王怀志努了努嘴唇，最终还是绷着个脸一言不发。乐隐娘目光流连，却渐渐定在了江永清脸上，跟着愁眉一展道：“见到公子生龙活虎，音容依旧，隐娘也就放心了。”
江永清忙抱拳道：“有劳小姐挂念，在下已无大碍。”乐隐娘点了点头，跟着斜瞟了王怀志一眼，似乎觉得人多，有些话不便相说。柴馨轻咳了一声，上前拉着乐隐娘的手问道：“姐姐这是要上那啊？”乐隐娘又瞟了王怀志一眼，才敷衍道：“小女子正要去买些布料，准备做些秋衣，却没想到在这里遇上了诸位。”
柴馨隐隐猜到乐隐娘的心思，于是道：“既然如此，那不如让王大哥陪姐姐逛逛，我等尚有事在身，就先回剑林去了。”江永清会意，跟着道：“师伯自有我等照顾，大哥你不必操心。”
王怀志一见到乐隐娘，就有种说不出的感觉，正彷徨间，江永清等人却已经把话说死，然后告辞而去。王怀志目送几人离去，跟着轻瞟了乐隐娘一眼，但见其花容憔悴，一副楚楚可怜的样子，心头不由顿生怜爱，忍不住柔声道：“才两月不见，想不到你已憔悴至此。”
乐隐娘泪眼婆娑，哽咽道：“公子，请你相信隐娘，我从来就没有想过要加害江公子。”
王怀志苦笑道：“不是在下不相信小姐，而是世态炎凉，人心叵测啊！唉！说这些干嘛！”他叹罢，又看了看乐隐娘，忽然醒悟道：“难道小姐就因为在下上次的一番话，才……才消瘦至此的？”
乐隐娘摇了摇头，淡淡道：“公子可否再陪奴家游趟西塘？”王怀志没想到自己的一番气话，却将伊人折磨至此，心下自责道：“她竟然因为我的一句话，而深受折磨。看来她对我却是一往情深，毫不做作，而我却辜负了人家的一片痴心。唉！我该如何对她才好？”至于乐隐娘提出的要求，王怀志自然不会拒绝。
再来到西塘时，岸上的鲜花多已凋谢，湖里的荷花与莲花也只剩枯枝败叶。王怀志与乐隐娘泛舟湖上，心情却是一片萧索。乐隐娘久久不语，只是轻弹了一曲《燕歌行》。琴声凄婉缠绵，仿佛一张千愁百结的网。
王怀志一面吃酒，一面淡淡道：“小姐琴声悲戚，似有千言万语在喉，却又无处倾述。王某虽然不才，但若能成为小姐知音，为你排忧解难，也算是人生一大幸事。”
乐隐娘一改曲调，一面轻弹一面幽幽道：“隐娘八岁那年，没了父母，万般无奈之下，只得去投靠姨娘。谁知姨娘出身勾栏，她为了笼络权贵，刺探消息，便把我卖到了万花楼。楼里的妈妈为了让我早日赚钱，逼迫我学习歌舞琴技，以及迎奉男人的本事，稍有不从，便没饭吃。就这样，我渐渐成了男人生活中的一味调料。每当隐娘与那些男人虚与委蛇时，心中的厌恶与孤凄，又有谁知晓？直到……与公子邂逅，隐娘才感到了一丝温馨。”
王怀志动容道：“自古红颜多薄命啊！小姐为何不离开那是非之地？在下虽无大本事，但给小姐赎身的银子，还是绰绰有余的。”
乐隐娘闻言凄然一笑，淡淡道：“公子的好意，隐娘心领了。只是光有银子，恐怕还无法替奴家脱身。”
王怀志正色道：“要如何才能助小姐脱离苦海？”乐隐娘叹道：“只有拿到隐娘的卖身契，才能还我自由。”王怀志追问道：“那小姐的卖身契，在何人手上？”
乐隐娘垂下头，犹豫了片刻才道：“说起这人，你还得叫她声师娘呢！”王怀志闻言大吃一惊，赫然起身道：“你的卖身契，如何落到她手上的？”乐隐娘面容惨淡，苦笑道：“因为这位熊夫人，便是隐娘的姨娘。”
“原来如此，原来如此。”王怀志像失了魂般，用惊疑不定的目光瞧着乐隐娘道。乐隐娘生怕王怀志因此而厌恶自己，忙解释道：“姨娘是姨娘，我是我。奴家不会因为姨娘的缘故，而出卖自己的良心。”
王怀志喟然一叹，淡淡道：“看来你与秦风唐宓一样，接近我们都是有目的的。”乐隐娘闻言好不失望，不由冷笑道：“每个人都有身不由己的时候。隐娘也是人，是人就会犯错。但隐娘自问对得起天地良心，对得起公子这份情谊。”王怀志心中阵阵刺痛，他相信乐隐娘对自己是真心的，但他却不能容忍自己受到任何欺瞒。
两人就这么僵着，不知不觉间，船已靠了岸。王怀志扭头瞟了眼乐隐娘，但想了想又狠下心肠甩手而去。乐隐娘忽然想起还有话没说，于是追出船舱道：“选美赛是个陷阱，望公子务必小心。”
王怀志顿了顿足，最终还是头也不回地大步而去。乐隐娘呆立船头，一任秋风拨乱自己的秀发。
公孙伯回到剑林后，终日深居简出，就连女儿也鲜少相见。如此过了没几日，宁静数月的剑林忽然又热闹了起来。总管张常匆匆赶来公孙伯住处，立于门外禀报道：“启禀老爷，烈阳教、寒月宫、丐帮、王屋派等大小门派，以及河北、淮南、秦凤、京东等各路英雄数百人，前来恭贺老爷无罪开释。您看，要不要接待一下？”
公孙伯正在屋内静坐，闻言心下暗叹道：“看来他们不要我的老命，是不会罢休的。”他沉默了片刻，这才道：“伸手不打笑脸。人家既然前来道贺，老夫又岂能拒人于千里之外。传我的话，大开中门，迎接四方豪杰。”
“老奴明白。”张常应了一声，抬眼看着房门无奈地摇了摇头，这才转身而去。公孙伯又阖上双眼，如此静默了良久，才起身更衣，出门来迎客。
江心月一头扎进苦海的房间，叫道：“爹，师表哥，外面来了好多江湖豪客，听说都是来给师伯道贺的。”苦海正和江永清博弈，闻言不由眉头一皱道：“道贺？只怕是火上浇油吧！”江永清愤然道：“究竟是什么人如此歹毒，竟想出这等鬼蜮伎俩来害师伯？”
“你们在说什么啊！好端端的谁又陷害谁了？有这么多江湖豪侠支持，公孙师伯的案子一定会有进展的。”江心月听得云里雾里，当下撅嘴嘟囔道。
苦海看着一脸稚嫩的女儿，心知有些话还是不点破为好，于是道：“小月，你去陪师伯应酬下人客也好。我和你师兄不便出面，就辛苦你和婷儿了。”
江心月拿手指戳着下嘴唇，翻了翻眼睛道：“你们两个神神秘秘的，是不是想出救我娘的方法了？说起来，后天便是花魁会，若是让尤梦盈那贱人得逞，我娘还焉有命在。”
江永清安慰道：“小月不用担心，师母那边我和师父自会全力相救。眼下当务之急，是要帮师伯应付这些不速之客，你还是赶紧去帮婷儿吧！”
“婷儿，婷儿，心里就只有你的婷儿。”江心月低声埋汰了几句，这才扭扭捏捏而去。苦海与江永清对视了一眼，均从对方眼里看到了一丝忧虑。
如此闹腾了一天，公孙伯身心疲乏地回到住所，却见苦海已在门口相候。公孙伯喟然一叹道：“师弟想来已经明白，愚兄怕是难逃此劫了。”苦海问道：“究竟是什么人如此痛恨师兄，竟一而再再而三地陷害？”
公孙伯摇着头道：“若说是熊天霸，他已得了盟主之位，就算要除去我，也不须急于一时。若说是别人，老夫一生除暴安良，也确实得罪了不少人。只是不知什么人有如此手段，竟能唆使朝臣和江湖草莽两股势力。”
苦海又问道：“那师兄准备如何应对？”公孙伯仰头望着明月，忽然笑道：“若说仗剑保命，愚兄自问尚可。若说查明真相，还我清白，怕是为时已晚。”苦海疑惑道：“何以见得？”
公孙伯感慨道：“生逢乱世，人心不稳。若想敲山震虎，稳定朝纲，就算是皇上，恐怕也须得有个好的由头。师弟乃聪明人，此间厉害应该不难看出。倒是如何解救弟妹，才是迫在眉睫之事，师弟还须小心应付。”
“阿弥陀佛！师兄保重。”苦海心情沉重，喧了声佛号，这才返身而去。
“万花楼”地处闹市口，交通便利，行人往来甚密。这日辰时正刻，花魁会在“万花楼”里如期召开。京城及周边城镇有实力的妓馆、歌舞坊、戏班等，都选派了美人前来竞选，也算是佳丽云集，盛况空前。京城里稍有身份地位的，以及来自四面八方的风流才俊，纷纷赶来观看，场面好不热闹。
自从上次龙虎大会，江寒玉艳惊四座，一时成为美谈。见过江寒玉的人，无不绘声绘色，加油添醋地四处说道。这么一来，自是把江寒玉的美貌给传神了。
尤梦盈非常不甘心，她自诩美貌天下无双，即便是赵匡胤新纳的花蕊夫人，和闻名已久的江南小周后，她都不曾放在眼里。而这次花魁会，就是她精心安排，用来毁江寒玉的舞台。她想让世人瞧瞧，这鸾与凤，到底谁更有征服人的魅力。
王怀志忙了几日，也没查出一点头绪，看看花魁会临近，便匆匆赶回来与众人相聚。苦海吩咐王怀志、罗什以及朱睿三人，乔装改扮后先混进“万花楼”。他自己则带着江永清、江心月，堂堂正正而来。何志宇、孟飞、公孙婷、柴馨则陪伴公孙伯留守剑林，以防那些江湖宵小，因听信传闻，觊觎宝藏而前来骚扰。
“万花楼”是座三层高的围楼，中间庭院十分宽敞，足有五六十丈见方。庭院正对大门靠北处，有座五丈见方的舞台，舞台上方横着块红布盖着的大匾，沿着大匾的回廊已挂满了灯笼彩带。台子正对面放着数排座椅，能够坐在椅子上的，都是些达官显贵，又或仕绅名流。
作为花魁会的评判，尤梦盈也算是别出心裁，分别请来了画工、乐师、秀才、青楼老鸨、江湖豪客，一共十人。这些人或是被迫，或是受雇请，总之是纷纷按时到了场。
“哟呵！贤弟也来了。愚兄已为你备好席位，还不快请入座。”苦海领着江永清和江心月来到“万花楼”，见楼里人山人海，几乎无处落脚，正头疼间，便听有人高声叫道。
苦海见是熊天霸，不由立掌笑道：“大哥果然好气派，那小弟就却之不恭了。”苦海也不客气，说完便找了张位置坐下。熊天霸来到苦海身边坐定，翘起二郎腿道：“这天下第一，人人向往。却不知贤弟是希望玉儿高中呢！还是希望玉儿一败涂地？”
“生活本是道的表象，只不过有的人善于在生活中寻找道，而有的人善于在道中体味生活，孰高孰低，原就是不可言之事，过分执著，岂非违背了道的本意乎？”苦海淡淡一笑道。
熊天霸闻言愣了一愣，跟着抚掌笑道：“贤弟不愧是大德高僧，这说出来的话就是与众不同。”他说着话锋一转道：“但不知是世人痴迷，还是道不可道，如贤弟这般，至死也体会不到人生百味的，却是没有几人心甘。做哥哥的常想，这世人争来争去，无非是图个痛快。若是不痛快，又何必去争呢！你说是吧！”
江心月死死盯着熊天霸，恶狠狠道：“只怕是有人痛快了，却要让千万人不痛快。”熊天霸瞟了眼江心月，忽然笑道：“好一张利嘴，性子也够刁蛮。可我怎么左看右看，令千金都不像是贤弟所生。”江心月气恼道：“你什么意思？小月自然是我爹的女儿，你用不着挑拨离间。”
苦海心知熊天霸故意挤兑自己，于是叹道：“止戈方能为武。大哥莫要着了表象，以至于不能自拔。”熊天霸不屑道：“你的酸道理，说出来就叫人想笑。难怪贤弟空有一身本事，却只能碌碌无为，做这发梦的痴儿。”