顾宣与其华同时抬头盯了对方一眼，忽听外头丫环笑道：“小侯爷来了！”
顾云臻一身粗布衣服，进来先给顾夫人请安，又给顾大姑叩头，“给大姑姑请安。”
顾大姑素来疼爱这个唯一的侄子，此番也是听说顾云臻下狱，这才从正定赶回京城一探究竟，此刻看见他这身打扮，不禁心疼道：“在家里怎么还穿成这样？”
顾云臻一脸平静，跪在顾宣面前，叩下头去，“一切都是侄儿的错，还请小叔叔您原谅。”
顾宣放下手中的筷子，却没如以前一般问他知不知道错在哪里，只淡淡道：“知道错了就好，谁年轻时没犯过错误。一家人，没什么原谅不原谅。”顾云臻执着地叩头，“小叔叔若不原谅，侄儿便不起来。”顾宣叹道：“罢罢罢，你起来吧。”
顾大姑忙过来扶起顾云臻，道：“你小叔叔原谅你了，还跪着做什么。”她看着他身上的贱仆衣服，眼圈一红，道：“这回就当受了个教训，以后可不能再胡乱喝醉酒了。”
顾云臻束手应是，又向顾宣道：“那侄儿去天驷监了。”
顾宣点头，“去吧。我的假也满了，你尚年轻，经验不足，朝中的事就别管了。你三叔往南方征粮，估计过几天就会回来，你服完役之后多去向他请教。我将他调回来，就是想他多教教你一些行军打仗之事，这才是我们顾家人的根本。”
顾云臻恭恭敬敬地应了，早点也不吃，出了花厅，自始至终没有看上其华一眼。
顾大姑看着他略显萧索的背影，叹道：“可怜的孩子，从来没吃过苦的，天驷监那地方怎么呆得下去……”顾夫人却喝了一口参汤，平静道：“让他吃吃苦也好，免得再犯下什么天大的错。”
顾大姑点头，“也是，经过这一番囹圄之灾，我今儿瞅着他，比以往沉稳了许多。”
※ ※ ※
这日仍然十分闷热，老天仿佛要揪住秋老虎最后的尾巴，将所有的热力都于这一天倾泄下来。顾云臻清洗马厩，弄得浑身是汗，但并不觉得辛苦，反而越干越起劲。杂役们见他并不摆小侯爷的架子，也肯指点一二，他慢慢地学会了一些侍候马儿的诀窍。小白马今天被顾云臻刷得很舒服，不时拿头来蹭一蹭他，逗得他十分开心，连炎热和烦闷都忘却了。
日铺时分，奉旨监督的顾宣刚刚离去，一名青衣老者迈着悠然的步伐走进天驷监，躺在柳荫下乘凉的张公公看见他，将蒲扇一丢，霍然站起，花白的眉毛因为激动而隐隐颤抖。青衣老者走到柳树下，二人相视片刻，都同时大笑。
张公公连声唤小太监奉上茶来，他饱含欢喜的声音惊动了正在马厩内拾马粪的顾云臻。顾云臻抬头看了看，只见柳树下坐着的正是与自己有同牢之谊、提点之恩的梅怀素，喜得将短铲一丢，就要冲过去。但方冲出两步，他羞愧地挠了挠头，对梅怀素笑了笑，又回身去铲马粪。
梅怀素赞许地点了点头，向张公公道：“十多年不见，希烈兄还是老样子。”
张公公听到这一声久违的“希烈兄”，又是欣然又是难过，叹道：“怀素啊，这十多年，你受苦了。”
两人十多年没见，这刻重逢，却都感一切尽在不言之中，只坐在柳树下，细细地品着茶。
天色渐黑，顾云臻打扫完最后一间马厩，这才到井边将脸手洗干净，整了整浑臭不堪的衣服，走到柳树下，端端正正地给梅怀素揖礼，“梅先生。”
梅怀素微笑道：“可还习惯？”
顾云臻道：“挺好的，有时觉得这些马儿比人还好相处，你待它好，它自然就和你亲热。”梅怀素不禁大笑，道：“你倒悟出这么个道理来。”
张公公却叹道：“就是这么个理。说起来，马比人更好相处，它们不会拉帮结派，不会尔虞我诈，更不会同类相残。”
梅怀素渐渐收了笑，沉默片刻，站起来道：“走，今天我作东，请希烈兄和云臻喝两杯。”
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京城西南角一条深巷内有一家小酒肆，酒肆门口斜挑着一副泛黄的酒旗，门面也不见任何特异，从大街上转进来，还要走过长而逼仄的小巷。
顾云臻随着梅怀素和张公公进了酒肆，便闻到一股酒香，他纵不是酒中高手，也觉这股香气醇醇然、冽冽然，仿佛要将整个人都浸在酒香里面，不能自拔。
店老板奉上的酒具也是极旧的，有的杯盏还缺了口，但一杯酒下肚，顾云臻忍不住赞了声，“好酒！”
梅怀素握着酒盏慢慢地饮尽了，叹道：“十多年没来过这里了，上次与希烈兄大醉一场，仿佛还是昨天的事情。”
昏黄的灯光下，张公公低头看着酒盏，素日总是眯着的眼睛中微带哀伤，仿佛一个人站在荒无人烟的湖边，对着月光下的湖水，孤伶伶无限凄清。良久，他才将酒盏端起来一饮而尽，自喉间发出一声低低的叹息。
顾云臻对于梅怀素和张公公竟是旧识，还称他一声“希烈兄”大感好奇，但他对这二人都心怀敬意，并不追问，只默默地替他们斟上酒。梅张二人都沉浸在自己的情绪之中，酒来便饮，一个时辰过去，一大壶酒已涓滴不剩。
张公公似是喝醉了，踉踉跄跄站起来，推开顾云臻的搀扶，大笑着出了酒肆。顾云臻站在酒旗下目送他远去，许久还听得到他怆然的笑声在小巷内回响。
他呆呆地站着，直到有人拍了一下他的肩膀才转过头，梅怀素正对着他微笑，“我们走吧。”
顾云臻虽喝得有点醺醺然，但仍知道到酒肆内讨了一盏灯笼。他提着灯笼，梅怀素慢悠悠地走在旁边，一老一少，穿过夜深人静的京城，除了偶尔传来的梆鼓声，便只听见二人的鞋子落在青石板上的声音。
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“云臻，你知道茶马制吗？”
“听说过，但不是很了解。”顾云臻答道。
梅怀素叹了口气，“二十五年前，朝廷推出茶马制，本意是想推动贸易，增加朝廷的税收，可是茶马制却在云南和西疆遭到了强烈的抵制。西疆诸族各有各的势力范围，庇护着私贩将粮食茶盐自边境走私过去，朝廷不但换不回需要的良驹，还流失大量税收。云南王呢，根本不把朝廷派过去的茶马御史当一回事，前后换了五位茶马御史，也没收上一匹马、一钱银子。乾安三年，朝廷将西南军中一名掌管战马的将军封为云南道茶马御史，这名将军告别唯一的女儿，匆匆赶往云南。那一年，他三十五岁，姓张，名希烈。”
顾云臻瞬时间瞪大了双眼，抽了一口凉气。只听梅怀素继续说道：“张将军到了云南以后，凭借着自己的坚贞和执着，又还惠于民，竟慢慢地开辟了一条茶马道，也因此得罪了云南王。其实朝廷在云南设置茶马司也是试探云南王的第一步，当时柳郑二党的党争刚刚开始，为了要安抚云南王还是征讨云南王，每天在朝中争论不休。云南王在中间挑拨离间，郑柳二党均认为张将军把大量税银上贡给了对方，于是，张将军便被冠上贪腐罪名，下了狱。朝廷派人去抄家，将他家的房子都拆了，也只找出一百两纹银。
“柳郑二党自然不甘心，更不能将张将军无罪开释，那样岂不证明他们错了？于是，勾结云南王的罪名又捏造了出来，只是当时不能公开得罪云南王，于是，唉……”梅怀素在一处小巷前停住脚步，仰望头顶遮住明月的大团乌云，语中满是痛恨之意，“就胡乱给张将军定了罪，对他处以宫刑！”
顾云臻提着灯笼的右手一抖，叫道：“怎么能这样？！”
梅怀素叹了一声，道：“连张将军的家人也不能幸免，他的女儿被没入宫中为奴。张将军思念女儿，又放不下对马的钟爱，便索性到了天驷监。这一晃，便是二十五年过去了……”
顾云臻再难忍心中愤懑不平，不停重复道：“怎么能这样？怎么能这样？！”
梅怀素静静地看着他，待他情绪稍稍平复一些，轻声道：“若是你，这不白之冤、宫刑之辱、为奴之痛，你能忍下来吗？”
能忍下来吗？顾云臻无法回答，默默地看着手中的灯笼。
梅怀素又轻声道：“若是我还告诉你，茶马制在西疆受到抵制，朝廷大量税收流失，很大一部分原因，是因为西路军和云南王一样，在暗中庇护私贩，大开保护之途，你会怎么想？”
顾云臻“啊”了一声，呆若木鸡。这件事，他还是上回听顾六隐约提起过，只不过立场不同，说出来的话也不尽相同。这刻听梅怀素如此一说，他一时间心乱如麻，竟不知如何作答。
这夜十分沉闷，乌云渐浓，大风渐起，眼见一场暴风骤雨就要来临。梅怀素轻轻拍了拍顾云臻的肩膀，道：“回去慢慢想。我到家了，你回去吧。”
见顾云臻还不动，他和声道：“从下个月起，我每月逢五、十会去太学讲学。我已请得圣上旨意，京城七品以上官员的子弟，不论是不是太学生，都可去太学听课。你若是有时间，便过去听一听吧。有什么疑问或是想到了什么，随时都可以来问我。”
顾云臻抬起头，只见梅怀素正带着洞达世情的微笑看着自己，眼神中充满着慈祥之意。他茫然的情绪仿佛一下子找到了主心骨，重重地点了点头，“我一定会去听的。”说罢鞠了一躬，“梅先生，您早点歇息。”
他将灯笼交到梅怀素手中，跑出小巷，到了巷口，回头一望，梅怀素还站在原处，手中那一点桔黄色的灯光，在这暴风雨来临前的黑暗京城，显得分外温暖。
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与豪爽的顾大姑短短一日相处，其华便明白了顾宣为何如此怕她，知道今夜与顾宣共眠一室只怕是免不了的事情。眼见这日仍然十分闷热，再摸一摸脑门和鼻尖上的痱子，她不禁恨上心头，烦燥地在屋中想着对策。
入夜后，翠莺等人抬着一个梨木冰桶进来，冰桶中放着刚从地窖取出来的冰块。其华盯着冰块看了一阵，灵机一动，唤过紫英悄悄地吩咐一番。
戌时正，顾宣还未回来，其华打了个呵欠，道：“我困了，先睡，你们切莫进来打扰我。侯爷若是回来了，也别理他，让他自个儿进来睡。”翠莺听说这位五夫人有点小性子，侯爷又是对她千依百顺的，忙应了，不敢再入里间来。
紫英最后检查了一番，担心道：“小姐，万一侯爷真的恼了……”其华冷笑，“他所谋者大，才不会为这种事情着恼，昨天那样他不也忍下了吗？再说，只要他不起歹意，不就没事？”紫英小心翼翼地将帐帘放下，轻手轻脚地退了出去。
其华想起床架子上的那一盆水，十分得意。她满心想看顾宣的狼狈样子，便睁大眼睛数着纱帐上的福字。
可直到双眼发涩，仍不见顾宣回来。屋外，风一阵紧似一阵，吹得窗户嗒嗒作响，如同五岁那一年，娘昏倒在地上，她去扶去拖，娘却毫无反应。窗外狂风暴雨，那么黑的天，那么冷的雨，那如鬼哭狼嚎一般的风声。
其华逐渐害怕起来，又不便唤紫英，只得缩在床角，抱住双膝，将身子缩成一团，紧紧地闭上双眼。忽然又想起某一日，也是这样的黑雨，却有一双有力的臂膀抱着自己，在那一方小天地中，她可以流泪，可以诉说自己很怕，现在两人却只能……她再难忍心中伤痛，落下泪来。
这般又惊又伤，等到雨势稍歇，她才筋疲力尽地睡去，房门被轻轻推开的声音也未听到。
顾宣扣上房门，如狸猫般悄无声息地走到床前，就着尚未燃尽的烛火静静地看着帐内朦胧的人影。
她似已沉沉睡去，蜷成小小的一团，像只熟睡的小狐狸。但他知道，只要她醒来，便会时不时亮出锋利的爪子，抓上自己一下。