记绾长条欲别难，盈盈自此隔银湾。便无风雪也摧残。
青雀几时裁锦字，玉虫连夜剪春幡。不禁辛苦况相关。
——纳兰容若《浣溪纱》
这日天气阴沉，到了下半晌，下起了小雪。纳兰自衙门里回家，见府中正门大开，一路的重门洞开直到上房正厅，便知道是有旨意下来。依旧从西角门里进去，方转过花厅，见着上房里的丫头，方问：“是有上谕给老爷吗？”
那丫头道：“是内务府的人过来传旨，恍惚听见说是咱们家娘娘病了，传女眷进宫去呢。”纳兰便径直往老太太房里去，远远就听见四太太的笑声：“您没听着那王公公说，是主子亲口说想见一见您，也不枉您往日那样疼她。”紧接着又是三太太的声音道：“那孩子到底也是咱们府里出去的，所以不忘根本。没想到咱们这一府里，竟能出了两位主子。”老太太却说：“只是说病着，却不知道要不要紧，我这心里可七上八下的。”
四太太笑道：“我猜想并不十分要紧，只看那王公公的神色就知道了。您才刚不是也说了，琳琅这孩子，打小就有造化……”话犹未完，却听丫头打起帘子道：“老太太，大爷回来了。”屋中诸人皆不由一惊。见纳兰进来，老太太道：“我的儿，外面必是极冷，瞧你这脸上冻得青白，快到炕上来暖和暖和。”纳兰这才回过神来，行礼给老太太请了安。老太太却笑道：“来挨着我坐。咱们正说起你琳妹妹呢。”
纳兰夫人不由担心，老太太却道：“才刚内务府的人来，说咱们家琳琅晋了后宫主位。因她身子不好，要传咱们进宫去呢。这是大喜事，叫你也高兴高兴。”纳兰过了半晌，方才低声说了个“是”。
老太太笑道：“咱们也算是锦上添花——没想到除了惠主子，府里还能再出位主子。当年琳琅到了年纪，不能不去应选，我只是一千一万个舍不得，你额娘还劝我，指不定她是更有造化的，如今可真是说准了。”
纳兰夫人这才笑道：“也是老太太的福气大，孙女儿那样有福分，连外孙女儿也这样有福分。”三太太、四太太当下都凑着趣儿，讲得热闹起来。老太太冷眼瞧着纳兰只是魂不守舍的样子，到底是不忍，又过了会子就道：“你必也累了，回房去歇着吧。过会子吃饭，我再打发人去叫你。”
纳兰已经是竭力自持，方不至失态，只应个“是”便去了。屋里一下子又静下来，老太太道：“你们不要怪我心狠，眼下是万万瞒不过的。不如索性挑明了，这叫‘以毒攻毒’。”屋中诸人皆静默不语，老太太又叹了一声：“只盼着他从此明白过来吧。”
纳兰回到自己屋中，荷葆见他面色不好，只道是回来路上冻着了，忙打发人去取了小红炉来，亲自拿酒旋子温了一壶梅花酒，酒方烫热了，便端进暖阁里去，见纳兰负手立在窗前，庭中所植红梅正开得极艳。枝梢斜攲，朱砂绛瓣，点点沁芳，寒香凛冽。荷葆悄声劝道：“大爷，这窗子开着，北风往衣领里钻，再冷不过。”纳兰只是恍若未闻，荷葆便去关了窗子。纳兰转过身来，拿起那乌银梅花自斟壶来，慢慢向那冻石杯中斟满了，却是一饮而尽。接着又慢慢斟上一杯，这样斟得极慢，饮得却极快，吃了七八杯酒，只觉耳醺脸热。摘下壁上所悬长剑，推开门到得庭中。
荷葆忙跟了出来，纳兰却拔出长剑，将剑鞘往她那方一扔，她忙伸手接住了。只见银光一闪，纳兰舞剑长吟：“未得长无谓，竟须将、银河亲挽，普天一洗。磷阁才教留粉本，大笑拂衣归矣。如斯者、古今能几？”只闻剑锋嗖嗖，剑光寒寒，他声音却转似沉痛：“有限好春无限恨，没来由、短尽英雄气。暂觅个，柔乡避。”其时漫天雪花，纷纷扬扬，似卷在剑端：“东君轻薄知何意。尽年年、愁红惨绿，添人憔悴。两鬓飘萧容易白，错把韶华虚费。便决计、疏狂休悔。”说到悔字，腕下一转，剑锋斜走，削落红梅朵朵，嫣然翻飞，夹在白雪之中，殷红如血。梅香寒冽，似透骨入髓，氤氲袭人。
他自仰天长啸：“但有玉人常照眼，向名花、美酒拼沉醉。天下事，公等在。”吟毕脱手一掷，剑便生生飞插入梅树之下积雪中，剑身兀自轻颤，四下悄无声息，惟天地间雪花漫飞，无声无息地落着，绵绵不绝。
其时风过，荷葆身上一寒，却禁不住打了个激灵。但见他黯然伫立在风雪之中，雪花不断地落在他衣上，却是无限萧索，直如这天地之间，只剩他一人孤零零。
荷葆为着此事焦心了半日，等到了晚上，见屋子里没有人，方才相机劝道：“大爷的心事我都明白。荷葆自幼侍候大爷，自打琳姑娘进了宫，大爷就一直郁郁不乐，可如今姑娘成了主子，大爷也要再娶亲了，这缘分真是尽了。大爷且看开些，姑娘晋了主位，那是莫大的喜事啊。”
纳兰这才知道她想岔了，心中酸涩难言：“难道如今连你也不明白我了——我只是不知她病得如何，若是不碍事，何用传女眷进宫？”荷葆亦知道此等事殊为特例，琳琅的病只怕十分凶险，口中却道：“老太太们特意问了宫里来的人，都说不要紧的，只是受了些风寒。”忽道：“大爷既惦记着姑娘如今的病，何不想法子，与姑娘通个信，哪怕只问个安，也了结大爷一桩心事。”
纳兰闻言只是摇头：“宫禁森严，哪里能够私相传递，我断断不能害了她。”
荷葆赔笑道：“原是我没见识，可太太总可以进宫去给惠主子请安，常有些精巧玩意儿进给主子，惠主子每回也赏出东西来。大爷何不托太太呈给琳姑娘，也算是大爷的一片心。”
纳兰终究只是摇头：“事到如今，终有何益？”这么多年来，终究是自己有负于她。茫然抬起眼来，窗外雪光莹然，映在窗棂之上有如月色一般，这样的清辉夜里，但不知沉沉宫墙之内，她终究是何种情形。
这一年却是倒春寒，过了二月初二“龙抬头”的日子，仍旧下着疏疏密密的小雪。赵昌从西六宫里回来，在廊下掸了掸衣上的雪。如今他每日领着去西六宫的差事，回来将消息禀报皇帝，却是好一日，坏一日。他掸尽了衣上的雪，又在那粗毡垫子上，将靴底的雪水踣了，方进了暖阁，朝上磕了一个头。皇帝正看折子，执停着笔，只问：“怎么样？”赵昌道：“回万岁爷的话，今儿早起卫主子精神还好，后来又见了家里人，说了好一阵子的话，还像是高兴的样子。中午用了半碗粥，太皇太后赏的春卷，主子倒用了大半个。到了下半晌，就觉得心里不受用，将吃的药全呕出来了。”
皇帝不由搁下笔，问：“御医呢，御医怎么说？”
赵昌道：“已经传了太医院当值的李望祖、赵永德两位大人去了。两位大人都对奴才说，主子是元气不足，又伤心郁结，以致伤了脾胃肝腑。既不能以饮食补元气，元气既虚，更伤脏腑，脏腑伤，则更不能进饮食，如是恶恶因循。两位大人说得文绉绉的，奴才不大学得上来。”皇帝是有过旨意，所用的医案药方，都要呈给他过目的，赵昌便将所抄的医案呈上给皇帝。皇帝看了，站起来负着手，只在殿中来回踱着步子，听那西洋大自鸣钟嚓嚓地响着。梁九功侍立在那里，心里只是着急。
皇帝吁了一口气，吩咐道：“起驾，朕去瞧瞧。”
梁九功只叫了声：“万岁爷……”皇帝淡淡地道：“闭嘴，你要敢啰嗦，朕就打发你去北五所当秽差。”梁九功哭丧着脸道：“万岁爷，若叫人知道了，只怕真要开销奴才去涮马桶，到时候万岁爷就算想再听奴才啰嗦，只怕也听不到了。”皇帝心中焦虑，也没心思理会他的插科打诨，只道：“那就别让人知道，你和赵昌陪朕去。”
梁九功见劝不住，只得道：“外面雪下得大了，万岁爷还是加件衣裳吧。”便去唤画珠，取了皇帝的鸦青羽缎斗篷来。赵昌擎了青绸大伞，梁九功跟在后头，三人却是无声无息就出了乾清宫。一出垂花门，雪大风紧，风夹着雪霰子往脸上刷来，皇帝不由打了个寒战，梁九功忙替他将风兜的绦子系好。三个人冲风冒雪，往西六宫里去。
雪天阴沉，天黑得早，待得至储秀宫外，各宫里正上灯。储秀宫本来地方僻静，皇帝抬头瞧见小太监正持了蜡扦点灯，耳房里有两三个人在说话，语声隐约，远远就闻着一股药香，却是无人留意他们三人进来。因这两日各宫里差人来往是寻常事，小太监见着，只以为是哪宫里打发来送东西的。见他们直往上走，便拦住了道：“几位是哪宫里当差的？主子这会子歇下了。”
皇帝听到后一句话，微微一怔。梁九功却已经呵斥道：“小猴儿崽子，跟我来这一套。我是知道你们的，但凡有人来了，就说主子歇下了。”那小太监这才认出他来，连忙打个千儿，道：“梁谙达，天黑一时没认出您来。这两日来的人多，是御医吩咐主子要静养，只好说歇下了。”只以为梁九功是奉旨过来，也未尝细看同来的二人，便打起了帘子。梁九功见皇帝迟疑了一下，于是也不吱声，自己伸手掀着那帘子，只一摆头，示意小太监下去，皇帝却已经踏进了槛内。
本来过了二月二，各宫里都封了地炕火龙。独独这里有太皇太后特旨，还笼着地炕。屋里十分暖和，皇帝一进门，便觉得暖气往脸上一扑，却依旧夹着药气。外间屋内无人，只炉上银吊子里熬着细粥，却煮得要沸出来了。皇帝一面解了颔下的绦子，赵昌忙替他将斗篷拿在手里。皇帝却只是神色怔忡，瞧着那大红猩猩毡的帘子。
梁九功抢上一步，却已经将那帘子高高打起。皇帝便进了里间，里面新铺的极厚地毯，皇帝脚上的鹿皮油靴踩上去，软软绵绵陷下寸许来深，自是悄无声息，不知为何，一颗心却怦怦直跳。
雪渐渐地停了，那夜风刮在人脸上，直如刀割一般。赵昌站在檐下，冻得直呵手，远远瞧见一盏瓜皮灯进了院门，待得近了，借着廊下风灯朦胧的光，方瞧见是宫女扶着一个人，一身大红羽缎的斗篷，围着风兜将脸挡去大半。赵昌怔了一下，这才认出是谁来，忙打个千儿：“给惠主子请安。”
惠嫔见是他，以为是皇帝差他过来，便点一点头，径直欲往殿内去。赵昌却并不起身，直挺挺跪在那里，又叫了一声：“惠主子。”惠嫔这才起了疑心。梁九功已经打里面出来了，只默不做声请了个安。惠嫔见着他，倒吃了一惊，怔了怔才问：“万岁爷在里面？”梁九功并不答话，微笑道：“主子若有要紧事，奴才这就进去回一声。”
惠嫔道：“哪里会有要紧事，不过来瞧瞧她——我明儿再来就是了。”扶着宫女的手臂，款款拾阶而下。梁九功目送她走得远了，方转身进殿内去，在外间立了片刻，皇帝却已经出来了。梁九功见他面色淡然，瞧不出是喜是忧，心里直犯嘀咕，忙忙跟着皇帝往外走，方走至殿门前，眼睁睁瞅着皇帝木然一脚踏出去，忙低叫一声：“万岁爷，门槛！”亏得他这一声，皇帝才没有绊在那槛上。他抢上一步扶住皇帝的手肘，低声道：“万岁爷，您这是怎么啦？”皇帝定了定神，口气倒似是寻常：“朕没事。”目光便只瞧着廊外黑影幢幢的影壁，廊下所悬的风灯极暗，梁九功只依稀瞧见他唇角略略往下一沉，旋即面色如常。
赵昌见着他二人出来，上来替皇帝围好了风兜。待出了垂花门，顺着长长的永巷走着，赵昌这才觉出不妥来，皇帝的步子却是越走越快，他与梁九功气喘吁吁地跟着，那冷嗖嗖的夜风直往口鼻中灌，喉咙里像是钝刀子割着似的，剌剌生刺了一般。梁九功见皇帝径往北去，心下大惊，直连赶上数步，喘着气低声道：“万岁爷，宫门要下钥了。”皇帝默不做声，脚下并未停步，夜色朦胧里也瞧不见脸色。他二人皆是跟随御前多年的人，心里七上八下，交换了一个眼色，只得紧紧随着皇帝。
一直穿过花园，至顺贞门前。顺贞门正在落钥，内庭宿卫远远瞧见三人，大声喝问：“是谁？宫门下钥，闲杂人等不得走动。”梁九功忙大声叱道：“大胆，御驾在此。”内庭宿卫这才认出竟然是皇帝，直吓得扑腾跪下去行礼，皇帝却只淡淡说了两个字：“开门。”内庭宿卫“嗻”了一声，命数人合力，推开沉重的宫门。梁九功心里隐隐猜到了五六分，知万万不能劝，只得跟着皇帝出了顺贞门。神武门的当值统领见着皇帝步出顺贞门，只吓得率着当值侍卫飞奔迎上，老远便呼啦啦全跪下去。那统领硬着头皮磕头道：“奴才大胆，请皇上起驾回宫。”
皇帝淡淡地道：“朕出来走一走就回去，别大惊小怪的。”那统领只得“嗻”了一声，率人簇拥着皇帝上了城楼。
雪虽停了，那城楼之上北风如吼，吹得皇帝身上那件羽缎斗篷扑扑翻飞。赵昌只觉得风吹得寒彻入骨，只打了个哆嗦，低声劝道：“万岁爷，这雪夜里风贼冷贼冷，万岁爷万金之躯，只怕万一受了风寒，还是起驾回去吧。”皇帝目光却只凝望着那漆黑的城墙深处，过了许久，方才道：“朕去走一走再回去。”
梁九功无法可想，只得向赵昌使个眼色。赵昌道：“那奴才替万岁爷照着亮。”皇帝默不做声，只伸出一只手来。赵昌无可奈何，只得将手中那盏鎏银玻璃灯双手奉与皇帝，见皇帝提灯缓步踱向夜色深处，犹不死心，亦步亦趋地跟出数步。皇帝蓦然回过头来，双眼如寒星微芒，那目中森冷，竟似比夜风雪气更寒甚。他打了个寒噤，只得立在原处，眼睁睁瞧着那玻璃灯的一星微光，渐去渐远。
众人伫立在城楼之上，风寒凛冽，直吹得人冻得要麻木了一般。梁九功心中焦灼万分，双眼直直盯着远处那星微光。赵昌也一瞬不瞬死死盯着，那盏小小的灯火，在夜风中只是若隐若现。众人皆是大气也不敢出，惟闻北风呜咽，吹着那城楼檐角所悬铜铃，在风中咣啷咣啷响着。那盏灯光终于停在了极远深处，过了良久，只是不再移动。
梁九功觉得全身上下都麻木了，那寒风似乎一直在往胸腔子里灌着，连眨一眨眼睛也是十分吃力，先前还觉得冷，到了此时，连冷也不觉得了，似乎连脑子都被冻住了一般，只听自己的一颗心，在那里扑通扑通跳着，尽管跳着，却没有一丝暖意泛出来。就在此时，却瞅着那盏灯光突然飞起划过夜幕，便如一颗流星一样直坠飞下，刹那间便跌入城墙下去了。梁九功大惊失色，只吓得脱口大叫一声：“万岁爷！”便向前飞奔。
众人皆吓得面无人色，那统领带着侍卫们，飞奔向那城墙上去，直一口气奔出两箭之地，方瞧见皇帝好端端立在雉堞之前，这才放下心来。梁九功背心里的衣裳全都汗湿透了，只连连磕头，道：“万岁爷，您可吓死奴才了。奴才求万岁爷保重圣躬。”
皇帝微微一笑，侍卫们手里皆提着羊角风灯，拱围在他身侧，那淡淡的光亮照着，皇帝的脸色倒似泰然自若：“朕不是好端端的么？”极目眺望，寒夜沉沉，九城寥寥的人家灯火，尽收眼底。皇帝唇角上扬，倒似笑得十分舒畅：“你瞧，这天下全是朕的，朕为什么不保重朕躬？”梁九功听他口气中殊无半分喜怒之意，心里只是惶然到了极点，只得又磕了一个头，耳中却听皇帝道：“起驾回宫吧。”
待回到乾清宫，梁九功怕皇帝受了风寒，忙命人备了热水，亲自侍候皇帝洗了澡。皇帝换了衣裳，外头只穿了团寿倭缎面子的狐腋。梁九功赔笑道：“这暖阁里虽不冷，万岁爷刚洗完澡，身上的汗毛都是松的。夜已经深了，万岁爷若是还看折子，再加上件大毛的衣服吧。”皇帝懒怠说话，只挥了挥手。梁九功就叫画珠去取了件玄狐来，侍候皇帝穿上。皇帝随口问：“有什么吃的没有？”
皇帝本没有用晚膳，想必此时饿了。梁九功不觉松了口气：“回万岁爷的话，备的有克食，有奶酪，有南边刚进的粳米熬的粥。”
皇帝道：“那就点心和酪吧。”
梁九功道：“是。”又问：“万岁爷还是用杏仁酪吗？”皇帝道：“朕吃腻了，换别的。”
梁九功又应了个“是”，走出去叫尚膳的太监预备。过不一会儿，就送了来四样点心，乃是鹅油松瓤卷、榛仁栗子糕、奶油芋卷、芝麻薄脆，并一碗热气袅袅的八宝甜酪。皇帝执了银匙，只尝了一口酪，就推开碗去。梁九功赔笑道：“万岁爷是不是觉得不甜？奴才再加上些糖。”打开大红雕漆盘中搁的小银糖罐子，又加了半匙雪花洋糖。皇帝抬起头来，看见画珠站在地下，便向她招了招手。画珠上前来，皇帝指了指面前的那碟鹅油松瓤卷，说：“这个赏你了。”
画珠既惊且喜，忙笑吟吟请了个安，道：“谢万岁爷。”
皇帝见她双颊晕红，十分欢欣的样子，问：“你进宫几年了？”
“奴才进宫三年了。”
皇帝“嗯”了一声，又问：“宫里好不好？”
她答：“宫里当然好。”
皇帝却笑了，那样子像是十分愉悦，只是眼睛却望着远处的烛火：“你倒说说，宫里怎么个好法？”
她答：“在宫里能侍候万岁爷，当然好。”
皇帝又“嗯”了一声，自言自语一样：“在宫里能侍候朕，原来是好。”画珠道：“能够侍候万岁爷，那是奴才几辈子才能修来的福分。”因她站在纱灯之下，照着她穿的青绸一斗珠羔皮袄子，身姿楚楚。皇帝忽然道：“你钮子上系的手绢，解下来给朕瞧瞧。”
画珠怔了一下，忙解下来双手奉与皇帝。皇帝见那素白绢子，四角绣着四合如意云纹，手心里虚虚地生了汗意，不由自主攥得紧了，过了好一会子，方问：“这手绢是你绣的？”画珠道：“回万岁爷的话，这绢子原是卫主子的。卫主子还在乾清宫当差的时候，奴才原来和她好，所以给了奴才这个。”
皇帝脸上神色十分恍惚，过了好一会子，向她伸出手去。她受宠若惊，又有几分诚惶诚恐，迟疑了片刻，终于怯怯地将自己的手交给皇帝。皇帝握着她的手，她只觉得皇帝的手心滚烫，指尖却是微凉的，并不甚用力地捏着自己的手，仿佛随时都会松开。她心中惶惑，身侧的烛台上烛焰跳了一跳，就像是在梦境里一样。
皇帝的声音听起来十分遥远：“朕册封你做贵人吧。”
她吓了一跳，立时答：“奴才不敢。”便欲跪下去。皇帝手上却加了劲，她不知是挣开好，还是不挣扎好，就这么一迟疑，已经被皇帝揽入怀中。御衣袖襟间的龙涎薰香，夹杂着清雅的西洋夷皂的味道，还有皇帝身上那种陌生的男子气息。她头晕目眩，本能地想挣开去，皇帝的气息却暖暖地拂在脸上：“别动。”她身子一软，再无半分气力。皇帝的声音就在头顶上，听起来既陌生，又熟悉，很低，语音零乱并不清楚：“就这样……别动……”
她素来胆大，此时手足酸软，脑中竟然是一片茫然，浑身的力气都像是突然被抽光了，连移动一个小指头也不能。皇帝就那样静静地揽着她，窗外风声萧瑟，吹得那绵厚的窗纸微微鼓起。远远听到坼声，笃笃的一声，又一声，像敲在极远的荒野一般。她的手臂渐渐地发了麻，痹意酸酸地顺着手肘窜上去。皇帝却依旧一动不动，仿佛过了许久，才听到他的声音，似透着无尽的倦意：“这么久以来，朕以为你懂得……”
他的呼吸拂在她的颈间，她抬起脸来，双唇颤抖着，像是不知道说什么才好。皇帝迟疑了一下，终于吻在她的唇上，他的唇冰冷不带丝毫温度。她脸上滚烫，身上也似燃着一把火，慢慢地伸出手去，回抱住皇帝的身躯。
琳琅调养了月余，方渐渐有了起色，这日终于可以下地走动。方吃过了药，琳琅见碧落进来，神气不同往日，便问：“怎么了？”碧落欲语又止，可是依着规矩，主子问话是不能不答的，想了一想，说道：“奴才打慈宁宫回来，听崔谙达说起皇上……”她这样吞吞吐吐，琳琅问：“皇上怎么了？”碧落道：“说是万岁爷圣躬违和。”琳琅一怔，过了片刻方问：“圣躬违和，那太医们怎么说？”
圣躬不豫已经不是一日两日，太医院院判刘胜芳的脉案，起初不过脉象浮紧，只是外感风寒，积消不郁，吃了两剂方子，本已经见汗发透了，皇帝便出宫去了南苑。路上弃舆乘马，至南苑后略感反复，却仍未听御医的劝阻，于丙子日抱恙大阅三军，劳累之下，当晚便发起高热，数日不退，急得太皇太后又打发李颖滋、孙之鼎二人赶赴南苑。三位太医院院史商量着开方，依着规矩，脉案除了呈与太皇太后、太后，只得昭告阁部大臣圣躬违和。除了依旧脉象浮紧，形寒无汗之外，又有咳嗽胸胁引痛，气逆作咳，痰少而稠，面赤咽干，苔黄少津，脉象弦数。
碧落从崔邦吉口中辗转听来，本就似懂非懂，琳琅再听她转述，只略略知道是外感失调，病症到了此时程度，却是可大可小，既然昭告群臣，必然已经是病到不能理政，默默坐在那里，心中思绪繁杂，竟没有一个念头抓得住。
碧落只得劝道：“主子自己的身子才好了些，可不能过于着急。万岁爷乃万乘之尊，自是百神呵护，且太医院那些院史御医寸步不离地守在南苑，必是不要紧的。”见琳琅仍是怔忡不安的样子，也只有一味地讲些宽心话。
琳琅坐在那里，出了半晌的神，却道：“我去给太皇太后请安。”碧落道：“天气虽然暖和，主子才调养起来，过几日再去也不妨。”琳琅轻轻摇一摇头，道：“拿大衣裳来吧。”
她身体犹虚，至慈宁宫外，已经是一身薄汗，略理了妆容衣裳，方进去先行了礼。太皇太后端坐在炕上，依旧是慈爱平和，只叫人：“快搀起来。”又道：“可大好了？总该还养几日才是，瞧你说话中气都还不足。”琳琅谢了恩，太皇太后又赐了座，她这才见着佟贵妃陪坐在西首炕上，眼圈微红，倒似哭过一般。
太皇太后放下茶盏，对琳琅道：“瞧着你好了，也叫人安心。”忽闻太监通传：“启禀太皇太后，太子爷来了。”
太子年方七岁，比起寻常孩子，略显少年老成，毕恭毕敬地向太皇太后行了礼，又向佟贵妃见了礼，见着琳琅，只略一迟疑，乌黑明亮的眼晴里透出一丝疑惑，太皇太后已经伸手道：“保成，来跟着我坐。”
太子挨着她依依在膝下坐了，太皇太后道：“听说你想去南苑，难得你有这份孝心，你皇阿玛身子不豫，南苑那边，本来就不比宫里周全。”太子道：“太皇太后，您就让我去吧。我去侍候皇阿玛汤药，担保不给皇阿玛添乱。”太皇太后不由笑道：“好孩子，难得你有这份心，你皇阿玛知道一定欢喜。”太子闻她语中有应允之意，只喜滋滋起身打了个千儿：“谢太皇太后。”
太皇太后便嘱咐苏茉尔：“告诉跟着太子的人，要好好地侍候着。还有太子的舆轿，要严严实实的，虽然天气暖和，但路上风大。再告诉他们，路上的关防可要仔细了，若有什么事，我第一个不饶他们。”
苏茉尔一一答应着。太皇太后又问太子：“保成，你独个儿走那样远的路，怕不怕？”太子摇摇头，道：“不怕，有谙达嬷嬷跟着，还有师傅们呢。”太皇太后点一点头，道：“真是好孩子。”向琳琅道：“其实南苑地方安静，倒便于养病。你身子才好，过去歇两天，比在宫里自在，就跟太子一块儿过去，路上也好有个照应。”
琳琅只得站起身来，应了个“是”。
却说佟贵妃回到自己宫中，正巧惠嫔过来说话，惠嫔见她略有忧色，只道：“也不知道皇上如今可大安了，南苑来的信儿，一时这样说，一时又那样讲，直说得我这心里七上八下的。”佟贵妃道：“今儿听见太皇太后答应太子，让他过去给皇上请安。”惠嫔道：“难为太子，年纪虽小，真正懂事。”顿了顿，又道：“姐姐何不也请了太皇太后懿旨，去瞧瞧皇上？顺便也好照应太子。他到底是孩子，南苑虽近，这一路总是不放心。”
佟贵妃轻轻叹了口气，道：“太皇太后想得自是周到。”惠嫔听她似是话中有话，但素知这位贵妃谨言慎行，不便追问，回到自己宫中，才叫人去打听，这才知道太皇太后命琳琅去南苑。
惠嫔只是坐卧不宁。承香见着她的样子，便顺手接了茶自奉与惠嫔，又悄悄地命众人都下去了，方低声道：“主子别太焦心。”
惠嫔道：“你叫我怎么不焦心。”顿了顿又道：“瞧那日咱们去储秀宫的情形，必然是万岁爷在屋里——竟连规矩忌讳都顾不得了，这琳琅……”说到名字，又轻轻咬一咬牙：“皇上如今病成这样子，不过是为了——”到底忍住了话，只说：“如今太皇太后，又还在中间周全。”
承香道：“主子且宽心，凭她如何，也越不过主子您去。何况如今瞧这情形，万岁爷不是终究恼了她么？”
惠嫔道：“就算这回是真恼了她，不怕一万，就怕万一。她若知道卫家当日是如何坏的事，必生嫌隙。她万一得了机会，在皇上面前稍稍挑拨两句，咱们的日子可就难过了。”
承香道：“主子不是常说，万岁爷素来将前朝与后宫分得极清，不徇私情么？”惠嫔道：“这话如何能说得准，就算皇上那里她泼不进什么坏水去，底下人奉承她，明的暗的总会让我们吃亏。你瞧瞧如今这情形，连太皇太后都在旁边维护她，还不是因为皇上心中有她的缘故？当日阿玛的意思，送她来应选，以为她必是选得上，待放出去，也是二十多岁的老姑娘了，嫁不到什么好人家，没想到反倒弄巧成拙。如今倒教我们大费手脚。”
承香想了想，道：“那日老太太不是进宫来——只可惜四太太没来，不然也有个商量。”
惠嫔只管出神，过了许久方道：“老太太这么些年是蒙在鼓里，这样的事，总不好教她老人家知道。”伸手接了茶，轻轻叹口气：“走一步算一步吧，若是万岁爷始终不肯撂开手，咱们可没法子。但万岁爷曾那样看重她，自然有人恨得牙痒痒。咱们只管往后瞧，到时四两拨千斤，可就省心省力了。”
天气暖和，官道两旁的杨柳依依，只垂着如碧玉妆成，轻拂在那风里，熏风里吹起野花野草的清香，怡人心脾。太子只用了半副仪仗，亦是从简的意思。琳琅的舆轿随在后列，只闻扈从车马声辘辘，心如轮转，直没个安生。
锦秋数年未出宫，此番出来自是高兴。虽碍着规矩未敢说笑，但从象眼窗内偶然一瞥外间景物，那些稼轩农桑，那些陌上人家，眼里不禁闪过一丝欢喜。琳琅瞧着她的样子，心里却微微生出难过来，柔声问：“锦秋，你就要放出去了吧？”
锦秋道：“回主子话，奴才是今年就要放出去了。”琳琅轻轻叹了口气，低声道：“今年就要放出去了——可以家去了。”只望着象眼格窗外，帘帷让风吹得微微拂动，那碧蓝碧蓝的天，并无一丝云彩，望得久了，叫人只想胁下生翼，能飞入那晴霄深处去。
天气晴好，官道宽阔笔直，寻常来往的行人车马早就被关防在数里之外，所以行得极快，未至晌午，便到了南苑。琳琅大病初愈，半日车轿劳顿，未免略有几分疲乏。南苑的总管早就派人洒扫了偏殿，太子进殿中更衣，琳琅也去下处换过衣裳，自有人去知会梁九功禀报皇帝。
皇帝发着高热已有数日，这日略觉稍好了些，挣扎起来见了索额图与明珠，问四川的战事。徐治都大败叛将杨来嘉，复巫山，进取夔州。杨茂勋复大昌、大宁。皇帝听了，心中略宽。明珠又呈上福建水师提督万正色败海寇于海坛的报捷折子，皇帝这才道：“这个万正色，到底没辜负朕。”
明珠道：“皇上知人善用，当日万正色外放，皇上曾道此人兵法精妙，性情刚毅，可防郑患。如今看来，皇上真是明见万里，独具慧眼。”皇帝欲待说话，却是一阵大咳，梁九功忙上来替侍候，皇帝咳嗽甚剧，明珠与索额图本来皆蒙赐座，此时不由自主都从小杌子上站了起来，一旁宫女手忙脚乱，奉上热奶子。皇帝却挣扎着摆手示意不用，过了半晌才渐渐平复下来，极力地压抑咳喘：“朕都知道了，你们先下去办差吧。”
明珠与索额图跪下磕了头，皆道：“请皇上保重圣躬。”却行后退。皇帝突然又唤：“明珠，你留下来。”明珠忙“嗻”了一声，垂手侍立。
皇帝却许久未说话，太监宫女做事皆是轻手轻脚，殿中只闻皇帝时时咳嗽数声，明珠心中纳闷，皇帝却拾起枕畔那柄白玉如意，在手中把玩，道：“你昨儿递的这柄如意，朕瞧着甚是喜欢。”又咳嗽几声，道：“朕记得见过的那柄紫玉如意，容若是否赠给人了？”明珠不知首尾，只道：“奴才这就去问——想是赠予友人了吧。”皇帝道：“朕不过白问一句，你若回去一提，若叫旁人知道，岂不以为朕想着臣子的东西。”明珠悚然冷汗，只连声道：“是，是。奴才愚钝。”皇帝又咳嗽起来，强自挥手，明珠忙磕头跪安。
梁九功侍候皇帝半卧半躺下，觑见皇帝精神犹可，便回道：“太子爷请了太皇太后懿旨，来给万岁爷您请安呢。”皇帝果然略略欢喜：“难为他——他那几个师傅，确实教得好。”又咳起来，只说：“他既来了，就叫他来。”
皇帝见了太子，先问太皇太后与太后是否安好，再问过功课，太子一一答了。皇帝本在病中，只觉得身上焦灼疼痛，四肢百骸如在炭火上烤着，自己知道又发热起来，勉强又问了几句话，便叫太子跪安了。
太监上来侍候皇帝吃药，梁九功想了一想，终于还是道：“万岁爷，卫主子也来了。”皇帝将那一碗药一口饮尽，想是极苦，微微皱一皱眉头。方漱了口，又 咳嗽不止，直咳得似是要掏心挖肺一般，全身微微发颤，半伏在那炕几之上，梁九功忙替他轻轻抚着背心。皇帝终于渐渐忍住那咳喘，却道：“叫她回去，朕……”又咳了数声，道：“朕不见她。”
梁九功只得赔笑道：“卫主子想是大好了，这才巴巴儿请了旨来给万岁爷请安。万岁爷就瞧她这么老远……”话犹未落，皇帝已经拿起枕畔的如意，只闻“砰”一声，那如意已经被皇帝击在炕几上，四溅开来，落了一地的玉碎粉屑，直吓得太监宫女全都跪了一地，梁九功打个哆嗦也跪了下去。皇帝道：“朕说不见……”言犹未毕，旋即又伏身大咳，直咳得喘不过气来。
因着天气暖和，殿前的海棠开了，如丹如霞，娇艳欲滴，花枝斜出横逸，在微风中轻轻摇曳，映在那素白的窗纱上，花影一剪便如描画绣本。
梁九功轻轻咳嗽一声，道：“万岁爷既然有这样的旨意，主子明儿就回宫去吧。主子身子才好，回去静静养着也好。”
琳琅瞧着窗纱上的海棠花影，缓缓问：“万岁爷还说了什么？”
梁九功道：“万岁爷并没有说旁的。”想了一想，又说：“按理说咱们当奴才的，不应该多嘴，可是那次万岁爷去瞧主子……”又顿了一顿，不知该如何措辞。琳琅略一扬脸，锦秋屈膝行了个礼，便退下去了。
她微微生了忧色，说：“梁谙达，上次皇上去瞧我，我正吃了药睡着，十分失仪，醒来皇上已经走了。我问过锦秋，她说是万岁爷不让叫醒的。不知是不是我梦中无状，御前失仪。”
梁九功本担心她失子伤痛之下说出什么话来与皇帝决裂，以至闹成如今局面，听她这样讲，不禁微松了口气，道：“主子好好想想当日的情形，是不是哪里无意冲撞了圣意。奴才的话，也只能说这么多了。”琳琅道：“谙达一直照顾有加，我心里都明白，可这次的事，我实实摸不着首尾。”
梁九功是何等的人物，只是这中间牵涉甚广，微一犹豫，琳琅已经从炕上站起来，望着他缓缓道：“这一路来的事端，谙达都看在眼里，谙达一直都是全心全意替皇上打算。皇上既巴巴儿打发谙达过来叫我回去，必有深意。琳琅本不该问，可是实实地不明白，所以还求谙达指点。”
梁九功听她娓娓道来，极是诚恳，心中却也明白，皇帝今日如此恼她，心底却实实最是看重她，日后这位主子的圣眷如何，自己可真估摸不准，眼下无论如何，不敢不为自己留着退步。当下赔笑说：“万岁爷的性子，主子还有什么不明白？奴才是再卑贱不过的人，万岁爷的心思，奴才万万不敢揣摩。”顿了顿道：“自打那天万岁爷去瞧过主子，一直没说什么。今儿倒有桩事，不知有没有干系——万岁爷突然问起纳兰大人的一柄紫玉如意。”
琳琅听到提及容若，心中却是一跳，心思纷乱，知道皇帝向来不在器皿珠玉上留神，心中默默思忖，只不知是何因由，百思不得其解。待梁九功走后，怔怔地出了半晌神，便叫过锦秋来问：“那日端主子打发人送来的紫玉如意，还说了什么？”
锦秋倒不防她巴巴儿想起来问这个，答：“端主子只说给主子安枕，并没说什么。”
琳琅想了想，又问：“那日万岁爷来瞧我，说了些什么？”
锦秋当日便回过她一遍，今日见她又问，只得又从头讲了一遍：“那日万岁爷进来，瞧见主子睡着，奴才本想叫醒主子，万岁爷说不用，奴才就退出去了。过了不大会子，万岁爷也出来了，并没说什么。”
琳琅问：“皇上来时，如意是放在枕边吗？”
锦秋心中糊涂，说：“是一直搁在主子枕边。”
她的心里渐渐生出寒意来，微微打了个寒噤。锦秋见她唇角渐渐浮起笑意，那笑里却有一缕凄然的悲凉，心中微觉害怕，轻声问：“主子，您这是怎么啦？”
琳琅轻轻摇一摇头，道：“我没事，就是这会子倒觉得寒浸浸的，冷起来了。”锦秋忙道：“虽是大太阳的晴天，可是有风从那隔扇边转出来，主子才刚大好起来，添件衣裳吧。”取了夹衣来给她穿上。她想了一想，说：“我去正殿请旨。”
锦秋见她这样说，只得跟着她出来，一路往南宫正殿去，方走至庑房跟前，正巧遥遥见着一骑烟尘，不由立住了脚，只以为是要紧的奏折。近了才见着是数匹良骏，奔至垂华门外皆勒住了，惟当先的一匹枣红马奔得发兴，一声长嘶，这才看清马上乘者，大红洋绉纱斗篷一翻，掀开那风兜来，竟是位极俊俏的年轻女子。小太监忙上前拉住了马，齐刷刷地打了个千儿：“给宜主子请安。”
那宜嫔下得马来，一面走，一面解着颈中系着的嵌金云丝双绦，只说：“都起来吧。”解下了斗篷，随手便向后一掷，自有宫女一曲膝接住，退了开去。
琳琅顺着檐下走着，口中问锦秋：“那是不是宜主子？”锦秋笑着答：“可不就是她，除了她，后宫里还有谁会骑马？万岁爷曾经说过，惟有宜主子是真正的满州格格。前些年在西苑，万岁爷还亲自教宜主子骑射呢。”说到这里，才自察失言，偷觑琳琅脸色，并无异样，只暗暗失悔。已经来至正殿之前，小太监通传进去，正在此时，却听步声杂沓，数人簇拥而来。当先一人正是适才见着的宜嫔，原来已经换过衣裳，竟是一身水红妆缎窄衽箭袖，虽是女子，极是英气爽朗。见着琳琅，略一颔首，却命人：“去回皇上，就说太后打发我来给皇上请安。”
小太监答应着去了，宜嫔本立在下风处，却突然闻到一阵幽幽香气，非兰非麝，更不是寻常脂粉气，不禁转过脸来，只见琳琅目光凝视着殿前一树碧桃花，那花开得正盛，艳华浓彩，红霞灿烂，衬得廊庑之下皆隐隐一片彤色。她那一张脸庞直如白玉一般，并无半分血色，却是楚楚动人，令身后的桃花亦黯然失色。
却是梁九功亲自迎出来了，向宜嫔打了个千儿，道：“万岁爷叫主子进去。”宜嫔答应了一声，早有人高高挑起那帘子来。宜嫔本已经走到门口，忍不住又回过头去，只见琳琅立在原处，人却是纹丝未动，那目光依旧一瞬不瞬望在那桃花上，其时风过，正吹得落英缤纷，乱红如雨，数点落花飘落在她衣袂间，更有落在她乌亮如云的发髻之上，微微颤动，终于坠下。
宜嫔进了殿中，梁九功倒没有跟进去，回过头来见琳琅缓缓拂去衣上的花瓣。又一阵风过，那更多的红瓣纷扬落下，她便垂下手不再拂拭了，任由那花雨落了一身。梁九功欲语又止，最后只说：“主子还是回宫去吧。”
琳琅点一点头，走出数步，忽然又止住脚步，从袖中取出玉佩，道：“梁谙达，烦你将这个交给皇上。”梁九功只得双手捧了，见是一方如意龙纹汉玉佩，玉色晶莹，触手温润，玉上以金丝嵌着四行细篆铭文，乃是“情深不寿，强极则辱。谦谦君子，温润如玉”，底下结着明黄双穗，便知是御赐之物。这样一个烫手山芋拿在手里，真是进退两难。只得赔笑道：“主子，日子还长着呢，等过几日万岁爷大好了，您自个儿见了驾，再交给万岁爷就是了。”
琳琅见他不肯接，微微一笑，说：“也好。”接回那玉拿在手中，对锦秋道：“咱们回去吧。”
宜嫔进得殿中，殿中本极是敞亮，新换了雪亮剔透的窗纱，透映出檐下碧桃花影，风吹拂动，夹着一丝若有若无的幽香。她脚上是麂皮小靴，落足本极轻，只见皇帝靠在大迎枕上，手中拿着折子，目光却越过那折子，直瞧着面前不远处的炕几上。她见那炕几上亦堆着的是数日积下的奏折，逆料皇帝又是在为政事焦心，便轻轻巧巧请了个安，微笑唤了一声：“皇上。”
皇帝似是乍然回过神来，欠起身来，脸上恍惚是笑意：“你来了。”稍稍一顿，却又问她：“你怎么来了？”宜嫔道：“太后打发我来的。”见皇帝脸色安详，气色倒渐渐回复寻常样子。皇帝却咳嗽起来，她忙上前替他轻轻捶着背。他的手却是冰冷的，按在她的手背上。她心里不知为何有些担心起来，又叫了一声：“皇上。”皇帝倒像是十分疲倦，说：“朕还有几本折子看，你在这里静静陪着朕。叫他们拿香进来换上，这香不好，气味熏得呛人。”
地下大鼎里本焚着上用龙涎香，宜嫔便亲自去拣了苏合香来焚上，此香本是宁人心神之用。见皇帝凝神看着折子，偶尔仍咳嗽两声。那风吹过，檐外的桃花本落了一地，风卷起落红一点，贴在了窗纱之上，旋即便轻轻又落了下去，再不见了。
宜嫔想起皇帝昔日曾经教过自己的一句诗：“一片花飞减却春，风飘万点正愁人。”那时是在西苑，正是桃花开时，她在灿烂如云霞的桃花林中驰马，皇帝含笑远远瞧着，等她喘吁吁翻身下马，他便念给她听这句诗，她只是璨然一笑：“臣妾不懂。”皇帝笑道：“朕知道你不懂，朕亦不期望你懂，懂了就必生烦恼。”
可是今日她在檐下，瞧着那后宫中议论纷纭的女子，竟然无端端就想到了这一句，心中不知是什么滋味，只觉得闷闷不好受。她本坐在小杌子上，仰起脸来，却见皇帝似是无意间转过脸去，望着檐下那碧桃花，不过瞬息又低头瞧着折子，殿中只有那苏合香萦萦的细烟，四散开去。