紫禁城，慈宁宫。
正午时分，阴云密布。呼啸的北风，吹着年久的窗棱子哗啦啦直响。昏暗的屋子里，却是一片死寂。日本政府通过美国公使田贝转发过来的照会，在每个手中传来传去。
慈禧这位执掌国朝权柄几十年的老太太，虽然对天下大势不甚了了，可这政治嗅觉却异常灵敏。前文已经说到了，慈禧的后党与北洋李鸿章，就是个相辅相成，相互利用的关系。北洋李鸿章靠着慈禧位高权重，慈禧靠着李鸿章维护自己的统治。朝廷上，有慈禧维持着，朝廷外，北洋作为一等一的强藩，震慑着天下督抚。
而如今，眼瞅着作为后党支撑的北洋已经彻底地垮下去，这就代表着对天下督抚失去了震慑。如果再不及时收手战事，整个大清朝就有分崩离析的可能。此前，就连国外的报纸也一致认为，战争必须应该结束了，否则，整个远东势必陷入分裂与军阀割据的局面，这对任何一个列强来说，都不是个好消息。他们必须尽力维持着这个统一的清国，从而维护自身的利益。
天下大势大多如此，看似只是慈禧简简单单做出了议和的决定，跟列强没什么关系，可内里，却有着千丝万缕复杂的关系。
客观的说，慈禧这个人物虽然在历史上风评不怎么样，可也算一代枭雄。如果换到唐朝，或者其他时代，整个中国没有列强环绕，没准儿她就是另一个武则天。再如果，她有有一些先进的知识，多了解下西洋社会人文，没准儿这个大清朝还就没现在这么窝囊。
要知道，甲午打到现在，无论是清国，还是日本，都已经无力为继了。日本，已经耗尽了最后一点儿战争资源，再打下去，只能是破产，而后不败而败！
只可惜，历史这东西不能假设。慈禧并不知道此刻日本是怎么个光景，她只看到了政治走向，越来越对她不利，所以，她求和了。
底下人来回传着的照会，就是她最迫切想得到的结果，也是整个后党想得到的结果。可当这一结果真真正正摆在大伙儿面前的时候，看罢的人无不倒吸一口冷气，而后面色惨白。
大殿之下，整整齐齐跪着一溜儿军机大臣，自世铎以降，一个个耷拉着脑袋，没一个敢抬头。整个慈宁宫内，除了死寂，还是死寂！
清军退出朝鲜，退出辽南，出让威海，水师投降，押解战犯何绍明前往日本接受审判……这白纸黑字，仿佛就如一把刀子一把，狠狠剜在了众人的胸口。这是要将大清最后的一点儿抵抗之力彻底剥夺干净啊！这还只是停战要求，停战之后，再无还手之力。那以后的谈判，还不是任人宰割？
后党中人，就算再怎么愚蠢，也能看出来这份照会的意义。这个时候谁露头，保不齐就背上一千年的骂名。也幸好，他们这些酒囊饭袋还真没人明白什么是外交，帝党如今被大清扫，几个骨干份子都被圈了起来，满大清划拉一圈儿，真正明白的而且还有身份够资格的，也就李鸿章一个人。仗是老李打的，如今求和了，自然也得是老李去谈判。他们这些人，只要老老实实跟在老佛爷后面，安享荣华富贵就成了。拼命轮不到他们，丢脸，更轮不到他们。
下头众人一个个垂着脑袋在庆幸，谁也瞧不见坐在榻上的老佛爷此时的脸色。也没人敢看，生怕惹火上身。
光绪皇帝也在慈宁宫内，垂首坐在慈禧的下首一个小锦凳上面。三日前京城生变，二十营北洋练军入京，不到一天的功夫，就封锁了九门。整个京城，许进不许出。而后一连三天，锁拿帝党。在这三天里头，光绪就被囚禁在了瀛台。直到今天，老佛爷特许了，他这才走了出来。
牢狱一般的三天，让光绪整个人看起来憔悴了许多，整个人没精打采，将头埋在胸口，打进了大殿就一言不发。这会儿，他除了哀莫大于心死，更多的，是对身后那位老佛爷深深的恐惧。
也不知道过了多久，大殿里头的死寂，终于在一声轻咳之后打破：“条件都瞧了……小日本是挺苛刻的，可咱们也没法子，打败了就得认输。皇上，你瞧着呢？”
下首坐着的光绪一下子跳了起来，在慈禧面前站得笔直：“亲爸爸说什么就是什么，儿臣没意见……”
慈禧一声冷哼：“说到底还不是你们没本事？当初可是皇上亲口跟哀家拍着胸脯子下的保，说准能打赢？结果怎么样？赢过一仗么？指望着你们，是什么事儿也弄不好了。我看啊，差不多和了吧。再不和，北面那位曹操可就真要篡了咱们大清朝了。”
开战以来，慈禧借重的北洋，连战连败，损兵折将。不单如此，各地练军也是一枪不放，闻风而逃。唯独除了何绍明这个另类。不声不响练就了一支强兵，一路从辽南打到朝鲜，如今又从朝鲜打回来，没仗必胜，而且仗仗都是大胜！无形之中，天下人望就会聚到了何绍明身上，人们对着朝廷的其他军队再没了半点指望，张口‘关东军’闭口‘何大帅’。
一个手握重权的臣子，还会聚了天下人望，这绝对不是什么好事儿。更何况，何绍明已经隐隐有了听调不听宣的架势，未经请示，私下里就砍了朝廷大员，这已经严重威胁到了大清国的统治。慈禧看到了这一点，而那群帝党书生，还依旧认为何绍明是帝党份子，定然感念天恩，为光绪效死力。从某种程度上来讲，帝党未尝没有明白人看到了这一点，只是大家伙儿都沉浸在美梦里头，没人愿意醒。
慈禧话音刚落，下面已经扑倒了一片：“老佛爷圣明！”
慈禧轻蔑地瞟了光绪一眼，而后淡淡地道：“皇上，这事儿是你挑的头，战是你开的，现在要和，也该你昭告天下，就这么个条件，讲和吧！告诉天下，你们要打仗，就打出这么个下场！”
一番话，如同一记重重的巴掌打在光绪脸上一般，让他整个人都摇晃了起来。帝王的整个脸面，被这一句话彻底粉碎。他呆呆地看了慈禧一眼，看到的确是老太太刚愎憎恶的眼神，光绪都不知道怎么行礼答应的，就这么如同行尸走肉一般走出了慈宁宫。
下头跪着的众人，看着光绪失魂落魄的样子，也不知心里怎么个滋味。慈禧却是面色如故继续道：“世铎，李鸿章可回了电报？他是怎么个章程？”
世铎忙不迭地磕头道：“回老佛爷，李中堂推说年老多病，议和事关重大，他这身子骨怕是难以支撑……”
慈禧面色一紧，随即叹息一声：“老李风风雨雨这么些年，也着实不容易……你传个话过去，哀家知道他是怕担骂名，告诉他，万事有哀家给他做主，有哀家在一天，就不会亏了他李鸿章……叫他尽快进京吧。”
“喳……”
顿了顿，慈禧又询问道：“辽南那头可回话了？伊克唐啊是怎么个态度？”
“伊克唐啊也回话了……万事听从朝廷的吩咐，另外，宋庆的二十营兵马也在昨儿开始拔营，开赴山海关。”
慈禧脸上总算有了点儿好颜色，连连点头道：“这就好……这就好，等伊克唐啊他们进了山海关，立刻明令公文给何绍明，去职！记得用皇上的名义，不行就让皇上亲笔拟稿！就是一句话，死活不能放何绍明入关！”慈禧心里头已经把何绍明列为了头等大患，几万雄兵在手，万一借着皇上的名头，来个清君侧，就凭这些连小日本都打不过的清军，怎么挡？
只要用了皇上的名义，那这天下大义就在慈禧手里头攥着，何绍明但凡敢抗命，那他就是乱臣贼子！到时候天下悠悠之口，吐沫星子就得把他淹死。实在不行，日本人不是恨极了何绍明么？卖小日本个好，大家伙儿一起灭了何绍明。
慈禧心里头想得阴毒，这面色就愈发狰狞，一张马脸满是铁青之色。下头的世铎，吓得肝胆俱裂，不迭地叩头领命，站起身拎起前襟朝外就走。
辽南，八里河下游，太平堡。
长长的出发阵地已经修筑完毕，后头大队大队的民夫正在炮兵指挥下，修葺着炮队阵地。一门门75mm野战炮扬起了炮口，直接指向对面的山头。双方的炮弹，零星地打过来，进行着火力侦察。内线作战的关东军，实在有着太大的优势了，光是各种加农炮、榴弹炮，集中在一线阵地的就有不下四百门，至于60mm、81mm迫击炮，那就没法儿胜数了。战壕里，大队大队的关东军，正在用餐，火热的汤锅，酸菜猪肉炖粉条，就着热气腾腾的馒头，士兵们吃得热火朝天。每个人脸上都挂着混不在意的笑容，在他们看来，对面的日本兵就算学去了战壕，依旧不是对手。
日到中天，光线反射在雪地上，晃得人直睁不开眼。这对交战双方来说，无疑都是不利因素。而关东军上下却不必为此忧心，现在，官兵上下每个人鼻梁上，都多了一副黑色的墨镜。这是刚刚从美国订购回来，专门为了应对冬天作战的。
何绍明伫立在一处后方的山头上，在他左手边，就是临时搭建的指挥部。此刻，在他的望远镜中，远处的日军阵地一片死寂，偶尔能看到几发飞过来的榴弹，整个阵地上白皑皑一片，除了偶尔露出日本兵黑色的帽子，再也看不到一个人影。
军旅生活四五年，打仗也打了大半年，可何绍明的军事水平，依旧是一瓶子不满半瓶子咣当。他只能根据身旁秦俊生报出的数据，大概猜测到所指向的方位。而后，像模像样地赞上几句‘不错’‘很好’，或者故意皱着眉头询问‘会不会不妥啊’。
如此惺惺作态，一脸戏谑笑意的秦俊生也没戳破，只是耐心地讲解着。参谋长大人最近可谓春风得意，情人失而复得，在朝鲜一路杀回来，胜绩连连。他此前已经放出了口风，此战过后，他就要请上两个月的婚嫁，领着杨紫英往天下走走，度度蜜月。可见，秦俊生已经乐观到了什么程度。更难得的是，一向严谨到了刻板的魏国涛，在此前特意从美国人手里买了香槟，说是等着庆祝这场国战的胜利。
这一刻，所有人都认为，已经是胜利在握。只需要把当面之敌彻底粉碎，日本，就只有崩溃的份儿。上下一片狂热的气氛中，更有人叫嚣，立刻着手组建海军，打到日本本土去！
作为全军主帅的何绍明，此刻没有给大家伙儿泼冷水，只是默默地微笑着。心里头不住地琢磨着，这甲午，总算是不一样了吧。按照历史的走向，朝廷一准儿会求和，说到底，还是慈禧的后党说了算。到时候，他就可以提兵入关，而后逆而夺取。彻底将这个腐朽的大清推倒。
到时候，天下大势，百年气运，都将变得不一样。
他何绍明不是个有耐心的人，为等这一刻，他已经隐忍了许久。李鸿章是裱糊匠，他何绍明可是地道的何大锤，仗着浑身蛮力，不按套路，一通砸，将这满清天下彻底砸个稀巴烂，而后再考虑重建。
他心里头这会儿有点儿希翼，也许，这么一来国朝就会少走几十年弯路，也许，自己来自的百年之后的那个时候，国家也该屹立在世界之林，而不会再遭欺凌了吧。
正思索间，旁边的秦俊生看了看手表，而后小声道：“大帅，时候差不多了，是该发起对小日本的最后一击了……您下令吧。”
何绍明深吸了口气，而后高高举起了右手，胸腔充满了豪气，正要下令，就听后头有人喊道：“大帅！大帅……朝廷八百里快报，翰林编修文大人带着皇上的旨意亲来……眼下正在后头等着呢。”
文大人？文廷式？他来干什么？何绍明正思索间，就见后来奔来一个人影，一身粗布长衫，脏乱不堪，脸上也满是风尘，远远地就嚷嚷开了：“何大人……何大帅！后党逼宫，圣主蒙尘，如今已经被囚禁在了瀛台……何大人，这是圣上的旨意，还请您赶快发兵京城，清君侧，救圣主于水火，挽狂澜于危难啊！”
何绍明嘴巴张得大大的，愣愣地瞧着文廷式又哭又闹跑了过来，手里展开了一件黄马褂，上头是血红色的字迹……“这是衣带诏啊……真新鲜。”
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