翁九同之案审结不过半月，一封八百里急件便从姜国送至明尘远手中。须知聂星痕离开燕国已有五个月的光景，这还是他头一次用八百里加急，可见信上内容之重要——特命镇国侯臣远统率十万兵马，于两月之内抵达十万大山脚下。
此命一出，举朝哗然，这是要对宁国开战了！一时间，朝内分成两派，有摩拳擦掌大为振奋者，也有忧虑重重坚决反对者，每日都在朝内争论不休。
幸而聂星痕在军中威望颇高，几个手握重兵的大臣都全力支持，这才让明尘远在短短十日之内集结了十万大军，并将第一批粮草准备完毕。
微浓听到出兵的消息，亦是强烈反对：“如今就发兵，岂不是太草率了？”
“殿下之意是，趁着冬季万物蛰伏，十万大山没有毒虫，先让大军过境。”明尘远回道，“我与几位将军分析过，殿下此举看似大胆，实则精妙。只要大军能驻扎在姜国，咱们就可以先熟悉环境，再计划与宁军开战，有利无弊。”
“可是如此一来，便让宁国心生警惕了！”微浓依旧反对。
“从殿下去姜国和谈的那一刻起，宁国已经心生警惕了。”明尘远安抚她道，“您该相信殿下的判断能力，他绝不会拿十万将士的性命当儿戏。”
“可真的太快了！”微浓越发焦虑，“若照他这个行事作风，难道过了年就要与宁军开战？”
“那多好。快，才能出其不意。”明尘远反倒激动不已，“太好了，我正有火无处发泄，此战正合我意！”
既是聂星痕决定的事，旁人就根本无法改变，尤其是军队、粮草已集结完毕，这根本不是微浓一个人、一句话便能左右的。可是……
“连你也走了，燕王宫我怎么顶得住！”微浓烦躁不已，“不知他怎么想的，竟放心把这烂摊子留给我！”
明尘远也对此感到颇为意外。从前微浓在宁国、姜国时，聂星痕总是默默为她安排好一切，务求时时掌握她的消息；可她回到他身边了，他反而一走半年，放手让她大展拳脚；如今就连自己也要带兵离开，聂星痕真不怕微浓一个人在宫里出了什么意外？
是他对燕王宫的防守太有信心，还是对微浓的能力太过放心，还是有别的隐情？明尘远越想越担忧，走也不是，留也不是，左右为难。
微浓心里更生聂星痕的气，他要将她留在宫里单打独斗！没有明尘远在她背后撑腰，她怎能掌控得了宫中局面？况且，她还要分神担心燕、宁两国的战事！
“您别担心，燕、姜两国和谈事毕，我这一去，殿下不日就能回来。”明尘远沉吟片刻，“如今我只担心聂星逸，怕他会趁这段空子生事。”
“兵来将挡，水来土掩，走一步说一步吧！”事到如今，微浓也只得接受这个事实，“粮草怎么办？万一你走了，他还没回来，大军又需要粮草，我可是一窍不通啊！”
“您放心，我都安排好了，至少能撑到殿下回京。”
微浓这才算是安了心，有气无力地再问：“大军何时启程？”
“五日后。”明尘远犹豫片刻，又道，“我听乳娘说，长公主对几个孩子颇为照顾，我明日想亲自去一趟，托她再帮我照看一段时日。”
微浓点了点头：“长公主深明大义，一定会答应你的。”
“我走后，您有事千万要和长公主商量，万不得已时，要让她出面保护您。”明尘远又叮嘱微浓。
“嗯，左右他也快回来了，我最多就是撑到年底。”虽然口中如此说，可是微浓心里其实一点底都没有。思来想去，她还是决定去找师父冀凤致商量一番。
师徒二人一见面，微浓就道明了这些日子发生的一切，又倾吐了自己面临的难处，冀凤致仔细听完之后，只问她：“你可知道墨门的门规是什么？”
“以杀止杀。”微浓似有所悟，“我明白了。”
大燕天德六年，冬月初五，燕国十万大军出发。这一日清早，龙乾宫便忙碌起来，聂星逸虽然身体虚弱，精神倒还不错，辰时由明丹姝陪着前往北城楼，亲自为将士们送行。
微浓不曾到场，但也能猜到聂星逸必然是意气风发，她手中把玩着一个手掌大小的盒子，唤来一名太监：“你去龙乾宫递个话，就说我五日后要去问候王上。”
冬月初十，微浓特意上了妆。临行前，她还下了道旨意，免去明丹姝继续禁足的命令，并命她即刻去往龙乾宫候旨。
聂星逸和明丹姝足足等了微浓半个时辰，正是不耐烦之际，一个太监匆匆跑了进来：“不好了，不好了！启禀王上，烟岚郡主带着一队禁卫军来了！”
“什么？！”聂星逸倏然起身，已知大事不妙，正待说句什么，但见微浓已经走进门内，身后果然跟着禁卫军，足有三四十人。
“见过王上。”微浓率先行礼。
聂星逸见状，先发制人：“你当了郡主后，派头可真是不一样，久等不至，龙乾宫蓬荜生辉。”
微浓却只淡淡一笑：“宫中事务繁忙，还请王上见谅。”
明丹姝看不惯她这副样子，遂冷笑道：“你才执掌凤印多久，摆什么架子。”
“我可不是摆架子，”微浓看向他们二人，“是有人惹了祸事，我不得不善后。”
聂星逸闻言心思一沉，面色苍白不语。
微浓遂笑：“摄政王前脚一走，某些丹药师便嚣张起来，敢在外头结党营私，散播流言。最后被金城公主发现，他们便杀人灭口，此等大奸大恶之徒，王上和淑妃娘娘以为，该当如何处置？”
“丹药师？”明丹姝还没反应过来，“你查出杀害金城的凶手了？是那五张画像里的人？”
“画像？”聂星逸意识到了什么，脱口而问。
明丹姝莫名其妙地看着他：“怎么，你没看过画像？”话到此处，她猛然醒悟过来，抬手指向微浓，“你利用我？”
“你我之间，难道不一直是互相利用？”微浓讽笑。
“你！无耻！”明丹姝气得脸色涨红。
微浓神色不变：“我得感谢你，否则我也找不到翁九同。”
此言一出，明丹姝的脸色由红转白。
微浓款款落座，脸色渐渐冷厉：“翁九同涉嫌谋反，死前已供出幕后主使。聂星逸、明丹姝，这可是死罪。”
“谋反？什么谋反？”明丹姝惊恐地睁大双眸，转而看向聂星逸。
后者却是在笑，原本无声，渐渐变大，最后放声而笑：“哈哈哈哈，谋反？我就是燕王，我还需要谋反？哈哈哈哈哈！我只是拿回本来就属于我的东西！”
“属于你的东西，就是滚出燕王宫，去定义侯府找你的亲爹！”微浓将手中的小盒子打开，取出一枚药丸，用手捏得粉碎，只见其中藏着一张字条，字条上写的正是翁九同向聂星逸禀报的朝中要事。
微浓用手指弹了弹那张字条：“镇国侯临行之前，给了我许多药丸，每一粒都出自翁九同之手，并且里面都藏着你为拉拢他写的字条。你借此方式蛊惑人心，让他吹捧你是天命所归。聂星逸，你竟不觉得脸红？”
她边说边将手中药盒扔了出去，不偏不倚，正好扔到明丹姝脚下。这药盒明丹姝再熟悉不过，在微浓没回来之前，聂星逸每每都用她有孕之事作为要挟，要求她去宫外替他拿药，而那些药正是装在这药盒之中。
她当时是多么傻！她以为只要微浓不再回来，只要她怀过聂星逸孩子的事情不被揭穿，她就能一直陪在聂星痕身边。
就因为这个把柄，她几乎对聂星逸言听计从，他从内侍省支走巨额款项，她不闻不问予以通融；他与丹药师私下往来，她也睁一只眼闭一只眼；就连他每月取用的丹药，都是她亲自去拿的！
曾经的孕事，成了她最难以挥去的噩梦。在每一个电闪雷鸣的雨夜，她都会梦见那孩子哭着来找她索命，梦见聂星痕要收回她的凤印，梦见自己身败名裂被赶出燕王宫。
一步错，步步错，她终于泥足深陷，无可挽回！
明丹姝死死地盯着地上的药盒，突然转身扑向聂星逸，狠狠地掐住他的脖子：“你为什么要害我？为什么害我？你这个恶魔！畜生！卑鄙小人！”
禁卫军见明丹姝疯狂失态，连忙上前制止她，她却依旧破口大骂，先骂聂星逸恶毒，又骂微浓水性杨花，最后改骂聂星痕铁石心肠。骂声太大，就连魏连翩都忍不住从内室里伸出头来，惹来微浓一记眼刀。
微浓转而再看聂星逸，继续怒斥：“若不是为了先王脸面，家国平稳，你这混淆王室血脉的畜生还能耀武扬威多久？就凭几个丹药师、几粒药丸，你就想逆天改命扭转乾坤？聂星逸，你不自量力！”
聂星逸并没有像明丹姝那般被激怒，他剧烈地咳嗽了半晌，才缓缓笑道：“那又怎样？你根本不知我的手段，我隐忍六年，早就不是从前的我了！所有小看我的人，全都得死！”
“呵，你的手段就是葬送金城的性命，来成全你龌龊的心思？”微浓讽刺道。
聂星逸眯着眼睛：“金城之死是个意外，她听到了不该听的事！何况她已经选择了明尘远，就不再是我妹妹。”
“畜生！”微浓只要一想到金城的死状，对聂星逸的鄙夷便又增加一分，她目中杀意毕现，脑海中全是师父的那句提点——以杀止杀。
面对微浓毫不掩饰的杀意，聂星逸心中一惊，出言警告：“你可要想清楚，我还是燕王，你若敢杀我，朝野动荡，只怕聂星痕也保不住你！”
微浓闻言无甚反应，依旧看着他，眸光深冷如冬日的冰湖。
聂星逸更觉惊慌，又大笑起来：“贱人，只要你敢动手，我的人立刻就会揭竿而起，杀进宫里为我报仇。届时燕国大乱，谁也当不了这个燕王！”
“谁说我要杀你？”微浓冷然反驳，朝身后打了个手势。
晓馨立即将两只药瓶奉上，微浓将药瓶拿在手中晃了晃，嘴角扯出一丝笑意：“这里面是连阔独家研制的蛊虫，叫作‘饿蛊’，顾名思义，它胃口很大，每吃一顿能抵七七四十九天。不过，期满之后它若吃不到东西，便会吞噬人的血肉以充饥。”
此话一出，就连一直在疯狂挣扎的明丹姝都震住了，遑论聂星逸。两人惊恐地望着微浓手中的药瓶，皆不敢相信她竟会使出如此手段。
微浓又晃了晃手中的瓶子：“哦对了，这蛊虫其实很好解，十万大山遍地都是解药。不过你们还是别去了，咱们十万燕军可不认识什么燕王，只听命于摄政王。”
话到此处，微浓的脸色再次沉凝，将两只瓶子交给禁卫军统领，命道：“王上与淑妃娘娘喜吃丹药，本宫特命人将这蛊虫也放在丹药之中，你们可要小心一些，别让王上和淑妃娘娘吃到了虫子。”
“蛇蝎心肠！你太恶毒了……”聂星逸原想破口大骂，但瞧见禁卫军拿着药瓶过来，他立刻咬紧牙关，只一双俊目露出凶光，狰狞地看着微浓。
微浓视若无睹，再去看明丹姝，后者立刻站起来，踉跄着跪倒在她面前：“不要，不要，我错了……我真的错了……我再也不敢了。”
明丹姝边说边连连磕头，每一下都发出“咚咚”的响声，微浓闭上双眸，不忍去看，只问她：“你觉得自己很冤吗？”
“是！我是冤枉的！我从不知丹药里面有字条！”明丹姝流露出祈求之色，拉住微浓的裙摆告饶，“我不敢了，我知错了，我再也不和你争凤印了……我……我也不和你争殿下了，我去禁足，一辈子禁足！”
微浓对她目露怜悯：“其实你一点儿也不冤，吃了这蛊虫你才会明白，做人不能太贪心，更不能见风使舵、得寸进尺。”
“不！不！我再也不敢了，再也不敢了！”明丹姝瞬间吓得痛哭流涕，整个身子都在剧烈颤抖，“郡主，以后我为你做牛做马！或者你将我赶出宫去……我出宫还不行吗？我再也不回京州了行吗？”
“你挪用了那么多银钱，我岂能让你一走了之？”微浓丝毫不为所动，抬手将裙摆从她手中抽了出来。
“你们还在等什么？还不服侍王上和淑妃娘娘用药？”微浓厉声喝命。
“是！”几名禁卫军立刻动手，一些人按住聂星逸和明丹姝的手脚，一些人掐住他们的下颌。统领亲自将药丸塞入两人口中，强迫他们吞下，为防止过后呕吐，又将两人的嘴堵上，四肢也绑在座椅之上。
龙乾宫的宫女、太监们见此情形，都吓得噤了声。自始至终，微浓冷眼旁观，毫无反应。
无人敢想象，一国君王和一品的淑妃，竟会像俘虏一般被绑缚、被强迫。而更加讽刺的是，他们就在燕王宫，就在君王的住所之内。
腥臊味隐隐传来，是一个小太监吓得失禁了，禁卫军统领见此情形，忙对微浓道：“郡主，此地污秽，您还是先走一步为好。”
微浓点了点头，又走到聂星逸面前，提醒他道：“不要去找连阔，五日前他已随军去姜国了；也不要想着逃跑，七七四十九日，足以让你们死在十万大山。”
聂星逸手足被缚，嘴巴被堵，根本无法说话，只能恶狠狠地盯着她，像是要用目光将她千刀万剐。
微浓眯起眼眸回视：“别这么看我，你忘了当年赫连璧月对我做过什么？”她边说边撩起左臂的衣袖，只见那光裸的玉臂之上，有一道狰狞的刀疤，正是当年赫连璧月给她下蛊毒后，连庸师徒为救她性命而割肉放血留下的疤痕。
“这么多年了，我可连利息都没算。”撂下这句话，微浓转身便往外走。直至走到内殿门口，她似乎又想起什么，回头警告他俩，“每隔四十天，连阔会送来两粒压制蛊虫的药丸，你们自己算好日子，定时来找我取药吧！”
经此一役，微浓一劳永逸，燕王宫中再无风波。最大的动静就是明丹姝每日都来向她问安，怯懦乖顺，语带讨好。这让微浓有种错觉，好像自己回到了七八年前，附身在了赫连璧月身上，当时明丹姝就是这般讨好身为王后的姨母的。
明丹姝晨昏定省足足坚持了一个月，若是微浓不见她，她就等在未央宫外不走。微浓实在没法子了，只得又装了一次恶人，狠狠地警告了她一番，这才免去了日日对着她那张脸的烦恼。
此后，微浓逐一约谈了六局二十四司和内侍省六局的主事们，言明查账之事到此为止，只要以后不再犯，她可以既往不咎。她此举的本意是安抚，谁料约谈过后，竟有不少主事变卖了宫外田产，还清了亏空的银钱。
微浓知道是自己在龙乾宫一战成名，震慑了后宫众人，她不禁想起长公主扶持高宗聂旸登上王位的手段，也终于明白为何会有那么多的老臣忌惮长公主。以杀止杀，果然奏效！
于是，直至第一次的“饿蛊”解药送到燕王宫时，微浓还在忙于清点银钱填补亏空。由于收回来的银钱太多，她还特意给龙乾宫上下发了赏赐，叮嘱他们“好生侍奉王上”。
连阔送解药回来的事情，自然瞒不过同路的明尘远，他得知微浓的主意后又惊又赞，这才彻底放了心。去姜国的一路上，燕军行进得很顺利，在规定时限内抵达十万大山脚下。
时值隆冬，姜国境内万物蛰伏，明尘远便一鼓作气带领军队穿越了十万
大山，之后进行了短暂的休整。当他率领三万人的先遣部队与聂星痕会合之时，已到了腊月底。
聂星痕如今住在苍榆城城北，上一代姜王所修建的一座行宫内，除了姜王宫之外，这里应是整个姜国最舒适的地方。姜王将他安置在此处，既符合一国摄政王的身份，又安静自在，丝毫没有失了礼节。
明尘远与聂星痕一见面，自然是有满腹话语要说。他这半年多里经历了太多，实在没憋住，便一股脑儿地说了出来。聂星痕少不得安慰一番，又询问了微浓的情形，这八个月里他们彼此虽时有来信，可毕竟纸短情长，微浓又是报喜不报忧，故而他对所有事情的细节一无所知。
此刻听明尘远详细道来，聂星痕也是有喜有忧。当听到微浓彻查宫中账簿时，他目露赞许；当听到她刺穿翁九同左耳时，他斥她鲁莽；当听说她制蛊严惩聂星逸时，他终于流露出欣慰之色，连连点头：“《国策》上说，乱世宜用重典，她总算想明白了。”
明尘远也觉得不可思议：“像公主……不，是郡主这么一根筋的人，从前多恨您，如今竟也肯为您改变，真是不容易。”
“她不是为我改变，而是为时局改变。”聂星痕笑道，“不过我并不在意过程，她愿意帮我就行了。”
明尘远点头附和：“从前都说郡主是皇后命格，如今一看果真如此。”
聂星痕也面带笑意，似在遥想微浓这半年来的行事风采，情不自禁地道：“还真想快点见到她。”
明尘远忍不住想笑：“那您何时启程回国？若再耽搁下去，只怕您是难挨这相思之苦了。”
岂料聂星痕竟回道：“恐怕我一时半刻还回不去，我打算亲征宁国。”
“亲征？”明尘远大惊失色，“这可不是儿戏！燕、宁两国一旦开战，少则一年，多则三五年，难道您要一直坐镇燕军大营？那宫里怎么办？”
“不会这么久，我只打前锋战。”聂星痕也是叹气，“这是我深思熟虑做出的决定，燕、宁两国开战，由我亲自统率才是制胜法宝。”
的确，燕军若由聂星痕亲自统率，必定士气大增。而宁国若想鼓舞士气，必要派出同等地位的统帅，但如今宁王老迈，祁湛、原澈均没有对敌经验，如此一来，燕军的胜算便多了几分。
“可是，您难道不怕聂星逸他……”明尘远万分担忧。
“怕什么，他不是被微浓治得服服帖帖吗？我看这法子就不错。”说起微浓，聂星痕又笑了。
明尘远却不这么认为：“万一他对您心怀愤恨，想要玉石俱焚可如何是好？”
“他不会的，”聂星痕笃定地道，“聂星逸当了二十年的太子，也知道分析局势利弊。若他敢在这节骨眼上耍手段，一旦燕国战败，后果将不堪设想，他不会想当个亡国之君的。”
“若是郡主早些嫁给您就好了，”明尘远不无遗憾地道，“若是嫁得早，您早就登基了，如今恐怕太子都立下了。郡主便能以王后的身份扶持太子监国，甚至可以光明正大地参政。”
“如今我反倒庆幸她不曾嫁我。”聂星痕只感慨了这一句，并未作过多解释。
明尘远似乎从中察觉出了什么，不禁面有忧色。
聂星痕笑着拍了拍他的肩膀，算是安慰：“你放心好了，此行我若能打败宁国，必会风风光光地回去娶她。届时大势所趋天下一统，若聂星逸再挣扎，就是困兽之斗，那时他不想退位也得退。”
“可若是……若是咱们没赢呢？”
聂星痕竟然沉默片刻：“若是没赢，自会有更合适的男人照顾微浓，去成就她的皇后命格。”
这话根本不像聂星痕所言，他向来自负，一定会把心爱的女人拴在身边。怎么出去了大半年，他的想法全都变了？明尘远很想知道，他这大半年里到底经历了什么事，竟然能说出这样一番话来？
腊月就在这般忐忑与疑惑之中悄然流逝。除夕那夜，燕王宫传来消息，说是聂星逸以身子太差为由拒绝登楼与民同贺，微浓因此整治了他一番，最后他如期出现在北城楼上。
消息传来苍榆城时，聂星痕照样赞许了微浓，然后便与明尘远喝酒守岁。明尘远顺势问他：“您不回燕国的事，对郡主说了吗？”
“还没，”聂星痕似薄有醉意，“让她安稳地过完正月，我再告诉她。”
明尘远替他担心：“恐怕郡主会生您的气。”
聂星痕仍旧笑着，没答话，目中划过几丝无奈。
明尘远本想多问几句，奈何姜王突然过来拜访，说是要与聂星痕痛饮几杯。他连忙张罗迎客摆酒，几人畅谈畅饮，气氛好不热闹。最后，平日酒量极好的聂星痕竟然喝了个酩酊大醉，趴在桌案上睡着了。而姜王仍旧步履稳健。
按习俗来说，除夕之夜要守岁，绝不能在子时之前睡过去。但明尘远和聂星痕向来都不拘泥于此，前者见后者喝醉了，便派人服侍他就寝，自己则代为送姜王一程。
两人徒步向行宫正门走去，一路上攀谈起来，从家国大事说到风土人情，相谈甚欢。临到宫门处，明尘远自然而然地开口询问：“敝上这半年多一直住在苍榆城吗？”
“也不是，”姜王随口答道，“今年十月他曾离开过一段时间，说是有宁国的老朋友来探望他。”
宁国的老朋友是谁？明尘远有些疑惑，本想多问几句，奈何姜王所知有限，实在问不出什么，也只好散了。这一夜，明尘远一直在思考这个问题，他自问与聂星痕从小一起长大，对聂星痕的人际网算是极其了解，除了几个安插在宁国的细作以外，聂星痕根本没有什么宁国的老朋友。
他会是去见细作吗？还是别的什么人？聂星痕如今一改飞扬强势的个性，日趋寡言，是否与那位“老朋友”有关？
不知为何，明尘远隐隐感到不安，可他还没来得及深想，剩下的七万燕军便也陆续抵达苍榆城外。聂星痕命他整军前往驻扎之地——姜、宁两国的交界处，十万大山的支脉“苍山”。
这个地方，是聂星痕与姜王共同选择的，把燕军大营设在苍山上有两个好处：一则穿过苍山便能抵达宁国幽州，真要开战燕军可以迅速抢占幽州重镇；二则苍山上树林茂密，可以作为遮蔽之物，燕军驻扎在此，短期内宁国不会发现。
“你先率军过去驻扎，不要轻举妄动，我在苍榆城处置好一些事，尽快过去与你会合。”聂星痕如是命道。
“真要这么快就开战？”明尘远仍旧感到不安。
“粮草有限，将士们的精力也有限，耗得太久会打击士气。”聂星痕心意已决。
“话虽如此，可会不会太草率了？我们根本没有摸清宁国的底细！”
聂星痕闻言思虑片刻：“你稍等。”
言罢他径直转去内室，取了一幅卷轴出来。他当着明尘远的面将卷轴展开，但见其上绘着无数曲折的线条，虚虚实实，还标注了无数奇形怪状的图案，正是《鬼谷子兵法》中的兵家符号。
明尘远大感意外，指着那卷轴问道：“这是……？”
“这是另一半山川河流布防图。”聂星痕按捺下激动之意，“这就是我急着对宁国开战的缘由。”
明尘远显然震惊过了头，表情又惊又疑又喜，连忙追问：“哪儿来的？”
聂星痕遂将得到这半张布防图的缘由讲了一遍：“微浓当初给我的半张布防图，只有燕、姜两国，我便将那图带来姜国，试图增加和谈的筹码。谁料姜王看到之后，便拿出这半张图与我比对。”
明尘远听得摸不着头脑：“可是郡主不是说，那半张图已经被云辰拿走了吗？”
“我也不明白，只听姜王说，他是在楚瑶的遗物之中找到这幅卷轴的，虽看不懂，但觉得此物至关重要，便妥善保存至今。”聂星痕如实言道，“我仔细对比过，至少楚地的地形防布全都是真的。”
聂星痕顿了顿，又道：“正因姜王手里有这另外半张布防图，他才临时增加了谈判条件，否则和谈不会进展得如此缓慢，我更不会答应他不在姜国境内开战。”
“这会不会是个陷阱？”明尘远觉得其中必有陷阱，“难道是楚瑶生前故意留下半张假图，想引咱们上钩？”
“可她怎能料到姜王会把图收藏起来？她又如何得知，这半张图最终会落到我手中？”聂星痕提出疑问。
“她临死前赌了一把？”明尘远猜测道。
“是有这个可能，”聂星痕顺势分析，“也有可能是云辰得到布防图之后，为了以防万一，留了一份副本给她。”
“那楚瑶自尽之前，就应该把这副本毁了才对啊！”明尘远提出异议。
聂星痕没再答话，将两张布防图放在一起比对：“很明显，姜王手中这张图很新，墨迹只有轻微褪色，至多不会超过三年，与楚瑶自尽的时间吻合。”
“话虽如此，可我仍觉得不放心，”明尘远顾虑重重，“这图来得太蹊跷了。”
“我知道，所以前段日子我派人去宁国查探了地形，”聂星痕指了指幽州和闵州两个地方，道，“至少这两处和图上画得一致，完全没有问题。”
“另外两个州呢？”
“还没有机会去查。”聂星痕蹙眉，“宁国加强了防守，尤其是几个重镇，探子根本进不去。”
“也就是说，这张图上楚地、幽州、闵州全是对的，但富州、丰州还不能确定？”
“对，”聂星痕盯着那半张布防图，修长的手指依次点过几处，“你看，宁国有一半的地形已被咱们掌握，我觉得可以赌一局。”
“难怪您急着开战。”明尘远终于明白过来，“那微臣明日就率军启程了。”
聂星痕“嗯”了一声，又慎重叮嘱：“听说宁王已再次重用云辰，你切不可轻举妄动。”
其实关于云辰被再次重用，其中还有一段内情。一年多前，原澈进宫告状，一口咬定王拓是祁湛派来的奸细，宁王因而大怒，彻查宫中内侍。这件事最终成为了一场祸及朝廷、世家的大清洗。
这场大清洗足足持续了半年多，波及了后宫、朝堂、民间，几乎要动摇宁国的根基。一些迂腐的、位高权重的老臣也未能幸免，不是被抄家就是被罢官，最轻的也是令其致仕。一时间，人人都道宁王老糊涂了，御史们甚至哭天抢地喊着“国要亡矣”。
这件事中，最冤屈的当数祁湛，他刚刚掌权没两个月，便又被宁王踹了下来；最惊讶的要数原澈，他原本只想对付祁湛，却未料到最后祸延朝堂，引起了宁王无休止的怀疑和杀戮；最乐见其成的是云辰，他笑看宁国乱成一潭浑水，人心惶惶。他借此机会，派人寻到了青鸾、火凤所隐藏的宝藏。
然而与此同时，燕国却有消息传来，说是摄政王聂星痕已秘密前往姜国，旨在与姜王和谈，促成燕、姜两国百世修好。这消息就像是晴天霹雳，劈醒了宁王混沌的头脑，使他终于清醒过来。
云辰就在此时趁乱出手，派了一小队人马去找宝藏，悄悄运回不少金银财宝，然后主动出面替受冤的朝臣们说话，安抚世家，又进宫与宁王密谈。
宁王正愁要如何结束这场清洗，以最快的时间稳定人心，云辰此举正合了宁王的心意。最终，云辰被委以重任，以强有力的姿态重新杀入朝堂，强势终结了这一场浩浩荡荡的劫难，稳住了宁国的根基。
一时之间，朝堂上下无人不感激离侯，史官们对此举评价尤为之高，时称“离侯还朝”。
对于云辰被重新重用一事，大多数人持一个庆幸的态度，而祁湛与原澈这般知道其真实身份的人，更加明白宁王的用意——云辰是楚王室之人，此刻起用他，摆明是要对付聂星痕。
对于云辰重新得势的事，原澈暂时持支持态度，毕竟因着王拓之事，他与云辰已达成联盟，要共同对付祁湛。
而祁湛则因王拓之死被牵连，不仅落下戕害手足的罪名，还被宁王大加怀疑。幸而宁、燕两国即将开战，让他看出了一点希望，他趁机向宁王请缨作战，以求扳回一局。
不想有人比他更早一步，原澈也来请战。
两个孙子的想法不谋而合，都是想以战绩来赢得威望，丹墀上的宁王思索良久，却将两人一并拒绝了：“这一战，孤打算派云辰督军，你们两个都不要轻举妄动。”
原澈一听这话，忙道：“您派云辰督军是对的，他必不会对燕军手下留情，可孙儿是要请缨作战，与云辰督军并不冲突啊！”
宁王沉声回道：“聂星痕素有‘燕国战神’之称，当年云辰的兄长楚璃都败在了他手上，你们可有法子赢过他？”
原澈一听“楚璃”二字，心里便泛起阵阵酸意，冷哼一声：“不过就是个亡国太子，楚国弹丸之地，他能有多大能耐？想必也是徒有虚名。”
宁王沉默一瞬，反问道：“你们都见识过云辰的手段，据说云辰的才能在其兄长之下。”
原澈被这话噎了片刻，仍旧不服气：“也许楚璃是有治国之才，但他领兵之能太差！”
“如今你就不服气，一旦上了战场，你领军，云辰督军，你们两个还不得闹翻天？”宁王看得通透。
原澈一时竟无法反驳。
祁湛在旁听了半晌，适时问道：“王祖父，为何非要让云辰督军？就算他与燕国有不共戴天之仇，您焉知他会尽全力帮咱们？”
“所以孤才命他‘督军’，而非‘领兵’。”宁王指着他二人，再次回绝，“此事你们想都不要想，朝中那么多武将，无论如何也轮不到你们两个上战场。”
“可是燕国乃镇国侯领兵，咱们若没有一个强有力的统帅，士气可要大减啊！”祁湛仍旧不安心。
“不，你们错了，燕国不是明尘远领兵，”宁王双目微眯，闪着精光，“若孤猜得没错，这一战应是聂星痕率军亲征。”
“亲征？”原澈与祁湛皆是吃了一惊。
“那咱们更该派个身份相当之人坐镇军中才行啊！否则我们从士气上就输了。”原澈连忙再劝。
祁湛连连点头。
宁王颇为欣慰地看着两个孙子：“好，好，从前你们斗得厉害，如今倒能想到一块去，孤也算安慰了。”
原澈与祁湛互相对看一眼，皆没有说话。
宁王却仍旧不肯松口：“此事孤心意已决，你们两个都不必再说，老老实实留在黎都出谋划策就行了！”
“王祖父，孙儿知道您爱护我们，可是宁、燕之战关乎天下局势，您切不可对聂星痕掉以轻心！”祁湛不死心地劝说，“您和孙儿都见识过他的手段，当年他设局刺杀聂星逸，手段之狠、心机之深，别人万万不及！咱们朝中能与他争锋的人不多！”
岂料宁王听到这话，竟像很兴奋似的：“这样的对手才有意思！先让云辰去打打前战吧，剩下的事情，孤自有主张。”
“王祖父！”原澈和� �湛一并出声反对。
“退下！”宁王不欲多言，脸色已然沉了下来。
原澈和祁湛见他不耐之色正浓，只好一并告退出宫。这一路上，两人本是斗气不肯说话，可一想到聂星痕率军亲征，宁王还这般轻敌，又都有些忧愁。
最终，还是原澈先开口问道：“
你方才说，聂星痕设局刺杀聂星逸，是怎么回事儿啊？”
祁湛也没隐瞒，三言两语将当年聂星痕找到宁王、宁王找到墨门、墨门派自己去刺杀聂星逸之事如实相告。
原澈听后“嘿”了一声，话中有赞许，也有鄙夷：“这聂星痕落了下风，还知道借他国之手，真是……真是……”
他“真是”了半晌，也没说出个所以然来，转而又叹：“唉！老爷子当年也是糊涂，这样的人压制还来不及，怎么能帮他？你看，现下他掌控燕国了吧？若是换成聂星逸那个草包，老爷子早就统一天下了！”
“当年谁知道他会有如此野心，”祁湛面无表情地道，“王祖父是想着他身上有一半宁国血统，若能当上燕王，于两国邦交有利。”
原澈也听说过聂星痕的身世，不由叹道：“看来老爷子也有失算的时候。”
两人原本是要各乘肩舆出宫，然这一路上议论着聂星痕，竟不知不觉走了一大半路程，便索性徒步走到底。国难将临，两人边走边交谈宁、燕两国局势，这在宫人及侍卫看来都觉得不可思议。
“王祖父究竟是什么意思？若有计划，为何不告知咱们？”祁湛想不通。
原澈也对此很费解：“一定是这次清洗之事闹得太大，老爷子谁都不敢信了。”
不得知宁王的想法，祁湛始终无法安心，但他自己势单力薄，如今又被宁王提防，根本无法使力。而原澈与他面临相同的处境，同是王孙，同被宁王猜疑。只不过，看方才宁王的表现，若是他们两个齐心协力，也许能让宁王对他们有所改观也未可知。
想到此处，祁湛主动提议道：“大战在即，你我不如先摒弃个人恩怨，携手抗燕，这兴许是个机会。”
原澈本来也有此意，可一想到王拓的事情，他心中就有一种难以释怀的怨愤。于是，他冷冷地瞟了祁湛一眼，回道：“在王祖父面前，我不介意与你‘化敌为友’，但私下里，咱们还是各凭本事为好！”
言罢，原澈拂袖而去，不过他没回魏侯京邸，反而去了云府，将今日宫里发生的一切都告诉了云辰。
云辰听后，寻思良久。
原澈见状忙问：“你倒是出出主意，我可不想输给祁湛。”
云辰俊目微蹙，回道：“我是在想，王上对聂星痕的态度很蹊跷。”
“不过就是高看他一眼，有什么蹊跷的！”原澈朝他摆手，“我可不是来和你讨论他的，我是让你帮我出主意，要如何赢过祁湛！”
“很简单，”云辰喝了一口茶，轻描淡写，“只要你成亲即可。”
原澈愣住了：“成……成亲？”他面露几分抗拒之色。
“一旦成亲，你好男风的传言便会不攻自破。再者，你身为王室子弟，早日成家立业、开枝散叶，也能让王上开心，让百姓放心。”
原澈“噌”的一下站起来：“你……你怂恿我成亲，别有用心！”
云辰像是听到一个笑话：“世子，你已二十有二，即便是在民间，成家立业也是衡量男人的基准，遑论王室。不成亲，没后嗣，就是少年心性的表现，王上如何对你放心？”
可原澈哪里听得进去，直朝着云辰翻白眼：“若是别人这么说也就罢了，你这么说，可真让我怀疑你的居心。你明知道我喜欢微浓，怎么，赶紧怂恿我成了亲，好让我再也没了机会？”
云辰毫不留情地嗤笑：“即便您不成亲，恐怕也没什么机会。”
原澈自然明白，如今微浓的一举一动他都打听得清清楚楚，心中不免郁闷。其实他心如明镜，知道如今赢过祁湛最好的法子便是成亲。他若能找到一个合意的妻子，得力的岳丈，别说是打破断袖的流言了，说不定还能助他扭转局面。
可只要想到要和一个素不相识的女人同床共枕，他就觉得恶心。
“眼下只成亲还不够，若要扳倒祁湛，世子还得尽快诞育后嗣。”云辰再劝。
原澈打了个寒战，忽然想起了年少时的阴影，腹中隐隐有了作呕之意：“我……我考虑考虑。”他勉强回道。
云辰也没再多言，转而又与原澈说起眼下的局势。当原澈说到宁王无论如何也不让自己和祁湛前往战场时，云辰心里那股疑惑又浮了出来，开口评道：“此事很奇怪。”
“不过就是王祖父心疼我俩罢了，有什么好奇怪的？”原澈不明所以。他说完这番话，抬目却见云辰正盯着自己看，且眼神里透着一股说不清的情绪，不禁疑惑，“你盯着我做什么？”
云辰却丝毫没有反应，依旧盯着他看了半晌，忽然问道：“您手里是否有昭仁太子的画像？”
昭仁太子原真？祁湛的父亲？原澈摸不着头脑：“你找太子伯伯的画像做什么？”
“没什么，有些好奇，”云辰解释道，“能让您这般崇敬，又让世人那般非议的人，我想看看他到底是什么样子。”
“我是有幅他的画像，不过在丰州的府邸，这里没有。”原澈随口回道。
“可否形容一下他的样貌？”云辰穷追不舍。
原澈倒是没多想，顺着云辰的话便开始回忆，他的眼神一开始是温和的，后来却渐渐变得凌厉起来。他想了半晌，冷哼一声：“算了，我也不好说，你看祁湛那样子，有七八分像就是了。”
“七八分像？”云辰目色一闪。
原澈悻悻地道：“哼，要不是他那张脸实在太像太子伯伯，老爷子也不会这么快认下他。”
听闻此言，云辰若有所思，又问：“祁湛哪里长得像昭仁太子？”
原澈被问得不耐烦了：“你问这么多做什么？难道你怀疑祁湛不是王室血脉？”
“我在想，能否用他的身世做文章。”云辰模棱两可地回道。
“估计你要失望了。”原澈泄气摇头，用手在自己鼻梁处比画了一下，“他鼻子以下，和太子伯伯长得一模一样，老爷子在这方面绝不会弄错。”
云辰似乎是在想象什么，片刻之后又笑问：“魏侯殿下与昭仁太子是异母兄弟，两人可有相似之处？”
原澈回想一瞬，“嘿”地一笑：“你别说，我父侯年轻时也算俊美男子，太子伯伯当然也不差，两个人都承袭了老爷子的眉眼。”
云辰听了此话，径直起身拿过笔墨纸砚，摊在桌案上，再道：“您越说，我越对昭仁太子的样貌感兴趣，不如您说着我画着，现作一幅画像出来，如何？”
原澈知道云辰擅长琴棋书画，不过仍旧对其凭空想象的能力表示怀疑：“你都没见过我太子伯伯，光凭我一张嘴说，就能画出来？”
“不试试怎么知道？”云辰故作自信地笑，“再者这不是还有您和王太孙作为参照。”
原澈听他这般一说，也来了几分兴致：“行，你画吧。”
云辰便按照方才原澈所言，想象着祁湛鼻子以下的部位，一笔一笔开始勾勒。削薄的唇，唇角天生上翘，给人一种薄情而风流之感；收紧的下颌，分明的腮处与颧骨，瘦而藏有傲然之气。
原澈生在王室，对书画多少有些造诣。他看到此处，也觉得云辰在绘画方面有几分功力，不禁认真欣赏起来，还笑着调侃：“别人都是先画眼睛鼻子，唯独你先开始画嘴。”
云辰却是心无旁骛，又仔细打量了原澈半晌，才提笔画下一双俊目，两道浓眉。
不多时，一张成年男子的脸庞已经隐隐成形，唯独缺了鼻子。而这已足以勾起原澈的回忆，他竟然看着画像呆滞片刻，然后主动从云辰手中接过画笔，认认真真地勾出一道挺拔的鼻梁，又为画中人添上额头、发丝、耳廓。
放下画笔，原澈唏嘘不已：“你这画果然传神，这眼睛、嘴巴简直和太子伯伯真人一样，唯独这鼻子我画得太差，只得他八分相像。”
原澈越想越是感伤，又道：“这画像送给我可好？”
云辰此时正盯着画像：“世子不嫌弃就好。”
原澈拿走画像之后，云辰一直心不在焉，思前想后，又召来竹风命道：“你去打听一下昭仁太子生前性情如何、擅长什么，又是从何时开始荒于政务沉迷酒色的。”
竹风虽不知主子何意，倒也不敢违背，当即便给在宁国的各路眼线分派任务。
当消息送回时，正是除夕之夜，竹风来到云辰的书房，如实禀道：“关于昭仁太子，几个探子都回了话，说得也大同小异。说他原本性情温和，对宫人极好，不善言辞，很是稳重。他生前善骑射，精通兵法谋略，一手创办‘风云位’，在宁军当中威望极高。后因一直无法掌权，又多次被宁王斥责‘性情柔奸，妄夺父志’，才有些消沉。不过当时还好，他至少还能过问朝政。直至正顺三十七年他大病一场，之后便彻底转了性情，沉迷于酒色。”
正顺三十七年，也即二十七年前，可细算宁太子当时的年龄，不过才二十八九岁而已。一个正值壮年的太子，又是擅长骑射之人，为何突然就病倒了？他是真的生了病，还是受了什么打击？
“正顺三十七年，宁国曾发生了什么大事吗？”云辰又问。
竹风摇了摇头：“这个您没让查，探子也就没提。”
云辰没再多问，只是有些感慨：“二十几岁便能创办风云骑，可见这宁太子是个人物。”
须知风云骑在二十几年前，可是令九州其余三国都闻风丧胆的一支铁骑，不过五万人的规模，却抵得过十几万的大军。也正是因为这支铁骑，宁国迈进了兵强马壮的时代。只不过后来风云骑换了几代人，因着太多世家子弟混入其中，名声也一代不如一代，到如今早已没落。不过在宁国国内，这依然是个响当当的名号，虽然只是图个虚名，但是将士们都以能成为风云骑的一员而骄傲。
“虎父无犬子，难怪祁湛也是身手不凡，只可惜没能继承昭仁太子在军事上的天赋谋略。”竹风也是慨叹，他自从做了父亲之后，感触越来越多，不禁又叹，“这宁王也太无情了，好端端的一个儿子，竟在他手底下废了。还有他的几个孙子，我看也都难成大器。”
直至竹风说到此处，云辰才开口评价：“宁王此人，心思一辈子都在政事和权势上，对于子孙太缺乏关爱。你看魏侯，还有祁湛、原澈，其实都是可塑之才，若培养得力必会成为宁国的支柱，只可惜他们如今只会钩心斗角。”
云辰不无遗憾地道：“自己成器，子女未必就成器，想必宁王也清楚，他的这几个子孙算是毁了。”
“这对咱们是好事，您叹气做什么？”竹风见状笑言。
云辰也笑，不知在思考些什么。良久，他突然去书架上翻找起来，取出一本书册。
竹风连忙持着烛台为其照明，扫见封皮上写着《正顺纪要》。而此时云辰已经打开书册迅速浏览，自言自语道：“奇怪……”
竹风立刻伸头去看纪要，发现正顺三十七年风调雨顺，宁国国内并无什么大事发生，不过是宁王颁布了几项法令而已。
正在竹风疑惑不解之时，云辰修长的手指微动，又将书册向前翻了两页。最终，他的目光定格在了正顺三十六年那一页上。
烛火之下，竹风看到主子面有异色。他正想伸头去看那页上面写了什么，但见云辰已迅速将《正顺纪要》合上，对他命道：“你去把琮弟叫来，咱们从前定下的计划，我要提前进行。”
竹风颇为讶异：“这么快？您不是说要等宁、燕两国开战之后再说吗？”
“从前是我低估了某人，”云辰没有说太多，只道，“如今我要加紧才行，去叫琮弟吧！”
竹风领命称是，忙将楚琮叫了过来，后者正是困倦之时，若非今夜除夕守岁，他早就睡过去了。他睡眼惺忪地走进书房，打了个哈欠才问：“王兄，您找我有事？”
“是有事，很重要。”云辰面色凝重。
楚琮不禁打了一个哆嗦，立即来了精神，便听兄长说道：“你已二十有二，这年纪本该成家立业，只是我们身份特殊，背负国仇家恨，不得不耽误你了。”
“王兄……”楚琮难过地低下头。
云辰柔和的眸光落在他身上，轻轻叹道：“你已经长大了，可以肩负重任，因而我有一件重要的事想交给你。”
“什……什么事？”楚琮紧张起来。
“回楚地一趟，替我招兵买马。”
楚琮立刻畏缩：“招……招兵买马？不行不行，我没做过啊。”
“不需要你做，我会让竹风去做。”云辰解释道，“但你是王室后裔，只有你露面，我们的臣民才会相信，才能重燃复国之志。”
“招兵买马……”楚琮喃喃念着这四个字，“要招多少兵马？招的人要做什么？我们有多少预算呢？”
这三个问题，楚琮也算都问到了点子上，云辰赞许地点了点头：“不用招太多，三五千人足矣；招来的人不需武艺高强，但必须忠心；银子不必拘泥，你看着给。”
“我们有这么多钱吗？”楚琮疑惑道。
云辰便将找到宝藏的事情告诉了他：“我先给你一笔钱，你去将此事办妥。”
“可是……”楚琮仍有顾虑，“只招三五千人，还不必武艺高强，这些人要做什么用？”
为慎重起见，云辰没有明说：“等到时机成熟，我自会告诉你。我给你半年时间，够吗？”
“半年？这么久？”楚琮松了口气，“只招三五千人，这时间足够了吧。”
“好，”云辰拍了拍他的肩膀，“明年七月之前，你务必要招到这么多人。记住，忠心才是首要，一切都要秘密进行。”
“秘密进行？可我这一走，宁王不会发现吗？”楚琮忙问。
“宁、燕两国即将开战，我已同宁王谈好了条件，其中之一便是让你回楚国。”云辰简要说道，“我告诉他，我不想让你参与到宁、燕两国的纷争之中，而眼下九州的局势，楚地无疑是最安全的。宁王已经同意放你回去了。”
看来王兄已为他安排好一切了！楚琮内心开始忐忑：“我就怕在楚地招兵买马动作太大，会被聂星痕发现。”
“如今他人在姜国，精力也全在宁、燕之战上，根本无暇顾及楚地。”云辰迟疑片刻，还是对楚琮说了实话，“据说，现在燕国是几位大臣联合主政，微浓……在燕王宫里执掌凤印。”
云辰停顿片刻，又道：“万一你事败，她不会见死不救的。”
楚琮蹙眉，想说什么，却没说出口。
云辰又从屉中取出一个盒子，郑重其事地嘱咐楚琮：“这里是五本通关文牒，其中两本是宁王所给，剩下三本是我弄来的。你记住，在宁国境内先用宁王给的文牒，一出宁国立刻将那两本文牒丢弃，改用我给你的文牒，千万不要让宁王找到你的踪迹。”
楚琮伸手接过那盒子，只觉得手中接过了千钧重担，既沉重，又令人激动，他不由得眼眶泛红：“王兄放心，我一定不会让您失望！”
“好，”云辰微笑颔首，“明日我们吃个团圆饭，后日你和竹风便启程吧。无论发生什么，你都不要再回来了。”
外头的爆竹声适时响起，震耳欲聋，意味着一年又将过去。兄弟二人这才恍然发现，楚国已亡了快九年了。