张至美愁得五官都要挤到一块儿去了——这个弥天大谎怎么可能圆得上？但还是只能硬着头皮来找小莫，把前因后果说了一回。小莫也急得直跺脚：“我的祖宗哎！这种话也能混说的？这不是叫我去程大人面前找骂么？要是光被程大人骂一通, 就能帮上忙, 那我也认了。可现在太子殿下根本什么人也不想见——凤凰儿小姐也是什么人都不见。程大人也没法替你们牵线搭桥呀！”
张至美愁眉苦脸：“那可怎么办？要我这样回去跟夫人禀报, 她不骂死我才怪。糟糕！糟糕！”似乎是想到妻子罚自己顶油灯的情形, 他急得直打转。
小莫也转了几个圈儿，忽然道：“我有个权宜之计，也不知行不行得通——凤凰儿小姐信洋菩萨。现在宫外唯一能去见她的人就是菱花胡同那个教会的白神父。你们去求求白神父, 或者可以找条出路。”当下，简短地将教会落户京师之后的种种波折和张至美说了一回。
到了这当儿, 死马也得当成活马医。张至美提心吊胆地回到家里来, 将小莫的建议告诉妻子。他二人来自西瑶，自然知道基督教——在他们境内原叫做“景教”的，张夫人过去还曾经向景教的和尚尼姑布施, 也稍有了解。暗想，畏首畏尾的, 做得成什么大事？既然已经走到了这一步, 只能放手一搏。于是，第二天她就揣上了五百两银票, 到菱花胡同的教会来，说是要捐献为救治麻风病人资金。当时白赫德并不在, 张婶等教友没见过谁一次捐这么银两的, 受宠若惊，都问张夫人是否也是教徒。张夫人早已编好了一套说辞，自言在西瑶就笃信耶稣, 不想流落他乡还能遇到教友。张婶等人都是善良淳朴之辈，全然不疑，热情地留张夫人一起祷告，又一起准备要送往麻风村的衣服被褥等等。
张夫人不得不和众人一起穿针引线，手指都被磨出泡来，还得口称“为上帝做工，不累”。不过功夫不负有心人，到了黄昏时分，白赫德归来，众教友纷纷上前称赞张夫人，说这位姊妹如何满有神的恩典，能够遇到她，真是上帝的安排。白赫德也是个没心机的，对张夫人那精心编造的谎言信以为真，感叹道：“原来你是从西瑶远道而来！西瑶虽然国家不大，又有许多地方瘴毒肆虐，但主内弟兄姊妹信心却十分坚定。我知道从前曾有好几位主的牧人在西瑶殉道。果真，凡是有传道人流血倒下的地方，那里的教会便屹立不倒啊！”
张夫人才懒得理会传道人的死活，只想把话题往凤凰儿身上引，因试探地问道：“白神父这样说话，莫非也曾在西瑶传道，认识许多西瑶的弟兄姊妹？”
白赫德道：“我的确曾经去过西瑶。却也谈不上认识许多弟兄姊妹。不过，我认识的那几个，却都是信仰十分坚定的人。”
张夫人伸长了脖子，等着他提到凤凰儿，谁知，白赫德竟然话锋一转，道：“听说张夫人你是落难来到楚国，却在自己有难处时来捐资帮助他人，实在难得。”
张夫人暗里恨得牙痒痒的，面上却带着微笑：“我原本是落难，但是上帝偏又巧妙的安排，让我能够遇到故乡的商人，在他铺子里做点儿事情，竟也能衣食无忧，自然要出来做善事。白神父可知道京城还有其他西瑶信徒么？”
“并不多。”白赫德道，“西瑶人也许不少。只不过他们走南闯北做生意，行色匆匆，所以难得有机会结识他们——莫非张夫人有志向西瑶人传福音？”
“我……”张夫人觉得这洋和尚罗嗦讨厌，恨不得封起对方的嘴，努力挤出笑容道，“也不是……只是，人在异乡，就想听听乡音，聊解乡愁罢了。”
白赫德点头表示理解：“我也是人在异乡呢！不过，有圣灵陪伴我们，且有弟兄姐妹相互照料，也就不觉得孤单了。况且，我们在世间本就是客旅。”
张夫人心里急如猫抓，不知白赫德是不是在装傻，却只能唯唯连声：“神父说的是。”
白赫德又和她说了一阵闲话，多是关于耶稣的教导，又邀请她常常到教会里来，和众教友可以相互照应。张婶等人更是央她明日就来，大家好一同将衣服被褥赶完，运到麻风村去。张夫人摸着自己火辣辣的手指，回家的路上暗暗将菱花胡同里的人都骂了个遍：“还叫我明天再去做苦力？当我是傻瓜么！一群疯子！”
她虽赌咒发誓再也不和教徒们打交道，然而到了第二天，又心有不甘，打算再去碰一次运气。结果，这天也是一样的遭遇，听张婶等人说她们奇妙的见证，听得她耳朵都要起茧了，而双手更是刀割一样的疼。到了傍晚，白赫德回来，依然绝口不提凤凰儿的事。张夫人少不得又暗地里把他们臭骂了一回。第三天，她咬咬牙，暗想，事不过三，再去一回。又来和张婶等人做针线。不过这一天，功夫不负有心人。白赫德归来时，说：“张夫人，有一位西瑶姑娘很想见见你。”
张夫人的心一阵狂跳，故作不知，问道：“是什么人？”
白赫德道：“她叫做凤凰儿，如今身在宫中。”因将凤凰儿的遭遇略略了说了一回。原来他昨日去探望凤凰儿，说起教会里新来一位西瑶女子。立刻引起了凤凰儿的兴趣——她自从进了宫就没有见过家乡的人，这时伤病缠身，更加思念故乡。竣熙已经很久没看到凤凰儿对什么事情这样上心，当即决定请这位同乡女子进宫来陪凤凰儿说说话，因命白赫德请张夫人即日进宫去。
张夫人可不欣喜若狂，立刻一口答应。次日，便携了张至美，随白赫德进宫来。到了东宫，即有太监宫女引他们到花园的水榭。只见凤凰儿靠在一张躺椅上，头戴一顶硕大的斗笠，上面湖蓝色的纱幕将她的脸层层遮住，面貌连一点儿也看不见。竣熙在一旁看奏章，但才看了几行就显出很不耐烦的样子，丢开一边。但听人报白赫德一行来了，他立刻换了一副神气，亲自起身迎接。张夫人瞧见他如此神情，知道这位太子对他的西瑶小情人万分疼惜。暗想：只要花点儿心思讨好那丫头，我们夫妻二人就成了太子座上宾，营救父亲的事情也有了指望。
于是，她摆出自己这辈子所知最亲切的模样，慢声细语和凤凰儿闲话家常——她本来的计划，乃是引得凤凰儿开口，便好顺着人家的话锋随机应变。岂料，凤凰儿只是静静地听，偶尔微微点头摇头，也不知她是对张夫人说的故事有意见，还是坐久了换个姿势，始终不发一言。累得张夫人从自己在临渊的生活，一直讲到后来流落樾国的经历，直说得口干舌燥，再也找不出话题了。
张至美也暗暗为妻子着急。只是，女人家说话，他插不上嘴，又不敢随意和竣熙搭讪。只能傻呆在一边坐也不是，站也不是。忽然看到一本奏折掉在地上了，就讪讪地捡了起来，瞥一眼，见是来自董鹏枭的奏章，汇报有关鄂州天冶城建设一事。张至美在户部也听说过朝廷为了开采重石冶炼新型兵器发动了大量人力物力建设这座天冶城。并且，为了支援这座城市，鼓励百姓到附近定居，奖励耕织，减免赋税……他对这些毫不关心，并且还暗中嘲笑这项计划——找了一群小伙子去开矿炼铁，再找了一群大姑娘去发展鄂州绣品，简直 就是朝廷给人做媒嘛！他想到这点，就忍不住一笑。
不料，这细微的表情变化却被竣熙看在了眼中，忽然冷冷问道：“怎么？你觉得折子里写的东西很可笑么？”
这一声问，差点儿没把张至美吓了个半死，连张夫人也回头来看出了何事。但见竣熙面色冷肃，似乎十分不快。“误会……误会……”张夫人急忙想打圆场。可是，竣熙厉声打断，盯着张至美道：“你说，你里面写的东西是不是很可笑？”
张至美两腿直打哆嗦，脑子更加一片空白，根本不知道该如何回答竣熙的问题——矢口否认吧，但自己已经笑了，老实承认吧，那岂不是要供出自己嘲笑朝廷的事？也是大不敬。看来今天是死定了！他的冷汗涔涔而下。
然而这时，竣熙忽然又哈哈大笑了起来：“难道不可笑么？连我都觉得十分可笑呢！折子上这样洋洋洒洒几万言，不知道有几句是真的！你们看——你们看——在我鼻子跟前的人都不肯和我说真话，何况那千里之外的家伙？说不定他们日日花天酒地，根本就没有开矿，却在这里海吹。哈哈哈哈哈，世上岂有可信之人？”
听得此言，周围的太监宫女尽数跪倒，稀里哗啦叩头道：“殿下，奴才们绝不敢欺骗您。”
竣熙却不理会他们，转身狠狠把矮几上的奏章全都推到地上：“没有一句真话！全都是骗子！骗子！那我还要看奏章干什么？我还要当太子干什么？”
众奴才都噤若寒蝉。其实自从芒种节事件之后，他们已经习惯了竣熙这样间歇性的狂躁。不过张至美夫妇今日却是第一次见到太子，吓得连头都不敢抬。张夫人悄悄瞪了丈夫一眼，埋怨他坏了自己的大计。张至美自然也惭愧万分，暗想：小莫早已和我说过，楚国太子如今疑心病重，我如何开粗心大意，惹他发怒？
“你们说——你们说——”竣熙狂笑，“我还要当太子干什么？”
“殿下，”凤凰儿怯生生地开口，“世上虽然有人说谎话，但也有人说真话。中原不是有句俗话，叫‘因噎废食’吗？殿下怎么能够因为几个恶人，就认定天下间所有的人都欺骗您呢？”
“那你来说——”竣熙跳起来，“你说他们这些人中哪一个可信，哪一个不可信？要怎么判断？靠猜么？猜错一次，可能就死无葬身之地！靠你对一个人的了解么？你可别忘了，你是被谁害成今天这样？”
凤凰儿被吼得不敢再说话。张至美更是胆战心惊：不知这个脾气古怪的楚国太子会不会大开杀戒？得想个办法保命才好！忽然急中生智，想起过去曾听过的一出戏来，壮着胆子说道：“殿下，草民知道一个法子，虽然不晓得好不好用，愿意说出来给殿下分忧。”
“哦？”竣熙起了兴致，坐下道，“你且说来听听！”
“是——”张至美答应——寻思若直说这主意出自戏文，只怕不能令人信服，须得假借外邦之名，因胡诌道：“草民曾经和一位来自欧罗巴洲的商人交往，他说，他们国家的皇帝制造了一百个金匣子。每个匣子上有一个槽，只有两三张纸那么阔。匣子又有一把锁，是全国最灵巧的工匠所打造，钥匙只有这位皇帝才有。他派人将这一百个金匣子送到全国的一百个城，放置在城门口，让自己的亲兵把守。但凡其国内百姓，皆可以通过那窄槽往匣子中投书告密。地方官员不得干涉阻拦，更不得加害投书的百姓。这匣子定期送到京城，由皇帝亲自打开，看其中所奏之事，是否紧要——若不过是些鸡毛蒜皮的小事，自然发回各地叫官员们办理。若是涉及地方官贪赃枉法欺上瞒下，等等劣行，则立刻专案审查。一经查实，涉案诸犯一例就地枭首示众。”
在场诸人对此“金匣子告密”的事情闻所未闻，都觉得匪夷所思——若一国所有的县城都要放置一个匣子，这位皇帝要看多少告密信？又如何区分其中所写的是否属实？倘有人和地方官结了私怨，存心陷害岂不麻烦？就算最后查明是诬告，不也要浪费许多公帑？
然而竣熙却两眼放光：“果真？这个主意可真是有趣得紧，这位皇帝抓到几位贪赃枉法的官员？”
张至美哪里晓得，只好按照那戏文里乱编，说是一共抓到了十二个，又将自己所听过的戏里各种有关贪官污吏的故事统统移花接木的说了一回。最后他自己都觉得越吹越不成话，只怕要被拆穿，因而加上一句，道：“其实，这金匣子也就有个威慑的作用——自从办了十二个贪官之后，那国中再无人敢对圣旨阳奉阴违了。”
“有趣！有趣！果然有趣！”竣熙拍手道，“没想到外藩小国还有这么巧妙的举措。这不就相当于发动全国百姓都来检举揭发么？我楚国虽然有獬豸殿，但是监察御史也是官，官官相护，联合起来欺瞒我，我拿他们有何办法？好像那疾风堂……哼！”
众人都眼观鼻鼻观心——疾风堂是竣熙自己惹出来的麻烦，长久以来还是头一次从他口中听到这三个字。
而竣熙自兴奋地接着说下去：“发动全国百姓都来揭发，就完全不同了——他们不可能串通起来蒙骗我。他们也不会平白无故地去诬陷他们的父母官。若要告密，那一定是官逼民反的情况——不错，我们楚国也应该打造些金匣子了！”
张至美不过是想胡乱编造点儿故事给自己和妻子解围，谁料竣熙竟然当了真。他急得冷汗之下，道：“殿下……草民听说欧罗巴洲所有国家整个儿加在一起也不及楚国国土广袤。想他一个弹丸小国已经需要打造一百个金匣子，只怕楚国需要的金匣子数以百万计，光是把守金匣子的亲兵就要上千万人。殿下要看至少几十万封告密信，着实耗时费力……”他讲到这里，忽然被妻子踢了一脚，看其眼神，是在警告他：你疯了么？怎么自打耳光？他才也反应过来——竣熙现在如此多疑，要是让他看出张至美谎话连篇，岂不更加糟糕？于是连忙将后面的话咽回肚中。
不过竣熙正为沉浸于自己的设想之中，根本没心思细细考量张至美的故事有多少前后矛盾之处，一边让战战兢兢的奴才们收拾起地上的奏章，一边摸着眉头考虑他的“金匣子”大计。片刻，拍手道：“就把这一条作为新法之一，让他们在京畿地方先试行起来，明年就推行全国——宣程亦风进宫来见我！”吩咐着，径自回他的书房去了。
心中本来七上八下的张至美夫妇，这时才稍稍松了口气。不过，凤凰儿被竣熙这样闹了一下，也没心情继续在花园里坐着了，让宫女扶自己回偏殿去。这可急坏了张夫人——她的正事还没眉目呢！忙唤道：“小姐留步……我和小姐能在他乡认识，也算是一种缘分。初次见面，也没有准备什么礼物，只有……只有自己做的手工。虽然粗糙，也算是我的一片心意，还望小姐收下。”说着，从腰间解下一个香囊来——其实哪里是她做的？根本是前几天从曾万山的铺子里拿来的，不过花纹正是西瑶常见的风格。
凤凰儿怔了怔，大约是很久没见过家乡的绣品，心中难免感慨。犹豫了片刻，叫宫女帮她收下了，又吩咐把她自己腰间的荷包解下来送给张夫人：“我没有夫人那样巧的手。这是鄂绣贡品，现在京师还不常见，不过将来也许会有许多从天冶城运来，也就不稀奇了。夫人不嫌弃，做个纪念吧。”
张夫人求之不得，当即千恩万谢地接过来系在腰带上，和张至美躬身送凤凰儿离去。
由于白赫德还在坤宁宫探望符雅，不得立刻出宫，东宫这里就排了一个太监先送张氏夫妻回去。张夫人心情大好，少不得塞给那太监许多银两，向他打听凤凰儿的脾性喜好等等。太监虽然爱财，但对于芒种节的一番变乱哪儿敢提及，支支吾吾拣那无关紧要的来说：“夫人得着这个鄂绣的荷包，可真是有福了。当初殿下和大臣们商议建设天冶城的时候就说，为了推广鄂绣，必要让凤凰儿小姐率先穿着鄂州绣品，好引得亲贵女眷竞相效仿。如今天冶城的绣品还未进入京师，除了凤凰儿小姐，就只有夫人您有戴着鄂州绣品呢！”
张夫人不由眉开眼笑：“我看鄂州绣品绚烂夺目，和凤凰儿小姐最是相称，别的亲贵女眷想学也学不来……说正经的，现在鄂州绣品也许还不怎么值钱，日后风行起来，只怕要身价百倍呢！不知哪户商家有眼光，现在就买进鄂绣，将来想不发财也难。”
太监笑道：“夫人说的是。不过，天冶城纯是朝廷所建，普通的商家怎么知道太子殿下的计划？就算知道了，也没有用。朝廷为了防止有人投机倒把，多半会实行官买官卖。想从鄂绣上赚钱，只怕是行不通的。”
张夫人陪着笑脸，暗想：只要在朝廷去采办鄂绣之前，抢先做起这门买卖来，等到官买官卖的时候，早就赚饱了！这计划不足为外人道。她打算出宫后去找曾万山商量。一起了这念头，即恨不得能插翅飞到万山行去，脚步紧快，几乎把张至美和那太监都甩在后面。
行了一炷香的功夫，就快要到宫门口了。忽然，迎面来了一个华服少女，宫娥簇拥好是热闹。张夫人暗道：这莫非是楚国公主？待那少女到了跟前，她行礼之余悄悄一瞥，又觉得好生面善。带路的太监已经哈腰问好道：“霏雪郡主，近来可安好？”
“我安好。”张夫人听那少女回答，继而又冷笑，“咦，如今皇宫成了什么地方？连骗子也能进来了？”
张夫人犹如被人抽了一巴掌，又惊又怒，抬头看，才认出眼前的霏雪郡主就是那天在万山行门前嘲弄自己的“少年”。面对真正的金枝玉叶，她不敢发作，只有死死的咬住嘴唇。
太监不知内情，笑道：“郡主不认识他们——他们是西瑶太师的……”
“太师的千金么！”白羽音冷笑，“看来还真是凤凰儿的‘闺中密友’了——”眼睛瞄了瞄张夫人，立刻注意到她腰间的荷包：“还有信物——是不是要赶回去把这个裱起来挂在店堂里招徕生意？”
心中的怒火几乎要把张夫人烧爆了，一方面是因为受了侮辱，一方面也因为被白羽音猜中了心事。她却什么也不能做，只低着头，在心中怒骂这个黄毛丫头郡主——若对方再多说几句讽刺的话，她不知自己还能不能忍受！
好在这个时候，后面一个太监尖声笑道：“哟，霏雪郡主来了？正好，正好！贵妃娘娘正让奴才去请您哪！”
“贵妃娘娘？”白羽音骤起眉头，“那个贵妃娘娘？”
“就是长春宫的白贵妃娘娘呀！”那太监道。
“她找我？”白羽似乎很惊讶，“为什么？”
“娘娘她呀……”听太监在那儿解释，张氏夫妇觑准空档儿，拔脚飞奔——犹如身后有恶狼追赶，一直逃出宫，上了马车，才敢稍稍喘口气。
张至美兀自哆嗦：“夫人，那是康王府的霏雪郡主，听说她才是太子正妃的人选。咱们得罪了她，如何是好？”
张夫人也有些后悔当日在万山行看走了眼，竟然和白羽音起了争执。可眼下已经没有转圜的余地，便道：“什么正妃人选？你没看见么？太子眼里就只有凤凰儿一个。不管是做官还是做人，都要站对边——你就死死抓住程大人，我就好好儿地哄那个凤凰儿，准没错。”
张至美讷讷：“我看夫人哄凤凰儿还挺好。我和程大人……连话也说不上几句呢！”
“你这没出息的！”张夫人瞪他一眼，“程大人身为新法领袖，日理万机。你有那听戏的闲工夫，不如把人家的新法都拿来好好研究一番。也不要多，就研究研究和户部有关的。秋闱放了榜，你或许就不必再做小小的书记官了。只有参与新法，你在户部才有大展拳脚的机会。”
张至美哪儿想大展拳脚？况且他方才在竣熙面前胡言乱语，竟然让少年人当了真，且要宣程亦风去商讨金匣子事宜——只怕程亦风回头便要气急败坏地找他张至美算账哩！他想到这点，就恨不得把自己的舌头咬掉。
张夫人见他不说话，疑心他是懒散，沉着脸道：“你这个人，怎么如此胸无大志？我嫁你为妻，你可凭自己的本事让我过上一天好日子？你招惹来一个公孙天成，累得我流落异乡。现在，又要我抛头露面去赚取家用。我厚着脸皮去替你求张三拜李四谋了份差事，你又不思上进——你到底有没有良心？”
张至美的确觉得愧对妻子，垂头道：“我不是没有良心，实在是没有本领——若是我有夫人一半的才能，只怕早在西瑶做了大官。夫人远见卓识，实在应该生为男儿身。”
这句马屁拍得张夫人很是受用，心中的怒气平息不少，面色也缓和下来，道：“你何必说这样的话？我既嫁给你，就是看中你将来必有所为。我才不要生为男儿身。我那一点儿见识本领，只要用来给你当个贤内助就好了——”她顿了顿，似乎是想到了什么，道：“其实新法嘛，我看民生上最为紧要。你听到方才那位公公说什么官买、官卖了吗？好像和你那天在臧大人面前说的那朝廷出面和民间以及邻国做买卖有异曲同工之妙。不如你就专攻此道，给程大人提出几条切实可行的建议来。他一定看重你。”
“这……”张至美那日在臧天任面前不过是信口开河，一旦要他实干，他立刻就想打退堂鼓。不过，他的话还没出口，张夫人又接着道：“呶，我给你指条明路。就拿天冶城来说，鄂绣进京，怎样才能卖出个好价钱？虽然说要官买官卖，但是论起做生意，朝廷怎比得上商家？朝廷里的官员一来不懂得经商之道，二来薪俸又高，手下那些师爷、跟班，个个都要支银子。鄂绣得卖多少钱才能养得起这些人？商家就不同了。不仅懂得趋利避害低买高卖的道理，手下的伙计们又廉价得紧。若用学徒，只要管人家一日三餐即可。鄂绣由商家经营，利润岂不是比由朝廷经营要高出许多？而论到做生意，谁不知道我们西瑶商人走遍五湖四海？所以，你应该向程大人进言，官买官买，应该由朝廷选择适当的商家来操办，而万山行就是最佳人选。”
“啊……这……这个……”张至美挠头道，“夫人在万山行做事，我也和曾老板熟识……我建议程大人选他们办理官买、官卖，岂不是……以权谋私？”
“呸！这叫什么以权谋私？”张夫人道，“咱们又不是万山行的老板，也没有收受他们的贿赂。咱们建议用万山行，纯是因为曾老板经商有道——他才到凉城，不就已经把那些百年老字号的珠宝铺子击败了吗？回头我建议曾老板即日开始做鄂绣生意。待到朝廷要实施鄂绣官买官卖时，万山行已经成为这行业里的龙头老大。选他们，岂不比选别家商号要好得多？”
“是，是，是……”张至美不敢反驳，只能连声答应，心中却始终觉得不妥。暗想，自己是说不过夫人的，不如来个“拖”字诀。反正现在得罪了霏雪郡主，还不知万山行以后会怎样呢！说不准还未等张夫人牵线搭桥让他去程亦风那里“进言”，万山行就已经被康王府赶出凉城了。
“啊呀！”张夫人忽然道，“今天是八月十五了——秋闱是今天放榜！”
她这一提醒，张至美才也想了起来。“快——快去看榜！”张夫人喝停马车，又推张至美下去。
“这里离贡院还远呢！”张至美奇道，“夫人，你……你不随我去？你去哪里？”
“我去万山行！”张夫人道，“你要是考不中，看我怎么收拾你！”说时，已经催车夫快马加鞭而去，只留张至美愁眉苦脸，徒步去贡院探听自己未知的前程。
这个时候，白羽音也正满心奇怪地往长春宫走。据那太监说，白贵妃几天就念叨说想和她“叙旧”，因此派人去康王府请她进宫。“可巧，郡主已经进宫来了。”太监笑道，“莫非和娘娘心有灵犀么？”
鬼才和那丑八怪心有灵犀！白羽音暗骂，自己又和这个人有什么旧可叙？只是，此人已经顶着贵妃的头衔，又是长辈，白羽音也不敢公然拂了人家的面子，只得叫那太监引自己到长春宫来。
到了那里，看见白贵妃衣着朴素端庄，颇有往日皇后的风范。而且见到白羽音，也不摆出一宫之主的架子，吩咐太监宫女好生招待，上了各种茶点，然后才将左右屏退：“郡主与我也算是共过患难，便不必拘礼了吧。”
“何止是共过患难。”白羽音道，“要不是本郡主，娘娘现在只怕还在宗人府里关着呢。娘娘想怎样报答我？”
“我自然忘不了郡主的恩惠。”白贵妃道，“不过我想宫里的金银珠宝，郡主也不稀罕。况且，‘报答’这个字眼儿太像是买卖，一来一往就了结了。我却想长长久久的跟郡主互利互惠。郡主觉得如何？”
“互利互惠？”白羽音道，“我看不出你我二人之间有什么可互利互惠的。芒种节时皇上在御花园里吩咐我找个门当户对的人嫁了，远远离开这宫廷。难道娘娘是想给我做媒么？而娘娘如今已经册封为贵妃，后半生荣华富贵享之不尽，难道还需要我来锦上添花？”
白贵妃笑了笑：“郡主，这里没有外人，跟宗人府的牢房没什么两样，何必还说漂亮话？郡主自出生之日起，就已经看准了楚国太子妃的宝座，岂能随便找个人就嫁了？而我虽然沉冤得雪，但是后宫之中，一日不成为执掌凤印那一位，一日就不得安宁。既然上一次你我联手，能从宗人府回到宫中，我们何不再合作一次，各自坐上我们应该坐的那个位子？”
白羽音差点儿哈哈大笑起来——白贵妃大约不知道那天东宫演出皇后自杀闹剧的时候白羽音正潜伏在屋顶上，元酆帝说楚国没有宫女出身的皇后、太后，那话白羽音可听得一清二楚。这一场恁大的风波，才刚刚过去——畜生若不小心吃坏了肚子，上吐下泻了一场，只怕也要老实一阵子，这白贵妃倒好，非要来搞个“一波未平，一波又起”！难道在宗人府里还没有住够么？就算她真有千变万化的手段，难道白羽音还要愚蠢到再被她利用第二次？更何况，此人的手段只怕也有限！白羽音想，康王府早有奴才埋伏在她身边，不知设下了多少陷阱等着她踩进去，她却还自以为高明？只怕死都不知是怎么死的！
于是不冷不热道：“娘娘有如此大志，只怕后宫又要热闹起来。可是，我却没娘娘那么好的兴致，我还真想找个有钱有势的人嫁了，远远离开京城。”
“郡主这话是什么意思？”白贵妃道，“虽然在御花园里皇上说了一番很严重的话，可是眼下宫里的情形和皇上说话的时候可大不相同了呢！皇后已经成了废人，凤凰儿被火烧得面目全非，试问，楚国几时有过像个木头一样人事不知的皇后？又几时有过没脸见人的太子妃？”
可真是个会浑水摸鱼的家伙，白羽音想。冷冷道：“这话倒是没错。可惜，我一朝被蛇咬十年怕井绳，这太子妃的位子，我是不敢再奢望了。娘娘要是没别的吩咐，我想早些告退，去看望了凤凰儿，便好回家修身养性。”说着，已起身告辞。
“郡主真的不想做太子妃？不想将来成为皇后？”白贵妃也站起身。
“不想。”白羽音回答得理直气壮，且径自朝外走。然而白贵妃抢上一步拦住了她：“果真？那郡主为何要在蓼汀苑纵火？”
白羽音一愣——难道白贵妃知道内情？怎么可能！当即喝道：“你不要血口喷人。我几时去蓼汀苑纵火了？我那天……下午就已经离开皇宫了。”
“郡主要杀凤凰儿，还需要亲自动手么？”白贵妃冷冷道，“随便找几个奴才，不就成了？蓼汀苑的宫女双儿，东宫的宫女珍儿和巧儿——康王府可真是人才济济呀！”
白羽音犹如被人兜头浇了一桶冰水——白贵妃她怎么全知道了？
“郡主怎么这副表情？”白贵妃笑道，“我要是在宫里有这样的人脉，我做梦都要发笑呢。”
“我不知道娘娘在说什么。”白羽音强作镇定，“什么双儿单儿的，我不认识。”
“是么？”白贵妃乜斜着眼微笑——白羽音这时才注意到，这妇人不仅头发是白的，连眉毛和眼睫毛也是白的，十分可怖。“或许郡主真的不知道实情吧……不过，本宫曾和郡主共患难，也算是有缘，有些事情一定要和郡主说。郡主请跟我来。”说着，在前面带路。
白羽音不由自主地跟着她，来到长春宫的后殿。只见暖阁的门紧紧锁着，门缝里飘出几缕青烟。白贵妃神秘莫测地一笑：“郡主，请屏住呼吸。”又指指门缝：“你看——”
白羽音万分好奇，凑到跟前，只见里面一团昏暗，又烟雾弥漫，好像是在熏香，再细看，才发现有个女人披头散发地躺在炕上，手里擎着烟枪，吞云吐雾。她不由厌恶地皱了皱眉头——以往只见过上了年纪的太妃们会抽抽水烟。这么年轻的一个女子，看样还是个宫女，怎么大白天躺在长春宫里抽烟？白贵妃叫自己来看，又是何用意？
思念间，白贵妃已经拍拍她的肩膀，带她走出后殿，重新回到寝殿里。“那个宫女叫做琴儿。”白贵妃慢条斯理地说道，“郡主认识她么？”
“不认识。”白羽音几乎抢着否认。
“她本是东宫的宫女，芒种节之后才调到我长春宫来。”白贵妃道，“起初我还挺喜欢她——她人特别勤快。太医院给我开的首乌茶，总是她去御药房帮我拿来。偶尔有人送的不及时，她还会去催，又会骂小太监，不许他们不把长春宫放在眼里。唉，我在宗人府住了十几年，出来之后竟然能遇到这样忠心的奴才，心中别提有多安慰了。可是后来有一天，我亲自去御药房，打算答谢那些为我诊脉熬药的医士和太监们，顺便打听一下皇后的病情，不料，竟然撞见琴儿往凤凰儿的药里放东西……”她说道这里，冷笑了一声：“进了长春宫，就是我的人。若是声张，只怕连我也要牵连在内。我自然只能私下里审问她。不过她铁了一张嘴，就是不肯说。我最后只好用上这个——”她拿起矮几上一个精致的锦盒，递给白羽音看。里面十来枚金棕色的药丸，散发出浓烈的甜香。
“这是什么？”白羽音问。
“这就是□□。”白贵妃道，“放在烟枪里吸食，能使人上瘾，轻者每日要吸一二十次，重者每天要吸百余次，一旦离了，就生不如死。我想郡主应该也听说过这种东西吧？”
白羽音当然听说过，她还知道端木平用□□来标记御药房的药物，那些上了□□瘾的猛犬把管不着咬得皮开肉绽。看琴儿如今的情况，不知白贵妃耍了什么手段，让她染上了□□的毒，最终不得不有问必答，将一切和� �托出。
真可恶！白羽音暗暗切齿，虽然蓼汀苑失火的惨案并非她指使，但毕竟做事的人打着她的旗号，先让她被端木平威胁了一回，如今又让白贵妃抓到了把柄。早知如此，她得知真相的那一天，就该将珍儿、巧儿、双儿和琴儿统统灭口！
世上没有后悔药，她不想在白贵妃面前露怯，因冷冷道：“既然贵妃娘娘什么都知道了，看来我不受你威胁也不行。”
“郡主何必说得这么难听？”白贵妃道，“世上只要是互利互惠的事情，都叫做‘联手’，不叫‘威胁’。诚如我之前和郡主说的，我想要和郡主联手，你做太子妃，我就入主坤宁宫，两全其美。”
“说得倒容易。”白羽音道，“娘娘可有什么具体的计划么？该不会是杀了皇后，取而代之吧？”
白贵妃一笑：“皇后现在跟活死人也差不多。况且，杀了皇后是个下下策——虽然人们常常说，只有死了的人，才永远不会和你争东西，但岂不知只有死了的人，你才是永远争不过的？皇后这一生，争不过一个早就死了的韩国夫人。你我都看在眼中，难道还要重蹈覆辙？”
这女人倒有些见地，白羽音报之以冷笑。看白贵妃有何下文。
“所以，本宫也要劝郡主一句，”白贵妃竟然摆出了长辈对晚辈语重心长的模样，“郡主心急要入主东宫，也不可杀了凤凰儿——凤凰儿活着，她就是个没脸见人的丑八怪。倘若她死了，她就是太子心目中的天仙可人儿，永远青春美丽。你怎么争得过太子心中的幻象？相反，郡主听未听过一句话——娶妻求贤？自古以来无论是达官贵人的正室还是真龙天子的正宫，都不是娶回去宠爱的，而是娶回去操持家务的。史上有几个专宠的皇后？凡是争宠的皇后，大凡没有好下场。凡是既有皇后的头衔又得宠的，多半是死后追封的。所以，皇后的本事不在于将皇上绑在自己的身边，而在于包容后宫的三千佳丽，尤其，把皇上宠爱的那几个照顾好、管教好，这才能稳坐中宫主位。做太子妃的道理也是一样——太子宠爱凤凰儿，郡主就去关爱凤凰儿，甚至要比太子做得更细心。如此一来，郡主不就成了太子的知心人么？日后不论太子再娶多少如花似玉的侧妃回来，郡主都要待她们如亲姐妹。这样，郡主那太子妃的位子才能长长久久地坐下去。”
白羽音差点儿起了浑身的鸡皮疙瘩——这女人，已经把她当成儿媳妇在教导了！还说得头头是道！可惜，这自以为聪明的家伙却没看出白羽音真的对太子妃之位全无兴趣。若真要争，她的对手也不是凤凰儿，是符雅。况且，她要得到程亦风，决不和任何人分享。
当下撩了撩鬓边的碎发，作出不耐烦的样子，道：“贵妃娘娘不要拐弯抹角了——你到底要我怎样？”
“郡主别着急。”白贵妃道，“其实郡主要做的事情很简单，就是帮我和康王妃牵一条线而已。我知道你们康王府神通广大，诺大的宫廷，从主子到奴才，不知有多少人和你们有千丝万缕的联系。只要康王府愿意出手，总有办法让我登上皇后的宝座。”
白羽音瞪着她：“娘娘未免也太看得起康王府了吧？自从我被皇后陷害关进宗人府，我外公为了避嫌，就不再管理宗室的事务，而芒种节之后，他索性连宗人府的印信也交了出去。我外婆也是闭门不出。说句不好听的，他二老几乎就是在府中圈禁。却哪里还有能力来助娘娘完成那宏图大计？”
“他二老若是甘心就此在府中颐养天年，也不会让奴才们去加害凤凰儿了。”白贵妃道，“可见还有东山再起之心！其实康王府在芒种节事件中并不算是失败者，起码洗脱了郡主行刺皇上的罪名。康王府不过是暂时受挫，元气却并未受损。想要东山再起，绝非难事。不过，若是蓼汀苑的真相被揭发出来，只怕……”
下面的话不用她说，白羽音也知道，恨恨打断了：“你不必一再威胁。你想见我外婆，我只管替你传话，她老人家怎么说，我可不知。”
“康王妃深明大义，”白贵妃道，“本宫对她倾佩已久。相信她一定理会得本宫所说的‘互利互惠’之道。”
哼，白羽音暗想，那你的意思就是我目光短浅胡搅蛮缠了？不叫你见识见识我霏雪郡主的厉害，你当我还是关在宗人府里哭鼻子黄毛丫头！看我怎么在外婆面前说你的“好话”——她老人家早已想除掉你，你却自己送上门来，还不死无全尸？
幻想着复仇的情形，她心中恼怒渐渐被熔炼成了一种残酷的快感。不过，在回府告状之前，得先去知会一下东宫里的那几个奴才，她想，免得她们还懵懵懂懂自以为一切顺当，万一再有什么证据叫白贵妃抓住，那便不可收拾了！
于是，出了长春宫，她就往东宫去。例行公事地和凤凰儿说了几句闲话，出门时，见珍、巧二宫女，就把她们带到殿阁转角的隐蔽处，告诉二人自己在长春宫的遭遇，并狠狠训斥道：“我早就跟你们说，不要自以为天衣无缝——被端木平发现倒也罢了，如今竟被长春宫的贱人撞破，你们打算怎么收场？”
两个宫女都变了颜色：“原来琴儿姐姐被那贱人抓了，难怪凤凰儿的伤势好了起来！”
白羽音冷哼了一声：“你们两个莫非还以为琴儿天天在给你们能往药里放辣椒面么？指望你们这些奴才，还不出大事？我这就回去禀报我外祖母——你们好自为之吧！”
“郡主！”珍、巧二人双双跪了下来，“这事……原是奴才们疏忽了……要是让王妃知道，奴才们哪儿还有命在？求郡主给奴才们一个机会……让奴才们补救！”
“补救？”白羽音道，“事到如今你们还怎么补救？你们要去长春宫放火？还是去白贵妃的首乌茶里下毒？”
两个宫女被她质问得怔了怔，片刻，珍儿才道：“要是白贵妃死了，宫里一定会出大乱子，只怕彻查起来，蓼汀苑的事情也瞒不住。依奴才看，只有杀了琴儿姐姐。她一死，白贵妃口说无凭，谁也不会相信她。”
“说得倒简单！”白羽音道，“你们两个打算手持大刀冲进长春宫去杀琴儿吗？”
珍、巧二人不过是慌乱之中胡乱找寻救命稻草，哪里想到那许多细节，只能面色惨白地哀求白羽音：“郡主，求求您了。王妃知道奴才们办砸了事情，慢说是奴才们，就是奴才们的爹娘，也没有活路。”
白羽音本来就对蓼汀苑纵火一事心怀愤怒，如今又被人威胁，更是气恼万分，若不是害怕节外生枝，恨不得当场打死这两个奴才，又岂会为她们的哀求所动容，正想一脚一个把她们踢开，却忽然看到远远的，程亦风清瘦的身影出现在竣熙的书房门口，边摇头叹气，边朝这边来了。她立刻把珍、巧二人抛到了九霄云外——须知，自符雅决意回到坤宁宫之后，她还没有和程亦风见过面呢！
“程大人！”她笑嘻嘻地唤道，同时快步走上前去，努力使自己看起来不那么急切。
“啊，郡主……”程亦风愁容满面，眉头打成个死结。
“咦，你这是怎么了？”白羽音也皱起眉头，“你怎么一副天塌下来的神情？”
程亦风摇头道：“不劳郡主费心了，只是太子忽然要强制推行一条大有害处的新政……唉……”边说边要告辞。
白羽音心中不快，暗想：若是面对符雅，只怕他会把胸中烦扰一股脑儿地倒出来。难道除了符雅，别人都不能为他分忧解难吗？当下稍稍移动脚步，挡住了程亦风的去路，道：“这可奇了！太子殿下不是许久不问朝政了么？怎么会忽然又想出一条新政来？这新政又怎么大有害处？”
“也不是太子殿下忽然想出来的。”程亦风道，“他方才召见了从西瑶来的两位客人，人家不过随便说了几句，太子殿下就当真起来……唉，这条政策一旦推行，只怕行人道路以目，全国上下诬告成风。”
“西瑶客人？”白羽音露出轻蔑且厌恶的神情，“就是那个所谓西瑶太师的落难女儿、女婿？”
“正是。”程亦风道，“郡主认识他们？”
“哼！”白羽音冷笑，“何止我认识他们，只怕全京城的珠宝商贩还有乡绅土豪的三妻四妾也都认识他们呢！他们自称是凤凰儿的密友，又是你程大人的至交，和一个西瑶珠宝贩子一起想要垄断整个凉城的珠宝生意。”
“有这种事？”程亦风惊讶，“张至美不是在户部当书记官么？怎么又跑去做生意？”
白羽音道：“那你可要去问问他们——你不是他们的至交吗？”
程亦风跺脚道：“我与他们不过只有数面之缘。怎料他们会……唉！若是他们不过借我程某人的名字来发财，那也罢了！如何到太子面前胡言乱语，扰乱新政！”他向白羽音连连拱手：“多谢郡主告知！我稍后便去找张公子和张夫人问个明白。”
“还稍后？”白羽音道，“你再不赶紧不去教训教训这两个西瑶骗子，只怕他们在街上开起‘程家酒楼’‘程家客栈’来——那你可哭笑不得了！”
程亦风笑了笑：“这还都是小事——我听说有些妓院的门口还挂着我早年写的诗词，用我程某人的名号招徕生意。所以，再多几间酒楼客栈也无所谓。只不过，他们怂恿太子搞这全国告密的荒唐政策，实在祸国殃民。我非得设法让太子打消这念头不可。”
白羽音已经长久没见到程亦风露出笑容了，这时见他憔悴的眼眸中闪过一丝轻松的快意，不觉痴了，片刻，才道：“真的？我怎么不知道花街柳巷里有你的大作？”
程亦风道：“那都是十几年前写的东西，我自己也不记得了。还是有一天符小姐跟我说……”才讲到这里，忽然打住。
白羽音知道今日是中秋节，符雅却在坤宁宫幽居，程亦风情何以堪？她心里愈加讨厌符雅，真想自己和程亦风饮酒赏月共度佳节，却没法开口邀请。只能搭讪道：“太子召见大人就只为那两个西瑶骗子？中秋佳节，没有赏赐点儿月饼和桂花酒？也太不近人情了吧！”
程亦风摇摇头，似乎是在苦笑：“郡主不说，我倒想不起今日是中秋……”
“那怎么行？”白羽音道，“我府里的桂花酒比皇宫里的还好。昨天还有人快马送来几十篓螃蟹。我一会儿叫人给你送去。就算是有再多的事情要忙，中秋可不能不过。”
“多谢郡主美意。”程亦风道，“不过今日还有许多公务未处理完，只怕不会回去过节。再说家里也没有人。郡主的礼物，我只有心领了。”
“有多少事？”白羽音不快道，“不就是那两个西瑶骗子吗？”
“还有天江的旱灾……”程亦风道，“郡主是不会知道的……崇文殿和户部那里还等着程某。先行告退了。”说着，向白羽音一礼，径自出东宫去。
“喂，你……”白羽音想唤他，但忽然记起珍、巧二位宫女还在远处看着，不能在二人面前真情流露，只得咬了咬嘴唇，将心中激荡的情绪压抑下去。
珍、巧二人见程亦风走远了，才怯怯地走上前来，道：“郡主，奴才们方才又想了一条补救之计，不知行不行得通。”
“说来听。”白羽音不耐烦，心中只盘算着如何带着桂花酒和螃蟹去找程亦风。
不过，当珍儿便凑到他耳边如此如此，这般这般地说了一回，她的眼睛不由亮了起来：“亏你们两个想得出来！”
珍、巧二人面上微微一红，笑道：“奴才们也是方才见到程大人那副着急的样子，才忽然有了这个主意。”
白羽音道：“好，那你们这就去办。外婆那里，我就先瞒着。事成之后，少不了你们的赏赐！”
“谢郡主！”两个宫女逃过了灭顶之灾。
白羽音挥挥手，不想和她们罗嗦——事成之后，在康王妃的眼里，白羽音也将不再是一个事事需要假手于人的小丫头，而会成为一个随机应变独当一面的大人了！
那时，她将愈加自由！白贵妃，就当是个祭旗的！
今夜值得用桂花酒来庆祝。
作者有话要说： 我发现一写到张至美夫妇这两个小丑，我就特别开心……