前线捷报频传：吴王与范阳王在襄邑夹击晋军，斩首三万多人；前秦大将苟池在谯郡迎击桓温，打死的晋军数以万计；燕国大将孟高攻破武阳，擒获叛将孙元。
此时已进入冬季，天气寒冷。随着出征军人的陆续返还，京城里张灯结彩，热闹欢腾，大红的灯笼映着翩翩雪花，显出一派欢乐祥和的气氛。
一个月后，吴王，上庸王，中山王带领大军回到邺城，皇帝率领文武百官出城迎接，沐弘也在其中。经过一整套冗长的欢迎仪式，站到两腿僵直，总算把慕容冲迎回凤凰宫。
这些日子里，沐弘动脑筋改装火锅架子，画了图纸，命人按图打造。膳食监总管一力配合，学习制作全付食材：各种蔬菜菌菇，牛羊肉片，鸡鸭羊血，腊肉香肠，鱼丸肉丸，豆腐粉条，还调制了多种蘸酱。
当天夜里，沐弘在凤凰宫楼上为慕容冲接风洗尘。红木的案桌包裹金边，四周垂下丝绒桌布，尽显奢华；纯铜打制的鸳鸯火锅盆，光彩夺目，两边摆放着铜制的汤勺、漏勺和长木筷子，白瓷盘子里放着糕点小吃。内侍推来底下装着小轮子的红漆小车，车上装着木架子，一层层排放着各种配菜。炭盆点燃，房间里暖意融融，火锅盆里注入白汤红汤，鲜香扑鼻。
慕容冲非常满意，夸奖道：“沐弘，你真会办事，比那些木头人强上百倍千倍。”
沐弘笑道：“只要小王爷高兴，微臣万死不辞。”他现在学着当官，马屁套话张口即来。
过了一会，清河公主应邀前来，见到这些器具，惊叹不已，对每一样东西都很好奇，沐弘一一详细介绍。三人围坐桌旁，为再次重聚而举杯。沐弘挽起袖子，为公主和小王爷涮肉捞菜。看着他们姐弟言笑晏晏，秀色可餐，沐弘不由得心花怒放。
等晚宴结束，清河公主回去了，沐弘趁着慕容冲高兴，向他请辞太史令。
“为什么？”
“太史令必须是那个……那个阉人才能干的职位。我怎么能做？”
“那你就去阉一下呗。”
“别开玩笑了。”
“没开玩笑。”
“那怎么行，要死人的。”
“皇帝下了圣旨，怎么改？别担心，我给你找个手艺过硬的刀子匠。”
“小王爷，别耍我了。”沐弘苦着脸叫道。
“好吧，看在咱们交情的份上，我就只当不知道，你自己小心，不要被别人发现。”
“被人发现会怎样？”
“欺君罔上，那时候割的就不是下面的头，而是上面的头了。”慕容冲哈哈一笑，说句“困了。”甩着袖子走下楼去。
沐弘独自站在楼上，口瞪目呆，再次认识到这个小恶魔的险恶本质。
吃火锅这件事不知怎么传到太后耳中，传旨给沐弘，命他照做一份，进献到圣寿殿。沐弘早有准备，他当时就做了两套相同的器具，接到懿旨，立刻伙同内侍把另一套搬去太后住所，亲自教授使用方法。
隔天中午，慕容冲和清河公主一起陪同太后用膳，精致的菜肴摆了一桌，火锅也放在座席旁边，专门配了一名内侍涮煮食物。
鲜卑人吃肉食以炙烤为主，肉质干硬，需要较强的咀嚼能力。火锅里涮出来的食物鲜香软烂，适合中老年人的牙口，太后品尝后相当满意。忽见沐弘肩上扛着半只肥羊走进殿内，搁在一张案桌上，拿出一把小刀切削。
太后笑问：“这孩子又在出什么花样？”
沐弘回禀道：“微臣给太后准备一道美食。”
早两天，他就把一只杀好的羊扔在雪地上，冻得硬邦邦的，正好拿来做羊肉卷。
锐利的刀锋掠过羊身，薄薄的羊肉片自动成卷。一名内侍在旁边把羊肉卷码放在盘中，端到席上，红白相间的肉卷衬着银盘，煞是诱人。沐弘跟过去，用长筷子夹住一只羊肉卷放进火锅里涮一涮，肉一变色就夹出来，蘸了酱放在盘子里呈给太后。
鲜嫩的羊肉味美多汁，入口即化，太后赞不绝口。之前沐弘提前回京，太后颇为不满，差点就要惩罚他。此时爱儿平安归来，她对沐弘的气恼也就烟消云散了，见他变着法子讨自己欢心，不由得大为高兴，说一声“赏！”一盘金元宝就送到了沐弘面前。
沐弘叩拜领受，手里端着沉甸甸的金子，暗自叹息：出生入死不及一只火锅。
所谓上有所好，下必甚焉。太后喜欢吃火锅，各宫的嫔妃立刻跟风，皇宫里整天弥漫着一股火锅气味。这股气味飘出宫廷，进入世家贵族的深宅大院，又从深宅大院蔓延到整个京城的街头巷尾。一时间铜盆脱销，大大小小的铁锅砂锅都派上了用处。
沐弘给清河公主找书，在城里转悠时，发现了这个商机。火锅是他的专利，岂有让别人发财的道理。他去找了路平，拿出金子来，让他到紫金大街上盘下一栋门面，三楼三底，超豪华装修一遍。同时他在一家铜匠铺砸下重金，命他们短时间内打造出一百多个大小不一的火锅盆来。
不过一月时间，火锅店准备妥当，路平让他取个名字，沐弘一拍脑袋，取了个“皇家火锅城”的名号，第二天，一块金光闪闪的大匾就挂上了门楣。
开张那日，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天，大红的毛毡铺了半条街。沐弘从头到脚焕然一新，站在门口迎接贵客。文官他请了太常卿和太字辈的一干同僚和下属，武官请了染干将军、成乙、悉罗腾、慕容麟等相识的禁军军官。京城的居民虽住在天子脚下，也难得见到这么大的场面，里三层外三层围在门外看热闹。
文武官员欢聚一堂，举杯共饮，高档酒水、山珍海味流水价只管往席上送。沐弘给每一桌敬过酒，请大家吃好喝好，然后走出大厅，趴在三楼的栏杆上，向外眺望。伙计们在楼下抱着盛满铜钱的大笸箩，只顾往外撒钱，街上人群疯抢，喊声喧天。
沐弘暗暗叹气：半个城的人都来了，他最想见的那个人却始终不见踪影。
肩上被人拍了一下，沐弘扭头一看，慕容麟站在身边。他往下看了会，笑道：“沐弘，你什么时候变成财主的？”
“哪里，太后赏了一点钱，我就用来开了这个店。一场大战下来，好些同伴折腿断手，那点抚恤金哪够生计，他们在这里打工，也好有个饭碗。”
“进宫果然来钱快。”慕容麟神色古怪，“我听说你还当了太史令？”
“嗯呢。”
“兄弟，为了当官，连命根子都不要了，你对自己可是够狠的。”
沐弘愣了一下，打个哈哈：“男人嘛，对自己就要狠一点。”
慕容麟摇摇头，“这样的人生还有什么乐趣。”转身向里走去。走到门边，回头喊了一声：“别望了，我大哥他不会来的，他从不参加这种宴请活动。”（未完待续）