天兴山南部。
一队人扶老携幼, 快速穿行在山谷最高的东边坡地上。每个人的动作都尽可能的轻灵小心，唯恐惊动了下方被压制的浊气。
这是之前秦诺通过林嘉传达的要求, 速度快, 动作轻，才能确保平安通过这一处山道。
经过族民聚居的营帐区，队伍有些散乱, 很多人看到了自己亲友的身影, 倒在地上, 已经变成了毫无知觉的尸体。众人一阵悲泣, 但并没有影响他们前进的脚步。
山谷中的路途, 比预料中的更加顺畅, 从山壁中走出之后, 几乎所有人都情不自禁松了一口气, 喜极而泣的声音浮动在整个族群里。
原本以为必死无疑的困境，终于逃脱了劫难。
同样欢呼激动的还有夹道尽头等待接应的人。苏恒带领着数千名骑兵，他们是扫荡战场的后续部队, 比陶云青落后一步返回，本想前来接应离开山谷的族民，结果发现山谷内变成了诅咒之地，几名前去试探的勇士相继倒地身亡。苏恒只能命令兵马后撤，等候在外围。
正等得绝望之际，却见到族民竟然自己出来了。
“都是女神的引导。”族中年迈的老人颤巍巍说着。
苏恒等人也极为激动，他们虽然守在外围，但也听闻了那雷霆一般惊天动地的巨响, 还有女神降临的神迹。
肉眼可见的，经过这一次波折，渡世女神的信仰将会重新成为这个部族的主体信仰。
不过比起信仰来，还有更重要的一件事情让秦诺觉得迫在眉睫。
在兵马的接应下，部族很快返回了雪烈城。
一夜的休息之后，主祭苏禾上门，前来邀请秦诺往神殿一行。
秦诺本就想见大祭司一面，闻言立刻动身。
来到神殿之内，大祭司依然是那般仙风道骨的模样，只是眉宇之间更加憔悴，这个年迈的老人，终究太过高龄，剧烈的情绪波动和旅途对他的身体都是一个不小的负担。
见到秦诺进入，大祭司屏退了所有的侍从，连亲信的主祭苏禾都退了出去。
两人相对而立的大殿内。大祭司恭敬地跪了下去。
“感谢女神拯救了我们族民的生命，您的再生之恩，整个雪烈族无以为报。”
这个历经世情的老者，已经猜到了当时出现在山巅之上的女神是自己假扮。
秦诺后退一步，摆手道：“大祭司不必这样客气。是贵部族的子民，虔诚的祈祷和信仰，感动了女神，才会有真神降临的神迹出现，想必贵部族之内的百姓也是如此认为的。”
大祭司抬起头来，目光虽然疲惫，却明亮智慧，“公主殿下，这是您对我们部族的赏赐和恩德，我们永远铭记于心。”
“他叫自己什么？”秦诺一愣。
不等秦诺回答，大祭司继续说了下去，“殿下您气度高贵，容貌出众，身边跟随的骑士都出类拔萃，精悍机敏，如果镇国大将军的麾下随意一队士兵就有如此素质，穆氏王庭早已荡平天下，何来我们雪烈族复兴的机会呢？”
大祭司的笑容中带着一丝狡黠，“之前在磐洛城，那钟跃不识贵人，看到您和几位领队的骑士容色出众，擅自猜测是入军中历练的贵族子弟，甚至是控鹤营出身。这种愚蠢的家伙，简直是侮辱殿下您尊贵的身份。无数城池和部落收到了搜寻您的命令，但却始终无法找到。因为谁也无法料到，您已经改装易容，成了镇国将军府下的一员骑兵。”
秦诺先是吃惊，很快冷静了下来。
回想之前被困在山上时候，这位老人将下山地图交给自己，并且恳请将来照看陶云青等部族年轻人的举动，那时候，他便已经看破了自己的身份吧。只是好像走入了一个误区，他以为自己是女扮男装的秦芷。
在自己假扮了渡世女神一把之后，他更加肯定了这个猜测。这也算是聪明反被聪明误吧。
“雪烈族从来不放过自己的仇人，也绝不亏欠自己的恩人。承受了殿下的再生之恩，理应为您出生入死，偿还这份恩德。您放心，只要在部族一日，您和您的侍卫，都是安全无忧的。”
“多谢大祭司的帮助了。”秦诺笑了笑，算是默认了这个身份。
“这不足偿还殿下恩德的万分之一，更不足以偿还这些年来，周人对我们的援助和恩情。”大祭司叹息着。
对秦诺的诧异，大祭司继续解释道，“其实这些年来，我们雪烈族一直有与南方的商人来往。我们部族能这么快复兴，很大一部分也仰赖了贵国商旅的恩情，连当年栽种在山谷之内的耐寒的植株作物，还是北上行商的贵国之人所赠予的。”
大祭司顿了顿，继续低头说道：“多年之前，雪烈族强盛时候，曾经屡次骚扰大周的边境，与贵国的兵马激战，劫掠奴仆和财富，双方之间仇怨深重。然而万万没想到，在衰败之后，曾经受过我们恩德的部族一个个都前来劫掠，如一群贪婪的恶狼，反而是当年敌对的大周，用仁慈和友谊，与我们平等来往，交易矿产。”
“说了这么多，只是请殿下放心，就算没有山谷您拯救族民的这次经历，我们也绝对不会让您受到任何伤害的。”
年迈的老人深深地弯下腰，郑重承诺道。
秦诺垂下视线，“大祭司能有如此眼光，是部族的幸运，也是我们大周朝廷的幸运。”
刚才大祭司的一番话非常动听，满是恩德和友谊，但同时里面还隐含着更深一层的意思，刚刚复兴的雪烈族，需要一个靠山和后援，相比起仇深似海的突毕族和冷酷贪婪的穆氏皇族，南方的大周朝廷，是一个更加和善可靠的选择。
只需要得到大周朝廷的友谊，就是源源不断的物资和各种便利，也替部族开拓了一条后路。
对大祭司和雪烈族来说，恩德和友谊是真的，同样获利和后路也是真的。
对主动伸到面前的橄榄枝，秦诺当然不可能拒绝，北朔的疆域太过辽阔，想要彻底征服，短期内是不可能的事情，当前而言，扶持代理人是最佳的选择。
不过，这些都是长远的计划，目前还有一个迫在眉睫的大事需要处理。
这件事无法解决，别说什么长远计划了，连性命都说不定要填进去。
这也是秦诺顾不得休息，急匆匆来见大祭司的原因。
火山要爆发了！
从连续不断喷涌而出的气体，到越来越频繁的地底轰鸣，都无比清晰地昭示着这一危机的到来。
秦诺短暂整理思绪，将自己最可怖的推测说了出来。
“……按照贵部族之前历史上的记载，这里曾经有过一次喷发，那是三百多年前，就是喷发之后，部族迁移到了这里。”
随着秦诺的话语，大祭司的面容逐渐显露出恐惧。
“您是说，这里的整个地域都会被滚烫的岩浆吞没。”
秦诺苦笑，“不仅这里，只怕更遥远的区域，都可能被波及。”
之前困在山上的时候，他趁着出发前的空档，翻阅了神殿书房里的典籍，那里有不少雪烈族迁移之初的历史记载。凭着那些描述，秦诺基本能推断出，这一处火山的覆盖范围极为庞大。不仅山脚下的雪烈城，甚至更遥远的磐洛城，旭日城都无法保全。
这些城池都坐落在山下低洼的平原上，一旦岩浆喷涌，火山灰弥漫，到时候是整个地区的灭顶之灾。
实际上，再往上追朔四五百年，这里一片荒芜的滩涂沙石之地，并无多少人口。正是上一次喷发而出的火山灰，落到了地上，积蓄形成厚厚的土层，大幅度改善了地区的生态环境，在短短数百年间，才会有多个部族迁移到此地，繁衍生存。更滋养出雪烈族这种强盛的部族。
如今这一处火山在沉寂了数百年后，将要再一次展现恐怖的威力了。
大祭司脸上满是恐惧，他活得比常人更长久，知晓火山一旦喷发之后的恐怖。火山爆发，其肆虐范围最广的不是岩浆，而是令人窒息的火山灰以及各种毒气，还有随之而来的地震等天灾。
“依殿下的见识，距离喷发的日子，还有多远？”
“我无法断定。”秦诺摇头，火山喷发跟地震一样，在后世都无法精准判断时间。
“但是从几样特征来看，这一天应该不远了。”
得知这个噩耗，大祭司甚至顾不上招呼秦诺，他步履蹒跚，冲入后殿。那里有一张雪烈族周边的地图，上面金线勾勒的疆域，曾经是雪烈族全盛时期的模样。
大祭司颤抖的手点在天圣山上，然后逐渐向东西南北挪动，思考着部族的出路。
只有向东了！
片刻之后，不用秦诺提醒，大祭司立刻推导出了最佳的一条路线。
南部地带，地势低洼，都在火山的阴影笼罩下，北部是连绵不断的山脉，西部的地域，大部分已经被穆氏皇族占据，现在的雪烈族，想要去挑战皇族的权威，无疑是螳臂当车。
只有向东进发，那里有大片的领土，原本曾是雪烈族的土地，如今被突毕族占据。
这也是为什么秦诺拯救雪烈族部众的一个原因。
向东迁移，是他们最佳的选择了。
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安荼城内，作为刚刚被攻陷的城池，街市上的血腥味还没有散去，虽然尸体已经被清理干净，但残存的血迹，清晰昭示着之前，这里曾经发生过何其惨烈的战争。
在围城十余天之后，东部城墙破开了一个缺口，大周的士兵一举攻入城内。
原本的城主府已经变成了北军主帅的大本营。
战事告一段落，这些天北军在城内作短暂的休整，准备迎接下一场战争。
寒冬已经过去，在大周京城春暖花开的天气，这里依然寒风料峭。尤其漆黑的夜晚，呼啸而过的风穿透窗户，将房内的油灯吹得明灭不定。
坐在灯前，裴翎正在翻看一封密信。
霹雳营统领戴德耀站在他旁边。
“宫中传来的紧急命令，让我们安排一支兵马西行，作出接应公主成功的模样来。”裴翎放下密报，开口道。
“这么说来，那位如今还平安着。可是人究竟去了哪里？”戴德耀苦恼地道，“这几日前去西边搜寻的探马，却都没有带回消息来。”
自从函谷关一战的消息之后，北军连续派出了数十队精锐探马，一路向西向北，搜寻十三公主还有裴拓他们一行人的消息。
这些日子，已经成功接应下来两支被追杀的队伍，其中一队霹雳营的，一队辟东营的，都是当初护着秦诺一行逃亡而分散的士兵。
每队十几人。从他们的口中，裴翎等人已经知晓函谷关一战最后，十三公主的车架被截断了后路，向东逃亡的时候巧遇了裴拓一行，然后双方合兵，继续前进的事情了。
但后续逃去了哪里，却像是一滴水融进了茫茫大海，完全销声匿迹了。
两人正商议着。突然门外曹琦急匆匆奔了过来。
“将军，不得了了！”
他目光慌乱，望向裴翎，急促地开口道：“将军，刚才蒋鹏带队出去的儿郎返回了，这一次救下了几个辟东营的士兵，都伤势不轻，送到医护兵那边了。其中有一个似乎意识混乱，口里念叨着……”
曹琦顿了顿，似乎不知道应该怎么形容这个让他震惊失态的大消息。
裴翎倒是一脸淡然，“是说皇上有危险吧？”
“呃？将军怎么知晓。”曹琦愕然。
裴翎将手里的旨意搁到一边，叹了一口气。
自从御驾返回，自己一方跟宫中的联系虽然没有断，但密信来往突然降低了频率。而兵部卓新武发来的战报，明面上毫无异样，其中几次用词都格外耐人寻味，反复暗示。还有李祎送来的战报详解。再联想到这些日子救回来的辟东营和霹雳营战士的说法，综合一下，不难推测出，被截断后路，陷落在北地的，应该不是十三公主，而是皇帝陛下本人。
曹琦冷静下来，“原来将军早已经知晓了。”旋即又格外气恼，“这种大事，朝廷竟然还想要隐瞒将军。”当然也可以解释为生怕情报泄露，不能明说。
“宫中只怕对将军还有防备。”戴德耀肯定地说道。
裴翎摇头苦笑，他能够理解这种防备之心，实际上，如今皇脉凋零，万一皇帝陷落北地无法返回，后继无人，朝政必将大乱。他手握数十万精兵，又征战在外，不受节制，也难怪宫中不想让他早知道这个消息。
“既然已经有军令传来，这几日就依照命令行事。德耀，你领两万兵马西进，伪造接应公主成功……”裴翎言简意赅吩咐着后续的行动计划。
戴德耀得令而去。
曹琦本想跟着走，却又落后一步，留了下来。
眼瞅着四周无人，他放低了声音。
“将军，皇上若真是陷落在北地，无法返回……”北朔如今疯了一样四处搜寻失落在北地的公主，难保明天会接到什么样的消息。
甚至还可以更进一步，如今北疆一带，除了两军对峙的函谷关之外，其余地带，都在他们的控制之中，说句险恶的话语，如今的情势，他们不想让谁回去，谁就不能回去。
裴翎垂下了视线，“皇上会平安返回的，你不必多想了。”
曹琦内心凛然。
裴翎平淡地吩咐着：“广撒探马，多去巡查吧，还有裴拓他们。”
提起裴拓，曹琦又一阵忧愁，别说皇帝了，裴拓和晏畅几个小子还都在战场上杳无音讯呢，裴拓要是回不来……
曹琦低头领命离开。
房内冷寂下来，裴翎信手调亮了桌上的灯盏，凝望着跃动不已的火焰。沉默了片刻，他又忍不住伸手去拿起桌上另一份战报。
战报洁白的纸张角儿都有些卷曲了，足见这些日子被翻阅的频率。
这是函谷关一战的详细战报，包括朝廷的邸报，北军探马的描述，李祎写就的详解。
可笑朝廷还在担心自己功高震主吗？也不知道这种功勋之后，还有什么能高过这一战的。自己是应该感觉欣慰，还是不安呢？
那个总是能给他惊喜的人，还有最后在自己耳边留下的那句话……
裴翎握着战报，一时间心中百感交集，也不知是什么滋味。