老太太叹了几声，道：“三丫头……哥儿满月……二房谁去的。”
蒋元青面露难色，挣扎了几下，终是老老实实道：“听说元航夫妇去了杜府。”
老太太心下不甚明了，疲倦的挥了挥手。
蒋元青行礼退了出去。
待人走后，钱嬷嬷斜坐在榻上，替老太太轻轻按摩小腿肚。
老太太一想到娘家落魄至此，不由的悲从中来，抓住钱嬷嬷的手：“那头……有消息……传来？”
钱嬷嬷柔声道：“老太太，咱们的人去了几回，连近个身都不大容易，别说要……老太太啊，还是把人叫回来吧，万一被京里的人知道了，对府里可不是什么好事。那位如今官都做到户部尚书了，天子近臣，咱们斗不过。老太太，听奴婢一句劝吧！”
老太太一拍榻沿，怒道：“蒋……福？”
钱嬷嬷吓了一跳，忙把老太太的手放在嘴边吹了吹，揉了又揉：“蒋福如今是瑾珏阁的大管事，是那位的得力助手，小姐若动了他，那位岂能甘心？”
老太太甩了钱嬷嬷的手，脸上泛起潮红，激动道：“他们……都算计好的……只瞒着我……一个……忍不下！”
钱嬷嬷心疼的看着老太太，心头连连叹息，这心头的结，缠了几十年，又岂是她劝便能劝得开的。
……
蒋元青回了房，怕沈氏心里存了埋怨。忙遣散了众丫鬟，陪笑道：“老太太行事，难勉会偏向周家。你放心，横竖我不往她房里去就是。”
沈英如何还会拘泥于往日的醋意，和言悦色道：“到底是老太太的侄孙女，老太太偏袒小周姨娘也是人之常情。我只是想着大爷若想与二叔二婶，与四妹妹再亲近些，需得拿捏好分寸。二婶倒还罢了，左右不过是个周姨娘。四妹妹那头还牵扯到那位。”
沈英伸出三根手指头，在蒋元青眼前晃了晃：“那位与周家可是不共戴天之仇，听四妹夫的意思。周家的落魄似乎与那位有千丝万缕的关系。大爷可得分个亲疏远近啊。我可是听说连二叔都有意亲近那位。”
蒋元青一拍额头，恼怒道：“我也正是这样想的。偏老太太……哎！”
沈英轻叹道：“四妹妹这回拒了昊哥儿入京一事，虽然推脱母子连心，怕我和大太太舍不得。往深了想。未尝不是咱们前头行事冷了四妹妹的心。”
蒋元青一听女人提起长子的事，懊悔到了姥姥家。
沈英瞧在眼里，越发温柔道：“所以说分寸得拿捏好，远了，老太太心里不舒服，近了，若传到京里，又怕旁人生了误会。哎。倒让大爷夹在中间左右为难了。”
蒋元青觉得这话说到了他的心坎里，反把那忧心去了三分。搂过女人，重重的亲了一口，笑道：“有什么为难不为难的，便是为了咱们那几个小的，我都该亲近了那头。”
沈英嘴角露出满意的笑容，就势揽上了男人的脖子，夫妻俩凑在一处腻歪了半天，都有些动情，遂熄灭了灯，又是一夜良宵。
至此后，无论小周氏如何在老太太跟前卖弄讨巧，如何在蒋元青跟前柔情似水，沈英只轻轻的借力打力，不废一兵一卒，就让那小周氏落了下乘。
老太太虽有心相帮，到底要顾及着沈家，不再像当年偏袒周姨娘那样明目张胆的偏袒小周氏，最多也只暗中敲打敲打。
这一敲打，反倒使蒋元青心里更为偏向沈氏，再加上几个孩子牵着他这个做父亲的心，慢慢的，也就不大往小周氏房里去。即便轮到小周氏的日子，也没了从前的颠鸾倒凤，莺声婉啼。
一趟京城之行后，周晓丽心下的算盘不仅没有得逞，反而失了男人的宠爱，她气得柳眉倒竖，银牙紧咬。心道男人果然都是一丘之貉，尝了新鲜就把人撂开了，最是无情无义。
又埋怨起娘家父母来，若不是他们算计着要把庶妹弄到萧府，她哪里能落到如此境步。都说思极伤身，周晓丽回南边没几日，便生了场病。
……
就在小周姨娘生病的当口，蒋家大小姐蒋欣琼带着男人孩子妾室，拖着大大小小的箱笼回了蒋家，打算三日后从苏州码头出发入京。
其实太仓府就有入京的流河船支，蒋欣钱所以舍近求远，一则是自个念着府里老太太、父母兄弟，入京前想见上一面；一则也是因自家男人有心悔改，想修复一下与岳家众人的关系，夫妻俩个一合议，便有了这趟蒋家之行。
亲生女儿回娘家，最高兴的莫过于大太太，人还未到府门口，陈氏便着人早早的候着。
冯思远夫妻俩入了蒋府，先往归云堂见了老太太。
老太太成精的人，见夫妻俩身后跟着的那对母子，也不言语，只把事先预备下的表礼客客气气的送到黄姨娘的手上。
蒋府众人也是前事不提，都有表礼送上。冯思远一看蒋家如此行事，转了几个心思，脸上的恭敬又深了几分。
归云堂热闹了半个时辰后，才安静下来。冯思远夫妻往事先早已备下的院子里歇息。
夜间，蒋府设宴，款待女儿女婿，男人们在外头喝酒，女人们则早早的吃罢晚饭，各自散去。
是夜，陈氏遣了众人，把女儿叫到了跟前，细细的问了问女婿最近的表现。蒋欣琼如实汇报。
陈氏听罢，心道果然如媳妇所料，这个冯思远是个伶俐的，当下便语重心长的交待了女儿几句。
蒋欣琼从母亲房里出来，径直去了大哥院里见长嫂，打听自家男人升迁一事的内情。
沈氏把如何与四妹妹商议，如何去的冯家，如何求的沈家一五一十的说与小姑子听。
末了沈氏看着小姑子微微发黄的面庞道：“入了京，二叔二婶那头多走动。娘家哥嫂离得远，你在京里有什么事也帮衬不上。好在四妹妹是个能为的，有什么难事愁事，只管去找她。我这回能把后头那个厉害的踩下去，也多亏了四妹妹，”
蒋欣琼素来与这个嫂子亲厚，听得如此暖心的话，早就红了眼眶，自然一一应下。随后又问起了欣瑜，欣珊姐妹俩的事。
沈氏也都说与她听。蒋欣琼心里渐渐有了谱。
姑嫂俩说罢蒋府的事，又各自说起了房里的姨娘，这下便如开了闸的洪水，没完没了，你倒你的苦衷，我诉我的伤心，颇有共同语言，直到蒋元青被人搀扶着进房来，才各自散去。
蒋欣琼在夜色中静静呆立的半晌，又往陈氏院里去，叮嘱母亲无论如何别像老太太那样偏袒小周氏，冷了大嫂的心。
陈氏想着前头自己做下的那些个蠢事，心下有些不大得劲，讪讪应下。
三日转瞬而过，冯思远夫妇别了蒋府众人，登船启锚。
陈氏舍不得女儿和两个孩子，哭成泪人。
船渐行渐远，众人方才回府。
……
郑家西北角的一处僻静院落，一片死寂。
一夜秋雨后，落叶飘了满地。
病愈后蒋欣珊站在这满院的落叶中，眼睛盯着高墙外那几株森森而摆的竹影，久久未动。
耳边似有什么轻轻的嬉笑传来，是女子含嗔的欢笑？还是男子爽朗的笑声，亦或是孩子无邪天真的微笑，淡淡的，竟听不分明。
蒋欣珊神色黯然。
大门吱呀一声，露了一条缝，一个妇人模样打扮的女子闪身进来，迅速走到蒋欣珊跟前，低低的叫了声：“少奶奶！”
蒋欣珊见来人，眼中有了亮光，一把抓住来人的胳膊，急道：“珍珠，怎么样，孩子怎么样？”
珍珠反手握住蒋欣珊的手，安慰道：“奶奶别急，奴婢打听过了，哥儿在太太身边，吃的好，睡得好，太太疼的跟什么似的。这回请大夫是因为哥儿夜里蹬被子，奶娘睡得死，所以才着了凉。吃了几盏药，如今已没事了！”
“蹬被子，着了凉？”
蒋欣珊心底勃然一惊，冷笑道：“哄骗谁呢，打量着我在这院子里，眼睛看不见，耳朵听不着，就好糊弄。”
珍珠见蒋欣珊脸色大变，忙道：“听少奶奶这话的意思……”
“珍珠！”蒋欣瑶冷冷打断了她的话。
“外头的事情，打听出来了？”
珍珠微微皱眉，暗中打了几回腹稿，才谨慎道：“奴婢也只打听了个大概。前些日子老太爷往萧府去，听说是去送礼的。老太爷回来，就把老爷，六少爷都叫去商议了半天，原本是打算把少奶奶送到庄子上的，后来少奶奶生了病，才拘到了这院里。没几日，咱们六少爷就升了官。”
珍珠小心翼翼打量蒋欣珊神色，末了又道：“听下人们说，走的好像是萧家的路子。奴婢还打听到……”
“打听到什么，快说！”
珍珠犹豫片刻，心头微微酸涩：“奴婢还打听到，老太爷把少奶奶剩余的嫁妆统统送给了四小姐！”
蒋欣珊勃然变色，猛的甩开珍珠的手，咬牙道：“我就知道，我就知道，他们好狠的心啊，好狠的心啊！居然拿着我的嫁妆……我……”
珍珠吓得低声哀求道：“少奶奶，轻点声，轻点声！”(……)
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