秉灵从王金财家慢腾腾地走回家，见院里屋檐下摆放着滑竿就知道哥哥回来了。他在屋里转了一圈没瞧见人，就问正在里屋补衣服的秀瑛说：“大哥呢？”
秀瑛说：“刚才还看见的，不晓得去哪里了。”正说着，院坝里有走动的声音，秉灵出去一看，见秉诚挑着水往厨房里走。秉灵赶紧跟过去帮秉诚倒水，说：“哥，你出去好几天，累倒了，你歇一下我来挑。”
听秉灵这么说，秉诚想起与那女人的事脸上一阵阵发烧，好在厨房里黑秉灵没看出来。秉诚说：“缸快满了，不挑了。”说着放下水桶，与秉灵一同来到堂屋。兄弟俩在桌子前对坐下，秉诚问：“有事吗？”
秉灵说：“是有事情想和哥商量。”
“啥子事？”秉诚问。
“甘蔗生意可能要黄。”
“哦。”秉诚对弟弟想做甘蔗生意这件事一直有顾虑，主要觉得不熟悉路子风险较大。但见秉灵一再坚持，想想他也是为了这个家好也就没有阻拦。现在听说这件事要黄，心里并觉不吃惊。他问：“为啥子？”
秉灵就把王金财的话向秉诚讲了一遍。秉诚听完后很吃惊，问：“啥子？他要你先嗨了袍哥？”
秉灵说：“他就是弄个说的。”
“不行不行，肯定不得行。”秉诚坚决地说：“我们家祖祖辈辈做人都很清白，那袍哥是些啥子人？里头的‘烂摊儿’、‘混混’多了，有些还是过去的土匪‘棒老二’。就说那周春山原来就是个土匪，官府都通缉过好多回。这几年也不晓得咋个回事，听说他居然当上了银沙镇‘礼’字堂口的老大。前一回，我跟张二娃抬滑竿下重庆，回来的时候在路上遇到了三个‘棒老二’，拿刀比起喊我们把钱拿出来，要不是我把钱藏在滑竿的筒子里头就遭他们搜去了。过后张二娃说，其中有个脸上有刀疤的人，他在银沙镇赶场从‘礼’字码头路过的时候，看到过那个人从堂口里头走出来。他说，当时他还想，啷个那个人长得那样怪相，脸上有一溜刀疤。”
秉灵听了哥哥的话，就说：“哥，我也觉得嗨袍哥要不得。你是屋头的当家人，你说了就是。不过，那甘蔗生意就做不成罗了。”
“做不成就不做。”秉诚说：“不就欠三五十两银子的帐嘛，再苦两年就挣伸了，不急。”
“那，借我老丈人的钱就还他咯？”
“还啦还啦。那是老人家一辈子存下的血汗钱。说老实话，现在外头弄个乱，江湖弄个险恶，我还怕你生意万一打倒了，把人家老两口的吊命钱出脱了，你啷个对得起人哟。”
秉灵说：“还是哥想得周全。兄弟一时性急，是想早点把帐挣伸了，好让哥接个嫂子回来。看到你为了这个家弄个忙累，一天到晚生活得孤孤单单无滋无味的，我和秀瑛说起都难过。”
“好啦好啦，”秉诚安慰说：“你们的心思我还不晓得？其实大家都在劳累，你和秀瑛哪个不累？哥的事你们就莫管了，哥心头自有主张。”
第二天，秉灵和秀瑛一起去把银票还了。江順之知道了龙家欠债的事，非得往秉灵荷包里揣五十两银票，连说是借给他们的，二天要收回去的。秉灵推辞不过，一定出了借据才收了银票。
秉灵用老丈人处借来的钱还了债，家里的压力小了，日子也松泛了许多。于是老母亲又一再催促，将秉诚的婚事提上日程。但每次与秉诚商量他就是不同意，就丢出一句话：“我的事你们不要管。”
哪能不管呢？这天，秉灵又向他哥哥提起他的婚事来。秉灵说：“哥，昨天‘斑竹林’的王三娘又来给你提亲了，说的是‘石院子’陈宏光陈大爷的三姑娘，今年十六岁。王三娘说她手工活路好，人脾气好贤惠，而且……”
秉诚说：“我说过好多回了，我的事你们不要管，我各人的事我晓得。”
“啷个能不管呢？”秉灵说：“哥，你都三十有三咯。一天累到晚的，回到屋头连个捂脚的都没得，我这当兄弟的心头好难过哟。这件事，姆都催了好多回了，她还怪我兄弟不会当，对哥哥的事情不管不问的。”
秉诚说：“你们咋个想的我都晓得。我都说了，我个人的事我个人晓得。”
秉灵说：“你晓得的是啥子就说出来商量嘛。你是不是心里头已经有人了哟？”
秉诚说：“我晓得的是，家里头虽然还了外债，但你借江老太爷的钱不是债呀？他老人家虽说不要你的息钱，还哪个时候有钱哪个时候还，那是他老人家的好心但我们不能就弄个闷起唦。再说，家里用钱的地方多了，特别是焕章，都十二岁了，早该发蒙了，再不去读书都要晚啦。”
秉灵说：“焕章读书的事先放一放，把你的亲事办了再说。”
秉诚说：“放不得了。焕章虽说是你的儿子，但他也是我们龙家的长子。这娃娃灵性得很罗，秉性很像他公，是我们龙家的好苗苗。他才多大？小小的年纪就天天扭倒我要学种田，还说我也是十二岁学种田的。”
秉灵说：“他要学你就教他嘛。”
“屁话！”秉诚生气了。“让他学种田？现在外面世道变化有好大你晓得不？我抬滑竿去银沙、下江口、走虞城，还是看到了一些外面的事情。你晓得不，那城里头都在办洋学堂了。未必你想让焕章他们这代人还过我们这样的生活？就是你想我也不准！作为这个家的当家人，我要对得起我们龙家的祖宗。”
见秉灵有些委屈的埋着头不说话，秉诚放缓了语调说：“哥知道你们是为我好，我的亲事不着急，先让焕章去读书吧。”
过了几天，秉灵把焕章喊到跟前说：“你今年十二岁了，像你弄个大的时候，你伯爷都跟你公学种田了，我也在外头跟人学相马买牛求生活了。你晓得屋头现在是啥子情况不?”
“晓得。”焕章说：“大爷不接堂客和你们把嘴巴角角省出来的钱供我读书。爷，你放心，我晓得展劲。”
看着儿子弄个懂事，秉灵心里很高兴。他说：“光是展劲还不够，所谓‘师高弟子强’，只有先生把真东西教你你才能学到真本事。”于是，秉灵就把当年他是如何尊师重教，如何得到先生传授相马术的事向焕章讲了一遍。
焕章点着头说：“爷，我都记倒啦。”
石坎場几年前来了一位教书先生，此人姓马名明翰，四十多岁，听说是从北边过来的，说起话来有些“苗”（与当地方言相异）。尽管马先生想早点融入当地社会，一直在学当地方言，但说起话来总带股子“苗”味儿。按秉诚的说法，此人走南闯北必定见多识广，学问高深与否先不说，教起书来肯定会有一些新鲜的东西。秉灵也觉得读书长学问是一个方面，熏陶其它的知识也很重要，比如当年他学到的相马术就终身受用。因此，焕章就拜在了马先生门下读书。
其实，焕章发蒙并不算晚，和他一起读书的还有一位二十岁的同学，此人也姓马，名始初。马始初是下江人（长江流域虞城以下的地区），他的祖父当年靠偷贩鸦片起家，在当地富甲一方，后来被人“点了水”（举报），遭官府捉拿后砍了头。马始初的父亲在当地待不下去了，就变卖了家产带着家人来到了这石坎場旁边置地安家。这马始初是马家的独子，得其父母百般宠爱，惯出了一身坏毛病。他贪玩逃学、偷盗东西、戏弄先生、欺负同学，什么坏他干什么，大概天生就有痞子根。家人已送到多处私塾求学，后都因其犯错太多先生不能容忍，而被拒之门外。马家听说石坎場几年前来了一位同姓先生，且教书口碑不错，认为他是个外乡人不了解情况，就把马始初送来读书。这马明翰何许人也，耳不聋眼不花，闯荡江湖多年，是什么样的人一看就能看出个八九不离十。他收下马始初一来碍于都是马家人，二来也不想初到异地就与人“结梁子”（结仇）。他认为教不教是在先生，而学不学就在自己了，所谓“师傅领进门，修行在个人”，如果自己不想学好神仙都救不了。（未完待续）