熙和三年的科举弊案因传言而起,皇帝下令彻查至今，短短数日已有多名举子削籍为民,大小官员革职流放，其中甚者如吏部侍郎陈易父子皆发配充军,终生不得回京。胡石本为春闱榜首，无辜被科举弊案牵连，最终仕途无望，婚约解除，叔父甄益也因此突发急症，没熬几日竟含恨离世,胡石自此消沉，整日闭门不出，饮酒消愁。
阳春三月,草长莺飞,殿试的日子接踵而至。往年殿试基本由礼部与翰林院全权负责，只需将录取名单禀报给皇帝即可，然而今年皇帝对这场殿试无比重视,不但亲拟了策问试题,甚至还说殿试当日要亲临文华殿巡视,可谓是用心良苦。
科举弊案中有数十位会试上榜者被剥夺了贡士资格，皇帝又不同意在应试的举人中顺延补录，因此今年实际录取的贡士比往年反倒少些。三月初三，当剩下的贡士齐聚文华殿外时，竟莫名有一种劫后余生之感。众人在翰林院学士的带领下，小心翼翼地走进这座金碧辉煌的宫殿，心中无不百感交集，既有人在为自己的同窗好友错失殿试资格扼腕叹息，也有人在庆幸强手被扳倒后自己名列前茅的可能性更大了。人人表面波澜不惊，内里却是心潮澎湃。
待贡士们在指定的桌案前坐好后，考官宣读了考场纪律和注意事项，并将廷试卷分发到各人手中。殿试考的虽然只是一道策问，却要结合圣人的理论以及当下的国策来阐明本人的观点，而这对策不仅要针砭时弊，还得迎合皇帝的心思，其中自然还少不了溢美之词，实不可谓之不难。
此次的廷试卷上如是写道，制曰：朕惟古昔帝王之为治也，其道亦多端矣。然而有纲焉，有目焉，必有大纲正而万目举可也……诸学子以待用，其于古今之道，讲之熟矣，朕将亲览焉。
众人一看，便知这策问貌似好答，可真要变成文章落到纸上还真是不容易，于是马上缕清思路，埋头奋笔疾书。
在满室皱眉，发呆，苦思，擦汗的贡士当中，唯有秦环一人显得那么与众不同，他似乎并不急于提笔做答，而是看着廷试卷上的考题，不慌不忙地打着腹稿，过一会儿又出神地望向对面的槛窗，一副若有所思的表情，眼看着时间缓缓流逝，考场内的气氛越来越紧张，他却依然神态自若，稳如泰山。
就在众人聚精会神之时，倏忽，一阵轻微的脚步声由远及近，随即便有一声洪亮的嗓音响起：“微臣恭迎圣驾。”原来皇帝已经来到文华殿外，翰林院学士带领大小官员正朝着皇帝拱手行礼。
“不必多礼。”皇帝挥了挥手，指向正在专心答卷的贡士们，示意殿内外千万要保持安静，自己只是过来随意看看罢了。
贡士们考前已被告知，皇帝亲临考场时无需行礼，免得扰乱思路，因此众人只管安心作答，并未分心观望。
皇帝悄无声息地走入文华殿内，轻手轻脚地坐于金漆龙纹宝座之上，将下面贡士们的神态动作尽收眼底。今年的春闱是他即位以来的第一次会试，他对这一批在会试中上榜的贡士是寄予了厚望的，怎料好端端地，却闹出了一场科举弊案，简直是让全天下的百姓看了他这个新皇帝的笑话。年纪轻轻，不能服众，只能听凭几个老臣把持朝政……他最怕百姓心中的自己是这个样子，然而事实也确是如此。他多么想快些改变现状，因此，如今的他比任何时候都迫切地渴望发掘人才，培植亲信。此次殿试，一定要亲自挑选出一批人才来为已所用，他暗暗下了决心，同时，细细打量着座下的贡士们，好奇地猜测着其中哪位人士会拔得头筹，状元及第。
秦环思索良久，悄悄抬头看了眼宝座上的皇帝，今上未及而立，年轻气盛，胸怀大志，正欲施展自己的雄图霸业，却苦于朝堂之上世家林立，朋党相争，时常掣肘，所以才一直求贤若渴，急欲提拔寒门学子，辅佐君王指点江山，开创一番威加海内，天下归心的大好局面。
秦环灵机一动，终于提笔写道：臣闻天下之大位，必致天下之大治，致天下之大治，必正天下之大本……全篇一气呵成，言简意赅，不同于旁人的长篇大论，不消半个时辰，便已经书写完毕。秦环轻舒一口气，默读着纸上的字句，确定无误后，这才放置到一边，等待收卷。
这厢秦环刚放下笔，那厢皇帝的目光便落在了他身上。秦环本就坐在前排，又是最早完成策问的人之一，他居然镇定自若地撑着头闭眼假寐，根本不似旁人那般紧张慌乱，这番异象自然引起了皇帝的注意。
这大殿上的都是文采出众，资质颇高的贡士，想必这位更是人上之人，皇帝不禁多看了秦环几眼，越看便越觉得不一般，虽说此人衣着打扮与旁人无异，看相貌却是面如冠玉，睛如点漆，举止中还透着温文尔雅，实在是让人顿生好感，只可惜现下不便立即召他过来询问一二。
时辰一到，考官逐个收回廷试卷，总之，无论好歹，所有参加殿试的贡士都不会落榜，只是重新排个名次罢了，想到这儿，众人均是如释重负，面露喜色。
皇帝见状也站起身，和颜悦色地与翰林院学士交谈了几句，便先行离去。翰林院学士率大小官员恭送圣驾之后，这才带着贡士们离开皇宫。
三日后，将于午门外张贴皇榜，公布名次，接下来便是传胪赐宴，行礼题碑。
且说翰林院与礼部批改好试卷后，先内部商议拟定排名，再将其与一甲的对策呈予皇帝过目。谁知皇帝亲力亲为，不仅将一甲二甲的每篇对策全部细看一遍，还叫来了礼部尚书与翰林院学士一同评议，要亲自确定最终的名次。
本来礼部商定这状元当属长安人程锦，此人做了一个长篇大论的策问，洋洋洒洒上万言，上至朝廷下至百姓，从四书五经至治国方略，均面面俱到，只是交予皇帝看后他却不大满意，反倒是对一篇简明扼要的策问大加赞赏。
众臣一听面面相觑，于是斗胆问道：“陛下，这篇策问批判当今时局，言语中略有不敬，为何……”
皇帝摇摇头，照着那篇策问念道：“‘今天下田野辟矣，而贡献供于上者，每至匮矣，学校兴矣，而风俗成于下者，益至浮靡，百姓至今有未富庶，夷狄至今有未宾服。’此言当真无半分虚假，朕自嗣承大统，夙兴夜寐，而今大周初建，根基不稳，人伦不明，风俗不厚，朕每感于此便彻夜难眠。”
皇帝手里还攥着那份廷试卷，仔细观摩着其上的蝇头小楷，由衷赞叹着字体的娟秀圆润却不失英气，说着说着突然话锋一转：“此子相貌如何？”
翰林院学士粟铭会心一笑，缓缓道：“微臣方才还与吴大人商量，这拟定的状元郎程锦相貌平平，一脚微跛，然二甲中有一人不仅排名靠前，而且清秀俊逸，眉目疏朗，简直是白玉无瑕……巧的是，此子恰是陛下所青睐之人。”
原是自大周太祖以来，便有个约定俗成的规矩，这选定的状元郎必须长相俊美，簪花游街之时才能代表了大周的颜面，据说若是有几分瑕疵，负责批卷的考官便会考虑将其换下，择一位貌美的贡士拔上来。
“听粟爱卿一说我对此人倒是越发期待了，”皇帝愈加满意地看着手中的卷子，微笑道，“传胪那日便可一见分晓。”
（第二卷完）