天津，北洋大臣衙门。
冬日里难得的一个晴暖天儿，无风无雪，日头暖洋洋地挂在正当间，照得人也有些懒散。北洋大臣衙门口，两队穿着五云褂子的淮军，分列左右站着班。后头背着德国造的五子快，腰间挎着腰刀。只是无论是士兵还是当官儿的，一个个都有些丧气。平日里耀武扬威的眼神，一碰到路人的目光，都有些躲闪。
想当初淮军可是大清国一等一的精锐陆军，论战绩、战力，这大清国还就这独一份！走到哪儿不引得路人侧目？甲午一战，等于是把淮军从神坛彻底踹到了地狱。好家伙，一败再败，当官儿的一声招呼，几万号淮军一枪不放扭头就跑。丢了朝鲜，又丢了旅顺，后来连威海都丢了。
人活着就是一个脸面，当兵的更是如此，这败仗打得丢人都丢到姥姥家去了，大家伙儿实在没了那个心气儿。更别说有个百战百胜的关东军在那儿比着了。这些日子，当官儿的也不逛窑子了，就算是犯了烟瘾，也是去了烟馆买了烟土，连头都不抬，就这么匆匆而走。士兵就算得了假期，也是闷在营里头发呆。
但凡是出去，一准儿能在后头听到天津卫老百姓在后头嚼舌头：“丢人！”“窝囊废！”“卖国贼！”
天津卫老百姓这背后的冷嘲热讽，实在太伤人，可淮军偏偏没法儿去反驳。也只得灰溜溜快行几步，来个耳不闻心不烦。有的差事能躲得了，可偏偏有些差事躲不了。就比如这北洋衙门站岗的差事，见天得忍着老百姓投过来的白眼儿。
带队的小军官左右瞧了一眼，不满道：“都干嘛呢？一个个是死爹了还是死娘了？给老子打起精神来！”
“头儿，咱打起精神给谁看啊？”
小军官左右瞧了瞧，衙门口整条长街上，就那么稀疏的几个行人，就是有打算过街办事儿的，也是远远的绕开来走。往日里达官贵人往来不跌，车马串流的情景不再！就连二门里头的号炮估摸着都存了好些雪泥，这么个门可罗雀的光景，哪儿还有什么人来啊？
“这他妈的，三十年河东三十年河西啊……”感叹一声，他也没了兴致，也就放任一众手下偷懒，自个儿猫了门房里头喝闷酒。
人心涣散呐！外头这个光景，里面什么样就可想而知了。李中堂倒了，任谁都知道北洋垮了。这么些年下来，大家伙儿钻营在这北洋衙门，或者奔着前程，或者为了钱财。不管怎么个心思，其目的就是找个靠山，大树底下好乘凉。老李这么一倒，北洋上下当即就乱营了。这些日子以来，大家四处投帖子，拜门子，走亲访友，打探消息。
北洋异主是肯定的了。那新来的主官是谁？有什么癖好？能不能容人？倘若容不下，去投奔谁比较好？有道是一朝天子一朝臣，大家都在观望着风色，有的早早的找好了退路。就等着主官到了，手续交接完毕，而后拾掇铺管卷另奔东家。
要说这方今天下，能投奔的也就有限那么几个人。钻营官场的，好歹有功名在身，选择的道道还算宽，可那些搞洋务的，选择就没那么宽泛了。张之洞、刘坤一，外加上个刚刚崛起的何绍明。不少的人，这时候甚至忘了北洋跟何绍明之间的龌龊，厚着脸皮就奔了辽阳而去。至于去两湖、两江的更是不计其数。这么一来，本来济济一堂的北洋衙门，这会儿外头门可罗雀，内里更是冷冷清清。正是应了那句话，树倒猢狲散啊。
晌午的光景，签押房里头除了几个李鸿章私人的幕僚还在留守，支撑着日常事务，再无其他人等。一手算盘功夫的老账房，这会儿算盘珠子也打得稀疏了不老少，时而就停顿一下。屋子里寂静一片，只偶尔有郁闷的叹息一声，骂一嗓子‘世态炎凉’。
“升炮，接圣旨啦！”“升炮……”
正这个时候，就听二门外传来一嗓子激动的声音。大家伙儿都不由自主地停了手中的活计，歪着脖子朝外张望。等了半天，也没见炮响，当即就有人自嘲道：“许是听错了吧，这北洋衙门，还有谁来？”
话音未落，就听外头连成片的号炮响了起来。大家伙儿愕然一下，随即呼啦啦起了身，慌忙就迎了出去。
到得二门外，就瞧见一名满脸不耐烦的太监，抱着膀子老大不乐意地站在那儿。
有老成的造就迎了上去：“这位公公，对不住，门子没来报，咱们迎迟了，您多担待。”说着，一封红包造就塞了过去。
那小太监嗤笑一声，数了数里头的银票，这才满意下来。“得，办差要紧。咱还是先宣旨吧。”
香案摆好，小太监捏着嗓子，拉长了音儿，照着圣旨就念开了：“奉天承运……布政使杨士骧，实心办事，屡有佳绩，著，即刻升为直隶总督，赏头品顶戴，双眼花翎……”
嗡的一声，下头就炸开了。杨士骧居然升了直隶总督！这一下子跳了多少级？三十五岁的总督，除了那个逆天而行的何绍明，大清督抚里头就数他最年轻了吧？这还不是最重要的，杨士骧有才不假，绝对是北洋的智囊，可最大的靠山李鸿章都倒了，他怎么不降反升呢？
小太监念完了圣旨，笑呵呵道：“哪位是杨大人啊？赶紧接旨吧？”
下头众人你瞧瞧我，我瞅瞅你，都有些愣神。除了惊愕于杨士骧升了总督，还有就是这会儿杨士骧根本就不在这儿。
好半天，瞧着小太监又要不耐烦，还是方才那幕僚凑上前附耳说了句：“回公公，杨大人不在……”
“啊？”小太监都快哭出来了，好不容易出京师办趟差事，结果就闹了这么个天大的笑话。这事儿要是让李总管知道，还不得扒了自个儿的皮？
“公公别急，我等这就前去寻找。”
这会儿大家伙儿已经从惊愕中缓了过来。而后第一个念头，就是惊喜！没错，北洋跟直隶那是一家，如今朝廷恩厚，升了杨士骧做总督，且不管北洋大臣是谁，大家伙也算是有了靠山了。这么想来，朝廷也不想瞧着北洋倒台……北洋，有救了！
大家彼此用眼神交流着，会意地一点头，而后催着人手从衙门四散而出，去寻找杨士骧。
而此刻，新晋的直隶总督杨士骧，正打着饱嗝，从宫南大街的真素园往外走着。提起这真素园可是天津卫的老字号，早在乾隆年间有草创，店主怕雨水倒灌入店内，特意在门口垒了一道石头门槛，久而久之，天津百姓都管这儿叫石头门槛素包。
沿着宫南大街一路走下去，杨士骧步子零散，脸上半点儿也没有心思，左瞧瞧右看看，好不惬意。过了一间羊杂馆子，闻着特别的肉香味儿，杨士骧紧了紧鼻子，又退了回来。
正要推门而入，就听后头有人喊他的名字：“杨莲府……”
杨士骧回头一瞧，笑了，来人却是自个儿的同僚李京卿。李京卿坐在车里，远远的就嚷嚷开了，待近了，几步下了马车，走上前诧然道：“莲府，如何在此地流连？”
杨士骧哈哈一笑：“年兄来的正好，杨某闻此间肉味香醇，不禁食指大动。某与年兄多时不曾叙旧，隔日不如撞日，来来来，你我二人里间一叙。”
“啊？”李京卿瞧着那破门脸，还有往来的贩夫走卒，连连咋舌。
可杨士骧不管那一套，拉他就推门而入，而后随意地找了张破桌子落座，随即就嚷嚷开了：“伙计，两碗羊杂，多放香菜！”
那伙计瞧着李京卿一身正四品的官服，吓得直缩脖子。囫囵应了一声，扭头就跑。
片刻之后，两碗热乎乎的羊杂端了上来。杨士骧也不管李京卿有多不自在，自顾自地拿了筷子，淅沥呼噜就吃了起来。一边儿吃，一边儿连连称赞味儿正。
“年兄，且尝尝，此间味道醇厚，不可多得、不可多得的美味啊。且安心，杨某付账就是。”
李京卿哭笑不得。心里琢磨着我至于连碗羊杂都买不起么？这杨士骧可真够可以的，北洋这会儿都翻了天了，他倒好，怡然自得跟没事儿人一样。说好听点儿叫心宽，不好听点儿就是没心没肺了。
皱着眉头尝了一口，味道确如杨士骧所说，的确香醇。可瞧瞧这张短了一条腿的破桌子，再瞧瞧屁股底下的长条凳，李京卿怎么琢磨怎么觉着坐立不安。
眼瞅着那头杨士骧囫囵进去大半碗了，他终于忍不住开口道：“莲府，可有为来日打算？我观莲府，似胸有成竹啊。”
杨士骧挑了块血肠，吞了下去，而后展颜一笑：“来日？哪儿还有什么来日啊。中堂倒了，人心散了，大家伙各奔前程。独独我杨士骧，没地方敢要。知道为什么么？想当初在朝鲜算计关东军，就是出自杨某之手。他何绍明可是恨我入骨啊。坊间百姓暂且还不清楚，可官场上早就传开了。何绍明如今势如中天，这个当口上，谁敢冒着得罪这新晋天下第一督抚的危险收留我杨士骧？”
嗤笑一声，继续道：“罢了，就算有人肯收留，杨某也没了那么个心思。几千年了，这官儿就是这么当的。官场上和光同尘，私底下明争暗斗，放眼天下，大家伙儿不都是这么过来的？嘿，可何绍明那小子非得走出一条新路出来，愣是跳出这个圈儿外，跑到关东那鸟不拉屎的地方，闷头练了强军，而后借着这场战事，趁势而起。好家伙，辽南何帅，现在哪个不知哪个不晓？”
李京卿咳嗽一声，瞧了瞧左右，低声道：“莲府，禁言，提防隔墙有耳。”
杨士骧端起海碗，呼噜噜吞下了大半碗羊杂，抹着嘴笑道：“防什么？早晚都得知道，到了那会儿，我杨士骧就是国贼。京卿，你瞧瞧，手握重兵琢磨着造反的是岳武穆，无非是想保存了北洋的我倒成了国贼……哈哈哈，还真是讽刺啊。”话说到最后，杨士骧已经是满脸的落寞之色。
叹息一声，杨士骧继续道：“罢了，不想这些憋屈的事儿了。左右这官场是容不下我杨士骧了。就等着朝廷派了上官，杨某就办了交接，而后卷铺盖回泗州老家……这些年总算还有点儿家底，买上百亩良田，置办个宅子，晨观朝霞晚看落日，坐看风潮涌动，做一山林隐士，也是人生一大快事啊。”
李京卿拙于言辞，好半天才劝慰道：“莲府如此年纪，怎可妄言归隐山林？”
那头，杨士骧只是摇头苦笑不止。“连李中堂都走绝了，我杨士骧就算平步青云又如何？走的还不是中堂的老路？你看，现如今何绍明躲在关外走了一条根咱们不同的道儿，京师里头，那帮子读书种子在康圣人撺掇下，也嚷嚷着要走新路。可这新路，哪儿那么容易走？老祖宗传下的路，那是不知多少人几千年这么走下来，生生给趟出来的。……反正我是打算置身事外了，我就瞧着这两拨人折腾，看他们能走成什么样！”摆了摆手：“不说了，在此空谈，罔顾如此美味，不值当啊，不值当。”
谈话就此陷入了僵局。杨士骧又叫了碗羊杂，乐呵呵地大嚼了起来。他对面的李京卿则反复咀嚼着方才的那番话。
正当此时，由外头进来几名淮军。一进门就操着淮地口音叫着：“四碗羊杂，少放辣子，痛快给爷上来！”而后寻着桌子，就要落座。
带头的小军官一脸疲乏之色，拿眼睛四下瞄了一眼，刚要收回眼神，却一眼瞅见了正在那儿端着海碗大快朵颐的杨士骧。
哗啦啦，桌子凳子倒了一地，那军官激动着脸色起了身：“亲娘啊，我的杨大人，总算找着您了……赶紧跟小的回衙门吧，皇城来的公公正等着您接旨意呢。”
“旨意？什么旨意？”
那军官讨喜道：“恭贺杨大人了，您升了直隶总督……头品的顶戴，还赏了双眼花翎。”
李京卿闻言，惊愕了好半天，这才连忙拱手道喜：“诶呀，莲府，恭贺高升啊。”
只是依旧端着海碗的杨士骧，却依旧是满脸的苦笑：“我想置身事外，可偏偏这事儿要找上门，这话儿怎么说的？”
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