IX
男人和女人有很多种方式可以邂逅。其中最浪漫的一种叫做“英雄救美”，那往往是一个传奇故事的开始和结束。在旁人看来，那天修兰·迪马特尔和莉莉·玛姬的初次相遇颇符合这个相遇的定义——只不过结果有些偏差。相逢后的对话没有英雄气概，也没有以身相许的浪漫——只有赤裸裸的讨价还价。
“你是说……一万镑？一万金镑，只是护送到伦尼而已？！这足够买下一个小庄园的了！”
修兰最先反应过来，难以置信地反问道。对于一个护送任务来说，这个价格恐怕是空前的——即便是护送帝国皇帝，也绝不可能有如此高的报酬。
“对，一万金镑，有绝对担保的期票，到达伦尼即付。”绿发女子说着开始收拾马车的残骸，从里面翻出个沉甸甸的小木箱，“这里大概能凑出一千多镑来，可以作为定金付给你们。不管之前你们接受的是什么契约，这个价钱也足够了吧？”
冒险者们用目光交换了一下意见，最后还是修兰上前打开了那箱子——几乎是同时，所有人都惊叹了一声。里面金光闪耀，有整整半箱实打实的金镑！
“这么多，她到底是何方神圣？”圣骑士拿着这些金币，张口结舌地回到了队伍中。
“受到自由军的追杀，不可能是平民。我看有些可疑，和我们的目的地又相反，不要接受这委托好了。”蕾芙皱着眉头，一副“多一事不如少一事”的表情。
杰特·尼顿急忙摇了摇头：“那可是一万金币，整整一万金币啊！只要接了这个委托，我们很长时间就不会再有经济问题了！更何况，我们现在又误杀了雇主的人，连后面的经济保证都没有……”
“见到这样一位柔弱女性身处危险之中而见死不救，不是圣骑士的所为。”修兰也帮腔道。
蕾芙冷哼了一声：“圣骑士？就你这家伙也能算……黛妮卡，你怎么看？”
“啊……我、我弃权就好了。”听到伦尼，心情复杂的少女无法作出决定。如果这么两天就回家去，简直就好像只是离家出走……她分明下的不是这种决心。
“弃权。”派克也无所谓地答道。
“两比一，就这么定了。放心吧，纳姆洛克小姐，我们一定不会耽误旅行的。请信任我们。”
修兰转向新雇主，朗声说道：“那么我们就接受这份委托，护送你……还有你的护卫到伦尼。能否请您先介绍一下你们的身分？”
绿发女子沉吟了一下，回答：“我先自我介绍一下，我是莉莉·玛姬。昏倒的这位是你们真正的雇主……嗯，你们可以叫他阿尔法先生。我们的目的地是伦尼，肩负着十分危险和重要的任务，等到了安全的地方就可以告诉各位。”
“恕我直言，阿尔法先生这种假名很难让人相信。”女牧师上前两步，径直反驳道，“有什么秘密任务在这里不能说？倘若你们不信任我们，就不要雇佣我们。我们不稀罕那一万金镑。”
“你是说，在这种还可能有人没有死绝，或者有窃听的魔法物品的情况下说出我们的任务？我可不认为这是个好主意。起码，让你们的魔法师先检查一下所有敌人的尸体吧。”莉莉·玛姬毫不犹豫地顶了回去。
“纳姆洛克小姐，我觉得玛姬小姐的分析很正确。我们是该先把这里简单清理一下，然后到安全的地方去。敌人的援军随时可能赶来。”中年人凑上前去，低声对脸色已经开始变白的女牧师说。蕾芙只得一扭头，有些气愤地回到自己的坐骑旁边。
莉莉有些无奈地谈了口气，似乎是在惋惜因为这场无谓争辩而损失的时间：“那边那位年轻的女法师，可不可以拜托你来做这件事情？”
“呃……好的。”黛妮卡急忙用了“侦测魔法效果”的魔法，让自己的视觉进入探测魔法效果的状态。忍着血腥味，检查完马车附近可疑的尸体之后，她又想起之前的那支堵截队，便跑回那片森林中。
她见到沉默寡言的派克·塔普已经蹲在那里检查：年轻的刺客盯着尸体上那些灼烧的洞，正在发怔。
“派克，你已经先来了。有什么可疑的吗？”
刺客将手伸到尸体被烧焦的地方，碰了碰，又嗅了嗅，脸上的表情产生了变化。他猛地站起身来，面向黛妮卡，露出了一个有些僵硬的笑容。少女一下子愣住：她还是第一次看到这个年轻人笑。她以前一直以为，他是不会笑的。
“你很厉害，我很……佩服你。你是个专家，薇伦……呃……小姐。”
他的话结结巴巴，却很真诚。他很努力地叫出了黛妮卡所选择的那个姓氏，还特意加上了尊称。
“谢谢你。”黛妮卡反射性地道谢，也蹲下开始寻找可疑的魔法物品。在摧毁了一个可疑的胸针后，她也看到了那被火焰间穿透的伤口，猛地反应过来。
“专家……？！”
年轻的刺客所称赞的专家只有一个意思。他称赞的并非是她使用魔法的技术，而是她杀人的技术。他在称赞她是个杀人的专家。
地上的尸体没有一个是死在光球、炫光或者那英俊天使的攻击之下的——他们都死于全力火焰箭的直穿。黛妮卡的腿一软，瘫坐在那滩血迹上。最威风的未必是最有效的，最引人注目的也未必是最危险的……对这些人来说，最危险的是她。一个连专业刺客都称赞的杀人者。
“有谁可以告诉我……听到这种称赞，我该高兴吗？”
“但你不能让同伴看出你是个生手。你不能。”
不同的声音在她心底反复回响着。她机械地毁掉了所有发出可疑灵光的徽章，跟着队伍一同向南。
*** *** ***
太阳已经西斜时，忐忑不安的冒险者们终于回到了封锁线的附近。在新雇主的坚持下，队伍选择了最快的一条路。
“先停一下。”修兰阻下了队伍，“我们要先作出经过苦战的样子，要不然会被当作逃离战区出发的。大叔，你准备了吧？”
“准备了。”杰特·尼顿魔术般地掏出了一大把浸过鲜血的纱布，“我想效果会还不错……该谁来呢？我觉得薇伦小姐效果会最好。可能会略有些难受，忍耐一下吧。”
黛妮卡从呆滞的操马状态中抬起头来：“啊？要做什么？”
“只是一点小事情啦……很快就好。”大叔脸上挂着和蔼的微笑，拿着那些气味刺鼻的纱布走了过来。
完成了这最后的准备后，一行人作出垂头丧气的表情，走进镇子。防守的士兵们立刻迎了上来。
“又是雇佣兵啊。回来得会不会太早？别偷懒啊。”
“我们队伍里面有人受伤了，要回去治疗。遇到了一队很凶恶的盗匪。”
杰特·尼顿出示了队伍在接受任务时得到的临时肩章，同时也出示了他那张天生就诚恳老实的脸。卫兵瞟了一眼天生就天真无辜的黛妮卡肩部和她右臂上沾满鲜血的绷带，带着同情的表情在他们的通行证上盖了印玺，挥了挥手示意放行。
“女魔法师总是第一攻击目标啊，真可怜。南面的镇子来了个协约会的教长，你们可以找他去看看。”卫兵友善地提醒着冒险者们，“哦……还有个昏倒的？真是不幸啊，对手很扎手吗？”
“有些扎手啊……谢谢，我们去了。”
道过谢后，一行七人装作悠闲的样子通过了镇子。才一出小镇，“莉莉·玛姬”就下了马，从捆在马背上的小箱子中拿出了一大堆闪烁着灰色光泽的马蹄铁。
“各位，我们现在要加快赶路速度。对方察觉到埋伏的人没有按时回来，一定会出发去检查；到那时候我们就再也无法蒙混过关。现在是下午四点，我们要在他们发觉这一切前赶到第五民兵师无法排查的范围——我们必须越过深森路口，并在27号前赶到伦尼。”
“深森路口？！”熟知地理的杰特大叔立刻开口，“那是近两百公里外啊，能在今天以内赶到吗？”
“不会太勉强，因为我带了‘不倦的马蹄铁’。大家现在就换上吧。用不会疲劳的马匹，全力奔驰到午夜十二点，我们就可以在深森路口的旅店入住。到那时才会安全，在此之前请大家全力赶路吧。”绿发女子抛起手中的马蹄铁，“那边那位骑士，麻烦你来做一下吧。你们队伍里面大多数人看起来对马不会有什么办法。”
修兰愣了一下，跳下马来，有点不情愿地接过了那堆马蹄铁。派克·塔普一言不发地也跳下马——这沉默寡言的年轻人出乎意料地很擅长照料马。
“好像队伍的控制权一下子就被抢走了呢……”见到这一幕，扮作伤者的黛妮卡·薇伦会心一笑，悄声评论道。
似乎是听到了她的话，又或者是从她的表情上看出了她心底的意思，和她并辔而行的蕾芙也利落地下了马。几乎在女牧师的马靴碰到尘土的同时，她的右手食指已经直指着“玛姬小姐”的鼻子。
“在赶路之前，先告诉我们你们的目的吧。莫明其妙地被追杀，莫明其妙地把我们也卷入其中，最后又莫明其妙地用重金雇用我们。你们到底要做什么？为什么会被当作目标？我们的敌人到底是谁？”
“抱歉，现在不能说，我们可能会被预言魔法定位。等到了深森路口，布置好防御的魔法阵以后我会告诉你们。”绿发的莉莉用平稳的语气回答。
“那如果我说，这样莫明其妙的委托我们不想接呢？你这个委托可是和我们的目的地背道而驰啊。”蕾芙毫不示弱。
“啊，但我们已经别无选择。我相信对手会及时赶来为他们的同伴收尸，并派出包括预言师和侦测师在内的搜索队。这样连累各位，我感到很抱歉。”
莉莉脸上带着歉意，不怎么诚恳地解释道。她的话中似乎透出这样一个意思：现在我才是雇主。
蕾芙的脸色瞬间戏剧性地变青，几根青筋浮上了她的额头：“还有刚才的卫兵吧？你催促我们这么快通过，是为了让他们留下我们一起通过的记录吧？还真是处心积虑呢。很抱歉，出于对我们自身安全的考虑，我们恐怕不能接受你的委托，就算有那么高的报酬也一样。”
听到牧师的话，几人脸上的神色都变了变。修兰迅速装好手中最后一个马蹄铁，犹豫了一下，似乎想说什么，但最后还是没开口。绿发女子略显惊讶地咬了咬嘴唇，就像一个遇到了意料之外反击的指挥官。
“你有想象任何情况的自由，小姐。但现在的状况摆在这里，我们已经是坐在同一条船上的了。我已经提供了方法，聘请了你们，现在我们必须要一起躲开对手的追击。我看不出我们有在此争论的时间和必要性。至于我们受到追杀的理由，到了安全的地方之后我会告诉你们。”
“可是……！”蕾芙·纳姆洛克似乎还想继续为了队伍的控制权而争辩；就在那一刻，莉莉·玛姬的眉毛轻轻颤动了一下，眼神产生了轻微的变化。她的右手用最微弱的动作，在空中点了几下。她的动作是如此轻微，以至于几乎没有人注意到——除了一直在仔细旁观的黛妮卡·薇伦。
“那是什么……魔法？”还保持着侦查魔法视觉的少女法师，看到了绿发女子瞳孔中闪动的魔法光芒。那是她从未见过的魔法光芒。
那瞳孔的变化映入了蕾芙·纳姆洛克的眼中，她微微仰了一下头，短促地吸了一口气——之后态度就产生了变化。
“你说的好像也有道理。那我就先放过你这一次，等到了深森路口再追问吧。大家出发！”
“那难道是那个魔法的影响？这个女人……到底？”对魔法有着敏锐触感的少女暗暗点了点头。不知为什么，她觉得现在不是将这件事情告知同伴的时候……
不知何时，杰特·尼顿靠近了她的马旁。
“薇伦小姐，你臂上那些绷带可以拆下来了。让我来帮忙吧……”
“那就多谢了。”黛妮卡苦笑着耸了一下绑着绷带的肩膀：“这打扮很可笑，让人难受的血腥味还很大……为什么要我来做这件事情？”
“因为我看到你的手一直在发抖。”杰特将那些绷带丢在一边，“希望这样可以让你的注意力从刚才的事情中间转移出来。第一次杀人能这样，已经很不错了。”
“我不是第一次杀人……”黛妮卡反射性地反驳。
“那帮小子看不出来，我看得出。出发了！”
杰特一抽马鞭，那匹马就好像看到了挂在棍子上的胡萝卜一样开始纵情狂奔。在“不倦的马蹄铁”作用之下，它们的眼中充满了本应只属于人类的yu望。
*** *** ***
12月23日傍晚 伦尼 联合议会大楼
时钟临近下午五点。临时重新组成的议会，总算撑到了他们法定的第一个休假之前。今日的议题已经结束了，议员们按照党派和派系分开，一一交谈着小道消息。
“明明已经到了伦尼，为什么还不举行汇报会？我们明明已经派人去传唤上将了啊。”
“大概是临近年终假期的关系吧，就算是维纳·贝齐也要享受一下人生。”
“和拉德茨·戈瓦尔不同，我们这位保守派的名将，可是相当喜欢享受人生，恐怕不是‘一下’呢……”
“看这样子，特别会议要拖到27号了吧。”
正当议员们闲聊着不怎么健康也不怎么重要的话题时，议长用手中的木槌重重敲响了主席台上的肃静铃。
“各位绅士，我们联省共和国第91届议会最后一期议程即将结束。如果没有紧急议程的话，我们将会在27日和28日进行年度总结会议，然后在次年的1月3日开始66年度的第一期议程。今年的年底发生了很多事情，但我们的祖国、我们的制度和我们的自由都成功地维持了下来。在各位开始度过愉快的新年假期之前，让我们按照惯例举行休会仪式。”
所有的议员们同时站起身来，神情肃穆地望着议会大厅北墙正中央的巨大四色十字旗。议长用他手中的木槌轻轻敲了一下，早已准备好的军乐队立刻开始奏乐。那是一首雄壮威严的进行曲。议员们有气无力地跟着那曲调的节奏，唱着这首他们异常熟悉的歌曲。
以自由的名义永远联合起来，
伟大的联盟将永远矗立。
联省共和国必定会跨越时代，
所有的公民将为它自豪。
万岁，我们自由的祖国，
它建立自人民的双手。
愿诸神保佑他们团结自由……
愿四色十字旗飘扬长久……
正当曲调进行到第二段的时候，突然从议会大门的方向，传来了整齐宏亮充满中气的歌声。这些年轻小伙子的人数不多，却瞬间就压倒了整个议会中议员们的声音；就连曲调和语气，也随着他们的歌声改变了。那很明显，是军人的歌声。
我们竭力战斗消灭入侵敌手，
给伟大祖国带回胜利桂冠！
我们的荣誉将保留在历史中，
闪烁着荣光留传后世！
万岁！我们自由的祖国！
它建立自人民的双手。
愿诸神保佑他们团结自由！
愿四色十字旗飘扬长久！
全场的目光都集中在这些最后一刻才出现的军人身上。他们的胸前，都别着代表法忒斯军的徽章——用宝剑衬托的丁香纹章。一名戴着眼镜的金发中校排开他们的队列，踏着矫健的步伐来到了主席台上，向临时议长敬了个军礼。
“我代表法忒斯军总司令官维纳·贝齐阁下，申请于25日召开紧急会议。虽然这打破了惯例，但上将阁下认为有此紧迫性。”
*** *** ***
本节无聊的附录：联省共和国国歌原文版
United Forever in the Name of Freedom,
Our Mighty Republics will ever Endure!
The Untied Province will Live through the Ages,
and All Citizens will Honour Her Name!
Long Live our Freedom Motherland,
Built by the People‘s Mighty Hand.
Long Live our People, United and Free!
Long may our United Flag Inspire!
We fought for the Future, Destroyed the Invaders,
and Brought to our Homeland the Laurels of Win!
Our Glory will live in the Memory of Nations,
and All Generations will Honour Her Name!
Long Live our Freedom Motherland,
Built by the People‘s mighty hand.
Long Live our People, United and Free!
Long may our United Flag Inspire!
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