冗长繁杂的朝觐仪式结束之后，皇上设宴，邀淮王一行及众卿赴宴。
皇上身置高台首座，其余人则落座左右。定席后，朱见濂同汪直恰好处于对面。
皇上只待了片刻，便率先离席，将宴会会场留给其余人。不多时，有序的座列便被打乱，觥筹交错之间，众人开始忙着各自交谈。朱见濂跟着淮王应酬了一圈，不多时便到了汪直跟前。
“汪公公。”淮王举起酒杯，“几年不见，风采不减啊。”
汪直并不寒暄，一只手端起酒杯，朝前伸了伸，轻轻碰了碰淮王手中的酒杯，似有若无地饮了几口：“今日身体不太舒服，就不多喝了。还请淮王见谅。”
“无妨。”淮王兀自将杯中酒饮了大半，心中虽是痛恨汪直，但表面功夫还是得做好。他同朝中许多大臣一样，私底下对汪太监痛恨至极、鄙夷至极，面上却还是要有恭维。皇上和万贵妃，都太过信任汪直，若是汪直借西厂调研之名，给自己扣上一顶子虚乌有的帽子，以后的日子必定不好过。
汪直狭长的凤眼挑起，轻飘飘地瞟了淮王一眼：“淮王从鄱阳赶来，舟车劳顿，想必十分辛苦。贵妃娘娘差我来问候您一声，也准备了一些见面礼，待您回住处后，差人给您送去。”
淮王脖颈一僵，后颈已冒出几根青筋，面上却笑道：“还得多谢贵妃娘娘惦念。”
汪直唇角浮起一丝若有若无的笑意，道：“贵妃娘娘关照着您呢，希望您这次的述职，能够一切顺利，不再出任何岔子。”
“汪公公说笑了，如今仪式已完成，待皇上将奏折检审后，就可回江西了。”淮王刻意回避他的话中深意，似是随意寒暄一般，问道，“对了，汪公公可曾去过江西？”
汪直闭了闭眼睛，又慢慢抬起眼皮，答道：“没有。”
淮王佯作无谓地假笑了两声：“若是日后有差事在江西，欢迎汪公公来，本王必定好生款待。”
汪直低低地答了一个“嗯”。
朱见濂没有插话，揣着手站在淮王身后。他在没有见到汪直的时候，就已对这个人心怀恨意，如今见了这人的嘴脸态度，心中更是蹿起腾腾怒意。那似有非有的敷衍动作，那样轻飘飘瞥人一眼的神情，那似笑非笑的挑衅神情，充满了傲慢无礼。
怎么会有这样的人？杀掉毫无关系的女子，还能懒洋洋地坐在这里，意味深长地提点别人切勿再提。不过是个扰乱朝纲的宦官而已，真以为凭借皇上的宠爱便能滔天了？
若说之前朱见濂对这个素未谋面的汪直还有一丝犹豫的话，那么此刻，他已全然下了决心。
正同淮王敷衍谈话的汪直，眼神时不时往朱见濂身上瞟，脑中一边想着事，一边看着朱见濂越来越凝重的神色，越来越僵硬的脊背，还有那双幽深的眼睛和紧绷的嘴唇——他发觉淮王世子也同他一样，第一次见面就十分厌恶对方。
“这是淮王的世子？”汪直明知故问，又是那副眉毛挑起的神态。
朱见濂紧紧地盯着他看，一双眼黑森森的，没说话。
“正是犬子。”淮王见朱见濂不语，替他答道。
汪直似笑非笑地说：“淮王世子为何这样看着我？身体不舒服了？”
朱见濂慢慢举起手中酒杯，一直举到两人目光的中间，将对方脸部的神情用酒杯阻隔一部分，只余下两双对峙的眼，互不相让。
朱见濂没说要敬酒，手中那杯本来应该同淮王一起敬给汪直的酒，此刻被他一饮而尽，一滴都没剩。
汪直愣了一下，随即笑道：“世子好酒量，看模样也是风流倜傥，想必平日里也在花丛中流连惯了。做藩王的子女就是好，什么事都不用做，衣食无忧，守着封地便是了。真不错。”汪直口无遮拦，凤眼斜睨，握着手中剩下的半杯酒，手腕晃动，杯中的液体明晃晃的。
淮王心中咬了咬牙，却仍维持着表面的和平，还是笑了：“汪公公说得不太好听，但也的确没错。”
汪直已明白淮王是个软柿子，最看重名利，一丝忤逆都没有，眼中不禁生出几分不屑。他转过头，再看看沉默的朱见濂，手腕继续漫不经心地晃动，凤眼又飞了起来：“你不同意啊？”
朱见濂盯着他看了一会儿，突然就笑了起来，指了指汪直那带着点儿挑衅的凤眼，一字一句清晰无比地说道：“那也比你一个宦官，整天忙着扰乱朝纲，要好得多。”
汪直愣了一下。
朱见濂寸步不让，笑容还挂在脸上，他波澜不兴的面孔上看不出鄙夷，仿佛只是在讨论着今日的天气，素淡无奇。
淮王连忙打着圆场：“犬子说笑呢，汪公公权倾朝野，无人不知，一举一动都左右着朝廷的动向，他是觉得汪公公日夜奔波，过于忙碌。”淮王转过头来看朱见濂，“你是这个意思吧？”
朱见濂笑容更深：“不是。”
淮王脸都灰了，却见汪直拍了拍手，发出几个响亮的巴掌声。不知从什么时候开始，他那双眼不再斜睨着朱见濂，而是正视着他，拖长了声：“世子真是幽默得很，扯皮的功夫不错啊。不过，我若是世子，要在京城找一个女子，是轻而易举的事。不会光顾着瞎扯，要办的事，到现在还没有眉目。”
朱见濂的笑容敛了下来，沉声道：“汪公公知道的可真不少。”
汪直反唇道：“是你阵势不小，却毫无成效，我实在看不过眼了。”
朱见濂瞪视了他片刻，想起沈瓷如今下落不明，心底像是有一根针，细微却刺痛。须臾后，他的神情已恢复如常，如无风的湖面，默默将细微的涟漪藏在深处，说道：“汪公公身在西厂，做的就是特务的事，是职能所在。若是要在京城找一个人，想必是轻而易举之事。只是，汪公公既然如此神通广大，已经知道我在寻找一名女子，不知是否已经查到她人在哪儿了？”
汪直其实从将此事说出口的那一刻，便有些后悔了：主动提及此事，或许会在不经意间透露沈瓷如今的行踪。然而他是直言直语，说出去的话便如泼出去的水，收不回来了。手肘放在桌上，背微微后斜，侧脸道：“不知道。”
朱见濂再笑：“查到了我在京城找人，却不顺藤摸瓜地查下去吗？”
汪直已有些不耐烦：“没有必要。西厂是为皇上做机密之事的，不关心淮王世子又看上了哪家女子，又流连于哪段风尘。”
朱见濂轻轻笑了笑，瞧着汪直已不复方才的张狂模样，没再追问。他原本就是试探一提，并没指望汪直会告诉他，也绝不会有恳求他帮忙寻找的心思。只是汪直何故会提起此事？他在心中暗自无声揣测着，埋下了一颗怀疑的种子。
淮王眼瞧着朱见濂和汪直互相看不顺眼，心知对话不能再继续下去，心不甘情不愿地同汪直致了歉，带着朱见濂去了别处。
持续了几个时辰的宴席结束之后，淮王与朱见濂同乘一辆车辇出宫了。
朱见濂今日，除了在汪直一处对峙良久外，其余都是规规矩矩，一路顺遂。他的言行，虽纾解了淮王压抑的愤怒，亦让他忍不住猜测其中缘由，生怕他已意识到汪直是仇家。
“你为何对汪直摆出如此脸色？”淮王蹙紧眉头，问朱见濂。
朱见濂早就编好了谎话：“如今朝野上下，谁人不知汪太监扰乱政事。每月上了奏本严厉弹劾汪直的人不计其数，我这就嘴上随意说两句，也不是针对他，而是实在不满当今宦官掌权，皇上无限制放纵。”他顿了顿，又说，“今天遇见的，就算不是西厂的汪直，而是东厂厂公尚铭，我也会如此反驳。”
淮王虽仍是半信半疑，但还是舒了一口气，训斥他道：“下次切莫如此莽撞，这人如今说什么皇上信什么，若是他惦记上了淮王府，会不择手段的。”
朱见濂佯作认同，敷衍了一声“嗯”。
淮王继续补充道：“不仅遇见汪直不能如此，下次若是真遇见东厂厂公尚铭，也勿要在明面上得罪。如今尚铭笼络了一大帮朝中重臣，意欲再次弹劾汪直，虽然三番五次地失败，但从未放弃。东西厂向来针锋相对，虽然如今西厂占了上乘，但照这样弹劾下去，这今后，东西厂形势如何，也是说不准的。”
“东厂？”朱见濂喃喃地重复了一句，下意识地对淮王点点头，表示明白。他转过目光，透过半透明的纱帘看向马车外，陷入深深的沉思之中。
淮王同朱见濂回到了住处，褪去了繁冗庄重的礼服，各自烧水沐浴。
下人们调好水温，拉了窗帘，备好干净衣物，朱见濂便命他们全部退下。氤氲的水汽，蒸腾在空气里，升起一圈圈迷蒙的涟漪，朱见濂轻咳了一声，水雾中便渐渐走出两个人。
马宁，还有杨福。
“世子。”两人行礼唤道。
朱见濂不在意地抬抬手：“免礼，说正事。”
马宁点头，问：“您今日可看见了汪直？”
“看见了。”朱见濂眼睛盯着杨福，再次将他从头到脚打量了一番，“你果然同他长得像，但瞧起来，比他顺眼多了。”
杨福好奇地问道：“此话怎讲？”
朱见濂脑中又浮现出汪直那副飞着眼看人的神情，那狂傲得没有一丝收敛的挑衅，侧过脸道：“汪直太过锋芒毕露，气候不长。”
杨福屈着身体，立刻便恭维上来：“那是必然的，汪直同世子作对，气候能长到哪里去。”
朱见濂瞥了他一眼，冷淡道：“如果你今后继续这副恭维模样，很快就会被人瞧出端倪。到时候，气候不长的，就是我们了。”
杨福连忙低下头，小声地说：“我错了。”
朱见濂盯着他：“哎，知道错了你还低着头，拿出点儿汪直看人的阵势来啊。”
杨福一愣，随即把屈下的背挺直，头高高抬起，下巴也扬了起来，转瞬换了傲慢的眼神，问朱见濂道：“这样，行不行？”
“一个诀窍。”朱见濂点了点他的眼睛，“斜着目光看人，眼白朝人，眼珠朝天，眼睛眯得细细长长，便对了。”
杨福配合地演示了一遍，却始终抓不住精髓，倒像是个眯着眼睛的瞎子，总缺了那么一份气场，瞧起来很是别扭。
“得了，还不如刚才呢。”朱见濂扁了扁嘴，“就你之前那样吧，勉强还过得去。汪直也不是看谁都这副做派，只是对我和父王的态度尤其傲慢。”
马宁想了想，问道：“汪直为何会对您如此态度？不应该啊，他并不认识您……”
朱见濂背过手：“这个问题，我也想过。他或许是戒备着父王，连带着把我也划入了戒备范围。”他顿了顿，回忆起当时的境况，声音越来越低，自语道，“但也好像不对，汪直对我的厌恶，似乎比父王更深……莫非，还有什么我尚不知道的隐情，埋伏在我和汪直之间？”
马宁的话语打断了朱见濂的思路：“话说回来，近日打听到了汪直的消息，他最近动作不小，在宫外逗留的时间居多。”
朱见濂问：“汪直在宫外做什么？皇上派他查事？”
“对，最近京中出了几件大事，皇上大怒，命汪直将事情真相探查清楚。”
“都为何事？讲讲。”
马宁指了指杨福：“最开始，这还是杨福悄悄躲着时，听见几个女人的窃窃私语，然后告诉我的。我再去查，才顺藤摸瓜地知道这事归了汪直管。鉴于我描述不够生动，让杨福讲给您听。”
朱见濂将目光转向杨福。
“我也是偶然听到。”杨福搓搓手，似乎意识到自己的动作又错了，直起腰板，才道，“这事，是朝廷禁止相传的，因为太玄乎，民间都乱套了。”
他带着点神秘，手掌侧展在颊边，小声道：“说是京城有个商人，叫作赵灵安，这次他出城做生意时，碰到了一个美女，因为美得倾国倾城，所以不得不戴上面纱。这赵灵安不小心跌倒，从面纱下看到女子容颜，说的是什么形容词来着，我想想……对，说是眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如编贝。只嫣然一笑，赵灵安的魂魄便被她迷惑了去，忍不住把这美女带回了京城府中。”
朱见濂笑道：“朝廷还管商人的风流韵事？”
“这可不是什么风流韵事。”杨福睁大眼睛，做出惊惧的神情，透出一股憨厚气息，道，“事情就发生在这美女被带回府的第二天，宅子里所有的人，全部死了个精光，就连看门狗也未能幸免，整个宅子一个活物都没留。更可怕的是……”杨福停了停，想要故意留个悬念，但朱见濂没有追问，只好自己接话继续道，“更可怕的是，所有死去的人和动物，都没有任何伤痕。”
朱见濂并未表示出丝毫诧异，问道：“那位美女呢？”
“不见了，就像是突然消失一般，无影无踪。赵灵安平日里非常惜财，为了防范窃贼，在围墙外设了多名护卫，大门处更是派了好几人镇守，每个人都说，一整夜都未看到任何人进出，那美女就此凭空消失，再寻不得任何踪影。”
朱见濂沉思片刻：“如今，民间是如何传的？”
“这事发生以后，站出了两三个人，说是深夜里看见一只白色的狐狸从围墙底部的小洞里钻出来。不知说的是真是假，但渐渐就传开了，加之那女子被形容得美若天仙，很多人便说是狐狸精作怪。民间称之为‘妖狐夜出’。”
“狐狸精？”朱见濂扯了扯唇角，不乏轻蔑，“这也有人相信？”
杨福一副迷信模样：“怎么不能信了？说是狐狸精，不正好一切都说得通了吗？”
马宁拍了拍杨福的肩，示意他说完就可以闭嘴了，向世子恭恭敬敬地欠了欠身，开腔道：“民间传得玄乎，只是因为此女子戴着面纱，状似神秘，让人联想。也是因为传得过于邪乎，此事才到了皇上耳边。我打听到消息，说是皇上信鬼神，对此事尤为在意，派了心腹汪直前去探查。刚派出没多久，便又有好几人说看见一个戴着面纱的美女四处游荡，这不，前日又死了一个人，也没抓住那女子。”
朱见濂听出了端倪，看着马宁泛着光的眼神，已大致明白他心中所想：“你的意思是……”
马宁道：“目前我们计划中最大的问题，便是汪直的行踪不定，毫无规律。随意一消失，便是几个月没了影。可藩王能够留在京城的时间有限，我们的机会并不多。我料想，这事应该是个连环锁，还会再发生，汪直也免不了会为此继续奔波。我们不如利用这个契机，锁定他的行踪，伺机下手。”
此话正应了朱见濂胸中筹谋，他瞳孔凝缩，黑粼粼的眼如同幽洞，不说话，将此法仔仔细细地在脑海中过滤了一遍，分析其中的风险与利弊。
见朱见濂只是沉吟不语，杨福等了良久，下唇绷紧，意欲再次勾起朱见濂的好奇，突然插嘴道：“我倒还真想知道，除了狐狸精，还有什么可能。”
朱见濂全然没领会他的意图，反被他一句话扰乱了思路，出口问道：“你这么想知道？”
杨福心中咯噔一下，对自己的冲动后悔不迭，面上却强作不变，憨憨地瞪着那双眼睛：“就算不能知道，我还没见过狐狸精长什么样，能美到什么程度，我就是好奇嘛。”
朱见濂的目光在他脸上绕了一圈，这才重新舒展开笑容，慢慢道：“也是，爱美之心人皆有之，可是杨兄弟得小心，千万别为此丢了性命。”
杨福屏着一口气，没说话。瞧见朱见濂表情温和，并无怀疑，却也丝毫不敢放松。
朱见濂多看了杨福两眼，这才转向马宁，慢条斯理地回应他方才的提议：“想得不错，这件事，就照你说的办。”
马宁立刻领命，杨福迟滞了须臾，也点头称是。朱见濂摆摆手：“你们下去吧，我沐浴的时间已经够长了，再久，恐怕会引得父王怀疑。”他看了看眼前的两人，再次叮嘱马宁，“保护好杨兄弟，千万别让他暴露了。”又前行两步，重重地拍了拍杨福的肩，语气郑重，“杨兄弟，你就安心韬光养晦，不久后就靠你了。若能事成，我朱见濂必定感激不尽，但凡我有的东西，你想要什么，都可以给你。”
杨福骤然抬起眼，眸中闪过一丝光亮，仿佛要向朱见濂确认，重复道：“只要你有的东西，我想要什么，你都可以给我？”
朱见濂笑：“除了女人。”
“我哪敢碰世子的人，您可真是会说笑话。”杨福眨眨眼，将眸中光亮隐去，傻笑着鞠了一躬，“世子将我从路边捡过来锦衣玉食地养着，杨福已是感激不尽，哪敢再有更多奢望。”
杨福从朱见濂处离开，戴上面罩，在马宁的帮助下，又躲回了一处毫不起眼的隐蔽小屋。为了掩人耳目，入京后，他并未同淮王等人同处一院，需要商议事情时，都凭马宁转达。
他自认做得够隐秘够谨慎，却没料到刚进屋子，身后突然传来一阵敲门声。
杨福立刻提高警惕：“谁？”
敲门声停了，过了一会儿，一个人影浮在窗棂上，梳着简单的双平髻，是个窈窕灵巧的姑娘身形。那姑娘把脑袋凑到窗缝间，什么也没瞧见，又把手窝在唇边，对着里面低声喊道：“是我。”
杨福一听便知道这贸贸然而来的姑娘是谁了，又好气又好笑，故意道：“你是谁啊？我哪能知道？”
“哎呀，是我啊。”小姑娘有些没面子了，语气微恼，“是我，卫朝夕。”
杨福微眯起眼，透过墙上的暗孔打量门外，确定卫朝夕是一个人来的以后，才将门打开了一条缝。
卫朝夕立马从门缝里跳了进来。
杨福关上门，锁好，再次确定没有其他人。
卫朝夕一愣，两只手交叉抱在胸前：“你，你这是要干什么啊？”
杨福歪着头看她：“你自己溜过来找我，还问我要干什么？”
卫朝夕想想，好像还真是这样，慢慢放下了手，摆着一张苦瓜脸：“我今天好不容易找到你的，你最近都上哪儿去了？”
“我不是告诉过你了吗？别找我，我忙，没空儿。”杨福已恢复正常神态，进屋倒了两杯水，卫朝夕就默不作声地紧紧跟在他身后。杨福没注意，端着水杯一转身，迎面对上了卫朝夕头顶的两团双平髻，吓得手一抖，杯中滚烫的热水溅出，落在他的手背上。
“啊！”杨福痛得惊叫一声，声音都扭曲了，“你干什么啊？阴魂不散的……”
卫朝夕背脊挺得直直的，慌了神，忙捉起杨福的手：“对，对不起……”
杨福咬着牙，一把扯过自己的手，朝水桶的方向奔去，快速将烫伤的手伸入凉水之中，长长地吐出一口气，额头汗水直冒。
“你还好吗？”卫朝夕追上他，又凑了上来。
她就像是个鬼影子，杨福走到哪儿她就跟到哪儿，比特务还准确还难缠。杨福不得不伸出没有受伤的那只手推推她，与她隔开一点儿距离：“你离我远点儿。”
卫朝夕急惶惶向前探的动作定住了，眼睛耷拉下来，可怜巴巴地看着他：“我真不是故意的……”说完，抿紧嘴唇，四处张望，拿起一旁矮桌上的瓢，舀了勺凉水，小声对杨福道，“这个……用流水冲洗比较好。”
杨福忍着痛将手拿出水面，看着卫朝夕，她便忙不迭舀了一勺又一勺的凉水往他手上冲洗。她吃得虽然多，力气却不大，不一会儿就累得气喘吁吁，但也没停下，看了看杨福被烫得通红的手背，眼泪不知不觉流了出来。
“怎么又哭了？”杨福最见不得女孩儿流泪，拿她没法，伸出手想要去擦，却被卫朝夕一把打开。
“谁说流眼泪就是哭了？”她那纤细的眉毛轻轻一挑，红红的嘴唇微微一噘，别过头，哼了一声，“给你舀水累了，困死我了。”
杨福低笑，再看她的小脸被胭脂搽得红扑扑的，嘴唇晶莹鲜艳，语气软下来：“怎么每次遇见你，都得闹腾出一点儿事来，你到底是什么人啊？”
卫朝夕抽抽鼻子，手里的动作还没停，一勺勺舀得更快，像是在赌气。杨福一把抓住卫朝夕的胳膊：“好了，不疼了，别舀了。问你呢，你是什么人啊？”
卫朝夕用力将水瓢扔在桶里，嘴唇抿得薄薄的，说：“你说我能是什么人？我，我……”她憋了老半天，小脸都憋成了包子，那句话才脱口而出，“我就是想见你啊！”
杨福看着她：“想见我干什么？能给你好吃的人多了去了，怎么就盯上我了呢？”
卫朝夕双颊绯红，咬住下唇，倔强地侧过脸道：“因为无聊得很。”
杨福揉揉太阳穴：“京城这么大，到处都是好玩的，出去走走就不无聊了。”
“一个人，寻不到去处。”卫朝夕低下头，看着自己纠缠搅动的手指，“要不然，你陪我一起出去走走？”
杨福细细长长的眉眼笑起来，那样温和那样好看，有股厚实的气息：“姑娘，我跟你很熟吗？你让我陪你去陌生的地方，不怕我把你拐了啊？”
卫朝夕双手叉腰，瞪着眼睛虚张声势：“怕什么怕，你这么呆，还能把我怎么着？”
“给你点儿吃的，不就把你拐走了吗？”杨福轻轻吹了吹手上的红肿处，慢悠悠地说，“姑娘，我有我自己的事情要做，你也不知道我究竟是什么人。之前我说过别见面了，是真的，不是想忽悠你。你走吧，这儿你也别再来，来了还给我惹麻烦。”
他说完就站起身，抓住她的胳膊，把她往门外拉。
卫朝夕被他推着往外走，快到门口时，从旁边的米袋子里抓起一把大米，抬起手就往杨福身上扔。细细碎碎的米粒打在杨福身上，他屈身一躲，突然被卫朝夕按住了肩膀。
卫朝夕咬牙半天，抬起头来怒目瞪着杨福：“你真当我是给点儿吃的就能走的人啊？你把我想得太简单了吧？”她欺身上前，盯着杨福的眼睛，清清楚楚地说，“你的事，别以为我不知道，那天我可都听到了。”
杨福脸色一变，目露凶光：“你听到什么了？”
卫朝夕也不知从哪儿来了破釜沉舟的勇气，指了指杨福，声音也洪亮了几分：“我知道，你背后有人……“
她话还没说完，杨福一个闪身，便猛力捂住了她的嘴巴，声音低沉颤抖：“不想活了，是不是？”
他离她很近，两个人的脸近在咫尺。隔着这样的距离，卫朝夕可以清清楚楚看到他脸上的细斑，他眼中的慌张，慌张过后，又是凶狠毕露。
卫朝夕闭上眼，深吸了一口气。此时此刻，杨福手中的力度突然加大，把她的脸掐变了形。卫朝夕心里害怕极了，可又在这扭曲的对峙中，获得了一种奇妙的快感。香艳的刺激与撕扯的姿势，令她力不从心，却又仿佛急吼吼的鼓点，敲得她情绪翻涌。杨福那厚实温暖之后隐藏着的迷雾，将她情绪中的快乐与悲伤瞬间掀起，抱着一种近乎悲壮的慷慨，她从牙关里挤出两个字：“放手……”
杨福一愣，手中的力度真的减弱了两分。
卫朝夕趁此机会开口，铆足了勇气：“我知道你的事，但是我一句话都没给别人提过。告诉你，就是想让你明白，我可以成为你的盟友，不会给你走漏丝毫的消息。”
她将腰杆挺得笔直，浑身的肌肉都紧绷，平日里笑容弯弯的大眼睛这时候瞪着，一刻都不敢放松。
杨福沉默了。
卫朝夕的脸被他掐得难受，忍不住痒痛，不禁咳嗽了一声。声音刚刚收了尾，便感到杨福的手心一颤，索性乘胜追击，继续咳了下去，咳得快要弯下腰，果然杨福松开了手，定定站着，望着她。
卫朝夕手捂着腮帮子，立起衣领，绕上围巾，将鼻子以下都严严实实地遮住，嘶哑着补充道：“我要是想害你，早就同世子说了。”
对于卫朝夕这样头脑一根筋的迷糊姑娘而言，杨福背后的人物，她既猜不出，也全然没有兴趣。可是她也说不清自己是怎么了，这个憨厚又神秘的男人，对她像是有着致命的
吸引力，因而不顾是非曲直有无危险，忍不住想要靠近。
沉默良久，杨福突然绽出一个傻笑：“这是做什么呢？我哪能要一个姑娘做盟友。既然你都知道了，就应该明白我行事需要小心。要想配合我，就不要只挂在嘴上，别再来找我，免得把别人引来，这样，就是你对我最大的帮助了。”
卫朝夕的心怦怦直跳，他这是松口了吗？她乘胜追击：“你教我怎么做，我可以帮你。”
“你帮不了。”杨福说得斩钉截铁，看着卫朝夕瞬间失落的表情，又补充道，“不过，如果有事，我会去找你。”
卫朝夕眼中一亮：“当真？”
“当真。”杨福看着她生龙活虎的模样，心中叹息。他不该让她活，但他也舍不得让她死，无辜的人不应为他的行动买单，他是知道的。现下之计，只有稳住眼前这个小姑娘，莫让她节外生枝，等到一切尘埃落定，便不需再张皇了。
同一天，中途离开宴席的汪直，别的什么地方都没多待，乘着马车，直向工部画院奔去。
他胸中有满腹的话语想要问沈瓷，淮王世子同她什么关系，他们如何相识，又寻她做何？汪直屏着一股冲动，督促车夫快马加鞭，可是走着走着，沸腾的心情却渐渐冷却了下来，他想：她是自己什么人啊？自己又是她什么人啊？
这个反问令他思维迟滞，方才的冲动霎时烧成了一片灰，沉静了下来。他听着嗒嗒的马蹄声，脾气变得无比焦躁，闷声道：“转头，不去工部了。”
可是已经晚了，车夫勒住了马缰，小心地替汪直掀开了半边车帘，恭敬回应道：“汪大人，工部……已经到了。”
汪直愣了一下，走到跟前还回避，并不是他的风格。
“在外面等着。”他给车夫丢下一句话，便跳下了车。
穿过一道曲折的游廊，没走几步便是端庄严谨的两层宫室。周围有几个人走过，见了汪直，也不跪拜，只是抱拳施礼道：“见过汪公公。”
工部的文人墨客不少，染了文人气，大多看不惯汪直这样败坏朝纲的宦官，私底下对他厌恶得咬牙切齿。见面时，虽然心有不悦，面上却还要敷衍几语。
汪直对此心知肚明，懒得计较，也不屑计较，径直进了屋，跷着腿靠在椅子上，伸手随便指了指旁边的一个小宦官，侧着脸问：“有个新来的沈公公，你可知道？把人给我叫来。”
小宦官点点头，忙说：“知道，知道。”紧张得肌肉都绷紧，说完便一溜烟跑去寻人。
他知道这位新来的沈公公，是因为沈瓷刚来画院，便闹出了一点儿小动静。
工部画院的差事很是清闲。沈瓷身为宦官，又有汪直的照拂，并没有太多杂事可做。只是偶尔会去秘阁，取出藏画供画师们品鉴临摹，而平日里，事务稀少，她只须侍立在侧，听画院的官员讲学或看画师们作画。
沈瓷来到工部画院的第二日，便遇上众画师品鉴临摹的日子，而这次从秘阁中取出的画作，是一幅雀鸟山石图。
沈瓷小心翼翼地架好画作，立于旁侧，瞧见众画师都专心致志开始临摹，不禁也觉得手心痒痒，曾经在淮王府随孙玚先生学画的时光如在眼前，瞧见画室最后还有空座，便执起画笔，细细描绘。
她沾了朱见濂的光，得了孙玚先生两年真传，画起来可谓得心应手。其笔劲工稳挺秀，画面淡雅空潆，只是填彩不如孙玚先生华丽，自有其清丽委婉。
有画师搁笔小憩，无意间发现了沈瓷，怀着奚落的心情，踱着步过来看，边走边说：“哎哎，你一个宦官怎么也坐下画画了？画些个什么东西呢？”
这句话出口，引得周围的画师和宦官都朝这边看来。沈瓷舔了舔嘴唇，站起身来退后一步：“恕在下唐突，扰了各位画师的雅兴。”
“这倒没有，我就是来看看。”那人脸上划过一抹轻飘飘的鄙笑，站在沈瓷身后，一瞧见她架子上的画作，整个人便愣住了，好半天才开口：“画得还挺不错。”
大家都知道这位画师为人挑剔，又瞧不起宦官，此时听他说了句“不错”，便有人离座，跑过来围观。
几只雀鸟姿态各异，刻画细致，质感丰厚，有孙玚先生的风格，却也不全然相似。
一人指了指她的画，问：“这山石竹丛是怎么描的？我之前琢磨了半天，也没画出合意的感觉。”
沈瓷没遮掩，说：“山石只需略加勾点，然后再以皴笔擦出。竹丛则是用勾填法绘出，沉下心思画便可。”
那人点点头，一副恍然的模样，又问：“你怎的还懂画画？看起来不似自学，敢问师承何人？”
沈瓷想了想，觉得此时撒谎说没有师父，反倒显得自己张狂，低下头，诚实答道：“是孙玚先生。”
此语一出，人群霎时掀起一阵骚动。
“孙玚先生？前任画院主事孙玚先生？”
沈瓷愣住，她并不知孙玚先生曾是画院主事，也未想到在人才济济的画院，孙玚先生的名头依旧如雷贯耳。
有画师议论开了：“骗人吧，孙玚先生为人高洁，怎么可能收一个太监为学生？”
“我……”沈瓷觉得自己这次闯祸了，担心这样下去会对孙玚先生的名声造成影响，吞吞吐吐半晌，竟是憋出了一句，“那时候，我，我还不是太监……”
周围的哄笑声一下就停了。
工部的知识分子们虽然诟病权宦，但也同样富有同情心。瞧着沈瓷面露难色、神情纠结，便自动脑补出了一个身不由己的悲惨故事。或许沈公公身世跌宕，是被迫净身入宫的吧？设身处地地替这个小宦官想了想，心中的嘲弄便减了大半。再看她面目清秀，身姿纤细，并无半点儿奸邪狼狈的气息，剩下的嘲弄也随之消减了。指指沈瓷画的那幅半成品：“还真挺不错的，若你不是宦者，说不定还能成为画师。”
沈瓷脸上的肌肉僵住，勉强摆手一哂：“各位画师说笑了，在下才疏学浅，不过是班门弄斧，不敢再打扰诸位的雅兴。”
她说完便低垂着头溜了出去。
可从这事以后，画院的一半人都认识了她。如有惋惜，如有同情。
被汪直派去寻找沈公公的小宦官想着这事，跑了好几处，终于找到了沈 瓷，此时她正快步朝前走，心中想着事，没注意旁侧。
小宦官连忙叫住她：“沈公公，汪提督找你。”
“哎？”沈瓷顿住脚，回过神来，“刚好，我也要找他。”
沈瓷被小宦官领到了前厅，汪直抱着双臂，撇着嘴看她：“这么久？要找到沈公公很难啊。”
“找汪大人更难。”沈瓷轻声道。
“你找过我？”汪直将跷起的腿放下，挪了挪身，“找我做什么？”
“我这两天想出一趟宫。”
汪直那埋在心中的疑虑瞬间被点燃，猛抬起头：“你出宫找谁？”
他开口说的是一句问语，可心里已经有了答案。她初次来到京城，除了认识自己，还有一个可能与她熟识的人——淮王世子。
可是，她之前曾说淮王世子与她无关，现下，又会给出一个新的解释吗？
汪直盯着她的嘴，似要将她的唇齿撬开，一时间，竟有一种迫近而易逝的惶然之感。他绷着脸仰起头，就在已经做好听到答案的准备时，却听沈瓷淡淡道：“不找谁。之前我不是在一家民窑做工吗？亲手制了几件比较满意的瓷器，走之前问过老板，这两天该出窑了，想回去看看成品如何。”
“这事啊……”汪直泄了一口气，身子又靠了回去。方才眼睛一眨不眨睁得太久，已有了些酸胀之感，不禁闭上了眼。
沈瓷误以为他这是不同意的意思，忙补充道：“只要一两个时辰，不碍事的。我就去看看，什么也不拿，就悄悄溜回来。”
汪直慢慢睁开眼：“我有说不让你去吗？啊？”他语带不满，“之前带你入宫时就告诉过你，想出宫就出宫，以为我是说话不算话的人啊？”
沈瓷腆然一笑：“是我方才误会了。”
汪直睨了她一眼，站起身就往外走：“我跟你一起去。”回过身看见沈瓷还没反应过来，扬声道，“还愣着干什么？我在宫中闷乏了，现在就走。”
汪直同沈瓷离了宫，又来到京城偏远处的这座小瓷坊。
如同老板先前所说，沈瓷临走之前制作的瓷器已经全部出了窑，因为烧窑时基本都放在正中位置，竟有九成的成功率。
民窑在乎利润，并未烧制难度太大的瓷器，沈瓷的这几件亦是如此。但贵在图式新颖，纹理精细，带着显著的女子特征，是需要花功夫才能绘出的。
“你看看就行了，我们之前说好的，我付了你钱，你做出的瓷器归我卖，可别想着要回去啊。”老板说。
沈瓷亦觉得理应如此，她来这里，只是有个执念，觉得自己做出的瓷器，一定要看看最后的成品。如今瞧着成果满意，脸上也是笑吟吟的，正欲点头，话头却被汪直抢了过去。
“谁说的？”汪直扬起下巴，瞥了一眼那老板，“你给的那点儿工钱，还不够别人买这件瓷器的零头。不划算。”
沈瓷拉拉汪直的袖子，低声道：“没关系的，老板也不容易。”
汪直神色不变，没理沈瓷抓着自己袖子的手，拿起腰上西厂提督的令牌在老板面前晃了晃：“给不给？”
身在京城，谁人不知汪直的大名，老板面露惊惧，当即伏下了身：“给给给，全部给。”
“这还差不多。”汪直收起令牌，端着一副傲慢态势，又说，“也不会让你白给，我出沈瓷工钱的二十倍，买下了。”
老板在已经做好了全盘放弃的准备后，出乎意料地收获了一笔钱，竟觉感激涕零，连声道谢。
沈瓷皱起眉头，低声对汪直道：“不用这样的。老板不卖，我也没地方保存这么多瓷器，你买来也没什么用处。”
“你懂什么。”汪直命随侍将沈瓷做的几件瓷器收起来，瞥了她一眼，“你忘了，之前我说过，你做得好，我帮你引荐给万贵妃。没有成品，我怎么引荐？你又把我的话当耳边风了吧？怎么我说什么，你那脑袋瓜都记不住呢？”
沈瓷恍然，心中涓涓淌过感动的细流，张开嘴，谢谢的话还没来得及说出口，便听见身后一阵嗒嗒的马蹄声，紧接着传来了一道高扬的喝声：“汪直，大事不好了！”
汪直转过头一看，是骑着骏马风尘仆仆赶来的王越。
“你可让我一番好找，要不是上次听到你家侍婢说了这地方，我可能还真的寻不到你了。”王越翻身下马，快步走到汪直面前，未等他发问，便急吼吼道，“妖狐又出现了，死了一院子六个人，还是一样的手法！”
汪直皱眉：“死者何人？”
“一家蔡姓商户，并不熟识。”
“走，带我去看看。”
汪直提步向前，跨上了马，才想起了沈瓷，回过头问她：“你怎么办？”
沈瓷没别的地方可去，只犹豫了一瞬间便道：“跟你一起去。”
“会骑马不？”
“不会。”
汪直不再废话，伸手便拎起沈瓷的衣领，稍一用劲，沈瓷便感到自己飞身而起，一个旋转跌坐，已稳稳当当地跨在马背上。汪直的双臂拢住她，下巴朝王越抬了抬，手中缰绳一勒，马儿便撒开腿跑了起来。
此时已有月色浮出，街道两旁的星星灯火将京城的千楼万阙点亮。沈瓷的耳边风声呼啸，飞扬的衣裾翻动，将灯笼中的烛火引得轻颤。长街宁谧，整个京城的灯火都似乎在风中流动，明明暗暗，迷蒙似幻。
沈瓷紧紧抓住马鞍，在疾驰的颠簸的马背上有些害怕，却没吭声，咬紧牙关伏着身子。汪直的双臂就在她身侧，两人保持着一个亲昵暧昧的姿势。她感到别扭，却又竭力说服自己无须介意。他是宦者，不是吗？他在后宫见过形形色色的皇帝的女人，又怎会对寻常女子心存异思？
她垂下眼睑，既想为眼下的情景开脱，又为这个念想感到十分歉意，心底不由得升腾起些微的抗拒与疑惑，头垂得更低，将自己的面容和身影融入夜色之中。
到了蔡家院外，门口已聚集了诸多民众。汪直又把沈瓷的衣襟拎起来，一个飞身旋转，放到了地上。
他这一手来得突然，沈瓷险些没站稳，不满道：“我其实可以自己跳下来的，再不济，你拎之前，也应该通知我一声。”
汪直利索下马，扫了她一眼，低低一笑：“这样方便，节约时间。”
沈瓷情知眼下的案件才是当务之急，也不再多语，跟在汪直和王越身后，也向院内走去。
到了门口，王越转回身来看见她，伸手拦住，压低声音道：“别以为你扮成了宦官就不是姑娘了，这家人全部死光，你还是别进去了，免得看见了晚上做噩梦。”
汪直也转过头来，看见沈瓷面上并无任何惊惧之色，窄窄瘦瘦的身体依然挺直，扬了扬眉道：“进来也无妨，看点儿场面，杀杀她那点儿倔脾性。”
还真被汪直说中了，沈瓷的确不怎么害怕，相比起来，若让她在门口无所适从地站着，才更觉尴尬。
王越最爱和汪直斗嘴：“你还要不要脸，撺掇一个姑娘去看死人？”
汪直拽过沈瓷继续往院内走：“就是这么不要脸。”
沈瓷又被汪直拎着衣襟过了门槛，她扭了扭肩，甩开汪直的手，退了两步，与他拉开半步的距离：“我刚才说什么了？怎么过个门槛也要拎？”
汪直没回头，细长的眼却是眯了起来，带着笑：“怕你腿短，跨不过来。”
沈瓷盯着他的背影，心里居然一丝怒意也没有，只好说道：“汪大人日理万机，操心的事真是太多了。”
三人迈入院内，便有早到的官员和仵作围上了汪直和王越，恭敬行礼。王越扬了扬手，遣退了只顾寒暄的无用之人，道：“做事要紧。”说完便替汪直腾出了空间，方便他查看情形。
死者死亡的时间在昨日深夜。只不过这家没有护卫，白日也没有访客，仅在黄昏时与一名商人约定了洽谈，对方久等不见，便差人来住处问，这才发现了此案。
而就在今日清晨，有京中游民看见，一名戴着面罩的白衣女子在附近出没，身姿翩翩，肤白胜雪，纵然看不见面容，也能想象其美艳动人。
两者串联起来，又惹得民间一番惶恐揣测。
汪直大致看了看现场，并没有什么血腥场面，只不过尸体的嘴唇大张，眼睛鼓出，很是夸张。就连看门的狗也瘫倒在地，舌头吊出。
这样的表情，若非是痛苦至极，便是恐惧至极。
这已是京城“妖狐夜出”案件的第三起，由一个绝美白衣女子引发的一连串命案。作案时间毫无规律，发生地点难以揣测，使用手法神秘莫测。就在上一起案件刚刚发生了一周后的今天，惨案再次发生。
汪直看向一旁的仵作：“可有验尸？”
“验过了，同之前的两起‘妖狐夜出’案件一样，浑身上下没有任何伤痕。”
“可有检查头部？这里最易被忽略，或许是被头发掩住了。”
“查过了，没有，浑身上下一点儿伤痕都没有。”
“一点儿伤痕也没有……可有验毒？”
“剖腹检查过，没有发现用毒的迹象。状况与前两起相同，推测应该是同一人所为。”那仵作说到这里顿了顿，声音低下来，改口道，“也许是同一狐所为……”
“说什么呢！”汪直呵斥道，“身为西厂的人，居然还迷信所谓的妖狐传言，真丢人！”
那仵作不吭声了，低头看着地面，嘴里还嘀咕着：“一个普通的柔弱女子，哪有这等能耐，所有人都觉得是妖狐出没，还不让人说……”
汪直懒得再同他计较，心中忖度了几番，仍觉得用毒是最有可能的法子。虽然仵作检验不出来，但这天下奇毒何其多，就算中原没有，西域那些各式各样的无解奇毒，也未尝没有可能。
他脑中念头一闪，问王越道：“你可知道，当初商人赵灵安将这面纱女子带入京城时，曾说过她是哪里人吗？”
王越摇摇头：“并未听说。”
汪直又道：“那去探探此事，顺带打听下，近日有没有人从西域走私货物。”
王越“咦”了一声，两只手摊开，语气嫌弃道：“这是你西厂的事，我一个带兵打仗的，帮忙找你过来就不错了，还支使我干特务啦？”
汪直将他两只手合拢起来：“不是你去，是我们一起去。”
王越歪着头：“那你这不还是把我当特务使吗？”
汪直瞄了他一眼：“到底去不去？”
“去！”王越握住了腰上的佩剑，“我最近军中休假，就勉为其难帮你一把咯。”
沈瓷瞧着眼前这两人，只觉凶案现场的氛围都缓和了几分，方才看见尸体的凝重感也有所纾解，长长舒出一口气，拿手抚了抚额头。
而此时，就在不远的地方，朱见濂和马宁蹲在屋顶的瓦砾上，以檐脊做掩护，藏在暗处，正目不转睛地看着沈瓷。他们的住处离得近，率先得到了消息。料想“妖狐夜出”事件，汪直必定会亲自审查，便马上赶了过来。
原本，马宁是带着其余护卫一同来的，但是朱见濂不放心，也隐在了蔡家院外的一处。可是马宁看着当下的状况，汪直不仅自己前来，还带了个威震四方的常胜将军王越，至于跟汪直同乘一匹马的小宦官……
马宁擦了擦眼，这小宦官，怎么长得这样像沈姑娘？
马宁怕自己看花了眼，特意让其余护卫将此事通报了朱见濂。谁知小王爷听到了，二话不说，也上了房顶，连一身华贵衣裳也不顾，单膝蹲在灰黑的瓦砾之上，盯住便不动了。
沈瓷的面容，沈瓷的身形，就算她扮成了宦官，他也能隔得老远一眼看出来。辗转寻了无数次也未果，却不想在此时遇见，以如此唏嘘巧合的方式。
他突然就明白了，汪直在宫宴上对他的敌对与打量，到底是为了什么。
他心心念念寻找良久的小瓷片儿，是如何到了汪直身边，又扮演了一个怎样的角色？小王爷之前镇定自若的心境在这一刹那陡然发生了改变，心脏狠狠地抽疼了一下，几乎想要跳下屋檐立刻带走她，然而，情势不允许他这样做。
他的手脚发硬，一动不动地看了良久，才抿了抿薄唇，下令道：“今日撤回，伺机再动。”
为防止身份在此暴露，朱见濂并不能逗留太久，派马宁监视汪直和沈瓷的动向，便离开了蔡家大院。
他不是不想冲过去见她，只是那样的场合，实在不合时宜。
有些话，他早就想说，也曾经有机会说。当他意识到自己的心意，连夜快马加鞭赶赴景德镇，以为一切都可豁然。只是最后为了给她的理想更充裕的时间，他放弃了那次机会。
未曾想过，只一次错过，便是万水千山的阻隔。
往事将他一把搡入回忆，空气中弥漫着的温暖与清冷间隔的气流，静静地流经他的身边，辗转起欲说还休的缱绻。过去的时光纵有太多唏嘘感喟，也抵不过一次错过带来的藩篱。
可纵然世事更迭，她依然是他的小瓷片儿。一眼就能从远处认出，不带丝毫犹疑。
朱见濂将手中的一根狼毫笔翻来覆去转了几圈，终于放下，对门外守候的侍婢道：“去把卫朝夕叫来。”
他重新坐回，喝了一口新沏的茶叶，心思飘得很远。茶叶混着温烫的茶汤，一齐流入他的嘴里，竟没有感到不适，只是觉得有些苦，涩味满嘴都是，也忘了将茶叶吐出。他低头看着被自己不知不觉喝空了的茶杯，听见门外的脚步声，是卫朝夕踩着小碎步来了。
“进来，坐。”朱见濂道。
卫朝夕趔趄着步子进了屋，抚了裙子坐在凳子上，额头铺了一层密密的细汗：“世子，这么晚了，找我有事？”
卫朝夕提着嗓子眼，朱见濂虽带她一路同行，却从未与她单独说过话，如今夜色已至，却突兀地把她叫来，难道是杨福的事被他发现了？
卫朝夕抿抿唇，暗暗下了决定，无论世子如何逼问自己，都不能出卖杨福。这样一想，一股慷慨就义的悲壮感油然而生，她之前对杨福那点儿云淡风轻的惦念，在自我遐想中再次被放大。
朱见濂保持着方才的姿势没动，过了一会儿，才抬眼看了看卫朝夕，却是只字未提杨福，轻声问：“你与沈瓷，从小便一起长大？”
卫朝夕暗暗舒了一口气，用手抚了抚胸口，才声音轻快地答道：“是啊，我同阿瓷从小便很好，在她去淮王府之前，我们几乎每天都见面的。”
朱见濂放下手中杯盏，问：“那你可知，她以前是否曾来过京城，或者认识什么京城的人？”
卫朝夕摆摆手：“不会的啦，她怎么会有机会来京城。更何况，在她入京之前，曾经同我说过，她是第一次来京城，人生地不熟，想多看看。”
朱见濂的拇指下意识按住食指的指节，照这样看来，沈瓷与汪直多半刚认识不久，彼此还不算熟识。他放下了一半的心。
“世子怎么突然问起了这个，难道……”卫朝夕歪了歪脑袋，眼前突然一亮，“难道是找到阿瓷了？”
朱见濂不想在事态不明时节外生枝，从容答道：“没有。”
卫朝夕一个失落的眼神看过来，他又觉得不忍，补充道：“不过，应该快了。”
卫朝夕的表情又欢喜起来：“那便是有线索了。若是有需要我的地方，世子可得告诉我，我也希望能够早日找到阿瓷。”
“嗯。”朱见濂心不在焉地答了一声，便听得门外传来马宁的声音：“世子。”
朱见濂神经顿时紧绷，马宁怎么回来得这样快，莫不是遇见了什么事？他再没心思同卫朝夕说话，匆匆下了逐客令：“我这儿还有些事，你先走吧。”
卫朝夕站起身走了两步，还觉得不放心，又转回头来看着朱见濂：“世子今夜叫我来，只是为了问我阿瓷的事吗？”
朱见濂反问：“若不是为此，我还能有什么事需要找你？”
卫朝夕愣了片刻后牵强一笑：“没……没有了。”说完便转过身，一溜烟跑了。
马宁脚步急促，待卫朝夕前脚一走，便进屋关上门，伏身跪下：“请世子恕罪。”
朱见濂眼皮一跳：“说。”
马宁屏着一口气，垂首沉声道：“我……我跟丢了。”
“跟丢了？”
“汪直本身是做特务的，同王越都是武艺高强之人，我跟了没多久，便被他们觉察出来，在巷道中拐了几个迂回，再一看，就不见了人影……”
朱见濂攥紧了拳头，没说话。
马宁小心试探道：“世子？”
朱见濂的背脊挺得笔直，沉默良久才开口：“前几日你不是已经查出汪直宫外的府邸了吗？现在，带我去。”他说着便披了一件裘皮在身上，脚步已迈开，口中喃喃念道，“她或许，是在那里。”
是夜，寂寥幽深。
朱见濂蛰伏于汪直的府邸，已是守了半夜。
府中一丝异动也没有，也寻不得汪直或沈瓷的任何踪迹。
朱见濂其实知道，汪直行踪莫测，毫无定数。今夜看来，多半不会出现在这里。可他固执地等着，像是在弥补某种失误，不愿再有丝毫的错过。冷清的夜色中，屋脊上惊起几只栖息的宿鸟，扑扇着翅膀，朝天空更深处飞去。
马宁偷觑朱见濂的脸色，迷蒙的黑夜中看不清晰，只是那双浓深的眼里，似燃着两簇幽暗的火苗，将夜色灼化开来。马宁在朱见濂身边追随多年，极少看见他有这样的神色。今夜之前，朱见濂原本是笃定的，也曾盘算过找到她时的情形，却如何也没想到她已成为
汪直随行携带的“宦官”，甚至同乘一匹马，以那样暧昧亲昵的姿态……
马宁在心底打了个哆嗦，小声提议道：“世子，先回去休息吧，这个当口还没动静，多半是不在这里了。再且，汪直并非等闲之辈，若是他真的回来，很可能会对你我有所察觉。”
朱见濂仍盯着前方，过了半晌，方从齿缝里挤出话语，似是诘问：“她同汪直，是何种关系？”
马宁无从答话，见朱见濂又沉默下来，只得低声道：“无论怎样，都是多了一条线索。沈姑娘既然扮成了宦官模样，想必宫中亦有人识得。之前我们多在宫外寻找，如今有了这条线索，不怕查不出，世子您已经等了大半夜，还是先随我回去吧。待我查到了沈姑娘的下落，您有什么话，再同她说也不迟。”
朱见濂愣了一霎，竟是低声自语：“我有什么话同她说……”他目光冷凝，瞧着那无声冷寂的院落，薄唇紧紧抿了起来。院子里种了几株朱槿，一树火红的花，本是鲜艳热烈的颜色，在沉沉的暗夜中却显得滞重发紫，如同结痂的疤，碰一碰便疼得厉害。他有什么话……他能对她说什么话？他翻来覆去地想着，原本心底积攒了那样久的言语，到了今夜的情境，却觉难以启齿。他的爱人同仇人站在了一起，这其间的煎熬和揣测，竟是如此摧心折肝。
朱见濂心乱如麻，一种前所未有的惊惧萦绕着他，寒冷的风拂面，竟还丝丝渗透了些冷汗，带着些沉痛的压抑。他又在夜色中看了半晌，直到天际微亮，黎明将至，才默不作声地离开。
沈瓷这夜并未留宿宫外，而是快马加鞭地随汪直和王越回了宫。
走到半途，汪直突然说后面有人跟踪，便抄了一条远道，在曲曲折折的巷子里七拐八拐，总算把那人给甩掉。
“你觉得跟踪那人是谁派来的？”王越问汪直。
“朝廷上下讨厌我的人多了去了，我哪能个个都知道。”汪直挑了挑眉，“不过，最有可能的，还是东厂尚铭那老头子，事事都要同我较劲。”
王越抚掌赞同：“说得不错，皇上将机密之事全部交给了你，尚铭心里怨气必定不小。”
汪直不以为然：“他怨气小不小，跟我半毛钱关系都没有。”
沈瓷同他们待了几次，也渐渐从两人的对话中听出了些当下朝廷的局势，相处亦渐渐放松起来。此刻听两人论及东西厂之事，不禁随口道：“这妖狐夜出的事件这样诡异，分明就是有人操控。会不会正是东厂下的套，想借此污了西厂的名，重振东厂？”
王越一听就乐了，指指汪直，大剌剌地对沈瓷道：“沈小公公，你这就不懂了吧？你以为他汪直是单靠办案能力得到皇上的信任吗？才不对，最重要的，是靠脸啊。”他跳到汪直跟前，用一双布满老茧的军人的手，掐上汪直那白净细腻的皮肤，还用手指弹了弹。汪直皱眉，一把扯开他的手甩了出去，王越冷不丁被他甩了个趔趄，回过头来却笑了。沈瓷憋不住，也笑了。
“你想啊，当年才四五岁的小汪直皮薄肉嫩，皇上又一直没有子嗣，看着这张脸就想，我儿子要是长这么好看就好了，从此便常常把他带在身边。所以啊……”王越一边联想一边说，眼睛笑得眯成一条缝，佯装神秘，对沈瓷悄声道，“所以，东厂那帮老家伙早就清楚，妖狐夜出事件，不可能动摇西厂的地位。怎么可能靠这事来打垮西厂？”
“原来如此。”沈瓷恍然大悟，放心了几分，但疑虑未消，“那若是为了其他原因，有没有可能是东厂故意制造的呢？”
汪直扁嘴看了眼王越，轻哼一声，摆摆手对沈瓷道：“猜也没用，我先去将情形汇报给皇上。等我回来，再商议从何着手。”
沈瓷颔首，在汪直和王越前去面圣时，独自回了宫中住处。在外奔波了一天，束胸勒得她有些喘不过气，她提来烧好的热水，把自己泡在木桶里，舒舒服服地享受做回自己的稀少时光。
木桶是深色的，她低下头，便能看到水中的倒影。头发盘了起来，原本是塞在帽子里的，可是现在帽子摘了下来，头发又浸了水，她一眼便能看见额角那平日被遮住的月牙形伤疤。看着看着，便觉得隐隐发疼，又想起那日在皇宫西门迎接小王爷的情景，是那样遥远和无力。
水蒸气升了上来，她却觉得脸上涩涩的，是流泪了。她吸了口气，无声地将头埋入温水之中，心中想着：此后一别，她回不去江西，他不再来京城，自己同小王爷，还能否有再次相见的机会？
汪直这几日忙得风风火火。
纵然朝廷下令，严禁以讹传讹，但“妖狐夜出”的影响还是越来越大，在民间已被传得神秘莫测。皇上将此事盯得紧，朝廷的文臣们还不忘三天两头弹劾汪直一下，日子过得相当紧凑。
与此同时，朱见濂也丝毫没闲着。顺着沈瓷如今的宦官身份，他动用了在京城能够利用的所有资源寻找她。然而，汪直并未在宫中替沈瓷建立档案，西厂人员的名单又属机密，偌大的皇宫，宦官的职位无数，找起来很是费力。
如此过了几日，终于在工部探得了沈瓷的消息，可是这时，离淮王预定离京的日子，已只剩下三天。
藩王觐见后，若无特殊状况，不得在京逗留太久，然而汪直常乔装隐于人群，行踪难觅。朱见濂一面琢磨怎么拖延在京滞留的时间，一面寻了个法子混入宫中。他得见她，他必须见她，这声音在他心底迭起。在这样紧迫的时刻，花费心思入宫，不能说是一种明智的做法。但是他想，这不仅是因为惦念，也因为，或许能够从她那里，打听到汪直的消息……
这天午后，沈瓷得了空闲，在众画师外出采风时，独自留在画室内，描摹绘画。
窗户没有关紧，微风吹过花影，带着一阵奇异的香气灌入室内。沈瓷嗅了嗅，觉得好闻，在休憩的间歇，踱步到窗边深吸了一口。听到游廊上一阵脚步声渐近，再熟悉不过的节奏。沈瓷的心提了起来，然后，便看到了朱见濂。
沈瓷垂下眼睑，再睁开，那个人依然在，并不是幻觉，这才脚步轻飘飘地走过去。
“……小，小王爷？”她控制不住手心的颤抖，犹自不敢相信。
朱见濂点头，看着她的眼睛，清晰地说：“是我。”
她定住不动，没有问他是怎样找到了这里的。京城不是他的地盘，但她相信这对小王爷来说并不是难事。他总归是有办法的，不动声色，却心中有数。
“在宫中过得还好？”朱见濂问她。
“挺好。”
“事情多吗？”
“不多，挺清闲的。画师们外出采风去了，今日没什么人。”
朱见濂长腿迈入屋内，将画室的门掩上，看着她道：“那能否同我说几句话？”
沈瓷还如在梦中，轻轻点了点头。
两人便这样相对站着，四周安静无声，唯在门外有着窸窸窣窣的杂音。话语的开端，是最难的。沈瓷一直低垂着眼帘，朱见濂觉得若是自己不说话，她恐怕是不会开口了。
朱见濂的目光在画室里扫了一圈，找话题道：“还没问你，怎么突然就到了宫中？”
沈瓷晃了晃迷蒙的头，轻声答道：“我暂时出不了京城，也回不去景德镇。恰好有了机缘，便入了宫。”
朱见濂点点头：“我去景德镇找过你，知道你得到任务运瓷入京。瓷器损毁的事，不能怪你。”他停了停，又问，“听说你受了伤，现在怎样了？”
“劳烦小王爷惦记了，我很好。”
朱见濂轻舒了一口气，想了想，试探道：“你怎么还成了小宦官？”
沈瓷把话说得模糊：“大概是这样的打扮最易入宫。”
朱见濂见她只字不提汪直，低低笑了笑，也没追问，转而说起了自己：“还没告诉你，我是随父王述职，所以来到了京城。”
沈瓷下意识点头：“嗯，我知道。”
朱见濂一愣：“你知道？”
沈瓷声音平静：“我看见了，小王爷从奉天西门入宫的时候。”
朱见濂轻吸一口气，想起当时跪拜着的黑压压的一片宦官，还有自己莫名的驻足转身，问道：“你当时在场？”
“我在。”
“所以你早知道我来了京城？”
沈瓷觉察到他语气的波动，抬眼看了看他，声音低了几分：“是……”
小王爷滞了片刻后牵强一笑：“就没想过来见见我？”
沈瓷把头低得更深：“见不到，人太多了。而且，我担心小王爷没有时间……”
朱见濂沉默片刻，良久，才重新开口，声音却多了几分喑哑，慢慢地说：“怎么会没有时间呢……你来，怎样都有时间的。”
她身体一僵，这才缓缓抬起头，看着他的眼睛，那双幽深的眸子现下明泽动人，静静地闪着光。往昔两人淡然相处的画幅展开，她在他若有若无的庇护下，才得以安之若素。沈瓷觉得鼻子酸涩，发不出声，也动不了，生怕最细小的动作便会让眼泪控制不住流下来。如今又想起了这些，已是如此不合时宜……
沈瓷稳住混乱的心神，舔了舔有些发涩的唇，撑起笑道：“小王爷该是已经大婚了吧？没来得及祝贺，世子妃必定是精挑细选，贤良淑德。”
朱见濂摇头，凝起眉头看她：“今天我来，便是要告诉你两件事。第一件就是，我并没有什么世子妃，也没有婚约。”
沈瓷身体一震，不自觉侧过脸去，企图将自己的心虚隐藏，喉咙动了动，问道：“那第二件事呢？”
“第二件事，就是，”朱见濂停了一下，伸手捧住沈瓷的脸，轻轻扳了过来，让她直视着他，“我心里，一直是有你的。”
“……”
“从前没有看清晰，总是欺负你。后来终于懂得了，便是等你，寻你。从前说过一些言不由衷的话，伤害过你。你对我有怨言，我也能理解。可是……可是小瓷片儿，从我第一次在景德镇的瓷铺和你见面，你便留在我心里了。”
沈瓷思绪翻涌，听着小王爷娓娓道来，鼻子发酸，眼泪在眼眶中氤氲聚齐，几欲夺眶而出。从前他们日日在同一院落中，若有若无地靠近或远离，两人之间打着太极拳，你来我往，心意看不清晰。唯在分别之时，才有剖心相诉的一语，却又转瞬零落成泥。她是思念着他的，可时间奔腾而逝，这思念也不再如当初那般强烈蚀心，渐渐成了几瞬模糊的念头。
然而现在，小王爷就站在她面前，不容抗拒地把那份淡去的情愫再次翻出，竟依然在她心里掷地有声。只是如今还回得去吗？遗落了最恰到好处的机缘，他们都已不再是从前的模样……
小王爷看着沈瓷眼中无声垂下的泪，伸手替她擦去。他的手指温热，抚在她冰凉的面颊上，更惹得她柔肠百转。朱见濂心中其实并不那么笃定，他几乎可以确信，沈瓷之前所说的机缘，指的便是汪直。
他摸了摸她柔软的发，有股好闻的气息，他贪恋地嗅了嗅，音调缓然：“第一次去景德镇找你，就想同你说的。可时候不巧，你正在准备御器厂的终试。没想到你很快就离开了景德镇，来了京城，还出了事。我若是能早知道，若是早知道……也不会现在才来的。”
沈瓷只觉哽咽难言，努力调匀了气息，指甲在掌心掐出印子，隐隐作痛，过了一会儿，慢慢地松开来，声音发抖，千言万语，却也只轻唤了一句：“小王爷……”
朱见濂捧起她的脸：“跟我回江西吧。”
沈瓷抬起眼，舌头打结：“可是，可是我回不去。”她眼中黯然，迷惘道，“我运瓷不当的罪名还在，出不了京城，也不能被御器厂的人发现，否则……”
朱见濂打断她：“这些，都交给我来解决。”
沈瓷愣了愣，没往下接话。
朱见濂又说：“不会被御器厂的人发现的，因为你不需回景德镇，随我回淮王府便是。”
“然后躲在府中，不能出来？”
朱见濂笑笑：“当然不会。我知道你惦记着你爹的愿望，月瓷坊还给你留着。就同从前一样，不会有改变。”
沈瓷的身体微微一瑟，久久不说话。如今她是宫中宦官，受限不少，境况不见得就比回鄱阳更好。对小王爷的心思，自己早就觉察到了，纵然如今时过境迁，她心里依然有他，她其实，是想跟他走的。
可是以她如今的戴罪之身，就算跟小王爷离开，也有诸多限制，从此便是掩掩藏藏，声张不得。她可以忍耐受限的生活，但若是有更好的法子，她还是希望能够自由一些。
她用手背抹了抹脸上的泪痕，终于抬起头来看他：“小王爷，能……能不能再给我一些时间？”
“做什么？”
沈瓷抿抿唇，想起汪直之前对她的承 诺。这人看起来是个说话算话的，之前在民窑做的瓷器已经被他收去，或许真的会呈给万贵妃。若是恰好侥幸得了万贵妃的喜爱，或许过去的罪行当真能够一笔勾销，她便可以不再过躲躲藏藏的生活。
沈瓷道：“我想在宫中多待一段时日，只是一小段。我在等一个重要的结果，希望小王爷能够多等我几日。若是临到淮王非走不可的时候，我的结果依然毫无音信……”她停了一下，望着他的眼睛说，“到那时候，我会跟您走。”
朱见濂悬着的一颗心落了下来，结结实实的，有说不出的熨帖和暖意。她或许还没从震动中清醒，也未说任何煽情的话语，可她心里是有他的。
只是朱见濂非常不希望她留在宫中，汪直是他心中极大的隐患，遂试探道：“我先接你出宫，你想要的结果，可以就在京城等，不必非要在宫中。”
沈瓷认真想了想，轻轻摇头：“如今在宫中的宦官身份，我还不能丢弃。只是再多几日而已，也不会受委屈，还请小王爷成全。”
她的声音温顺，却很坚定，她并不知朱见濂真正介意的其实是汪直这个人。朱见濂沉思了片刻，还是没有将实情告知。他最了解，沈瓷面上瞧着是逆来顺受，实际上比谁都倔。转念一想，自己在宫外还有诸多事情需要做，让沈瓷待在宫中，也不失为一件好事，终于轻轻点了点头。
“好，我会想办法推迟离京的时间。临走时，我来接你。”
沈瓷微不可闻地呼出一口气，方才紧绷的脊背塌下来，渐渐放松。抬起头，小王爷仍旧看着她，不知从什么时候起，他已绕过两人之间的画架，缓步到了她面前。那双深黑的眸子明亮如泽，更显出他的颀颀英气。沈瓷看着他的五官，别致俊朗的轮廓，刚才抚过她面颊的手还存有温度，这才恍恍惚惚确认方才并非梦境。
朱见濂伸出手，握住沈瓷的一双柔荑，两个人还有些生涩，都不太自然。沈瓷感到脸上烫得发慌，微微别过脸，朱见濂却不松手，反而用另一只手揽过沈瓷的肩，将她搂入怀中。
“这些日子，让你受苦了……”他说。
沈瓷的脸贴在他胸前的衣襟上，有一股温厚妥帖的力量。模糊的泪光中，唯听见他怦怦的心跳，撞击入耳。方才只顾着震惊和感喟，如今才识得心头甘苦。
她本想开口问，如今带她回去，该是何种身份。可话到嘴边，又觉得多余。面对小王爷，她还没有勇气想到什么就问什么。话语缩了回去，只是笑了笑，轻声道：“并没有受苦。”
朱见濂意识到她的少语，只当是她还未适应。低首，嘴唇轻轻碰了碰她的额头，更紧地握着她柔若无骨的小手，状似无意地提醒：“宫中宦者，诡计奸邪，你身在这样的群体之中，一定要多加提防。有些宦者状似正常，实则心理扭曲，背地里坏事没少做。既然你坚持要在宫中多待几日，便一定要保护好自己，切莫被伤了。”
沈瓷静静接受他在她额头的亲吻，也不回应，只在片刻后笑道：“小王爷莫担心，我身在画院，担着闲散职位，周围没有那么多诡计多端的人。”
朱见濂看着她，目光凝重：“不光是画院的人，还有宫里别处的。或许对方只是想利用你，不要太轻信。”
沈瓷一愣，脑中浮现出汪直的影子，再看小王爷深锁的眉目，心中有一道模糊的念头闪过，闪得太快了，她没能抓住，只在心中留下一味怅然，点了点头道：“多谢小王爷，我记住了。”
“别再同我说谢。”他的左手依然在她手上，右手将她的身体拢了拢，让她离自己更近，“原本父王决定三日后离开，我会多争取几日时间，但愿那时，你已等到想要的结果。”
那多争取的几日，不仅是为了答应沈瓷的事，更因为，他还有自己的计划尚未完成。
沈瓷张口，还想道谢，硬生生憋了回去，只轻答了一个“好”字。
一阵风吹过，刮得窗子砰砰作响。门外响起匆匆的脚步声，继而有人催促道：“快点儿，快点儿，画师们马上回来了，赶紧收拾一下。”
朱见濂看向沈瓷：“我是无诏入宫，不宜被发现。这里人多，我得走了。”
沈瓷的神经紧了紧，才相见不久便是分别，下意识攥紧他的袖子，端详着他的脸，贪婪地想要再多看看。纵然已不复从前的熟稔，可心意还在，留恋还在，踌躇着还有几句话想说。
门外的脚步声越来越密集，随时都有推门而入的可能。朱见濂最后抱了抱沈瓷，将她小小的身体融在自己怀中，只是片刻，便又分开，在她耳边低声道：“等着我，等我来接你。”
他说完便离开了，唯留下沈瓷一个人在画室。她静了一会儿，走到画架前，拾起笔面对着眼前这幅半成品，可是手悬在空中半晌，也无法下笔，便这样举着手臂，良久也没有动作，百感交集。
朱见濂从宫中出来，与守在外面的马宁会合后，朝住处行去。
他一面走，一边琢磨着如何拖延离京的时间，问马宁道：“从前若有藩王滞留在京，是依着什么理由？”
“藩王不比旁人自由，理论上讲，不允许在京城待太久，述职后应尽快回到封地。但事无绝对，属下查过，从前曾有一位藩王，因与皇上情意深重，特准留京半年。此外，若是遇上不可抗的缘由，例如流感、灾荒或不宜奔波的病症，也许能被特许留京。”
朱见濂手撑着头，闭上眼思索。他拿不准“妖狐夜出”什么时候还会再发生一次，如有必要，他不排除自己会特意编一出戏，引汪直亮出行踪。
可眼下的当务之急，是如何延长留京的时间。朱见濂在心里快速将几种方法都过滤了一遍，正想着，马车突然被人拦下，是淮王身边的一名侍婢。
“世子。”那侍婢欠身行礼，抬起头来时，显而易见的神色慌乱，连声音都在颤抖，“王爷……王爷今日在驿站突遇行刺，身中数剑。”
“什么？”朱见濂大为震惊，“何人所刺？竟然在京城胡作非为。”
“这……奴婢一介仆从，只知道刺客被当场斩杀，其余什么都不了解，世子还是去问王爷吧。”
朱见濂想想也是如此，语气缓和了些：“父王现在怎么样了？”
“已在医馆处理过了，现在回了驿站休息，并无性命之忧。只是伤口较深，伤及经脉，不宜奔波劳累。离京的日子，恐怕要同皇上申请延缓两月了。”
朱见濂不禁重复：“两个月？”
侍婢神色惊惶，低声道：“医师说，伤筋动骨一百天。王爷休养两个月，虽然不足养好，但已能上路。”她又福了福身，道，“王爷派我来，便是请世子快些回去，他有事同您交代。”
“事不宜迟，走吧。”朱见濂连马车都没乘，直接跨上马背，朝驿站奔去。他心中隐隐涌动着不安，自己刚琢磨着怎么拖延时间，父王便遇到了刺客，恰巧为他的滞留制造了理由。这事来得太巧，又气势汹汹，背后似有一双手在操控。可是，这双手的主人会是谁呢？
朱见濂赶回驿站，衣裳都没来得及换，便立刻面见淮王。
淮王仰面躺在床榻上，腰部和大腿都动弹不得，听见朱见濂推门的声响，慢慢把头转过来看他，声音不复往常的威严浑厚，如同飘浮在空中，问道：“上哪儿去了？”
“随便出去逛了逛。”
淮王咳嗽了两声，反问道：“出去逛逛还要特意甩掉我派的护卫？”
“您知道我不喜欢有人跟着。”朱见濂走得离淮王近了两步，清楚地看到他发白的嘴唇，心底不禁抽了抽，语气转为担忧，“父王现在感觉如何？”
淮王盯着他，眼神不放松丝毫：“只要你不在京城给我惹出事来，我就挺好。”
朱见濂笑道：“我能有什么事可惹？一切尽在父王的掌握中。”
“我知道你悄悄入了宫。”淮王道。
朱见濂背脊一僵，面上仍是平静。
“你可知，藩王世子，无诏入宫，会惹上什么罪？”淮王仰躺着，用尽全身气力，厉声斥责，“为了一个女人，你想惹得皇上猜忌，把整个淮王府都搭进去吗？”
听闻此言，朱见濂反倒暗暗松了一口气，淮王并未以为他入宫有其他图谋，便算是幸事。他面带悔意，皱眉颔首道：“孩儿知错了，这等错误，今后必定不会再犯。”
淮王微眯起眼睛打量他半晌，终是叹息：“罢了，你本也不是荒唐的人，注意掂量好分寸。如今本王被刺客所伤，暂时不宜行动，这几个月事情都需你料理，担子重，可别出了岔子。”
朱见濂目光不由得一跳，低声问道：“不知父王是被何人所伤，可有抓到刺客？”
淮王闻言，疲倦地闭上了眼睛，良久，才慢慢开口：“你还记得三年前在景德镇的行刺吗？”
朱见濂喉头一哽：“自然记得。”
“当时我还怀疑，此事到底是不是汪直所为，现在看来，的确是了。”
朱见濂面目变色：“此话怎讲？”
淮王忆及今日行刺之事，顿时神思恍惚，剑刺的痛感再次袭来，按住起伏的胸口道：“行刺之人被当场斩杀，从他身上，翻出了西厂密卫的腰牌。”
朱见濂身形一滞，一字一句清晰地问：“您的意思是，刺客是汪直派来的？”
淮王慢慢点了点头。
朱见濂眉头一皱：“为什么？”
“我也不知。”淮王在心里叹息一声，觉得憋屈，还没法声张。西厂行事，皇权特许，他又如何知道这次刺杀到底是不是皇上的主意？可无论是不是皇上的命令，他都认准了汪直。
仇怨从五年前夏莲死时便结下了。恨已根深蒂固，原本的摇摆不定也在恨意中演化为斩钉截铁。若是没有三年前景德镇一事，他或许还会对刺客的身份再多些怀疑，可事已至此，新仇旧恨加起来，便是积重难返。
朱见濂问：“那三年前景德镇刺杀一事，父王已确定是汪直？”
淮王笃定道：“本王找人探过，那时汪直恰好在宫外，确实有行刺的时间，又有护卫看到了他的容貌。现在，再加上今日行刺一事，足够令本王相信三年前的事亦是汪直所指使。只是不知，他为何一而再，再而三地为难本王。”
淮王提及容貌之时，朱见濂不禁凝目深思，霎时想起了杨福那张同汪直一模一样的脸，静静想了一阵，视线扫过淮王身上的伤处，方缓缓道：“恕儿臣直言，看父王这一次受伤的情形，刺客似乎并未下死手，伤处虽多，却都不致命。对于西厂密卫而言，若真的要杀人，不至于有这样的疏忽。”
淮王怔怔问：“你的意思是……”
朱见濂垂目道：“我觉得此事还有些蹊跷，应当彻查，将前因后果弄清楚。”
淮王深深看他一眼，良久，才慢慢吐出一句话：“可以，但务必暗中进行，莫将事情闹大。”
朱见濂“嗯”了一声，退出了淮王的房间。他面无表情地行在回廊，心中的疑团越扩越大，原本的计划莫名其妙变得复杂起来。那双无形的手，到底是有意帮他，还是，另有所图？