蒲州柳宅遭人纵火、刺杀一事, 很快便传到长安。
所有人都知道, 这是藩镇针对柳世番的报复。但同前一年宰相遇刺案不同, 这一次京城几乎人人缄默。
——因为就在消息传来前一日，元旦大贺之后，天子还召集群臣, 询问武力讨伐藩镇是不是明智之举。
淮西之战已持续多年, 至今依旧未见战果。见到的只有前线军合力不齐，只有时论所谓“忠臣良将”在战场上的原形毕露、丑态百出, 只有如给国库放血一般源源不断流出去的军耗。这搁在谁身上, 都得心生动摇, 都得怀疑这满朝文武是不是都没说实话，都在瞒骗独坐在龙椅上的孤家寡人。
天子平藩的决心动摇了, 于是主和派纷纷顺势而上, 力陈讨伐藩镇之不可行；骑墙派纷纷见风使舵，开始迎合此论调。
结果他们话还没说完, 就被“啪”的一巴掌打在了脸上——且一巴掌就把他们扇晕了。
想士子赴死, 哪个不先安顿好了妻小？
不怕死之人尚且如此, 何况是怕死的？这直接就报复到家人身上, 比诛杀本人更直击要害。但凡家中有老有小的，无不惊骇万分、兔死狐悲, 无不觉着这般无法无天，实乃天理难容。
就连那些同淮西有利益牵连，一心替淮西着想的，也只能从“此事未必是藩镇所为, 更像是打家劫舍的强寇”上开脱。
因此不论主和还是主战，且都缄口不言——只先看柳世番这个首当其冲的，有什么说法。
柳世番没什么说法——他也被短暂的打蒙了。
收到郑氏第一封信的时候，他还在想，这个笨女人总算开窍，懂得沽名钓誉的正确做法了——只是这个时候送来封如此措辞的信，很让他觉得是不是家中发生了什么变故，他马上就要陷入忠孝不能两全的绝境了啊。亏他是在朝中当宰相，他若是在前线打仗，非立刻军心动摇不行。
鉴于三个弟弟都没什么动静，也鉴于郑氏一直以来戏精体质，柳世番琢磨了一阵，判定应当是郑氏听到什么风声、戏瘾发作了，可暂时不必理会。
自然，保险起见，他还是写了封信给蒲州的姻亲裴则，请他留意周边贼寇。
……谁知这一次郑氏竟是说真的。
得到消息的时候，柳世番平时头一次知道，什么叫“脑中一片空白”。
待传信之人再三强调，“多亏夫人早有准备，才将刺客一举拿下”后，他才缓缓的回神过来——郑氏既还记得来邀功，可见她同三个小儿女都无大碍。一时他竟有劫后余生之感，忙问道，“二弟、三弟、四弟呢？家中可有伤亡？”
待确定他们也没什么伤亡后，柳世番才开始思量自己该有什么态度。
——打，当然要打。
淮西连这种手段都用上了，可见已到穷途末路。
朝廷倒有余裕，然而天子耳畔纷杂，却难以坚持如一——该如何令天子相信，只要撑下去就定然能战胜，也是个难处。
柳世番也不避己短，他长于谋划，却很短于人心。对劝谏这种事实在不怎么在行。他还真不知该怎么办。
何况，仅仅说服天子还不成——若前线将帅还是以往那些无能之辈，能说服的天子也翻脸，能打赢的仗也要拖输了。谁来统帅，也是个大难题。
所有这些，柳世番都没有结论。
因此旁人都在等他慷慨陈词，或者怯懦退缩时，他却安安静静的不置一词。
——还没想明白怎么说呢，急什么。
而后，他才记起，郑氏来送信儿时，给他写了封信。
他心有余悸的拆开来，只见郑氏写到，自己如何几次三番的神奇的躲过刺客的袖箭，刺客如何狗急跳墙的想将她们母女三人烧死在火场，而她如何焦急的去救云岚和云晴，又在如何绝望待死之际，听得天音说“赐尔贤媛，以兴邦国”。随即天降祥云、赐下瑞雨，云开雨散、吉光明澈之际，云岚姊妹身披□□，毫发无伤的端坐在几成废墟的楼阁中。
柳世番：……
真的，他不该对郑氏抱什么期待的。
满纸都是“野心”也就罢了，居然还敢编造鬼神之说——要编也编些不容易被戳破的啊！编“□□”？若有人要看，她怎么拿得出！旁人要看也就罢了，她敢给自家女儿戴“兴邦国”的帽子，天子岂能不问问？天子要看她拿不出，才是真的坏事。
柳世番揉着额头，心想，娶妇如此，真是累人啊！
他立刻提笔写信，很吓唬了郑氏一番。
然而信才送出去，这一天午饭等人上菜时——公中为宰相供应堂食，宰相们的午饭都是在政事堂里用的——便听同僚道，“听闻柳相家有贤媛？”
柳世番心里就咯噔一声。看那人笑得意味深长，又是素来跟自己不对付的，哪里还不知他是什么意思？
“惭愧。年近不惑，只得四个女儿。”所幸他早过了会怒形于色的年纪，“年纪尚小，侥幸逃得一难。不死而已，贤与不贤还待日后教养。”
同僚讪讪的笑了笑，没敢继续接话——再接就是落井下石了！
柳世番绷着脸，心里暗恨——看看，看看，就这吃相，谁看不出你肚子里打得什么主意！
待第二日下朝，天子终于单独召柳世番说话了。
这当口，必然是要问他家眷遇险一事。柳世番一面整顿衣衫，一面琢磨着天子会问些什么，他又该如何应答。
行至延英殿前，便瞧见个和他家大女儿差不多年纪的少年，端正的立在一侧。
柳世番忙拱手为礼。
那是天子的十四子李怡。因年纪小，不怎么为外臣所知。去岁秋天迁到十六宅后，开始参闻政务。按惯例，皇子们往往封王后才迁居，但这位皇子却至今没有封王。然而要说他不受宠，却又不像这么回事——天子令他在政事堂行走，病中又独留他侍疾在侧。
一个势单力薄的孩子罢了，柳世番也说不出他的优劣。只觉得这孩子谦逊沉默，很是尊重朝臣。
但也不能说他就没令柳世番刮目相看的地方——病中侍疾，何其招妒？可不论澧王还是太子，却都没将他视为敌手。
那孩子也拱手还礼。
柳世番也不知怎的，见四下无人，脱口便问了句，“陛下今日……”开口便觉不妥，忙将话咽下。
然而十四皇子竟听懂了，简简单单两个字，“恤问。”
柳世番愣了愣，便向这个半大孩子点头致谢，拾步入殿。
继宰相遇害之后，新任宰相的家眷也遭遇报复，天子不能不震怒。
但果然就如十四皇子所提点的——天子并未趁此时机向柳世番询问，是否该继续剿平藩镇的叛乱。
就只是恤问罢了。
柳世番何其聪明，意识到这一点，立刻便明白了天子的顾虑——去岁柳世番自己差点被刺杀，今岁他的妻女又差点惨遭报复。天子怕他私情所致，难以客观公断的考量战与和的利弊。
柳世番不由在心底暗笑，一个十来岁的孩子都能一眼看破的事，他竟这才明白过来。
——那么，天子是担心他激愤难平，一意孤行；还是担心他被吓破了胆，龟缩退避？
——或者，天子本人，究竟是想战，还是想和？
柳世番揣摩着，眼神不觉便瞟向十四皇子——他在收书。看来天子今日宣他来，是让他给自己读书听的。
这时十四皇子将书抱起，收拢入盒。那盒子太醒目，柳世番只扫了一眼便知道，那是一本实录，且十有八|九是玄宗皇帝实录。
本朝天子心心念念的，果然依旧还是光复盛世。
——他想战。
柳世番稍稍松了口气。
待天子说道，“这么大的动静，蒲州府竟未能提前察觉，可见无能！”时，柳世番便接口道，“臣惭愧。实不相瞒，纵使换了臣去，怕也难查知此事。倒未必是蒲州府怠慢。”
天子正愤慨柳世番之愤慨，悲痛柳世番之悲痛，忽听柳世番无奈中带了些平静的搭话，就有些怔愣，“此话怎讲？刺客行事，竟如此周密吗，连卿亦无法查知？”
——可见话反着说是对的，柳世番想。他逞强，天子怕他激愤失态。他示弱，天子自然就要怕他怯懦退缩了。
柳世番无奈摇头，“哪有什么周密的？事发三天前，臣的妻子便给臣写了封信——”柳世番便将郑氏的信背给天子听，道，“内帷妇人都能查知的事，有何周密可言？”
天子听郑氏的信，分明是已做好了罹难的准备，心情便有些复杂，“卿的夫人，真是深明大义。”
柳世番道，“不瞒陛下，明大义是真，天真烂漫也是真——写得十分悲壮，最多三分真情，剩下七分都是演给臣看的。”
天子不由失笑——他身旁争宠的女人多，他很懂这些讨巧心思——忙又装咳掩饰住了。
“她查知有贼，却既没报给蒲州府知道，也没将家中女儿送去避难。可见并未当一件大事。”柳世番又道，“只自己略作准备，而后便当真将两个刺客都给擒住了。”柳世番叹了口气，“这件事，外人都揣摩臣如何愤慨、如何恐惧。会如何大张旗鼓的回应。臣确实无法不有所触动，可是比起愤慨、恐惧，更多的却是不解——若此事没发生，臣是无论如何想不到，他们竟会对臣的内眷下手。”
天子问，“……为何？”
柳世番道，“臣斗胆，陛下可曾想过，要刺杀吴元济？”
天子默然不语。
柳世番又道，“刺杀吴元济的妻儿呢？”
天子愤然道，“卿何出此言！”
柳世番忙谢罪，又道，“不瞒陛下，前者臣想过——擒住匪首，毕其功于一役。吴元济刺杀武相公、裴相公，当也是此意。可刺杀人的妻儿？……真像是市井无赖被逼到穷途末路时，打不赢仇人，便掳两个无辜小儿做人质。臣万没料到，淮西居然已沦丧至此。”
话说到此，天子也终于明白了柳世番的意思。
柳世番道，“藩镇看似强盛，可纵然是挟威自重、拥兵自立的河朔诸镇，也都得讨得天子诏封，何也？无天子诏命，他们压服不住麾下臣僚，自己就先内乱了。故而臣说，朝廷强而藩镇弱，陛下整合天下，是人心所归、大势所趋。如今陛下讨伐淮西近三年，看似前线不利。可四方不安分的藩镇，亦只敢偷偷接济淮西，无人敢公然支持淮西、对抗朝廷。待讨平淮西，这些藩镇就更不足为虑了。而淮西，臣看前线战报，本以为毫无进展，可现在看来恐怕未必了。”
天子不做声——前线战报实在是太难看了。
柳世番道，“打仗不止看前线，亦看钱粮。粮草充足，前线纵无进展，也能支撑下去。仓廪空虚，前线纵不溃退，大局也势必土崩瓦解。陛下是以天下讨一隅，淮西却是以隅对抗天下。如今看来，淮西财用比臣料想中还要薄弱，恐怕这就支撑不住了。”
“否则为何要跟个跳梁小丑似的，出此下下之策？”
天子默然半晌，忽而笑道，“朕问卿家事，卿却同朕说这些——莫非是怕朕因前线败仗而心生退意，特地来给朕吃定心丸？”
柳世番：……
“一胜一败乃兵家常态。既定大计，岂可因此而改。”天子叹了口气，坦然相告，“朕是在想，如此布兵是否妥当。朕任命的这些将帅，是否真是可用之才。朝中诸臣又有多少人，是真的与朕同心。”
柳世番心想，跟你同心有什么用？看你任命的那些酒囊饭袋，一到战场就原形毕露。
“……将帅之才还当从行伍中挑选。举世称赞，却无一兵一卒的战功，想来未必是将才。”
这话正说到天子的痛处——他又没下过行伍，又不跟柳世番似的从下僚一步步提拔至宰相。他能选用的人才，可不就是群臣都说好的人吗？
……尤为可悲之处在于，群臣中谁是真的忠诚，谁是大奸似忠，他也未必分辨得准。
“卿说的是。明日朕便召集政事堂，讨论此事。”
正事说完，天子不由就起了些坏心。
笑道，“听闻你家中有贤媛，能兴邦国？”
柳世番：……蠢妇，八成又把家书抄送得满城都是了！