静地开口：“备车。”
林平迟疑了一下：“老爷，已经过了酉时了。”淮扬离杭城并不近，六七百里的官路，就算用最上等的良驹，也得不停歇地跑上两三个时辰，眼下出门，不是得赶一晚上的夜路？眼下已入冬，更深露重的，委实不是什么好法子。
林如海略略犹豫了片刻，仍道：“早去早回。”说罢，便从书案后转出身来，自博古架侧取过狐裘披风系上，匆匆往屋外走，走了几步，忽然又停下，扭头吩咐道，“如果太太问起，便说我有要事出门，让她不必挂心。”
当林如海主仆急冲冲离开扬州，飞奔夜行往杭城驶来时，眉山脚下的苏府里仍是一派祥和惬意。
苏云岫斜倚在暖塌上，捧着新沏的热茶，漫不经心地听取老关管家讲诉离府期间的各种事务安排。苏轩坐在另一侧，半靠在四合如意云纹酸枝方几上，安静地听他说话，神情专注，倒是比自家娘亲认真几分。
“这个冬天比往年更冷上几分，药坊那边已经储存了大量驱寒温补的药物以备不时之需，也给采药人和帮工们配置了防寒的衣物；乐善堂也购入了大量棉衣、被褥，林掌柜更是早早便派遣了人手往城里郊外各处探查受寒情形，从小雪起便已经开始施粥布药、赈济百姓。眼下已是农闲时节，乡里乡亲的，帮衬之人极多，倒是替咱们省了不少功夫。”
苏云岫笑道：“难得乡亲们的一番心意，可我们也不能真让大家白帮了忙才是。”
老管家连忙又道：“太太放心，一切都照着您留下的规矩，替帮忙的人手安排了两餐饭食，也有每日把工钱结给大家，不会让帮工百姓们白干活的，就连那些个老人孩子，也都没有落下的。”
苏云岫轻轻嗯了一声：“这些年，你们几个做事，我自然是放心的。”微微偏头，看到苏轩似有意动的神情，忍不住笑了，“怎么，你也想过去看看？”
苏轩坦然点头道：“孩儿确有这心思。娘不也常教导孩儿实践出真知？”
“你啊。”苏云岫无奈地抚了抚额，这熊孩子，也不知道像谁，真是越大越不可爱了，居然跟她还要耍嘴皮子，不由地瞥了他一眼，还一副“我说的可对”的模样，得了便宜还卖乖，让人忍不住想戳几句，索性把茶盏往方几上一推，笑道，“你这模样，倒叫我更加好奇你明儿能得出什么道理来，可不要又是什么‘不比京门大户差’的论调。若还是那些个老生常谈，到时候可不要怪我叫你天天吊书袋背圣人语录去了。”
“儿子倘若真的开口仁义礼教闭口之乎者也，娘您当真欢喜？”苏轩歪着脑袋看她，笑嘻嘻地反问了一句。从念书头一天开始，母亲就告诫自己“尽信书不如无书”，如果他真的成了古板迂腐的老学究，怕是头一个受不了的，就是自家娘亲了。
“你这促狭鬼，连为娘都敢玩笑了。”手指轻弯，在他脑门上不轻不重地敲了一记，看到他抱着脑袋一脸夸张地叫痛，苏云岫扬眉白了他一眼，“屋里头压根没旁人，演这戏码给谁看哪。还不快回去歇息，明儿起晚了，可没人喊你。”