每年的秋猎，都是一件隆重热闹的盛事。前月新收到青州捷报，皇帝龙心大悦，吩咐务必办得更加排场一些，以渲染前方大捷的喜气。开战一年多来，朝廷跟打水漂似的扔银子，用以调集粮草、人马等等，前方战事激烈，每战下来伤亡亦是不小。只是，寻常百姓如何懂得这些？消息传开，举国上下都知道中原胜了，霍连人败了，不免人人皆是喜气盈腮。
此时不逢正节，宫中只是略作装点一下。明帝一身簇新的赤色夔龙团纹袍，腰扣玳瑁纹玉板带，因为心情甚佳，更让眸中光线显得炯炯逼人。慕毓芫回眸瞧了一眼，婉声笑道：“难得皇上如此高兴，既然过来，就替臣妾哄一哄小澜罢。”
“好。”明帝一笑，俯身对着摇篮逗了几句，抬头问道：“等会就开始秋猎，你的箭法比别人都好，也陪朕去玩一会？”
“是啊，是啊。”七皇子也换了新袍子，宝蓝色的起花八团金蟾纹样，百子刻金丝压底，极衬他那粉雕玉琢的小脸，“母妃，你也一块儿去嘛。上次儿臣生病了，小九那个讨厌的家伙，居然让母妃亲自教他骑马，今天一定要补回来！”
慕毓芫笑着摇头，拉了他道：“好了，别乱编派你弟弟。”
九皇子倒没有生气，只认真道：“每次骑马，别人都总怕儿臣摔了，前后好几个人跟着，还能学到什么？还是跟着母妃去的好，可以真正骑上一回。”
明帝笑道：“如何？两个孩子都缠着你呢。”
慕毓芫也笑了笑，侧首吩咐双痕道：“你去把棠儿找回来，让她也换身衣裳----”话还没说完，小皇子却突然扁了扁嘴，“哇”的一声咧嘴哭开，不由笑道：“瞧瞧，听说我们都要走，小澜可不乐意了。”
“小澜别哭……”明帝笑着拍了拍，却不见效。
“皇上，让臣妾来罢。”慕毓芫招呼着奶娘近前，仔细翻检了一下，并没有尿湿的痕迹，“奇怪，不是才刚喂过奶？怎么----”说着语音稍顿，赶紧将小皇子抱起，在自己额头上贴了贴，蹙眉道：“怎么觉着，像是有些起烧了。”
“是么？”明帝见状也是担心，忙道：“来人，快去传俞幼安过来。”
“小澜这孩子，终究还是月份不足。”慕毓芫搂着小皇子叹气，瞧了瞧旁边，“比不得祉儿和佑綦，打小底子好，不似这般让人操心。昨儿半夜哭了两回，多半是起来受了风，今天就……，真恨不得自己替他生病。”
明帝拍着她的手，温声劝道：“没事的，将来长大些就好了。”
“微臣叩见皇上，皇贵妃娘娘。”俞幼安在门口行礼，领着小医官进来，仔细诊了半日脉，回道：“是受凉起热了。不过刚发不算严重，微臣开一服安神疏散的汤药，少喝上小半盏，晚上注意着些便是。”
“那就好。”慕毓芫悬了一颗心，方才归位，“皇上，你带着孩子们去玩，臣妾还是留在这儿陪小澜，不然也放心不下。”
“嗯，朕也早点回来。”
七皇子有些失望，走近些瞧着弟弟，嘟哝道：“小澜，等会要乖乖喝药哦。你要是听话，七哥就去给你打只野兔子，回来做一对兔毛笼手。”
“小澜哪里听得懂？去玩罢。”慕毓芫掌不住笑了，回头瞧见十公主，又对兄弟二人嘱咐道：“你们两个别光顾着自己，玩的时候带上棠儿，记住没有？”
“记住了！”七皇子大声答应，对着妹妹扮了个鬼脸，“小丫头，别的本事没有，只会在母妃面前告状，哈哈……”一面说，一面往外边跑。
“哪有？！”十公主自然不依，提着撒花裙子追了出去。
西林猎场带着秋意，晌午的天空格外辽阔深远。偶有几缕洁白云丝，也是单薄没有力度，反倒衬得碧空越发的蓝，恍似一潭沉静无波的清澈池水。一阵阵清风掠在人们的脸庞上，如同美人的素手轻轻抚过，既轻且柔，让人心意也跟着软和下来。
明帝眺望着远处的树林，将近深秋，树叶已经不如夏日繁盛，透出些稀稀疏疏的缝隙来，依稀能看到小兽惊动的影子。朱贵妃换上桃色箭袖宫装，并不为打猎方便，只是想要那份爽利英气，在旁边浅声笑道：“皇上，今秋可要多猎几只狍子。”
“嗯。”明帝心不在焉，微微点头。
秋猎盛事，宫妃们几乎悉数出来。因为也邀请王公贵族，男女相见不便，因此特意在侧台挂了竹帘，摆上酒席给妃子们散坐。此时尚未开始打猎，诸如海陵王等人都在远处说话，得了这个空隙，朱贵妃自然要赶过来说上两句。因见皇帝出神，小声问道：“皇上，得空的时候，也教一教嵘儿骑射可好？”
“朕哪有空，不是让贺必元选人了？”
“是，选了两个。”朱贵妃妩媚一笑，低头替皇帝整理着荷包，“只是，皇上最近政事繁忙，好长时间不见，嵘儿整天都惦念着呢。”
“今儿无事，等会叫过来说说话。”明帝往侧台看了一眼，谢宜华正在领着嫔妃们说笑，几个孩子也在席间，甚是热闹。忽而忆起往事触动心肠，感慨道：“要是你姐姐还在，也有嵘儿这么一个皇子，不知道该多高兴。”
朱贵妃怔了怔，很快笑道：“皇上，嵘儿就是姐姐的孩子。”
“父皇，父皇……”不等朱贵妃过去叫人，七皇子已经领着弟弟妹妹过来，他素日最爱撒娇，抢先扑上去抱住皇帝，“父皇你瞧，二哥在外面给我找来的！”说着高高举起右手，乃是一支做功精巧的竹蜻蜓。绿油油的叶翅，底下细杆领涂成橘黄色，颜色固然鲜艳了些，不过正是孩子们最喜欢的。
“呵，会玩么？”明帝拍着他的头，笑问。
“当然会啦！”七皇子的声音里有着小小得意，将那竹蜻蜓举在空中，双手用力一搓，松手之间立时飞了起来。
“飞了，飞了！”十公主拍手嚷嚷，跑下台去拣起来。
“给我……”七皇子跑过去抢，兄妹两个你争我夺，越跑越远，慌得宫人们赶紧跟着，生怕不小心摔倒了。
明帝回头瞧了一眼，笑道：“嵘儿，跟着你七哥去玩罢。”
八皇子瞧了瞧朱贵妃，像是有些顾虑，摇头道：“不了，儿臣在这里看着，也是一样的。”话虽如此说，眼睛却还是顶着远处不放。
明帝笑道：“佩柔，你也管的太紧了。”
朱贵妃有些讪讪，只得领着八皇子走下台去。七皇子攥着竹蜻蜓在手，正要再转一圈，回头看见二人走来，遂大方递过去道：“给你玩吧，我胳膊都有些酸了。”
“多谢七哥。”八皇子很是高兴，也学着举到空中用力一搓，大概是不得要领，兼之力气要小些，结果没转一会就掉下地来。
七皇子在旁边笑道：“哈哈，你怎么跟棠儿一样。”
朱贵妃脸色不快，嗤笑道：“什么破东西，好稀罕么？”
七皇子自幼得尽娇宠，又还是个小孩子，自然不懂什么客套，闻言撇嘴道：“你不稀罕，八弟稀罕就是了。这可是二哥专门给我找的，你说是不稀罕，只怕自己也没有见过吧。”
朱贵妃更是恼火，喝道：“我也是你母妃，眼里没个尊长么？！”
八皇子和十公主都停了下来，像是吓得愣住。七皇子却不理会，他原本比别人淘气一些，更是喜欢捉弄人，嘻嘻笑道：“哈哈，被我说中了吧！”说着在脸上比划，“羞羞羞……，还跟小孩子怄气，可别气哭了哟……”
朱贵妃脸上一阵红，一阵白，情知嘴角上讨不了好，再争执下去，等会传开恐怕更是要被人笑话。只得忍了满腔怒气，一把扔掉八皇子手中的竹蜻蜓，“别玩了，跟母妃去席上坐着！”
“哟，这是做什么？”海陵王手握精良马鞭，一身青玉色团蝠纹织金华袍，嘴角笑容颇为意味深长，正慢悠悠踱步过来。
“哼！”朱贵妃一声冷笑，看也不看的离去。
“六皇叔好，三哥好。”七皇子笑着请了一句安，跑开拣起竹蜻蜓，回头朝十公主招手道：“棠儿，我们来比一比，输了的拣十次。”
“怕你么？”十公主满是不服气，笑着追了过去。
三皇子迎风朗然站立，看着弟弟妹妹们跑远，又往更远处遥望了下朱贵妃，回头笑道：“六皇叔，你瞧方才是怎么回事？侄儿看朱母妃甚是生气，连话也不答，倒像是斗嘴输给老七似的。”
海陵王嘴角笑意漂浮，眯着双目道：“那是你父皇的心头肉，谁又得罪的起呢？”
朱贵妃当然听不到二人议论，不过眼下心头怒火熊熊，即便是听见，只怕也都要被烧成灰烬了。七皇子不过是个小毛孩，就敢如此嚣张，越想越恼恨，又无处发作，心头梗得添了一堆石头似的。侧头见八皇子抿嘴不言，更是生气，“闷嘴葫芦！老七才比你大半岁，方才他欺负母妃，你怎么一句都说不来？一点都不听话，别整日惦记着跟他去玩！”
八皇子都快要哭了，小声道：“母妃，儿臣以后不去了。”
“怎么回事？”明帝远远在台上瞧见，开口问道。
“皇上……”朱贵妃满心委屈，赶紧领着八皇子走上去，跟前宫人林立，方才的事情更是说不出口。低头绞着手中丝绢，半晌才道：“刚才嵘儿淘气，臣妾一着急说了两句，现在心口闷得慌，有些难受。”
明帝见她眸光朦胧，忙问：“心口疼得厉害？”侧首吩咐人去召太医，起身扶道：“走吧，朕陪你到近处锦春园歇会。”
如此也算是撇开众宫妃，单独的一份恩宠。朱贵妃终于高兴了一些，软绵绵的搭上皇帝的手，顺着话点头道：“有皇上陪着，稍微歇一会就好了。”
锦春园的格局并不算大，只是皇帝后妃临时休息之所。明帝拣了清净的偏殿，让宫人服侍着朱贵妃躺下，自己也倚在旁边，漫不经心拨着茶道：“你的性子太急躁，太肯动气，若有你姐姐一半温和，也少生许多的气。”
朱贵妃待要说起方才的事，想了想又忍住，莫说皇帝素来偏疼七皇子，单是跟小孩子怄气之举，说出来也甚是不光彩。然而终究是恼火，忍不住抱怨道：“臣妾固然没有姐姐大度，可是宫里的人又何尝知道尊敬？上上下下，不论尊卑大小，都敢拿言语挤兑臣妾，心里能不……”
“好了。”明帝蹙眉打断她，不悦道：“这宫里谁又挤兑你了，朕怎么没瞧见？便是皇贵妃，平日里也总让着你，如何还说这样的话？你姐姐虽不在，现如今还有皇贵妃和贤妃，都是贞静贤淑的，你也该少学着一点儿。”
“是。”朱贵妃不敢辩驳，心头不由更恨一层。