魏尚的奏疏抵达隔日, 朝议之后，景帝召丞相周亚夫、大将军窦婴等重臣入宣室。殿门关闭近两个时辰, 期间仅有宦者送上热汤蒸饼，旁人一概不许打扰, 连馆陶长公主都被挡在门外。
待殿门开启，宫内诸人见到罕见一景, 盛传不和的丞相周亚夫和御史大夫刘舍前后脚走出, 都是面带笑容，哪里有半点不和的影子。大将军窦婴更是一改平日严肃, 同刘舍把臂说笑。
宫人宦者不提，殿前护卫都是面面相觑，不明白今天吹的是什么风。
馆陶长公主没见到景帝, 转道去长乐宫, 没待片刻就被窦太后打发走。
自从在陈娇的婚事上和太后意见相左，刘嫖极少能见到窦太后笑脸, 满心的郁闷, 憋了一肚子火, 硬是无处排解。
此前堂邑侯卧病，陈娇回府, 一改在太后面前的乖巧, 性子愈发骄横，事事同她作对。刘嫖打又打不得，骂了也没用，到头来只能继续窝火。
离开长乐宫后, 刘嫖正要登上车架，骑僮上报，椒房殿宦者请见。
“不见，打发走，回府！”刘嫖事事不顺，不认为自己有过，只恨王娡出的馊主意，对椒房殿来人一概没好脸。
宫门前的一幕很快被报至景帝面前。
“阿姊这脾气。”景帝摇摇头，倒也不怎么在意，处理完政务，直接摆驾长乐宫，将边郡之事告知窦太后。
听到景帝的话，窦太后面露喜意，道：“阿启所言确实？”
“奏疏中详述演武，并有练兵之法。”景帝道。
经历过最初的激动，窦太后渐渐冷静下来，询问景帝组建十万强军需多久，库中钱货可足。若是广发青壮，是否会耽误农耕。
“需着人前往北地马场，计战马之数；发铸造器具的工匠，制骑兵的甲胄。如钱货不足，可从长乐宫取。”窦太后一项项数下来，虽有些杂乱，却是实打实的在帮景帝查缺补漏。
汉朝没有女子不参政的规矩。
汉太后可自称“朕”，从吕后、薄太后再到窦太后，无论后世褒贬如何，都不能否认她们的政治智慧。
知晓有剿灭匈奴骑兵的战法，窦太后甚至愿意拿出长乐宫储存的绢帛和黄金，助景帝打造强军。这也是母子俩存在争执，却始终没有太过疏远的缘由之一。
可惜王娡不明白这一点。
她仿效窦太后的形，却没有学到她的里。以亲情为筹码，越是想要挽回刘彻，越是会行差踏错，反而将亲子推得更远。
现如今，太子疏远椒房殿已经不是秘密，连程姬都在嘲笑王娡。不过嘲笑之余，也晓得过犹不及，平日里找茬都会收敛一些，避免给自己的儿子惹祸。
终究是亲生母子，疏远归疏远，外人做得过分，太子未必会坐视。如今动不得程姬，他日登上皇位，未必不会对她的儿子下手。
程姬的性子像栗姬，唯一强过后者的，就是她会考虑后果。
在被窦太后警告，又得身边忠仆劝诫之后，程姬开始有意收敛自己的行为。隔三差五请见窦太后，希望能在家人子中选出几个，赐给已经就封的三个儿子。
宫中赐家人子，目的不仅仅是赏赐美人而已。从吕后身边走出的窦太后比谁都清楚这一点。
故而，商议完强军之事，窦太后话锋一转，言程姬请赐家人子，并重提临江王的婚事。
“我观武强侯家女郎甚好。”窦太后道。
“阿母，此事还需再看。”
“天子不愿临江王娶妻？”窦太后声音微冷，连称呼都变了。
“阿母，我不是此意。”
“那是何意？”窦太后声音冷厉，“我闻朝中有人告发临江王，一月之中就有三次，都是些微末小事！天子不斥这些小人，任其肆意攻讦临江王，是作何打算？”
“阿母，此乃律法。”
“律法？休要和我提律法！”窦太后突然冷笑，“当年你杀吴王世子，你父可用律法处置于你？”
景帝脸色微变。
“阿启，我知你是为太子着想，但你要记住，临江王同为你子！为太子削其权，除其国，乃至发配边郡都可，绝不可动其性命！”说到这里，窦太后放缓语气，“一旦开了这个头，后代仿效，汉室将会如何，阿启可曾想过？”
景帝沉声应诺，只是仍没答应以武强侯家女郎为临江王妃。
窦太后没有坚持，也没有再提其他人选，待景帝离开长乐宫，立即召来少府，命其取日前择选的傅亲女郎名单。
“将最优几人录名，带来长乐宫教几日。明岁开年，两人赐临江王，余者分赐鲁王、江都王和胶西王。”
“诺！”
少府不明白为何要从傅亲女子中选，这与先时定下的章程截然不同。但太后既然下令，断无旁人质疑的余地。当即捧着名册退下，亲自前往永巷，将择定的家人子选出，另外进行安置。
云梅是第二个被唤名，依吩咐带上包袱，同另外几名女郎一起被带往长乐宫。
少女们都是忐忑不安，不知道等待自己的将会是什么。
少府自然看出她们的心思，等少女们安顿下来之后，笑道：“太后下旨，明岁开年，赐家人子入诸侯王府。”
诸侯王府？
乍听此讯，少女们愣在当场，半晌无法做出反应。
少府也不计较，命宫人照管好她们，好生加以教导，即转身往太后处回禀。
“长者请留步！”云梅最先反应过来，顾不得砰砰乱跳的心，压抑住不断涌出的狂喜，努力回忆在永巷学到的规矩，正身向少府行礼。
得到云梅提醒，少女们陆续上前行礼，面上带着潮红，眼底都有喜意。
少府着重打量了云梅几眼，受下几人的礼，这才转身离开。
等到房门合拢，少女们互相看看，想要笑，出声却是哽咽。实在压抑不住，干脆彼此拥在一处，捂着嘴，将头埋入同伴的颈间，痛痛快快地哭了一回。
入诸侯王府，或许也将蹉跎半生，但至少留在汉境，只要活着，终能有和家人相见的一日。
哭过之后，少女们似乎都被-抽-干力气，暂时抛开礼仪，或是背靠背、或是彼此依偎，坐在地上，许久没有再出声。
云梅独自靠在榻边，取下发上的银钗，摩挲着钗身上的花纹，想到择选时发生的一切，略微有些出神。
“阿梅，这钗是家人给你的？”一名少女转过头，好奇道。
“不是。”云梅抬起头，微笑道，“是择选当日，同村寨的女郎所赠。”
“旁人所赠？”少女更加好奇。
“对。”回忆起当日，云梅笑意更盛，“女郎告诉我，日子是人过的，路是人走的，就算没有路，用刀砍也要砍出来！不管去哪里都要活着，更要活得好。”
听完这番话，少女们终于明白，为何云梅将银钗看得如此珍贵，时时刻刻不离身。
“女郎还说，赵郎君许诺，早晚有一日马踏草原，屠灭匈奴！”
“边郡郎君哪个无此志向？”一名少女皱了皱鼻子。
“赵郎君不同。”云梅摇头。
“哪里不同？”
不等云梅回答，另一个面容娇艳的少女转过身，说道：“我记得阿梅出身云中，你言的赵郎君可是沙陵赵氏子？”
“确是。”云梅颔首。
“沙陵赵氏子？”
有少女听过赵嘉的名头，也有的没听过。没听过的占多数，都是面带疑惑的看向云梅。
“驯牛之法即赵郎君所献。”
提到驯牛之法，少女们多少都了解一些。由此展开话题，听云梅讲述赵氏畜场、新的耕种方式和新犁，不由得越听越入神，偶尔还会发出一两声惊叹。
“我弟在畜场附近牧羊，同那里的童子一处玩耍。孙媪看到他们，常会每人分两个包子，还有夹肉的蒸饼。我弟回家说后，阿翁觉得过意不去，到林中打了黄羊送去，结果同被留饭。回家同阿母说，被阿母一顿数落。”
云梅说得有趣，少女们不时轻笑出声。
“原本我练习骑射，是想到畜场中做工。”云梅叹息一声。
父母要为她觅得良人，宁肯交钱粮也不愿她早嫁。少女也早早做了打算，怎知一场择选，将计划全部打乱。
少女们的笑声渐渐停住。
良久，一个圆脸的少女道：“别叹气，咱们不用再去草原，都该高兴才是。纵然去诸侯王府，远离家人，只要活着，终能有相见的一日。”
“对！只要王爷王妃宽仁，未必不许我等见家人。”
少女们彼此安慰，气氛很快又好了起来。继云梅之后，各自叙说家乡风景，言及里聚间的种种，话匣子一开就停不住。
她们这才发现，平日里不关注的小事，回忆起来竟是格外清晰。甚者，连芦花鸡每日下几枚蛋都记得清清楚楚。
“没想到我还记得！”有少女一拊掌，惊声道。
少女们先是一愣，听过解释之后，当场笑不可抑制，仿如花枝乱颤，黄莺初啼，凝成刹那美景。
为保万全，魏尚的奏疏并未示于朝中，仅有入宣室的重臣知晓。
不过，随着朝廷大批铸造甲胄马具，快骑连续数日出长安奔赴边郡，宗室官员或多或少都听到些风声，依各种线索进行推断，只要不是脑袋转不过弯，很快就能串联成线，猜得八-九不离十。
真正被蒙在鼓里的，只有滞留长安的匈奴使臣。
断定天子正练强兵，并已有了进展，谈判官员放开手脚，一边怼得兰稽七窍生烟，一边绢帛美食送上，引得使团众人乐不思蜀，恨不能就此住在长安。
和亲的章程一直拖着，兰稽再是脑袋塞棉花也能察觉不对。
终于，在又一次谈崩之后，兰稽确信汉人没有诚意，不过是在拖延时日，当尽快动身启程，请单于发兵南下，打到汉朝的边郡，长安不松口也得松口！
为让众人动身，兰大当户大发神威，再次刀砍随员。
这次不是砍伤就罢，而是当场砍死两人。众人这才明白，兰稽不是说笑，再敢拖着不走，他真会杀入。
裨小王心怀鬼胎，第一个站出来支持兰稽，更“忠心”建言，若是汉人不肯放行，凭他们未必能杀出去，不如假意答应汉人的章程，出长安后就快马加鞭，以防事情有变。
兰稽毫不怀疑，拍着裨小王的肩背，大赞他忠心有谋略：“回到草原，见到右贤王，我为你请功！”
裨小王满脸激动，用手捶着胸口，向兰稽大表忠诚。等背过身去，离开兰稽视线，同几名匈奴官员交换视线，双眼放出凶光，满面俱是狰狞。
草原上，赵嘉一行抵达拓跋部的驻地，婉拒拓跋诘入营地的邀请，选在距羌人一里外扎营。
在营地建起之后，领队分出一部分护卫巡逻警戒，带领余下掀开蒙布、解开绳索，将车上的货物卸下部分，展示在羌人眼前。
商队携带的盐和粮食装不满两车，但在草原价贵，加上绢帛，倾拓跋部全力也未必能吃下。
开价的是乌桓商人，盐粮的价格不是翻番，而是十几倍的上涨。赵嘉以为自己听错，不想对面的羌人半点不觉得被坑，反而表示这价很合理。
“郎君莫要觉得奇怪，早年间盐价更高。有蛮部在草原深处，常年不见商队，只能从其他部落手中市盐，价格还要高上数倍。”
最重要的是，从商队手里换盐，不用担心里面掺一半的沙子，更不用担心生意刚刚做完，转身就被对方拔刀子捅死，连牛羊带换来的货物一起抢走。
匈奴本部对别部这么干，别部对蛮部这么干，蛮部活不下去反杀，别部忍不下去对本部拔刀，就是又一轮部落仇杀。
一代代的世仇结下来，想同心协力拱卫单于大帐？
做梦去吧。
赵嘉听得目瞪口呆。
他终于明白，能将草原统一，让匈奴各部如臂指使的冒顿有多么强悍。
不过子孙不肖，冒顿之后的单于一代不如一代，反倒是汉室连出数代明君。虽说伊稚斜也是个强人，可惜他遇到了汉武帝，想重现匈奴荣光纯属笑话。
此消彼长，注定汉军将匈奴各部铲飞，挨个按到地上摩擦。
商队驻扎在拓跋部附近，临近的羌部陆续得到消息。知晓这支汉人商队有盐和粮食，都赶着牛羊前来交易。
和羌人不对付的部落，如高车和氐部，再气也只能瞪眼看着。
这片草场属于羌人，彼此又有世仇，见面九成要开打。带的人不够，只能给对方送菜；将部落勇士全带来，天晓得会不会有别部背后捅刀。
对于高车人和氐人的怨念，赵嘉暂时无从得知，他正让乌桓商人代为翻译，同前来市货的羌人阐明交易规则，并且言明，他愿意用绢交换汉人奴隶。
“郎君，这么做不行。”乌桓商人对赵嘉摇头。
“不行？”赵嘉皱眉。
“郎君交给我，我来同他们说。按照草原的规矩办，不需另外付出绢帛。”
赵嘉半信半疑，但乌桓商人言之凿凿，拍着胸脯保证，又有领队给他使眼色，终归点了点头。
“郎君心急了。”虎伯走到赵嘉身边，低声道。
赵嘉捏了捏眉心。
他是关心则乱。
就在昨日，他看到几个汉人孩童被拉出羊圈，身上挂着羊尾，被羌人当成练习箭术的靶子。当时他就有种冲动，灭掉这支羌部，一把火烧得干干净净。
最后是领队拦住他，指了指陆续到来的羌人部落，赵嘉才咬牙没有动手。
“我知道这事是我莽撞，虎伯放心，不会了。”
现在不会，不代表永远不会。
赵嘉抬起头，望向燃起篝火的羌人营地，听着风中传来的笑声，想到被关在羊圈中的妇人和孩童，眼底尽是杀意。