明知她可能不在家，他仍抱着一线希望。见到她大伯，他鼓起勇气，低声下气地喊他。对方瞥他一眼，仍埋头编背篼。她奶奶端着一筐柴，他想替她接过来，却被当着空气忽略了。他尴尬地站在风里，进退两难，厚着脸皮，走进屋里。晏如妈正在穿线，她膝上放着晏如穿过的衣服。见到云帆，她有些慌乱，就像见到久别的恋人。她放下衣服，接过他手里的水果，招呼他坐，说：“哎呀！云帆来了？差点没认出来——”好像凳子上布满灰尘，她用手拍了又拍，又用布擦了又擦，其实她刚才就坐这里。她又张罗着给他煮饭。他连忙阻止，撒谎说他二妈为他煮了，事实是，他一下车就直奔她家了。她给他倒了杯茶，重新坐下，打算继续针线活。但找遍了可能藏针的地方，凳子、线篼、地上、衣服上……都没有。云帆好容易从晏如的旧衣服里，找到一颗绣花针。他舒了口气，这针似乎从他心里拔出来。晏如妈也松了口气，说：“幸好找到了，钉着人，可不得了！”
他表面附和，心里却想着别的事。他坐在她家里，呼吸着她曾呼吸过的空气，坐着她曾坐过的凳子，喝着她曾喝过的茶，触摸她曾穿过的衣服……心中有百般难言的滋味，翻江倒海。他婉转地问了晏如的事，想套出她地址。
晏如妈迟疑着。云帆是她从小看大的孩子，虽调皮，但聪明，勤快，有礼貌，待人热忱，肯帮助人，村里人都喜欢他。抛开他父母，她对他没成见。但对她父母，她太了解了。尤其他母亲，只要她不认可的人，她会各种刁难，直到对方放弃。他父亲够强悍的了，也低她三分。她曾端条凳子，泡杯茶，天天坐在与林正清有瓜葛的“狐狸精”家对面，敲锣打鼓地骂，直骂得林正清跪着求她，骂得“狐狸精”搬了家，她才罢休。林正清要离婚，用费尽了心思；她坚决不离，玩够了花招。如果晏如跟她儿子结婚，就算感情再好，也难以幸福。她自作主张地替女儿拒绝了他，“她没给家里写过信，具体地址，我不知道。”为了让他相信，她补充道，“你把地址留下，我以后给她吧。”
他写好地址交给她，心情却更沉重。离开晏如家，他感到秋意更浓了，树叶掉光了，黄豆苗枯黄如老女人的脸，苞谷杆干枯得“嘎嘎”地叫，连黄狗的尾巴也萧条了……风钻进他心里，五脏六腑都凉嗖嗖的。
他家灰瓦青砖、朱窗绿檐的宅院，蛰伏在一座座渐次隆起的新楼间，像猥琐的太监，在凄厉的风里拿腔拿调。
周育恒没通知教办领导，也没惊动校长。他让司机把车停在半道一民宅旁，就一路问过去，直奔梨花村小学，彼时是上午第三节课。经过一间教室，一年轻女教师正讲课，很卖力。学生听得有些疲惫，有打呵欠的，有埋头睡觉的，有小声说话的，还有躲着画小人的。见有人在教室外，女教师走到睡觉的学生跟前，教鞭刚举起，睡觉的被同桌喊醒。学生抬起头，眼睛半睁半闭，脸上两条深红的印痕，两串乳白色的唾液挂在嘴角。猛见老师威严的身子伫在面前，他惊惧地坐正，想假装看书，桌上却什么也没有。老师忍无可忍，一鞭打下去，孩子抽搐一下，用手挡住脸。“我讲了半天，书都没拿出来！站起来！”那学生畏畏缩缩地站起，埋着头。老师走向讲台，无意中看见另一学生正画小人，她一把抓过画，哗啦一下，撕成两半，狠狠朝学生扔去。“两科考九十多分，还有闲心画画！站起来！你两个扫地一周，抄生字五十篇，放学给我留下来！”
周育恒再往前走，另一间教室老师不在，闹哄哄的。后排围着一堆人，好像在下棋，两只纸飞机在教室上空飞起又落下，落下又飞起。一个男生揉个纸团向另一男生扔去，没击中，却打在旁近学生脸上，那学生二话不说，将纸团扔回去，纸团像没长眼睛，落在一女生桌上。女生也不文静，拣了纸团向第一个男生扔去。女生起身时，不小心碰翻了邻座的墨水瓶，“嘭”的一声，墨水瓶掉到地上，墨水和玻璃渣溅得满地都是。全体学生惊呼，下五子棋的，折飞机的，弹珠珠的，扔纸团的，闲聊的……全暂停了，目光集中在一个点上。周育恒恰好在这个点的余光里，学生见窗外站着人，没看清是谁，马上弹簧般蹦回座位，假装认真读书。这时，教室外走进一男教师，手捧着茶杯，边走边回头向外面的人说着什么，脸上还带着笑，意犹未尽。
“做起没有啊？”老师拖长声音问。
学生齐声答：“做——齐——了！”
操场上有学生上课，没做操，也没运动，倒像在做游戏。学生围成一个圈，嘴里唱着儿歌，“丢，丢，丢手绢，轻轻地丢在小朋友的后边……”每人背上挂一张纸牌，细看，才发现纸牌上写着“a、o、e、zh、ch、sh、in、ing……”等拼音符号。一学生用布蒙了眼睛，走到圈外，摸到谁时，取下蒙着的布，如果读出此学生背后的拼音，被摸到的人就蒙上布，重复刚才的游戏；如果读错，先前的学生就继续蒙着眼，重复游戏，直到读准为止。周育恒觉得有趣，便远远坐在一块石头上观看，才发现，上课的也是一个年轻女教师，扎着马尾，干练活泼。她坐在学生中间，始终笑着，背上也挂一块纸牌，摸摸这个的头，拍拍那个的背，替这个整整衣领，替那个系系鞋带。接着，学生变成了两排，唱的歌换成“找啊，找啊，找朋友，找到一个好朋友，敬个礼，握握手，你是我的好朋友……”歌一结束，学生马上东窜西跳，三三两两地拉在一起。拉到一起的，若能组成正确的拼音，就算找到了朋友。没找到和找错的，就表演节目，有的唱歌，有的跳舞，有的讲故事，气氛很活跃，学生都很兴奋。表演完后，老师指导他们把“朋友”找出来，再和朋友手拉手，围着圈，边跳边唱“找啊，找啊，找朋友，找到一个好朋友……”
周育恒四十上下，秃顶，四方脸，脸有些僵硬，五官像刻在一块柚木板上；皮肤黝黑，若没戴眼镜，看不出是文化人。人们背地里喊他“周黑娃”，他常跟人调侃说他是老农民。他从一名乡镇教师，一步步走到教育局局长位置，是出了名的实干型人物。他下去检查工作，向来不通知底层人，到了学校，逮到谁的课，听完再通知学校领导，然后才检查其他工作。他认为，一个教师，首先要会上课，教案写作、作业批改在其次，学生对老师的课感兴趣了，才会对学科感兴趣，才会轻松愉快地学习，才能取得好成绩。
他任局长以来，几乎跑遍了各个乡镇，这所村小，他第一次来。在窗外，他摸清了各班上课情况。由特殊气味的导引，找到了厕所。男厕所在大道边，半遮半掩，没有门。天很暗，厕所更暗，没有灯，需埋头才能看清。与其说是厕所，不如说是猪圈——一个大坑上铺几块木板，好些木板都腐烂松动了，踩在上面，摇摇晃晃的，还嘎吱嘎吱地响，提心吊胆。厕所的粪快漫到木板上了，蛆爬得满地都是。人还未走进，一群群苍蝇呜噜呜噜地飞起，爬上了脸、嘴边。司机边小解，边忍不住骂道：“妈的，还有这样的厕所！我们都害怕，学生怎么办？”
从厕所出来，刚与会元乡小校长杨顺民一行打了个照面。杨校长气还没缓匀，便见周局长铁青着脸，从厕所走出来，心里没了底。他极力用笑来掩饰皮下组织的惶恐。
“周局长，您怎么也来了？我正和李主任商量，要想办法整改这个厕所呢。”伸手想与周局长握手，周局长像没看见似的，径直往前走，他俩只好与司机握了手，小心翼翼跟在局长身后。
“哦，你还知道这厕所啊？我以为你眼睛只看得见天，看不到地呢。我看到了的，你就整改；我没看到的其他村小啥情况？不管你想啥办法，一周内把各村厕所整修好！哪怕停课！”周局长又在各处转了转，提了好些整改意见，杨校长和李主任紧跟其后，唯唯诺诺。
上课老师见杨校长一行，想出来打招呼，杨校长忙使眼色，摆手示意。直到下课，杨校长才把老师们介绍给局长，介绍到冷晏如时，周局长露出了笑容，问：“冷老师啊？工作几年了？”
老黎老师指着冷晏如和袁翠陌介绍说：“这两个，是今年分配来的大学生，我们村的新鲜血液啊。”
周局长对着其他人，继续说：“冷老师很优秀！敢于探索，敢于创新，你们要向她学习！我看了她上课，非常精彩！”
局长大张旗鼓表扬自己，冷晏如脸窘得通红。她睁大眼睛，问：“我？谢谢局长鼓励！我才工作，经验不足，还要多向各位前辈请教学习呢。让他们向我学，不是折煞我么？”
众人都没听过她的课，但都附和局长，赞扬了一番。上课了，老黎老师摇起了铃，学生回到教室，局长安排杨校长、李主任各自到班听课，自己则在各教室外转悠，最后停在冷晏如教室的窗外。
放学后，周局长召开临时会议。首先，杨校长和李主任汇报了听课情况，自然歌功颂德，表扬为主，批评为辅，蜻蜓点水，泛泛而谈，评课的套话、官话，全用上了。然后，周局长针对出现的问题，作了总结发言：
一、学校办学条件有待改善。教育局力争在两年内争取资金，重修学校。学校的当务之急是对存在安全隐患的地方（尤其厕所），进行整改，刻不容缓。
二、教师上课水平有待提高，教学态度有待改进，教学观念有待更新。同时，例举了诸多不良现象。如，上课喝茶聊天，没责任心；上课课堂气氛沉闷，不善于调动学生情绪；体罚学生，处罚过重，失当（罚抄生字五十篇，既不符合教学规律，也不利于学生成长）；漠视学生特长，不因材施教（学生上课画画，武断制止，没适当引导）。然后，他再次表扬了冷晏如，与学生打成一片，有亲和力，爱生如子；教学方法先进，在教学设备设施落后的状况下，大胆尝试，勇于创新，寓教于乐。
三、教师作业批改马虎，教案应付、潦草。
最后，他特别强调了幼儿教育。他说，幼儿教育重点不在于教他们识几个字，写几个字，而应注重养成良好的学习习惯，培养浓厚的学习兴趣，应以课外活动为主，多做游戏，减少课堂教学。教育局要加强对农村幼儿教师的培训。
会开了一个多小时，局长没喊饿，众人哪敢喊饿？只得按着肚子，耐心开完会。局长在老黎老师家匆匆吃罢午饭，又去其他村小巡视。
局长的点评，让冷晏如名声大噪，接下来的几个月，她被邀去各乡县参加展示课、汇报课。在全市小学教师赛课中，荣获“一等奖”。还被邀请到其他县市讲示范课。这样下来，她自己班的课就闲置了，渐渐，她感到精疲力竭，感到厌倦。她觉得自己就像一棵长得好好的树，被人安装上霓虹灯，照亮的是别人，暗淡的是自己。
自然，这光环给她带来许多好处：年终，她被破格评为“优秀教师”；出去上课，自会遇上诸多青年才俊，追求她的人，说媒的人，纷至沓来；好几所市县级学校聘请她去教书（说她没动心，是不可能的。她找人打听过，像她这种签订了支边协议的，如果调往其他县市，要向原**单位交一笔钱。她自然没钱可交。只后悔当初头脑发热做出错误决定，搬石头砸脚，给自己添堵。又想到填申请表时，豪言壮语满篇，工作才半年，又要走，似乎也说不通，便罢了）。当然，给她的负面影响也不少。人们和她谈话时，总会添些后缀，“以后发达了，不要忘记我们哦”，“你在这也呆不久”。开会时，领导不自觉要表扬她，顺便还号召老师向她学习，这仿佛成了不能不进行的仪式，同事的目光不自觉聚焦于她。久而久之，那些目光就成了显微镜或放大镜，她的优缺点或毛病都一览无余，甚至变本加厉了。不久，有关她的谣言也接踵而至，说她与人恋爱，怀了孩子，被人抛弃，没脸见人，才躲到乡下教书，等等。
“不倒翁”杨校长本打算将她“收编”为儿媳妇，但看她越来越出众，怕她心高气傲，看不上他儿子。加上传言的推波助澜，他打消了此念头，转而在袁翠陌身上打起了主意。袁翠陌虽也耳闻了杨公子种种不良嗜好及劣习，但见他长得风流，加上名牌服饰的“装潢”，竟有与众不同的潇洒。经不得媒人撺掇，她跟他订了亲。杨公子杨川年纪虽轻，却是见过世面之人，袁翠陌这等寒碜的“土包子”，根本不是他的菜。奈何他自小贪玩好耍，无心读书，在父母黄荆棍的威逼下，才混了张高中文凭，乃至闲散在家，吃父母的，喝父母的。至于教师，他并未觉得是啥体面工作，他们那点收入，还不够他抽烟喝酒打牌。他父亲想让他当兵，混个志愿兵，好安排工作，但他母亲舍不得让他吃苦，他更不愿去。他觉得，凭他的智商，一个月挣个千儿八百，岂不是轻松平常之事？不过，他不愿将大好青春浪费在挣钱这等小事上，他要趁着美好年华，恣意挥霍，恣意潇洒，恣意疯狂。至于结婚嘛，那是几个世纪后的事，谈谈恋爱，还是可以的。再说了，如果以恋爱的名义从父母手里拿钱，岂不更理直气壮？
他最初看中的，是冷晏如。经观察，发现她看似温文尔雅，内心却高傲冷漠，拒绝人时，不留情面，不留余地（据说，有追求者给她买去礼物，她当场将礼物分发给旁人）。温巧霞呢，他嫌她太轻率，太夜叉。退而求其次，就袁翠陌了。跟她见了几面后，他带她进高级理发店，逛豪华商场，进高档餐厅……翠陌哪见过这般场面？哪受过此等待遇？以前她也有过追求者，却都是贫寒子弟，能给她买几束花，请她在路边摊吃烧烤，就奢侈得很了。和同学逛街，也是在营业员鄙夷的目光下试穿了又放回去。杨川对她的“爱”，令她感动不已。杨公子不稀罕，凭他的魅力，什么女孩找不到？他才懒得在女人身上动心思。他并不是感动她，只看不惯她土里土气的打扮。（未完待续）