这会的柴荣已彻底放下了当年与王朴一起定下的先南后北，在得到淮南大量物资之后，柴荣决心要与最硬的敌人来一次正面对决——契丹，朕来了！当年朕攻北汉，伐西蜀，平淮南，他们第一个想到的竟都是向你求救！现在，朕先打掉他们的希望！
事实上，早在柴荣二征淮南之后，李璟已通过渤海海峡，以水军轻易突破周军的封锁，与辽国取得了联系。于是趁柴荣三征淮南，楚州刚克，谈判还未开始之际，辽国的前头兵——北汉国主刘承钧已先来了。
此时正好隰州刺史孙义去世，皇帝又在淮南前线，来不及上报补缺。不知刘承钧是否收到了这消息，来找无主之城的麻烦了。然而到得隰州城外，发现城上已有主了，且是个很潇洒的主。
这个人叫李谦溥，是晋州建雄军节度使杨廷璋派来顶替的，然而杨廷璋只派了他一个人来，没给他派兵马。这下北汉大军突然到来，怎么办？李谦溥不慌，他要用一条计吓退刘承钧。什么计？读过三国演义的地球人都知道：空城计。这就不解释了。刘承钧真的害怕了，犹豫了。而李谦溥、杨廷璋正需要这点时间差。等到刘承钧反应过来，两方面都已做好准备。各派一百敢死队夜袭北汉大营，汉兵被斩首千余，逃回太原老家。
回到汴梁的柴荣估计是先想去伐蜀的，于是在显德5年（958）10月2日，任命高防、李玉两人为伐蜀先锋。李玉来到长安，问永兴节度使王彦超索兵两百，要去袭击蜀国的归安镇。王彦超不得已与之。12月，李玉被蜀将李承勋据险击破，自己被杀。蜀主孟昶又命赵崇韬、孟贻业、赵思进、韩保贞等率兵六万分屯各要害以防周。消息传来，柴荣一声长叹，只能放下蜀地，专心收拾北边之事了。
后周显德6年（959），历史终于走到了这一年。正月，王朴考订音律。2月，王朴治河，率韩通、吴廷祚疏通汴河，率韩令坤疏通蔡河，率袁彦疏通五丈河，将开封的四条玉带一一治理。全心工作的第一名臣终于在3月15日将自己活活累死。
那一天，王朴办完差，经过老相李谷门口，就想进去看看老朋友，抽个空偷个懒，喝茶聊天。在4年中，被柴荣像驴一样使唤，早已累的不像样的王朴出了门后就摔了一跤，从此再也没能起来。年仅45岁（《新五代史》说是54岁）。
自王朴献平边策上位后，柴荣一下看上了这人材，接连提拔，终于做到枢密使一人之下万人之上的最高位。但王朴却不仅仅是简单的行使其枢密使之职，简直是哪里需要，他就要往哪里冲。
皇上出征，王朴要留守东京，操心大小事务。皇上扩建汴梁，王朴要细心规划，组织施工（这时发生过一件事：当年王朴做拆迁工作时遇到了钉子户，王朴便当众将拆迁办主任抽了数十皮鞭。此人不服，下去后对人抱怨：我是国家干部，王朴哪能说打就打？王朴听到后，叫人抓了他来，立毙于马前：抽你还是轻的，杀了也没事！柴荣知道后，笑道：这家伙敢在王朴面前夸口，简直找死啊）除此之外，柴荣一会让王朴修史书，一会让王朴考订历法，一会让王朴考证音乐，一会要王朴监督河工。而博学多才的王朴也全数拿下！可人毕竟是血肉之躯，哪能像机器人那样使啊？柴荣终于把这头百年难见的好驴累死在磨房。
第一名臣王朴死了，他的功绩堪比刘邦的萧何、刘备的诸葛亮、苻坚的王猛。被活活累死，这对柴荣打击非常巨大！在王朴葬礼上，柴荣不顾皇王之尊，亲来吊唁。伏在王朴棺椁上痛哭失声，谁都无法劝解。王朴之子王侁被任命为东头供奉官。爱屋及乌，后来的赵氏兄弟都对王侁宠信有加。可谁也不会料到，就是这孩子铸成了北宋最大一次忠良之殇。也让北宋第一猛将潘美成了在民间遗臭千年的潘仁美。
王朴已把自己累死了。柴荣离把自己累死还有3个月。此时他要做生命中的最后一次出征。目标辽国睡王耶律璟！周显德6年（959）3月19日，命吴延祚留守东京，22日，命侍卫司都虞侯韩通为先锋。自己29日出大梁城，踏上了北征之旅！
4月16日，柴荣来到沧州！再北上，便是辽国16州之地。不能再耽搁了！17日便来到宁州（不在16州之内，是辽国分瀛洲而设）城下。辽国宁州刺史王洪开城降，柴荣改宁州为乾宁军。20日，韩通率陆军，赵匡胤率水军，继续北上！26日至益津关，守将终廷辉降。27日，柴荣舍船登陆。28日赵匡胤兵临瓦桥关，守将姚内斌降。29日，大军来到莫州，辽莫州刺史刘楚信降。5月初一，侍卫司马步军都指挥使，天平节度使李重进领兵也进辽国，瀛州刺史高彦晖降！16州已收复2州（宁州不计入内）3关（辽史记载还有淤口关，在益津关东，但我在地图上没查到）共17县，近2万户！兵不血刃，关南悉平！
辽将萧思温（此人就是辽国下一任皇帝耶律贤的岳父，日后大名鼎鼎萧燕燕的父亲）在葫芦河与周兵对垒，连连上表请求援兵。耶律璟回答“敌人来了，你就抵挡一下，敌人自会退去。又何必劳动援军呢”萧思温明白了，皇上是没睡醒了。人家柴荣亲来，哪会自退？事实上这还不算睡王最糊涂的话。耶律璟甚至说过“燕云，中原故地。就是还给他们又怎样”真不知怀陵内他老子耶律德光听到这败家子说出这句话来会做何感想。事实上，现在已是辽应历9年。在睡王的统治下，契丹已在衰亡之路上走了整整9年，实力已大不如前，这正是收复失地的绝佳时机！
周显德6年（959）五月初二，这一天成了历史的分水岭。柴荣在行宫大宴众将，商议挥师幽州。可众将皆以为未可“陛下离京42日（这是从3月19日命吴廷祚留守东京起算。如从3月29日柴荣出大梁城到现在仅32天。如从4月16日柴荣到达沧州前线至现在，仅短短16天），兵不血刃，取得燕南之地。此不世之功。今虏骑皆聚幽州之北，未宜深入”（众将还有没说出口的理由，那就是柴荣此时病重之身的确已不宜再作远征了）柴荣的目标又岂止这燕南之地的2州3关？是整个燕云16州！柴荣不悦。命刘重进先发，据固安。自己亲至安阳水，命作桥。准备来日渡河！夜晚归宿瓦桥关。这一劳累，柴荣的病更重了。历史就在这一夜，为柴荣画上了休止符，更为汉民族画上了一个需等待410年的省略号。直到那时，一叫徐达的名将才会为汉民族重新收回这片土地！
当晚的柴荣做了个梦。梦中一道士飘然而至，走到他面前，开口就问：当年给你的伞与道经呢？
柴荣不解，突然想起了。还是当年做开封府尹时，这道士曾入我梦，送给我金色大伞和一卷道经。而后不久，自己就做了皇帝。现在你来收回？难道我天命将去？
道士取了两样东西，飘扬而去。柴荣惊醒，已满身大汗。
4日，义武节度使孙行友当日从西山路北伐，已攻下16州的第3州易州，擒获辽国刺史李在钦，献于行在。柴荣命斩首示众，以显示自己北伐到底的决心！大军将行，有百姓前来献酒。柴荣问“此地何名”百姓答“祖上相传，此地名为病龙台”柴荣黯然，久久不语。
周显德6年（959）5月5日，柴荣改瓦桥关为雄州，益津关为霸州。6日，命李重进率兵击北汉（25日，李在百井大破汉兵，斩首两千余级）。7日，命韩令坤守霸州，陈思让守雄州。一有所得，绝不放弃！你们要守住，等朕归来！这是我们进攻契丹，收复剩余失地的基地（易州在柴荣退兵后被契丹收复。柴荣此次北征战果就是收复2州3关）。8日，柴荣从雄州撤兵南归。但病重的柴荣没有一口气回到大梁，而是在澶州停住了……
为什么停在澶州呢？舍不得放弃北征？但更可能的是另一件事让他在澶州驻留不行。也许更是这件事与柴荣日益不堪的身体才迫使皇帝最终放弃进攻幽州。因就算柴荣不亲征，也可令赵匡胤、李重进、张永德这些大将前去啊。现在只能说明一个问题：柴荣已没一个可将周兵尽数交付的人了。
事情发生在柴荣北征途中。有一日突然在军情报告的文书中发现一个皮囊，里面有一块长约三尺的木牌，上面有五个字“点检做天子”这时正是柴荣人生最巅峰的时刻，同时也是面临最大挑战的时候！
柴荣在澶州不走，完全是因——澶州节度使，兼殿前都点检，郭威的女婿张永德！柴荣知这木牌不是张永德写的。没那么笨的人，自己把自己写上木牌的。可张永德的点检身份已让他成了柴荣的重点防范对象。偏对此事还茫然不知的张永德此时还来劝柴荣了……
众将看柴荣不走，便以为柴荣仍要北征。大家对张永德说“不如你去劝劝皇上，让皇上赶紧回京吧”张永德还真没把自己当外人。确实啊！我对皇上可是忠心一片，皇上对我也不错啊…张永德去劝了，一去就碰了个大黑脸。柴荣正生闷气呢，听后反问“谁教你这么说的啊”德“众大臣都这么说，推我进来劝的”柴荣想了半天，叹了口气。他知这木牌定不是张永德干的，但难保不是别人为他干的。就一语双关道“我当然知道这话是别人教你的，可我说的不是这个”说完柴荣看了看张永德，又道“我是说你是个命薄的人，怎当得此福”张永德惶恐而退。不解这是何意。什么命薄，此福的？我不过劝了两句，还是出自忠心的。我得罪谁了？挨皇上这么一顿臭骂？扔下了这一句话的柴荣拔营南归，30日回到了京城大梁。（未完待续）