日头高挂, 将忠勇侯府门前两只巨大的石狮照得锃亮。鎏金门环上, 金漆兽首反射着刺眼的光芒。
大门后青石板铺就的空地上，瘆人的“啪啪”声规律地响起。红蓼被堵着嘴, 脸朝下绑在春凳上，两个大力婆子一人一根细细的竹条，一下又一下地抽打在她身上。
竹条是用盐水浸过的, 又细又软，不会一下子要了人的命，打到身上却疼痛非常。不一会儿，红蓼的背上、臀部、后股都渗出了殷殷血迹, 印在身上残破的华服上，触目惊心。
红蓼先还有力气挣扎，愤怒而眼含威胁地瞪着周围的人, 没多久, 就疼得没了力气, 趴在那里奄奄一息。只恨对方不给个痛快。
周围, 乌鸦鸦地站了一大群侯府的下人仆妇, 看着早上出门时还趾高气昂, 众星捧月的姑娘转眼被当众受刑, 鸦雀无声，噤若寒蝉。
侯府总管韦成孝的声音缓缓响起：“恶奴红蓼，本为下贱之身，心怀叵测，谋害主人, 伪称忠义，十恶不赦。万幸苍天有眼，我们大姑娘吉人天相，性命无忧，叫她恶行败露。今奉侯爷之命，当众笞这恶奴百下，以儆效尤。”
红蓼昏昏沉沉间听到，这个时候才真正慌乱起来：忠勇侯将这件事公诸于众，显然是下决心撕破脸，不留回旋余地了。难道他不怕太夫人生气，也不怕那件事暴露了？
四周响起嗡嗡声。有些新来的，不知道府中原来还有个正牌姑娘，问了同伴，都是惊骇无比。红蓼的胆子也太大了些。同时也对这位姑娘在侯爷心中的地位有了估量。
韦总管看着一百下笞打完，红蓼已经出气多进气少，吩咐把人拖到柴房锁起来，这才叫了一个侯府护卫出去报信。
初妍对姬浩然的要求，不惩治红蓼，不正名，她不会回忠勇侯府。
半个时辰后，门口传来通传声：“姑娘回府了。”
“姑娘回府了。”
一声声通传响遍侯府。韦总管不敢怠慢，亲自领着几个门房上前，合力将沉重的朱漆铜钉大门缓缓打开。高高的门槛被移走，很快，装饰华丽的翠幄朱轮车出现在视线中，在姬浩然的亲自护送下缓缓驶入。
门外，路过的行人不由驻足，议论纷纷，不知车中是谁人，当真好大的气派。
翠幄朱轮车所经之处，众人皆不敢怠慢，统统停下手中的动作，恭敬地行礼。先前红蓼的惨状，早已深深印入每个人的脑海。
车子在垂花门外缓缓停下。车门打开，初妍在香椽的搀扶下下了车。她已经重新梳妆过，穿一件玫瑰红折枝海棠织金褙子，香云纱遍地金八幅缃裙，外罩大红羽纱斗篷，衬得那身肌肤晶莹若雪。一张线条柔美的鹅蛋脸上，眉眼盈盈，娇色无双，微微一笑，仿佛世间所有的光芒都落于了她身上。
候在垂花门前的仆妇们都看得呆了，半晌才反应过来，上前向她行礼。
姬浩然环视一圈，见只尤氏身边的唐妈妈带着一群仆妇，不见尤氏的影子，皱起眉来：“夫人何在？”尤氏应该早就得了信，怎么不见她来接妹妹？
唐妈妈见他神色不豫，忙解释道：“夫人知道姑娘回府，原要亲自来接。结果刚刚闲云院打发人来报信，说太夫人又发作了。方妈妈几个劝不住，夫人只好赶了过去。”
闲云院，是姬浩然和初妍的生母石太夫人所居之地。
姬浩然脸色微变：“母亲现在如何？”
唐妈妈答不上。
姬浩然道：“我去看看。”回头看初妍，现出踌躇之色。
初妍道：“我也去看看她。”
姬浩然点了点头，犹豫了下，又唤道：“悠然……”初妍抬头看他。姬浩然道：“母亲患了病，她若一时认不出你，你别伤心。”
初妍早有心理准备，点了点头：“我省得的。”
闲云院位于侯府中路最后一进。唐妈妈备了小轿，扶了初妍上轿，两个大力婆子一前一后抬起轿，健步如飞地跟着姬浩然的步子往前而去。
不一会儿，初妍看到一片青砖砌成的围墙。那围墙比寻常围墙高了许多，中间嵌着一扇小小的黑漆院门。
姬浩然的随从上前敲了敲门，里面响起铁链抖动的声音。随后，门开了一道缝，一个膀大腰圆的婆子探出头来。见是姬浩然，忙行礼道：“侯爷来了。”将门打开。
姬浩然吩咐其他人都留在外面，只叫初妍一个跟他进去。
那婆子望着初妍，露出讶色。
姬浩然道：“这是大姑娘。”又对初妍介绍道，“这是母亲身边的老人，林妈妈。”
林妈妈露出激动之色：“奴婢认得，大姑娘小的时候，奴婢还抱着去骑过马。您能平安回来，真是太好了。”
初妍全然没有印象，却能感受到林妈妈的善意，望着她赧然笑了笑。
林妈妈让开路，让他们进去。
迎面先是一道雕着山水图的石头屏风。
初妍跟着姬浩然绕过石屏，一眼看去，顿时露出讶色。
石屏后，不像其它豪门大院，假山鱼池，花木繁茂，而是一整片平整的地，光秃秃的，却比董太夫人松鹤堂的院子大了数倍。围墙下，摆着兵器架，上门刀、枪、茅、戟……一应俱全。
赫然是一个小型演武场。
兵器架旁站了一群人，尤氏神情僵硬地站在那里，脖子上架着一根长长的木棍。木棍的另一端握在一只女子的手中。初妍只看到了那女子的背影，纤细高挑，穿一身霜白色短打，腰背笔直，英姿飒爽。声音亦是干净利落：“你把我的悠然藏哪里去了？”
尤氏苦着脸：“母亲，妹妹出门去了，我并没有把她藏起来。”
那执棍的女子竟然是石太夫人！
石太夫人“呸”了一声：“我才不信。你们一个个都不是好人，看不得我疼爱悠然。”
尤氏无奈道：“怎么会？侯爷只有这么一个妹妹，妾身也疼爱得很。母亲疼妹妹，妾身欢喜还来不及。”她抬头，看到了姬浩然带着初妍过来，如蒙大赦，“侯爷，你把妹妹带回来了。”
石太夫人霍地转身，木棍从尤氏肩上抽离。
初妍看到了一张与自己有几分肖似的面容。岁月在她的眉梢眼角留下了不少痕迹，却丝毫无损她的勃勃英气，凛冽气质。
初妍的心中忽然涌起一股奇妙的感觉，那是血脉的力量带来的熟悉与亲切。
石太夫人看到她也是一愣，面露迟疑之色：“她是……”姬浩然正要介绍，她揉了揉额角，又向后张望了下，露出烦躁之色，“悠然呢？”
尤氏小心翼翼地道：“母亲，她就是悠然，你不认得了吗？”
石太夫人又是一愣，勃然大怒：“你们又骗我。”手中木棍蓦地挟怒挥出。
四周人大惊，顿作鸟兽散。木棍带着惊人的力道重重砸在地面，发出一声沉闷的声响，地面震动，尘土飞溅。
石太夫人横眉冷目：“快把我的悠然还给我，否则，休怪我对你们不客气。”她冲着姬浩然扬了扬下巴，一脸暴躁，“信不信娘打断你的腿！”
姬浩然只有苦笑的份：“信，怎么不信。”
尤氏给他使了个眼色，柔声道：“母亲，您别急，我和侯爷这就去找妹妹。”
石太夫人没有说什么。
尤氏提着心，赶紧拉着初妍往外走。忽然，“咻”一声，木棍出现在三人面前，挡住了他们的去路。
姬浩然陪着小心问：“母亲还有什么吩咐？”
石太夫人目光落到初妍面上：“你们走，她留下。什么时候把悠然还给我，什么时候她再走。”
姬浩然脸色骤变：“母亲！”
石太夫人“哼”了声：“你们惯会骗我，这次休想弄鬼。”
姬浩然额角汗直冒。初妍倒比他镇定得多，微微一笑道：“好，我留下。侯爷休要担心，太夫人和善，我正想好好陪陪她。”
姬浩然怎能不担心？石太夫人和“和善”两字可从来搭不上边。何况，红蓼已经被打得半死关押起来，他就算想换人，也没法再让她来见石太夫人了。
这个时候，他倒有点佩服初妍了。她难道是早料到自己会在母亲的压力下动摇，所以才会坚持，打了红蓼才跟他回来，断了他的后路？
姬浩然愁眉不展：他交不出红蓼，留妹妹一个人在神智不清，又身手不凡的太夫人身边，实在太危险了。这个局该怎么破？
石太夫人倒是高兴起来：“小姑娘嘴真甜。”又瞪了姬浩然一眼，“你看，你还没人家懂事。”随手将木棍递给初妍，问道：“会玩这个吗？”
姬浩然更愁了：妹妹娇滴滴的模样，哪是会玩这个的？母亲又该不喜了。
初妍没有直接拒绝，掌心向上，拿给石太夫人看。
石太夫人不解：“这是做什么？”
初妍眉眼弯弯：“您看我的手，这么好看，您舍得让它被磨出茧子来吗？”
石太夫人愣住：姬家是武将世家，幽州老家的规矩，家中男孩都要习武，女孩儿随意。悠然那一辈，长房的女孩儿只有她一个，小的时候长辈会逗弄她，问她为什么偷懒不练武。她就会奶声奶气地说，我长得这么可爱，晒黑了，手脚练粗了怎么办？逗得大家哈哈大笑。
与刚刚的那句话颇有异曲同工之妙。
姬浩然也想起了妹妹小时候的事，心头微叹：哪怕记忆失去了，一个人说话思维的习惯却还是保留在了骨子里。
他忽然就放心了几分，这样的妹妹，母亲纵然不认识了，却必定不忍心伤害。
百里外。
夕阳消失在地平线，天色却还未完全暗下，天边金红一片，将古老的驿站染上了梦幻般的色彩。扑楞楞——天边忽然出现一个黑点，随即越来越近，原来是只灰扑扑的鸽子，翅膀扑扇着，飞入驿站中的一个小院。
平顺吹了声哨子，灰鸽准确地落在他手心，低头啄着他掌心的稻谷。平顺动作利落地解下绑在鸽腿上的竹筒，看了眼竹筒上的封漆：大红色，三道。
他神色微变，拿着竹筒匆匆走入屋内。
屋中点了灯，油灯暖黄的光和黄昏的余晖辉映，将整间屋都照得暖融融的。宋炽披一件鸦青色的道袍，身姿笔挺，神情专注，端坐于灯下撰写公文。
跳跃的灯火勾勒出他清冷的眉眼，隽秀的轮廓，一行行风骨俊挺的馆阁体在他笔下流畅而出。
平顺不敢打扰，直到他写完，搁笔，抬手疲惫地捏了捏眉心，才轻声禀告道：“大人，有京城的急信。”
宋炽的动作顿住了，目光落到平顺手中。片刻后，他伸手接过竹筒，挑破封口，倒出了里面的蜡丸。
蜡丸被捏开，露出里面小小的纸条。宋炽目光扫过纸条，待看清上面的内容，眼神一瞬间冷了下去。
作者有话要说： 阿兄：我有一种被放鸽子的不祥预感。
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