费舍星, 永远铅云密布的苍穹。
占据了整块安塔平原，帝国军一步步艰难却坚决地推进了前进的步伐，把战时临时指挥所转移到了最前线的平原边上，遥遥对着联邦军死守的文宜尔高地。
重兵临城下, 虎视眈眈对着联邦军，就连最不懂行兵布阵的联邦军士，也能从日日增加的帝国援军数量上感觉到了重大的压力。
帝国那位皇太子殿下, 在联邦网路上公开发表宣言后，并没有得到任何他希望看到的结果。联邦不仅依旧否认澈苏的存在, 一味地沉默也堵死了停战的可能。被完全无视的帝国皇子, 也没有再试图做出任何无益的举动, 而是沉默地开始调集一切可以动用的兵力。
——只是这沉默下，有几分是愤怒，有几分是疯狂, 除了弗恩殿下身边的皇家侍卫长伍德和他的皇弟兰斯, 别人都不得而知。
站在精细度极高的卫星地形图上, 盯着越来越多的帝国军地下基地标识, 谢詹将军面无表情。
借助全息红外扫描，帝国军的驻扎基地并不是秘密, 可深在地下的坚固堡垒要想摧毁，势必要动用过多的火力, 一击不毁，帝国军也可以从容转移。
除非有强大的空军配合地面打击，否则帝国军集结得越来越多, 隐约摆出决死一战的气势，也只能眼睁睁看着。
“将军，今天下午四点钟，重整完毕的精英飞行营会带着第一批赶造的联邦新式机甲，秘密飞抵前线。”神采奕奕的联邦总参谋站在他身边，汇报着最新的军情。
几名少将围坐在一边，有人终于忍不住扬眉冷笑，“帝国人想要决战，那就战吧！”
“是的，正好试一试我们联邦的最新空中力量！”立刻有人愤声附和。
一览无遗的费舍星战场上，平原作战是不可避免，空中机甲严重落后的劣势一直在持续，再加上后勤的无法保证，所有前线将士的心里都憋着一股气。
这股气，已经持续憋闷了一年多。以至于在听到联邦空战机甲终于有了设计重大突破后，每一个人的心里都燃起了熊熊战火。
“注意叫南卓上校隐蔽行踪，在第一次亮相前，我绝不想帝国人事先知道一点点我们新式机甲的消息。”谢詹将军冷静地吩咐着，“新底牌这种东西，不到最重要的关头，是不能亮出来的。”
“明白！”总参谋长眼神骤亮。
就在这时，一声突兀的绝密情报提示符忽然在众人屏幕下角闪动起来，众人屏息看着谢詹将军第一个打开手腕上的授权仪，先行开启了阅读。
目光盯着自己面前的单角度可视屏幕，他们的前线总指挥谢詹将军神色有点怪异。半晌之后，他解除了绝密权限，让那份情报显现在众人面前的光幕上。
“决战似乎打不起来了。”他淡淡道，颔首示意。
一行简单的文字出现在众人面前：“帝国皇帝病重，传言不治。已密令弗恩皇太子即刻返程，回伦赛尔一见。”
这份情报，好快！
一众军中重将的心中，几乎同时涌起这样的惊叹。谢詹神色不动，心中却也涌起无限感慨。按说这种帝国皇族秘事，能打听到风声已属不易，还能探到密令皇太子回程，在情报分外敏感的战争时期，该是多么的不易！
那个男人在帝国蛰伏经营了整整将近二十年，布下的情报网果然强大如斯，就算他本人已经返回哥达星，他身后留下的网络也依旧丝丝严密，毫不紊乱。
手指轻叩着冰冷桌面，谢詹将军目光微凝。望向青黑色不见天日的帝国星际航线方向，他有点出神。
“既然帝国那位皇太子就要返程，而且是归心似箭，无暇他顾，那么……”他一字字道，“我们不如全力压上，送他一程。”
当夜，秘密启程踏上返回伦赛尔星球的帝国皇家宇宙舰队，遇到了完全在意想之外的狙击。一直坚守不出、处于守势的联邦军，悍然发动了几个月来第一场的主攻战。
几百艘小型军舰无声飘荡在帝国通向伦赛尔星球的跃迁点附近，第一艘帝国皇家军舰出现时，密如烟火的火力倾泻而出，一场中型的遭遇战毫无征兆地打响。并没有被这狙击打乱阵脚，帝国军队的反击瞬间展开，两股浩大的兵力在太空中无言火并。
令谢詹将军遗憾的是，那位帝国皇太子似乎早已料到了这样的可能，思路显得极其清晰而冷静。只留下了小部分兵力恋战，弗恩所在的舰艇在重重护卫下，迅速撤退入星际跃迁点，正如联邦情报中所揭示的那样，帝国的伦赛尔皇宫内，那位皇帝大人的病情，的确禁不得太多的等待。
庞大的宇宙舰队刚刚停在伦赛尔星球的空港，已经有整队的皇家军车肃然等候在港口边。风尘仆仆的弗恩殿下高大的身影出现在众人面前时，很多人禁不住眼前一热。
已经在前线亲自征战了一年多的皇太子殿下，刚毅英俊的面庞上没有疲惫和倦意，只有比一年前更加冷峻，气势逼人。
快步踏上专车，他闭上了眼睛，没有说一句话。身边的侍卫长伍德轻轻发令：“全速开车，去皇宫。”
……
肃静的帝国皇宫里，没有了往日生机盎然的气象，只剩下一片愁云惨雾。虽然皇帝陛下的病情一直是高度秘密，但是长久下来，近身服侍的宫仆和侍卫们，也都慢慢从医务官们沉重的脸色中渐渐猜到了端倪。
而这种担忧和不安，才看到弗恩殿下的身影出现的那一瞬间，累积到了顶点。——前线战事一直吃紧，能让皇太子弗恩殿下不顾一切飞回皇宫的，能会是什么事呢？！
“哥哥！”快步迎上来，一直守在皇帝陛下寝宫的兰斯一眼看见弗恩，布满红丝的眼睛中有了泪光，没有多说，他做了一个手势，向安静的内宫寝殿示意。
“大殿下，皇帝陛下在里面等您。”白袍的首席皇家医务官脸色悲痛，向弗恩鞠躬行礼，低声补充了一句，“已经迫不得已用了醒神的药剂。”
面沉似水，弗恩飞步来到了父皇的病榻前。早在开战后没有多久，父亲就已经恹恹病倒，经过仔细的诊察，皇家医务官们无奈地将最糟糕的结果秘密通报了皇族内部：胰腺恶性肿瘤。
虽然有过一次成功的病灶切除，可是病魔似乎并没有放过这位和善温良的帝国皇帝。不过五个多月后，病情再度恶化，皇帝陛下也就一直卧倒在病床上，缠绵至今。
而就在几天前，急剧恶化的病情终于也令全帝国最好的医生也束手无策，悲痛地开始暗示一些明显的信息。皇帝陛下一直要求不准对他隐瞒自己的病情，这一刻的到来，他似乎显得平静而安详。
等待从前线赶回的弗恩的时候，克伦威尔陛下召来了兰斯和身体同样不好的二儿子，在寝宫中促膝谈了很久。没人知道皇帝陛下交代了些什么，在外间悲痛等待的大臣和皇族亲眷们，只看到了两位殿下出来时眼中的泪水。
寝宫内帘幕低垂，和弗恩多年来熟悉的那样，就算在生命中弥留的最后时刻，这一任的皇帝陛下的寝宫依旧朴素而清冷。
单膝跪倒在病床前，弗恩强抑住心中悲痛，注视着父亲那黯淡的面容，轻声呼唤：“父亲大人，是我……我回来了。”
缓缓睁开眼睛，被病痛折磨得消瘦无比的皇帝陛下脸上露出了一丝由衷的笑意。看着健朗高大的皇子弗恩，他眼中透出了一丝光彩，脸颊上也有些不正常的亢奋的微红。不得已动用的强效针剂开始起作用，弗恩看着那不详的颜色，心底一阵惊惧和悲痛。
“弗恩，你回来了。”重复着儿子的话，他微笑，“这一年来，辛苦你了。”
“父亲不要说这样的话。”弗恩低声道，“为帝国而战，是每个克伦威尔皇族子弟应尽的本分。”
凝视着弗恩，这一代的君主克伦威尔陛下微微摇头，神色有点游离。
“弗恩……”他轻声道，“战争这种事，本来就不是任何人的本分。”
愕然望着自己的父亲，弗恩一时没有听懂。
“我知道这对你和兰斯来说，都是挺难理解的事情。”皇帝陛下和蔼地看着让他一直觉得骄傲的优秀长子，“我在病床上想了这么久的结论，未必会被你们所接受……可是我依然想告诉你们，就算是身为皇族，生来就背负着和常人不同的责任，也不要真的把维护某些东西看得太重。”
“可是父亲……”蹙眉望着父皇，弗恩冷峻的眉宇间是坚决的不赞同，“我认为有的东西，值得付出鲜血和生命来维护。”
“例如什么？”
“例如皇族的荣耀，克伦威尔姓氏的尊严，例如整个帝国的存亡，再例如我们要保护的人的安危。不是吗？”弗恩坚定地道。
第九章
安静地听着他的话，皇帝陛下的脸上有点欣慰。
“弗恩，我很高兴……听到你最后那一句。”他的声音微微有点喘息，“在我看来，你前面说的那些，都是很虚妄的东西，在必要的时候，它们……都可以舍弃，可以一笑放开。”
怅然地笑了笑，他的目光望向头顶雪白的天花板，那上面没有繁复的雕花，也没有精美的灯饰，却似乎有一些依稀的画面浮现。
“等你到了我这个年纪，有时间在病床上回想很多事的时候，你也许才会发现……所有人都好好的活着，才是最重要的事。”
沉默地听着，弗恩终于恭顺地点点头，柔声道：“我懂了，父亲。我明白您的仁慈和悲悯……我发誓，我会尽我所能，善待子民、尽力早日结束战争。”
“是的，你前一阵主动发出的战俘互换协议，做得很好。”皇帝陛下轻声道。
弗恩的脸色有些黯然：“可是联邦人并没有抓住我主动抛去的橄榄枝。”终于再也忍不住意思怒色和阴沉，他咬牙，“他们甚至不肯交出一个小小的低级战俘！”
皇帝陛下的神情也有点惋惜和无奈：“是啊……澈苏那孩子，我也很喜欢。假如有可能，一定把他接回来吧。”
回想起那次阅兵典礼上的匆匆一见，他眼前浮现出弗恩和他那年少的搭档并肩而立的画面，弗恩眼中有那么明亮的神采，而那个少年，微笑腼腆的容颜也是那样清新动人。
“我会的，无论如何，我会接他回来。”没有什么表情，帝国皇太子的口气也淡淡的，却让他的父亲感到有点惊心。
可是，为什么联邦人却不肯放回这样一个身份单纯、地位不高的战俘呢？皇帝陛下心里有种及其不安的联想。
“弗恩，答应我一件事。”
“父亲大人，您请说。”恭敬地轻轻握住他的手，弗恩脸色柔和了些。
“万一……那个孩子有什么不幸。”没敢说出最糟糕的结果，皇帝陛下有点担忧地看着脸色阴霾密布的儿子，“比如有了残疾——这在战场上很常见——答应我，你一定要镇定，不要被愤怒和仇恨蒙蔽了内心。”
没有立即答话，弗恩的脸有一刹那的扭曲。
“好的，父亲，我答应您。”他低声道，握住父亲的手忽然有点发紧，“您说得对，人活着，比什么都重要。”
是的，看着郁郁寡欢、再也没有露出过温暖笑意的兰斯皇弟，有谁不会悚然心惊呢？所以他绝不会容忍那样的事也发生在自己身上，绝不会！
迎着父亲那似乎看透了什么的目光，弗恩压下心底忽然浮起的惊惧，英俊的脸孔勉强地笑起来：“残疾又算什么呢，只要他活着，我们帝国难道养不起他一辈子？”
枯瘦的手怜惜地摸了摸弗恩的头，皇帝陛下在心里叹息。外人只能看见他身为一个皇家长子的坚强和冷峻，可身为一个父亲，却总能捕捉到他那偶尔也会柔软和无力的内心。
“弗恩，辛苦你了。”皇帝陛下再次道，忽然猛烈地咳嗽起来，他脸上的红色迅速扩大。
摆手止住弗恩，他没让弗恩唤来医务官：“才二十七八岁，以后就要接过我肩上的担子了呢，真的太为难你了……”
难过地看着父亲，弗恩眼中有了泪光：“父亲，我不觉得辛苦。”
“是啊，弗恩是个能干的孩子。”皇帝陛下微微笑起来，依依不舍地拍拍他的肩，眼神有点涣散，“就连这些年，我已经偷懒很多了，弗恩你和奥腾元帅一起……帮我分担了很多辛劳。”
听到奥腾的名字时，弗恩面色微微一僵，没有说话。
“弗恩……我觉得，我好像快要去见老朋友了。”神思恍惚的皇帝陛下喃喃道，目光穿透面前弗恩的脸，不知道停在了哪里，“我也才五十多岁，很多老朋友都还健朗着呢，只有奥腾他……走在了我的前面。”
低声叹息，他脸上有柔和的痛楚：“这个骗子……明明说过会一直站在我身边，一生一世为皇族尽忠的。”
“父亲……”弗恩望着他，缓缓道，“奥腾元帅他并没有违背对您的誓言。”
怔怔看着弗恩，皇帝陛下艰难地盯着他，终于轻声吐出在心中徘徊已久的疑问。
“弗恩，奥腾他……真的罪大恶极吗？”
心头猛然一惊，弗恩愣住了。原来，看似糊涂、对什么都不管不问的父皇，其实心里比谁都明白啊！
稳了稳心神，他肃然站起身，将右手按在了左胸前，用皇族最神圣的礼节郑重向着父亲发誓：“父皇陛下，我以克伦威尔姓氏的尊严保证，奥腾元帅的死，相对于公平和正义，不可避免。而他的罪过，也是无法赦免的。”
怅然看着儿子那坚持而严肃的脸庞，皇帝陛下幽幽叹息。
“好的，弗恩，我相信你。”他脸上露出惨淡的笑意，“这样我就放心了。我去见奥腾那个家伙的时候……不想因为你，而向他道歉呢。”
心里刺痛起来，弗恩微微哽咽：“父亲，请一定要好起来。奥腾元帅他也必定……希望看到他忠心辅佐的皇帝陛下长命百岁的。”
微笑地摇了摇头，皇帝陛下脸颊上的红色亢奋色块渐渐黯淡下去。
“弗恩……照顾好你的皇弟皇妹们，还有帝国的子民吧。”吗啡针的效力渐渐过去，巨大的疼痛袭来，温和的皇帝陛下努力绽开了最后的笑意，“我想休息了。”
……
……
三个多小时后。深广皇宫里的各处宫殿，缓缓飘荡起悲哀的国丧之乐。
帝历1882年春，现任帝国皇帝肯特克伦威尔因病去世，举国大丧。
三日后，皇长子弗恩克伦威尔继位。
与此同时，费舍星上只剩格林老元帅一人独挡前线，与联邦军发生大型平原战役，联邦军新式双人双引擎机甲首次亮相，三千架空中突袭帝国军大获成功，一举收回安塔平原。
隔着重重星系，漫漫铅云，皇宫的临时通讯室内，兰斯和弗恩沉默地坐在房间内，紧紧盯着卫星传输回来的最新费舍星战况。
已经从绿色的标记变成了刺眼的一片暗红，安塔平原那片广袤的土地重新变成了联邦军占领的所在。
这片平原并不是真正的的军事重要据点，最麻烦的是下面的大片稀有矿藏和能量晶矿。说到底，联邦和帝国争执的不外是费舍星上日趋紧张的能源晶矿，就算占领了再多的军事要塞，假如无法挖掘到足够的资源，又有什么意义？
对此都心知肚明，两位皇子忧虑地思索着，一时间都没有说话，直到门上传来轻轻的叩门声。
侍卫长伍德推开了门，他身后，帝国情报署的秘密调查部部长威斯利悄然入内。
对着弗恩恭敬地行了大礼，这位面目平庸的中年男人开口：“皇帝陛下，联邦方面，我们的情报部门传来了最新的消息。”
慢慢抬起眼，刚刚继承皇位的年轻皇帝点了点头：“说吧。”
室内的空气忽然冷了那么一些似的，侍卫长伍德的心有点发沉。他比谁都更加清楚，这个中年男人带来的会是关于谁的消息。
是的，自从几天前联邦的新式双人机甲亮相的战况传来时，新皇弗恩陛下的脸上，就再也没有了任何表情，第一时间，他秘密召来了深得他信任的情报署部长威斯利。
“陛下，前天的费舍星上的战役后，被俘的几名联邦军飞行员已经以最快速度押回首都，我们得到了第一手的口供。被俘获的一架敌军机甲，也被运回拆解完毕。”语声不变，威斯利部长不紧不慢地汇报着。
没有接话，弗恩陛下的面色保持着一如既往的冷漠。
“据几名联邦俘虏的一致口供，联邦最新式双人机甲的战前培训中，出现的那名年轻机修师……”终于有了点声音的起伏，情报署的部长在心里叹息，“从相貌和举止看，应该就是您的前搭档，澈苏中尉。”
兰斯怔怔听着，没有说话。几乎是不忍地，他悄然看了看依旧没有任何表情的皇兄，现在的帝国皇帝弗恩。
“而从拆解的联邦新式机甲看，核心的一些技术也和我们的机密技术有高度重合，而又增加了联邦自行研发的双引擎，所以在威力上，足够略胜帝国机甲一筹。”情报署部长威斯利沉吟一下，“陛下，据皇家工程学院那边的研发部门分析，联邦新式机甲里肯定用到了来自帝国机甲的核心机密，并且……这部分机密全部在澈苏中尉当初的了解范围之内。”
终于冷冷抬头，弗恩陛下的眉峰慢慢挑起。逼视着威斯利部长，他锐利的目光如一道寒气出鞘的匕首：“直说吧，皇家工程学院和你的结论。”
虽然早已在心中下了定论，可是威斯利还是在忽然间觉得了巨大无比的压力，定了定神，他坚持说出了看法：“鉴于以上证据，我们有充分的理由相信，您的专属搭档澈苏中尉，在坚持了最初的拒不招供后，还是……最终做出了投降的举动。”