朝鲜，小镇白马。
白马这个边陲小镇，距离鸭绿江不过几十里的路程，江对面就是安东（今丹东）。论地理位置，无疑十分重要。往年，往返于清韩两国收购高丽土特产的商团，络绎不绝，白马镇的朝鲜民众也因此渐渐脱离了土里刨食的生活，开始依靠商业富足起来。可甲午战事一起，小镇往来的商人就此绝迹，往日的繁华不再。
如今，白马小镇周围却成了一个大兵场。近万溃败的淮军就聚集在这里。如果没有何绍明的意外出现，叶志超早就领着溃兵退过鸭绿江了。可何绍明一来，立即成了统领各部的钦差大臣，没有何绍明的命令，这万余淮军就得老老实实地在这儿待着。
论权谋手段，何绍明可能还很稚嫩，手下也没有此方高人。可架不住现在全力实在是大，不说待罪的叶志超、卫汝贵等人，就算受到嘉奖的聂世成，也矮了何绍明一级，受其辖制。
已经到了九月末，天气一天比一天凉。白马靠南的一处兵营里，清早起来，早没了建制的溃兵都不顾秋寒，翘着脚在营门口等着。每天到了这个时候，都会有一队关东军士兵押送着粮食过来。粮食实在不多，几车粮食，落在大锅里头，熬成清米汤，每个人再能分上俩窝头，这就算不错了。
有道是落地凤凰不如鸡，淮军载誉宇内二十年，是为大清第一强军，结果平壤一战，让小日本撵着屁股亡命奔逃，损兵折将不说，粮食物资军械全都资敌了。淮军上下大部分人自个儿都觉着丢脸，是以，人家关东军这么对待自个儿，也是敢怒不敢言。
“来了！来了！”
攀在辕门上的一名淮军叫了一嗓子，引起一片慌乱，衣衫褴褛的淮军拥出好几百号，堵在门口，就盼着能多分点儿粮食。
在众人希翼的目光中，几辆马车缓缓开了过来。马车上垛着几袋粮食，前头坐着车把式，上面坐着荷枪实弹的关东军士兵。两侧，十几名衣着笔挺的关东军士兵护卫着。
“后退后退！再往前挤，谁也别想分到粮食！”带队的小军官掏出一把奇怪的手枪，来回比划着。一众淮军缓缓地后退着，让出一条小路，容马车入营。
“我瞧着怎么四辆车，多了一车啊？嘿，今儿能吃顿好的了！”
“老四，别拿钵子了，上衣脱了，多装点儿粮食！”
“关东军总算发慈悲了，菩萨保佑何大帅……”
在一阵嗡嗡声中，马车停在了营内。带队的小军官，不屑地撇着嘴，打心眼儿里瞧不起这群叫花子。衣装不整、毫无军纪，有的连枪都丢了，丢了枪还算军人么？小军官根本就不乐意接手给淮军送粮这个活计，虽说他是管后勤的，可他的梦想是上阵杀敌。哪怕战死沙场，也比天天对着眼前一群窝囊废强。
军官腹诽了几句，随即高喊了一声：“老规矩，一个帐篷派一个代表领粮食，排好队排好队，早发完早利索，老子还一大堆事儿呢。”
话音刚落，‘哄’的一声，百多人的队伍瞬间排了个齐整。军官一挥手，几名士兵忙活起来，卸车，开粮袋子，随后两名士兵负责一个袋子，一人手里拿个钵子盛粮食。随即有条不紊地开始分发粮食。
接了粮食的淮军，当即点头哈腰连道‘谢谢军爷’‘军爷长命百岁’，士兵一高兴就会将装粮的钵子盛满。若是有人拙于言辞，让发粮的士兵不爽了，钵子肯定轻轻一崴，顶多有个七八分。
队伍一点儿点儿变短，有的营地这会儿已经升起了炊烟。一个红脸的汉子木讷地站在，马车前，张开一件脏兮兮的上衣，也不言语，就等着关东军士兵给他粮食。
士兵不爽地瞥了他一眼，随即钵子轻轻捞起，顶多有个七分。红脸汉子一皱眉头，憋红了脸道：“这么点儿不够吃，俺们帐篷里头十好几口呢，再给点儿吧。”
那关东军士兵来了劲头，不屑地瞟了他一眼，厉声道：“一枪不放逃跑的兵还好意思要粮食？你也是五尺高的汉子，我要是你就自个儿尿泡尿浸死！”
红脸汉子抗辩道：“当官儿的要跑，俺一个大头兵能说了算？”
关东军士兵一摔手中的钵子，轻蔑地笑道：“哟呵，你还来劲了？聂世成聂军门就没逃跑，始终跟小日本交战着，马玉昆马军门带着亲兵，招呼溃兵回去支援，你那会儿上哪儿去了？跟老子来什么劲？有种跟小鬼子拼命去！”
“我……”红脸汉子被说得愈发羞愧，攥紧了拳头，对那关东军士兵怒目而视。
“干嘛？想造反？”
哗啦啦一阵枪栓响动，十几杆步枪举起，黑洞洞的枪口对准了那红脸汉子，气氛一时间分外紧张。
寂静了半晌，旁边蹿过来一名瘦弱的淮军，一边儿举着手向前，一边儿对着一众关东军士兵点头哈腰。“军爷，军爷，误会，一场误会！我这兄弟脾气直，您多担待，您多担待。”说着，连连推搡着那红脸汉子出了队伍。
一番劝说，将方才剑拔弩张的局势化解下来。其实，这十几名关东军士兵也不像惹事，只是瞧不惯这些淮军溃兵而已。下了步枪，继续分发粮食，没一会儿，粮食见底儿，驾着空车走了。
那瘦弱汉子拉住红脸汉子，责怪道：“诶哟，我的二哥，你不要命啦！我二狗子要是晚来一刻，你就得见了阎王！”
红脸汉子不忿道：“死了好，省的老子受这窝囊气！”
“二哥，你别不知足了。人家横有横的道理，咱们从平壤一路败退，中堂的水师也完了，可人家何绍明就是能打胜仗！二哥，不比从前啦。我琢磨着中堂爷这回算到头了，没看叶军门都给他何绍明给囚禁起来了吗？这以后，大清第一督抚就得是何绍明！嘿，至于咱们，现在就是没娘的孩子，有人能管饭，饿不死就算不错了。”
红脸汉子楞了半晌，攥紧了拳头，厉声道：“都是他妈的叶志超，怕死、窝囊，要是老子跟在聂军门手下，肯定玩了命杀小鬼子！”红脸汉子的喊声传出去老远，周围正在喝稀粥的一众淮军都愣愣地看着他。好半天之后，连成片的叹息声接连不断，大多数人心中所想，何尝不是如此呢？
若是再有一次机会，再有一次……
一声声叹息过后，一众淮军木然地蹲坐在铁锅旁，垂着头慢慢品尝着能见到米粒的稀粥。
过了一刻，用罢了饭食，正要散去，就听辕门口又传来一嗓子呼喊：“又……又来啦……弟兄们，关东军又来送粮食啦！”
淮军们都是一愣，心里暗自琢磨，今儿日头莫非是打西头出来的？虽然搞不明白，可有粮食总是个好消息，当即一哄而上，又堵在了辕门口。
打眼瞧去，就见一队人马，围着几辆马车正缓缓地朝营地开了过来。周围拱卫一旁的士兵，都骑着高头大马，那精气神，比之方才的那一拨关东军还要强上几分。
马上士兵身姿笔直，连胯下的战马仿佛也受了专门的训练一般，排成一条直线，马蹄起落，都是一个节奏。在淮军们希翼的目光中，这队人马由远及近，开到了营内。
带队军官一挥手，士兵纷纷跳了下来，瞬间排成队伍，分列左右，动作整齐划一。那军官仰着脖子，瞧了瞧日头，随即摘了帽子，吊儿郎当地弹了弹，复又戴上。对着一众淮军呲牙一乐，而后朝后头惫懒地说道：“北极熊，给老子整队！”
“是！”一名身材高大的军官走出队伍，掏出哨子急促地吹了起来。
‘嘀嘀嘀~’“集合集合！有卵子的都给老子排好队伍，按大小个儿排好！鳖犊子玩意儿，楞啥呢？想挨鞭子啊？”暴烈的北极熊挥舞着鞭子，驱赶着一众淮军，但凡慢了一拍，少不了会挨上一鞭子。
淮军们乱哄哄的，好半天才排好行伍。
大家伙儿这会儿心里头都纳闷着呢，都不知道今天面前这队关东军要玩儿什么花样。一时间叽叽喳喳，窃窃私语起来。
军官正是被何绍明发配到还没影儿的第四师的活阎王刘鹏飞，他依旧戏谑地笑着，半点儿生气的意思也没有，脸上依旧懒洋洋的。
好半天，军官陡然肃容厉声道：“张作霖！给这帮垃圾点儿教训！”
“是！”身后一名矮个子士兵应了一声，灵巧地跳上马车，掀开幕布，露出一挺上好了子弹链的马克沁机枪。张作霖也不瞄准，扣动扳机，‘坑坑坑坑’沉重的铜音响起，马克沁喷吐着火舌，在淮军队伍前打出了两排子弹坑。
淮军们惶恐地后退着，个别人哭爹喊娘地到处乱窜，一时间愈发慌乱。好半天，见马克沁停了下来，也没人受伤，众淮军这才恍然，原来这伙关东军不是来要人命的。当即，也不用活阎王吩咐，自觉地排好了队形，静悄悄的一声不发。
活阎王笑得更得意了，右手马鞭轻轻敲击着大腿，迈着四方步走到队列之前，挨个审视起来。
“营养不良……瞧你这小矮个儿，跟个萝卜头儿似的……废物！”
“……大爷，您老高寿了？什么？五十八？那你还能上战场？哦，军医啊，不错，技术兵种啊……庸医！”
“……啧啧啧，瞧瞧你这身行头，不知道的以为你成神了呢——这么多窟窿，中了好几百枪得有吧？……臭要饭的！”
“你……说你呢，别回头，红脸那个，就是你……你还真当自个儿是关公了，瞪什么眼？哪儿那么大义愤？……窝囊废，白瞎块头了！”
活阎王每走过一个人身边，就戏谑几句，下个评语。转了一圈儿，活阎王立定在队伍前头，笑着道：“不冤枉啊，你们一帮窝囊废组成淮军，败给谁都不冤。”顿了顿，继续道：“自我介绍一下吧，我叫刘鹏飞，手下弟兄们送了个诨号——活阎王！本来我是不乐意来这儿看你们这帮窝囊废的，可是我的长官告诉我，我升官儿了，从代理团长变成正式团长了。可是，这兵得自个儿招。这朝鲜屁大点儿地方，除了高丽棒子，也就你们这帮窝囊废了。”
“没错，老子就是来这儿招兵的！”
说话间，活阎王后退几步，大喊一声：“和尚！让这帮土包子涨涨见识！”
“是！”商青陀应了一声，迅速解下步枪，推枪上膛，而后扔给活阎王。活阎王瞄着远处的一颗大树，连续扣动扳机，‘砰砰砰’，连续五枪，在其极其迅速的动作下，接连打在大树之上。
开完枪，活阎王举起步枪：“春田步枪88式，何帅设计的，这把是辽阳造的，咱们叫它88改！跟着老子，这枪你们的了！”
扔开步枪，“秀才！”“到！”降级为普通士兵的秀才，递上了一把带着瞄准镜的步枪，闻言递给了活阎王。
接过来，拉开枪栓，仰头打量了一下，略一瞄准，‘碰’的一声，天空之上一只大雁应声而落。
“88改狙击步，五发弹容量，满装药子弹，射程一千二百码！跟着老子，这枪你们的了！”
“跟屁虫！”
“到！”
跟屁虫将一把怪异的，口径极其粗大的枪递了过来。
活阎王一掳前头的枪栓，上膛之后，对着大树接连开枪，连续六发过后，大树已经被轰得千疮百孔。
“93步兵突击散弹枪，弹容量六发，五十米内想打不到人都难！跟着老子，这枪你们的了！”
“北极熊！”
“到！”
北极熊喊完，有点儿**，不知道活阎王要什么。活阎王对着他一瞪眼：“笨蛋，菠萝！”
北极熊哦了一声，从胸前解下几个甜瓜样的手雷，递了上去。
活阎王拉开一个，朝远处扔了出去，几秒之后，远处碰的一声炸了开来。
“92式步兵手榴弹，没见过吧？这可比以前的木柄手雷轻多了，威力也大了许多……跟着老子，也是你们的了！”
接着，又扔了一颗，这次没有爆炸，而是在原地发出浓浓的烟雾。
“92步兵冲锋烟雾弹，有了这个，无论冲锋还是撤退，小鬼子都别想打准咯……跟着老子都给你们！”
“还有马克沁重机枪、57mm步兵炮、75mm野战炮、60mm迫击炮、多管榴弹发射器、步兵单兵无后座力炮……跟着老子，全他妈的都给你们！”
“不但如此，跟着老子，一个月四两八分银子，换季发新衣服，立功了就能当官儿，不幸战死了，咱们关东军替他照顾全家！还有最重要的一件事儿……”说话间，活阎王的笑脸没有了，眼睛瞪得溜圆，脸色绷得紧紧的，气血上升，瞬间红了脸色，他用最大的声音吼了出来：“跟着老子……还能杀鬼子！”
一声发喊，震得底下的几百淮军顿时气血滚动，不自觉地挺起了胸膛。
“从平壤一路溃逃，两万人跑没了一半儿，好！你们说是当官儿的怕死，我信了！现在，老子给你们一个机会，跟着老子，重新上战场，杀小日本一个尸山血海！老子不要窝囊废！不要胆小鬼！更不要大烟鬼！敢杀鬼子的、不怕死的、愿意跟着老子的上前一步！”
‘哗啦啦’一阵响动，几百淮军迈着参差不齐的步子，所有人都向前迈了一步。
活阎王望着这几百名赳赳男儿，见一个个无不憋红了脸，攥紧了拳头，终于又恢复了笑脸，转头懒洋洋道：“北极熊，给这帮鳖犊子玩意儿发军装，合适的都给老子带走。”说着紧了紧鼻子，不满道：“赶快点儿，这地方到处都是猪圈味儿。”
朝鲜，白马以北大山城。
一处宅院，门口站着标杆一般的关东军士兵。这是一处两进的小宅子，叶志超、卫汝贵就被何绍明软禁在此处。说是软禁，也不完全。平日里，叶志超要出去走动，关东军守卫也不拦着，只是派了一队士兵吊在后头。只要叶志超没有出城的打算，绝对不会有人拦着。
一连七八天的时间，叶志超除了偶尔出来走动，都老老实实待在宅院内。这会儿叶志超想得明白，有道是落草的凤凰不如鸡，不论之前他如何风光，接连吃了败仗不说，谎报军功的事儿也大白天下了。中堂念着旧情，保住他一条小命，他也就知足了。是以，他倒摆起了一幅无欲无求的模样。
这会儿，叶志超正懒散地在院子里散着步，院门响动，却是卫汝贵急匆匆的走了进来。来到近前，四下扫了几眼，压低了声音道：“叶帅，借一步说话。”
二人神秘兮兮的进了屋内，待房门关好，卫汝贵便迫不及待地打开了话匣子：“叶帅，大事不好啊！”
叶志超愕然：“何事如此慌张？莫非日本人打上门了？”
卫汝贵狠狠一跺脚，张了张嘴，又压低了声音道：“叶帅，何绍明将咱们扔在这儿不管不顾的，您就不觉着奇怪么？”凑近了头：“我可听到风声了，何绍明把咱们困在这儿，回头悄悄派了人去咱们营中拉兵去了。叶帅，何绍明这是没安好心啊！中堂留了咱们性命，还不是看在咱们起码带出来万把弟兄？要是让何绍明这小子得逞了，中堂不得扒了咱们的皮？”
“竟有此事？”叶志超楞了半晌，随即笑了起来，而且越笑越开心。
卫汝贵大为不解：“叶帅，您这是发什么癔症？都火烧眉毛了，你……”
“莫急莫急，咱们翻身的机会来啦！”叶志超不紧不慢道：“你想想，这淮军可是中堂苦心二十年一手拉扯起来的，能眼瞅着让人吞了？再说了，如今真正当政的可是老佛爷，老佛爷一手遮天几十年，玩儿的就是个平衡二字。他何绍明是帝党扶持起来的，太后老佛爷断不会瞧着咱们淮军让何绍明吞了下去。嘿，只要咱们把消息放出去，就等着瞧热闹吧！”
卫汝贵略一思索，当即一拍巴掌：“着啊！这么说来，还真有可能！”
叶志超微笑着道：“嘿，打仗，咱们弟兄可能不如何绍明，可这官场上的事儿，他一个二十出头的毛头小子懂个屁！成了，马上把消息放出去，咱们就等着好日子吧！”
国战在即，日本人的阴谋、国内的诡计，纷纷向何绍明袭来！甲午，平添了许多变数！
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