江氏因为一句失言，引得皇帝震怒而贬为才人。此事过后，不由让众人对那位温婉恭谦的杨婕妤另眼相看，加上她又住在泛秀宫，能够时常见到皇帝，妃子们更对她多了一层客气。当日，慕毓芫正忙着照看小皇子，事后才知竟是因自己而起，听完也没有多说什么，只赏赐了几盒珍贵膏药过去。
过了一个来月，杨婕妤额头上的伤大致痊愈。她原本就住的近，素日也常来椒香殿请安，如今既然伤势已好，自然要带着礼物前来答谢一番。慕毓芫留意打量着她，通身一袭秋香色寻常宫衫，外罩月白色碎纹展衣，鬓上钗环亦是本分，整个人从头到脚无一处不显得柔顺。
杨婕妤行礼言过谢，坐下笑道：“娘娘近来的气色，似乎好了许多。”她说话时自然的微微垂首，显得分外恭谨，“上次娘娘让人送来的药品，嫔妾只用过几次，如今连一点痕迹也不见，太有劳娘娘费心。”
“婕妤客气，也不值什么。”慕毓芫浅淡微笑着，端起花茶饮了一口，润了润嗓子又道：“再说----，婕妤还是因为本宫才受伤，单是这一份难得的心，也不是几盒药膏能够抵得上的。原是应该的，婕妤无须太过记挂。”
“娘娘天生的好脾气，对宫里姐妹一向都是宽待有加，嫔妾等人莫不记挂在心。只是----”杨婕妤颇有些抱不平之色，身子倾斜近些道：“像江才人那样狂妄，竟敢当众诋毁娘娘、挑唆他人，嫔妾虽然位分低微，也忍不住要为娘娘说句公道话！即便是吃点苦头也无妨，总算不辜负娘娘素日的恩情。”
慕毓芫听她漫漫说完，倒是讶异，从前并不觉得面前女子能言善道，如今情状看着甚是亲密，实则有些别扭不自在。仿佛经过江才人一事，彼此理所应当走得近些，然而自己却并不那样想，只微笑道：“委屈你了，本宫都记在心里。”
杨婕妤眸色明亮，忙道：“不敢，都是嫔妾份内的事。”
二人正说着话，只听外面小太监通传皇帝驾到。慕毓芫俯身给小皇子掖着锦被，抬头笑道：“本宫一时脱不开身，婕妤先去接驾罢。”见杨婕妤紧着脚步出去，方才缓缓看向双痕，“吩咐知秋堂的人，留意着点。”
“是，奴婢明白。”双痕轻声答应着，只听外面脚步声渐近，忙上前打起翡翠绿珠挂帘，蹲身福了一福，便领着寝阁内的宫人退出去。
“方才在门口碰见杨婕妤，朕打发她回去了。”明帝大步流星进来，似乎路上晒得干渴，看见高几上放着半盏茶，端起来就喝了两大口。
“杨婕妤喝过的茶，皇上就这么爱惜？”
“嗯？”明帝愣了一下，赶紧皱眉瞧了瞧，粉彩掐金的白玉瓷盖碗，上面描着精致的青玉螺钿云龙纹样，释然笑道：“又在哄朕了，这碗你也舍得让别人用？”
“呵，臣妾就不能大方一回？”慕毓芫低头一笑，开了紫檀木橱格，取出另一只同样的来，沏上新茶递过去。因见皇帝眸色甚悦，侧首打量了一会，“皇上这般高兴，想来有什么大喜的事？”
“刚收到青州捷报，所以特意赶来告诉你。这仗打了一年多，多亏云琅他们指挥得力，霍连蛮子吃了不少苦头。”明帝鼻子里冷“哼”一声，“区区霍连蛮子，早些年竟然敢那般嚣张？如今，总算知道大燕国的天威！”
“恭喜皇上了。”
“呵。”明帝心情甚好，伸手拉着她坐在身侧，“依照朕的意思，云琅他们若是能荡平霍连、突利等国，那才是大大的喜事。”
霍连、突利等国人口虽不多，属地却是广泛，如果真的要使之臣服，实则并非一件易事。一旦打到极北之处，单是人马、银两、粮草等等，就不知道需要多少，若没有十几年时间的积蓄，后方物资又岂能跟得上？慕毓芫茫然想着，不由替云琅担心起来，战火纷飞一日，自己也就跟着悬心一日。
明帝侧首瞧了一眼，问道：“怎么，宓儿你话要说？”
慕毓芫摇了摇头，“没有。”
“不过----”明帝忽而叹了口气，“那样的全胜，只怕一时间难以达成。前几年撤藩之时，国内兵力消耗不少，虽然收得些金银器物，又不能立时换做粮草来用。云琅若是能乘胜追击下去，咱们的赢面越大，将来议和之时，也就越有利跟霍连谈条件。”
“将来……”慕毓芫淡淡微笑，伸手拉过旁边的细竹簸箩，翻拣了一阵，找出一个鹅黄色的四合如意荷包。上面绣着鸾鹊报春图样，以珠络缝金线合之，针脚细密、绣功精致，荷包虽小，花枝和鸟羽却是丝丝分明，大约已经绣得半成。
“你是在担心云琅吧？”明帝抚了抚她的手，倾斜身子凑过来，“嗬，原来藏着这样的好东西，可让朕瞧见了。”
“还没绣完----”
慕毓芫一语未了，便听明帝吃痛“嗯”了一声，指头上洇出绿豆大的血珠，原来是被荷包上的细针扎个正着。“咝……”明帝吸了一口气，嘴里笑道：“呵，没想到还有机关呢。幸好没染坏荷包，不然倒让你白辛苦一番。”
“皇上急什么？”慕毓芫汲了湿绢过来擦拭，又在素绢上剪下一条细带，大致缠了上去，“还好没扎着别的地方，稍微裹会，停一停也就没事了。”
“也对。”明帝嘴角微弯，视线在慕毓芫脸上流连，一本正经道：“方才若是扎着的是脚趾头，你又怎肯为朕包扎呢？还好，还好。”
听得皇帝连说两个“还好”，慕毓芫也是忍俊不禁，嫣然笑道：“呵，皇上怎知臣妾不肯？不然，再把脚上也扎一下。”
“宓儿……”明帝突然放柔了声音，目光也有些缠绵，伸手摘下她鬓上的东菱玉束发长钗，一头及腰的长发顿时瀑布般散开。发丝遮出小半片浅淡阴影，掩盖住皇帝的眸色，看起来有些朦胧不真切，“朕----，好久没见这样笑过了。”
慕毓芫微微垂着头，轻声道：“皇上是累了，歇息一会罢。”
“是啊，朕累了……”
慕毓芫听着皇帝低声喃喃，任由他将头埋在自己的怀里。不过无论如何努力，也找不到以往融洽无隙的姿势，无声的适应着，始终还是感觉有些生硬。彼此走到今天这一步，早就已经不能再回头。只是裂缝既然已经生成，纵使再用心用力去弥补、遮掩，终究还是有一道痕迹，有些东西永远的消失了。
中秋佳节之日，也是金晽公主的生辰。照着往年的惯例，中秋晌午之时，明帝都要预备一次家宴，单独给爱女庆贺生辰。有着生辰这个借口，金晽公主遂将杜玫若请进宫来，两个人多时不见，再次重逢都是分外欢喜。
金晽公主换了新衣，绛红色的宝仙结花广袖吉服，鬓压一枝新折的朱蓼花，其间珠环玲佩，耳上一对细银线蜜蜡璎珞珠。因为已经及笄成年，装饰自然比幼时华丽，兼之心情愉悦，更是衬得她眉目娇美，宛若一株亭亭玉立的含苞新荷。此时早撵退了跟前宫人，上前拉住杜玫若的手，娇嗔道：“日盼夜盼，可算把你盼回宫来了。”
杜玫若先行了个礼，起身笑道：“谢公主挂念，我又何尝不是一样？”
“起来罢，还行那些虚礼做什么？”金晽公主笑着拉她坐下，叹了一口气，“你一回去就是三、四个月，也不说来回来瞧瞧，我自己都快闷死了。”
“我也想回来，只是----”杜玫若的笑容顿了顿，踌躇之间，忽而瞥见金晽公主腰间的挂坠，伸手拉起问道：“好精致难得的珠坠，是皇上新给的么？”金线横传交织，束着几颗浑圆的彩虹黑曜石，被阳光衬出绚烂的七彩颜色，美得夺人眼目。
“不是----”金晽公主突而脸上一红，“是慕母妃给的。”说着侧了侧身，轻轻拍掉杜玫若的手，“咱们好久不见，别管珠坠什么的了，还是说说……”
“我不信。”杜玫若笑着摇头，趁着金晽公主一个不留神，将珠坠儿解了下来，“若是皇贵妃娘娘给的，公主害什么臊？不用说了，一定是慕家公子给的。”
“你别胡说！”金晽公主的脸更红了些，伸手去夺，杜玫若却巧身闪开了，只得恨恨分辨道：“我岂会佩着外间男子的东西，那不是私相传授么。当真是慕母妃给的，难道我还会哄你？”
杜玫若与她自幼相伴，彼此相熟，只将珠坠藏在身后不给，歪着头笑道：“让我来猜一猜。慕家公子得了好东西，自然要孝敬给皇贵妃娘娘，然后么----”她笑着往桌子后闪躲，“皇贵妃娘娘心里明白，所以就转给公主了。”
“随你乱猜，我不要了！”金晽公主又羞又急，索性赌气。
“当真不要？”杜玫若故作认真，冲着金晽公主抿嘴儿一笑，“既然公主不稀罕这坠子，那我就把它扔掉算了。”边说边往窗口走了几步，作势朝窗外扬手。
“好了，好了。”金晽公主赶忙去拦她，软和了口气央道：“瞒不住你，全都被你猜到了，快还给我罢。”说完更是不好意思，几乎快抬不起头来。
“公主，皇贵妃娘娘的贺礼送到。”
“走，你也去瞧瞧。”金晽公主将坠子重新系好，低头整理了会，又用束腰将坠线固定好，方才拉着杜玫若出去。
果见两个泛秀宫的小太监，一人手里端着一个红木漆盘。小宫女上前揭开红绫，左边是八个如意多喜金锞子，另有几盒胭脂水粉、螺子黛等物，都是上好的佳品。右边则是一枚精巧的赤金七星莲子长钗，顶头以灵芝为形，钗身光亮可鉴，末尾串着七颗小巧灵动的玉籽珠，繁复而不失秀雅。
杜玫若瞧了瞧，耳语笑道：“既然分开着放，那钗肯定有些不一般。”
“你又来了。”金晽公主笑嗔了一句，拈起七星钗在手中细看，让人将其余东西拿下去，回头道：“我去向慕母妃道个谢，你也跟一起去？”
“不了，我去反倒碍事。”杜玫若抿嘴一笑，颇为揶揄。
“那你等着我，一会就回来。”金晽公主果然不再坚持，吩咐宫人备辇，自己转到偏殿书房，对着铜镜将七星钗簪好，方才挽着臂上流苏款款离去。
杜玫若看着车辇行远，估摸着大致时间，带上入宫前预备好的东西，自侧门步行绕到淳宁宫。朱贵妃闲极无聊，正在自个儿涂染葱管似的指甲，手边堆着好几盒蔻丹，樱桃色、玫瑰色、牡丹色，五彩缤纷的凌乱排列着，煞是蔚为可观。也不回头看人，只顾翘起白皙的手指，半日才问：“你替本宫瞧瞧，哪个颜色衬身上衣衫？”
“依臣女看----”杜玫若极有分寸的打量着，朱贵妃一袭烟霞红泥金五瓣牡丹云锦通袖长衫，下穿浅黄色云纹撒金纹凤仙裙，加上头上珠钗华贵，已是奢华明丽至极。因此稍稍琢磨了一下，笑道：“若是用正红色一类，只怕被娘娘的衣衫所掩盖，反倒不能显现得见。莫若用稍带粉紫的玫色，比之衣衫稍冷一些，既能跳出来，也压得住烟霞色的虚浮，岂不是两全其美？”
“嗯，甚好。”朱贵妃很是满意，便取了一瓶玫瑰紫的蔻丹。
“娘娘，且等一下。”杜玫若婉声一笑，从怀里拿出一枚玉蝉型小盒子，轻轻拧开来，里面是大半盒玉色莹透的香膏。
朱贵妃瞧了瞧，问道：“这是玉栀油？”
“是。”杜玫若递近些给她瞧，笑道：“平常的那些玉栀油，风吹吹就不好了。这是哥哥在外省得的，听说能三日不掉，娘娘不如试一试？”
朱贵妃依言一试，先将蔻丹染在指甲上，末了晾干，再用玉油覆上一层，果然油亮如水，不似平日那般死沉沉的。两只手对着比了比，大喜问道：“这盒子很好，本宫向你买了吧？”
“娘娘不嫌弃便好，哪里还敢再要赏银？”杜玫若拿起绢扇替她扇着手，立在旁边回道：“娘娘对臣女照顾有加，心里一直很是感激。原本想着，若能陪娘娘说说话、解解闷，纵使谈不上报答，也算尽了臣女的一份心意。”说着稍作轻叹，惋惜道：“如今看来，竟然也不能够了。
“本宫也听说了些，还不都是贤妃捣的鬼。”朱贵妃一声冷笑，甚是不屑，“她又算得上什么人物？哼，不过仰仗着皇贵妃那边，就连自己的份量都不知道了！”
杜玫若缓缓低下头，眸光朦胧道：“不怪别人，都是臣女家中有事。”
“这也没什么难办的，回头让寅雯求个情，本宫再替你说两句，也就回来了。”朱贵妃侧首瞧了一眼，曼声问道：“你哭什么，莫非在家中受了委屈？纵使杜夫人懒怠于你，不是还有你爹爹么？”
杜玫若勉强微笑，淡声道：“爹爹娶了三房姨娘，哪里还有空管我？再说，我从五、六岁就进了宫，还能剩下多少父女情分？不怕娘娘笑话，前些时日回去之时，爹爹险些没认出我来，可见连样貌都已模糊了。”
朱贵妃甚是唏嘘，怜悯道：“啧啧，真是可怜。”
杜玫若忙谢了一句，拾起笑容道：“原是来给娘娘解闷的，反倒说这么些闲话，娘娘可别见怪。”侧眸看了看窗外天色，“时辰不早，臣女在这儿瞎扯，倒是耽误娘娘的正事，晚上还有赏月宴席呢。”
“没事，你陪着说话也不错。”朱贵妃又瞧了瞧指甲，水滑莹透的玫瑰紫，果然与身上红衫相得益彰，因此颇为自得。自个儿想了一会，抬眸笑道：“也罢，晚上你也跟着寅雯过来，咱们一块儿说说话。”
“是，只要娘娘不嫌厌烦。”
“厌烦？”朱贵妃忽而冷笑，“厌烦的人自然有，不过却不是你。”说着叹了一口气，撇嘴道：“罢了，提起来就让本宫添堵！”
见她如此说，杜玫若自然不便急着走，因问道：“娘娘身份如此尊贵，难道还有敢给娘娘气受？若有那样不知高低的人，娘娘也不必放在心上。”
朱贵妃听着很是合意，顺话笑道：“呵，可不是么？不知高低！”
于是又说笑了一阵，杜玫若方才告辞。回到映绿堂时，金晽公主早已等候多时，从里面迎出来，抱怨道：“你去哪儿？都等你大半天了。”
杜玫若揽着她进去，温声笑道：“上次我的手被烫伤，得贵妃娘娘赏赐药膏。难得今日回宫来，惦记着娘娘的情意，所以去答谢了几句。”
金晽公主“噢”了一声，不以为然道：“你从小跟着我一块儿长大，朱母妃是母后的亲妹妹，算起来你也不是外人，还那么客套做什么？”
杜玫若笑道：“呵，都是沾公主的光。”
金晽公主性格单纯，并不多在小事上计较，转瞬忘了不快，又拉着杜玫若说起闺阁女儿私话。两个人说说笑笑，很快说到天色擦黑。小宫女打起帘子进来，请示道：“公主，中秋晚宴已经预备好，这会儿过去么？”
“嗯，让人备好车。”金晽公主扬声吩咐，站起来整理着身上衣衫，忽而“啊”了一声，拍手笑道：“对了，前几日父皇让人给我裁新衣裳，我还照着从前那样，也给你裁了一身，等着我给你取出来。”
“公主……”杜玫若抬眸看着她，有些怔忡。
十五之夜，皎洁的月儿浑圆无暇。大约是有些许云丝围绕，将那玉盘似的圆月笼出一团莹透光晕，周遭繁星闪烁，也沾染上一层柔和静凉的气韵。杜玫若嗅着风中的幽幽花香，只听一串金铃声顺着夜风飘来，渐近渐清，小太监高声唱诺：“皇上驾到，皇贵妃娘娘驾到！”
“哗”的一声，妃子们全都站了起来。
杜玫若扶着金晽公主起身，静静看过去。皇帝一身赤色五爪金龙缂金丝华袍，头上紫金冠顶珠明亮，仿佛也沾染上今夜的清凉月华，透着少有的亲和气息。不过，皇帝身旁的女子殊色照人，似乎更加夺目一些，几乎快要让人睁不开眼睛。
大约养病大半年的缘故，慕毓芫的肤色越发腻白，此时被月华笼罩，更是生出一种融雪般的莹透之色。满头青丝犹如墨缎似的，挽成九鸾盘桓髻，侧鬓一支展翅衔珠凤凰纹赤金步摇，每翅翅尾皆嵌有殷红玛瑙石。她嘴角含着一缕微笑，双眸灿灿如星，与皇帝并肩携手坐下，一举一动，都彰显出二人的妥帖融洽。
“怎么了？”金晽公主回头，低声问道：“玫若，你方才在叹气？”
“没有……”杜玫若轻轻摇头，见金晽公主仍是怀疑，遂轻声笑道：“难不成是公主想着什么人，自个儿在叹气？”
“别瞎说，这么多人！”金晽公主一脸羞赧，悄悄打量了周围一圈。
二人凑头说笑的样子，显得特别亲密。谢宜华远远的瞧在眼里，看了一会，侧首朝新竹低声道：“四公主身边的人，是那个侍读杜玫若罢。中秋团圆之夜，她不在府上陪着家人，怎么反倒有空闲进宫？”
“是她，错不了。”新竹仔细看了两眼，小声道：“不过那丫头机灵的很，上次娘娘送她回去，心里不见得乐意，没准正怀恨着娘娘呢。”
“呵，或许吧。”谢宜华淡淡一笑，抬头正好撞见朱贵妃的目光，虽然脸上含着妩媚笑意，却不见得有多友善。她知道彼此素日芥蒂太多，只做没有看见，随手拣了一粒新鲜的白玉葡萄，漫不经心的剥着细皮。
当夜，皇帝自然宿在泛秀宫。谢宜华原不在意这些，没有皇帝在，反倒乐得更加轻松自在。宴后回到锺翎宫，领着十一公主与跟前宫人，在院子里赏月玩乐了一会，便挥散众人早早安歇下。
秋风凉爽宜人，一夜好眠。
谢宜华素来早起，因见十一公主还在静静安睡，不想惊动到她，遂自个儿轻手轻脚下榻。平日里，也无甚要紧事。左右不过是下棋、看书，再或是绣花之类，只是借以打发时光而已。摆上黑白子琢磨着，转眼便是大半上午，稍稍乏味，遂扔了棋谱问道：“新竹，馥儿还没起来么？”
“起来了，奶娘正给公主洗脸呢。”新竹自外面进来，走近俯身道：“娘娘，昨夜淳宁宫出了点事，杨婕妤被掌嘴了。”
“嗯？”谢宜华稍稍疑惑，她知道朱贵妃的脾气，找杨婕妤的茬儿是迟早的事，因此只问道：“总得有个缘故罢，为着什么呢？”
“先前的时候，朱贵妃不是赐过夜明珠么？”新竹叹了一口气，往下说道：“昨天宴席散了后，朱贵妃嫌晚上月色不够亮，突然想起那珠子来。于是派人传话，说是跟杨婕妤借一下，摆一夜赏月，等到天明就让人还回去。”说着摇了摇头，“娘娘你想，杨婕妤岂敢不答应？
“呵，不用说了。”谢宜华猜到七、八分，笑道：“必定是那珠子碎了。杨婕妤如此不珍惜，没准还是有心弄坏的，实在是太冲撞贵妃娘娘了。”
“正是。”新竹不由一笑，又道：“朱贵妃大发雷霆，非说杨婕妤是故意的，原本团团圆圆的中秋夜，弄碎珠子咒她不得团圆。还说使坏东西不要紧，不该恶毒咒人，当即拿了杨婕妤，掌了好几十个嘴巴。奴婢听说，杨婕妤脸都淤血肿了，着实吓人，只怕好些日子见不得人。”
“哎，也是个蠢人。”
“娘娘是说----”新竹正疑惑着，见她站起身来，对镜抿了抿松散云鬓，仿佛是要出门的样子，忙问：“娘娘，要出去么？奴婢让人预备车辇。”
“不用。”谢宜华挥了挥手，连新竹也不带，自侧门而出，不到片刻便赶到泛秀宫内殿。慕毓芫正在抱着小皇子逗玩，五个月大的娇小婴儿，粉嘟嘟的招人喜爱，一双乌黑眼珠似水银般灵活转动。忍不住轻轻捏了捏，怜爱笑道：“好惹人疼的孩子，将来长大必定像足皇贵妃娘娘，不知道多清秀隽朗。”
“如今还小，还不知道淘气呢。”慕毓芫贴着小脸亲了亲，眸中尽是温柔，回头看了一眼，笑问：“怎么，你也听说了那边的事儿？宫里的消息就是传得快，一会儿功夫就全都知道了。”
“听说，杨婕妤伤得不轻？”
“嗯。”慕毓芫点了点头，搂着小皇子轻拍走动，“不过，我也没有去瞧过。哪个女子不爱惜自己的容颜？几十个耳光下去，还能有好看的么？我想她正伤心难过着，多半是不想见人，只让人传话安抚了几句，送了一些东西过去。”
谢宜华点了点头，叹道：“贵妃纵然心里有气，也太下狠手了。”
“她的脾气，你又不是不知道。”慕毓芫朝西面瞧了一眼，微笑道：“眼下她不便跟你我闹开，只好拿着旁人撒气。不过大节庆的日子，闹出这样不愉快的事，难道皇上知道就高兴么？”说着微微摇头，“真是----，也不知她是怎么想的。”
“哎，嫔妾也觉得奇怪。”
“你也？”慕毓芫面色疑惑，大约是抱的有些手酸，于是将小皇子放到床上，“朱贵妃就那样的脾气，一向都是不大懂得转弯。莫说是对别人，便是在我跟前，还不是没有半分婉转，有气也是照样的生。”
“不是。”谢宜华摇头叹息，“昨儿宴席上，嫔妾瞧见四公主的侍读，就是先时回家去的那个杜玫若。原本让她回去，也是因为太过伶俐的缘故，刚才还疑心，昨夜的事情是她挑唆的。不过听娘娘一说，嫔妾反倒想不明白了。”
“嗯，我也见着了。”慕毓芫微微一笑，又问：“只是，你又不明白什么？”
谢宜华在床沿边坐下，逗着小皇子玩了一会，回头道：“娘娘不是也说，节庆日闹出事情来，皇上多半会不高兴么。这个杜玫若太奇怪，到底是在帮着贵妃呢？还是在给宫里没事添乱？如此一来，她又能落下什么好处？”
“好处么，自然是有的。”慕毓芫淡淡微笑，思量了一会，“那丫头虽然伶俐，如今也不常在宫里，难道回来就是为着生事？认真说起来，也不过是咱们疑心而已。”末了又道：“不过，既然你这么说，今后便让人多留意一些。”
谢宜华笑道：“但愿是嫔妾多心，没事最好。”
“你既然来了，也不能闲着。”慕毓芫自旁边取来簸箩，内里一件正红色连绵如意瑞芝纹小儿肚兜，含笑递过去道：“你的针线比我好许多，如今每日照顾着小澜，半步也离不开，更是没有空闲。别的衣裳也罢了，贴身东西还是自己做的好，所以辛苦你几日，拿回去替我做完罢。”
“倒是可以----”谢宜华故意顿了顿，趣道：“不过等到做好，嫔妾可要向问娘娘要手工钱。”说得两个人都笑起来，停了一会，“娘娘也太客气，嫔妾早就做了两件，正要问娘娘滚什么边，正好一块儿弄妥当。”
“你看弄罢，自然都是好的。”慕毓芫笑容微敛，仿佛生出些许落落疲惫。
“嗯，那好。”谢宜华也漫漫看向窗外，空气里已经尽是秋意，风里漂浮着香甜的金桂气味，似有还无，让人身心皆为之松弛下来。