“夫人不必遮掩。”柏隆道，“大将军虽不曾说明, 但他当初要亲自来见夫人时, 在下就已经明白了夫人是何人。当年诛杀庞氏之时之时, 雒阳就有人盛传大将军身边有个身怀异术的侍婢云氏, 可挡灾消难，还可窥知天机。因得这云氏，先帝那中风之祸方才消解痊愈。不但大将军对云氏甚为珍爱，就连秦王也慕名而至, 当日十万兵马围困宫城, 只为逼大将军将云氏交出来, 妄图强占。不料大将军宁死不屈，也是上天赐福, 圣上那重病突然痊愈, 秦王迫不得已，才领兵退去。不久之后, 云氏暴毙，大将军悲痛不已, 秦王还派人去桓府吊唁。”
我：“……”
秦王那狗刨的祸害，心里不禁骂道, 我竟然被他当年那些无聊的举动连累至今。
“这与妾何干？”我问。
柏隆道：“在下曾在大将军近前用事, 知道大将军虽风华倾世, 却不近女色，就连先帝有意以公主许配，大将军亦推辞不受。而大将军得知夫人之事, 竟即刻亲自来看。大将军虽不曾将能让大将军如此牵挂的女子，除了云氏别无他人，而夫人的年纪与云氏正是相当，夫人若不是云氏，还能是谁？”
我没答话。
其实，我并没有幻想过柏隆对我的身份一无所知。并非因为我知道柏隆有多聪明，而是对于柏隆这样的近侍而言，公子和我的关系，就算极力掩饰，也很难让人信服。公子大约也是这般想，故而他虽然没有在柏隆面前明说，但也不曾刻意装模作样。用人不疑，疑人不用，事已至此，公子既然信任柏隆，那么我便也不必做多余之事。
我淡笑：“县长果然人杰，难怪桓公子如此倚重。既如此，你我便是一家，会稽国之事，县长若有所获悉，还望不吝告知。”
这番话，柏隆看上去显然受用，笑了笑：“会稽国那边，在下确派了人去盯着，这两日也确有些消息传来。”
“哦？”我说，“愿闻其详。”
“也无甚大事。”柏隆道，“昨日，会稽王世子奉诏，亲自启程去雒阳为先帝治丧。”
“奉诏治丧？”我讶然，“是今上下的诏？”
“正是。”
我沉吟：“可知何故？”
柏隆道：“在下也不知。不过每逢国丧，宗室皆须得出面，会稽国是大国，总要有人到京中去一趟。会稽王薨了，想来便该王世子出面。”
这般道理倒是说得过去，我微微颔首。
柏隆看着我，目光一亮：“夫人可是算出了什么兆头？”
我说：“县长何有此问？”
柏隆有些不好意思，道：“此在下私问。在下久闻夫人那出神入化的才能，甚想见识见识。”
我叹口气，道：“妾岂不想，实乃不敢。国运之事，乃是天机，不可轻易卜问。前番因得扰动天际，妾几乎命丧雒阳。不但如此，一旦触动天规，还会祸及求问之人。如平原王和皇后，若非他们强问，也不至身首异处，死状凄惨……”
柏隆听得这话，面色微变，忙道：“夫人此言甚是，天机不可泄露，莫轻易触碰才是。”
我看着他，欣慰一笑：“多谢县长体恤。”
柏隆感慨：“如此说来，夫人那一身奇术，将来竟是无以施展了？”
我说：“倒也不尽然，只要不是国运大事，可卜算无妨。”
“哦？”柏隆目光一亮。
我继续说：“县长若不信，妾可为县长算上一回。不过今日妾来得匆忙，不曾带上龟甲铜钱等物，县长若不弃，倒可测一测八字面相。”
柏隆忙道：“岂敢劳累夫人……”
我笑笑：“县长客气了，不过举手之事，你我既是一家，又何必讲究。”
柏隆闻得此言，亦笑：“夫人此言甚是，在下恭敬不如从命。”说罢，他取来纸笔，将八字写下，双手呈上，“请夫人过目。”
我颔首，将那纸接过，看了看。随后，仔细端详他面相。
柏隆忙坐得端正，摆出肃然之色。
少顷，我将目光移开，看看那纸，伸出手指来掐算。
室中甚是安静，好一会之后，我停下来，看柏隆一眼。
只见他也看着我，神色谨慎。
我一笑。
“县长有心事。”我说。
柏隆露出一丝讶色：“夫人还可算出心事？”
“心事不必算，全露在县长眉间。”
柏隆神色有些不自在：“夫人莫拿在下取笑。”
我摇头：“妾从不取笑。县长所想，妾虽不知，不过县长这命中的大事，倒是全在这八字和面向之中。”
“哦？”柏隆忙道，“还请夫人明示。”
我说：“妾观县长八字命数，算得平稳。虽早年劳碌，但途有贵人，如今正是升平之时。只是命里仍有凶相，若不可掸压化解，则颓败难料，虽有贵人亦不可保。”
柏隆愣了愣：“夫人是说，在下有难？”
我说：“便是大富大贵之人，命中亦有起伏之时，智者可顺应时势，化凶为吉，保晚年隆昌。”
柏隆紧道：“不知凶相怎讲？”
“只怕就在近前。”我说，“县长印堂饱满方正，然隐有乌气。以八字数理观之，其不平乃在官途，如陷身泥沼，又如置身激流，乃受迫棘手之象。”
话才说完，柏隆面色亦是大变，目光闪烁片刻，终是长叹一声。
他起身，向我拱手一拜：“夫人果金口直断，分毫不差。在下如今处境，正是那泥沼激流，束手无策。”
我讶道：“妾只识些数理之事，方才掐算之时还以为出了偏差。县长乃朝廷委派，却不知有何难处？”
柏隆道：“夫人有所不知，难就难在这朝廷二字上。”
“哦？”我说，“愿闻其详。”
“在海盐为官，首要之事乃是盐政。历任县长，若一年交盐不足，朝廷即可罢免，此乃铁律。”柏隆道，“如今朝廷大力禁绝私盐，亦大力督促官盐增产，海盐今年须出产八万担，比去还年多了两万担。”
我说：“海盐自古乃产盐重地，朝廷重视，亦是常理。海盐有盐场上百，海滨盐田相望，县长加派人手开辟，当可如数交差。”
柏隆道：“我先前亦是此想，来了海盐之后，方知此事不简单。”
“哦？”我说，“此话怎讲？”
柏隆道：“侯钜伏法之事始末，想来夫人早已知晓。不过侯钜如何开始贩起了私盐，想来夫人不知。”
我讶道：“莫非另有内情？”
柏隆颔首，叹口气，道：“海盐虽有许多盐场盐田，但产量低下。以去年为例，便是所有盐场盐田一并开工，海盐出产官盐不过勉强凑到四万余担，还有一万余担空缺，侯钜只好以私盐填补。年年如此，侯钜又如何清剿私盐？倒不如参与贩卖，不但可轻松交差，还可牟取暴利，何乐不为。”
我了然。那些盐场与盐田，我也曾经去看过，略知一二，故而柏隆的处境，我不费力气便可猜到。
自前朝以来，朝廷行盐铁官卖之制，不仅制盐的盐场盐田收归官营，盐工亦由刑徒和服徭役的民人充任。这等苦工全无报酬，且风吹日晒，伙食恶劣。来出工的人皆是迫于无奈，为应付差事，自然偷闲的偷闲，误工的误工。凡产盐之地，民人对盐务徭役皆怨气深重，而官府一旦强压，则极易生乱。据城中的老人说，就算是在前朝安定之时，海盐一带因强征徭役而起的□□，也每隔几年便要爆发一回。当朝与前朝相较，无论朝廷还是地方官府，无论财力人力都差上许多，就连派来做苦役的刑徒都远远不及。就在前年，一批上百人的刑徒因为不堪驱使，合谋杀死了监工的狱卒和府吏，四散逃命去了。而官府通缉了许久，一个人也不曾找回。
这般情势，若想要按时交上那八万担官盐，的确甚是为难。
“如此。”我笑了笑，“县长若觉不可为，何不上奏陈情？”
柏隆摇头，道：“在下问过，包括侯钜在内，历任县长都曾以此事陈情，但朝廷从不理会。”
此言亦是确实。朝廷岁入，一半出于盐政。当今国库空虚，朝廷急需钱财，只怕那十万担之数仍嫌太少。
“此事，桓公子可知晓？”我问。
柏隆赧然，忙道：“大将军一向克己奉公，在下得大将军举荐，已是感激不尽，岂敢以这般小事烦扰！”
看着他，我心底叹口气。我虽不想多管闲事，但既然柏隆是公子的人，我便不可坐视，还是须得帮上一帮。
“这般说来，县长要交差，便唯有学侯钜，求助于私盐。”我说。
柏隆苦笑：“夫人又来取笑。”
我说：“并非取笑。县长若不想辞官，便唯有此路可走。”
柏隆收起笑意，看着我，惊诧不已。
我说：“县长可知，百姓为何买私盐？”
柏隆道：“此事在下查访过，官盐价高质劣，而私盐则价低质优，就算加上盐贩利润及往来运费，卖得与官盐同价，百姓也宁可冒着危险偷偷买私盐，而不肯去买官盐。”
此人虽看着一副世故的模样，做事倒是细心认真。
我颔首：“盐贩贩运私盐，获利至少两倍。这般暴利，便是官府见一个杀一个，只怕也剿灭不清。县长与其一面费心封禁，一面为交差头疼，不若因势利导，两相成全。”
柏隆看着我，目光不定：“夫人之意……”
我说：“如县长方才所言，侯钜染指私盐，亦是迫于无奈。其实不止侯钜，扬州沿海各产盐之地，县官亦多是如此，自行收购私盐，转手卖与盐贩，就算要填补交差的亏空，也仍然可获巨利。”
柏隆皱眉摆手，道：“此事断然不可！朝廷近来甚严，若有人往上参一本，乃是坐死大罪！”
我反问：“贩卖私盐，何时不是坐死的大罪？古往今来，官商勾结不在少数，可因此获罪的官吏有几人？”
柏隆结舌。
我笑了笑：“县长放心，有侯钜前车之鉴，妾自不会教县长走他老路。妾方才说那些，不过是要县长放心，只要行事稳当，此事最坏也不会像侯钜一般山穷水尽。”
柏隆道：“夫人教在下沾手私盐，莫非还不是走侯钜老路？”
“自然不是。”我说，“侯钜从民间收盐之举，其实并无过错。他错在愈发贪得无厌，只想着垄断独吞，一旦遇事则孤立无援，墙倒众人推。海盐县贩私盐之风古已有之，凡临海乡里，几乎家家煮盐。而侯钜倚仗县长之职，官匪勾结，压价征收，百姓不堪其扰。就算无司盐校尉之事，侯钜遇到别的什么校尉倒霉，亦是早晚。”
“夫人此言差矣。”柏隆摇头，“万余担盐，便是每担以低价收购亦是巨资。加上各路关节打点，若不拼命敛财，何以维持？”
我说：“这些数对于寻常士人来说，自是巨资；可在海盐的豪强巨富眼中，则全然不费气力。”
柏隆一愣。
“海盐的豪强巨富？”他说，“夫人是指……虞氏？”
“正是。”我说。
“他们敢？”柏隆有些吃惊。
“有何不敢？”我笑了笑，“县长可知，先前最大的私盐贩是谁？”
“自是侯钜。”柏隆道。
“那么那些私自煮盐的百姓，取卤水的盐场，县长可知谁的？”
柏隆目光定住：“夫人是说……”
“半个海盐都是虞氏的，”我不紧不慢道，“这般肥肉，县长以为他们会视而不见？”
柏隆神色犹疑不定：“可在下先前查访，并不曾得知。”
“这便是虞氏的本事，他们不想让外人知晓，外人便无从知晓。”我说，“虞氏行事已久，根基深厚，缺的不过是个遮掩。只要县长默许，不必像侯钜般亲自动手，那三四万担盐虞氏自会送上。”
柏隆沉吟，一时默然。
我并不着急，拿过茶杯来，喝一口茶。
“就算他们敢，侯钜当初怎不曾求助虞氏？”过了会，他终于开口问道。
“此一时彼一时。”我说，“纵然是豪强，插手盐业亦非人人敢做。虞氏虽是海盐大族，从前那头上无寸缕遮挡，便是再想也不敢轻易动手。”
“夫人言下之意，他们如今便有了荫蔽？”
“正是。”我说，“盐铁漕运、均输平准皆由大司农掌管，而如今朝中新任的大司农陆超，乃出身扬州陆氏。”
“扬州陆氏？”柏隆想了想，道，“虞氏与陆氏确是姻亲，那日去万安馆的虞氏，便是嫁到了陆氏。可她那丈夫乃旁支，与大司农并非十分亲近。”
“妾所指并非虞氏夫家，而是陆融。他是大司农堂弟，与大司农甚善。” 我轻轻抚着杯子，“据妾所闻，陆融有意与虞善结成儿女亲家，县长若走动走动，大事定然可成。”