领旨去寻那画像上的女子途中，袁不羁便总是在断断续续地做着同一个梦。似乎自己只要一睡着，就会堕入到无边的黑暗之中，在这混沌不清的世界里，什么都有可能发生。他似乎被恶鬼追过，也曾经眼睁睁看着那些忠良之士被东西厂无情击杀，却无力阻止。这些画面，什么时候的都有，什么模样的都有。虽然都已经是过去的事情，却是在直接攻击袁不羁深埋在心中最软弱的地方。每次他都以为自己是没办法从这黑暗里出来了，可是每一次他总是会被一抹白光拉出来，救他于水深火热，生不如死之中。而这抹白光，总是会让袁不羁想到一个女人——那个行踪不定、美若天仙的白衣女人。
“袁佥事？袁佥事？”
半梦半醒间，袁不羁觉着似乎有人在唤他。那人的嗓音不似那女人那般清冷，还带着些青涩。袁不羁睁开眼，发现自己竟然不知从什么时候开始，在这么寒冷的环境下也睡了过去。并再一次地，堕入到了那个无边无际的梦魇之中。
这一次，他又瞧见了昔日同僚被东厂西厂的人断手断脚的情景。他看着他们哀嚎，看着他们诅天怨地，自己却什么都做不了。这样的无可奈何的无能，让袁不羁一醒来，就没来由地烦躁，并且浑身无力。
“……我睡了多久了。”
袁不羁睁着一双布满血丝的眼睛，借着月光打量着身边的这团黑影。今天是进入山海关附近丛林里的第三天，因为这里已是两军交战的地界，处处都透着危险。到了晚上，袁不羁甚至都不敢让他的手下点火取暖。刚开始时，几个初出茅庐的年轻人对于这样的命令颇有怨言。要知道，现下是腊月天，北方各地总是会没日没夜地下着雪，这个时候在北方飘着的鹅毛大雪，就和三四月份的江南梅雨一样平常。本来执行这样的任务就没有带多少取暖的装备，若是没了篝火，每人一床的厚毯子就成了唯一的供暖设备。一旦毯子被雪水浸了个透，这唯一可以用来汲取温暖的东西，也失去了它原有的作用。
然而，即便是心里多有不服，即便是在如此恶劣的情况下执行着那个看似太过于神秘的任务。几个年轻人还是照样跟在袁不羁的身后，不离左右。渐渐地，袁不羁与这些年轻人之间的鸿沟也是因为这生死与共的日子，愈来愈小。
“袁佥事您没睡多久。才一个时辰。”
少年压低了嗓音用气声说着，在他们周围，若有似无的均匀的呼吸声响成一片，此起彼伏。那是袁不羁所带的这个小队的战士们休憩时发出的声音。
听到少年这么回答，袁不羁也没再说什么，只是又扫了一圈自己周围道：“他们睡了有多久了？”
“都没有多久。这天太冷，刚开始大家都睡不着。我听他们这鼾声，也不过是一刻钟之前的事儿。”
少年答着，又将裹在自己身上的厚毯子再紧了些。袁不羁听得出来，这小子在回答他的时候虽然是用尽了气力去稳住自己的声音，最后还是失败了。
那股子颤抖似乎是从这少年的骨子里蹿出来的，身子一抖，人说话也有些结巴。
“……是不是很冷。”
“不冷。”
少年头倔强地仰着，毫不犹豫地吐出了这么两个字。袁不羁听着他那竭尽全力想要克制住的颤抖的音调，心里又是苦涩，又觉得好笑。还没等少年反应过来，又一床厚毯子当面照下，那上头还残留着之前用的人的体温，摸起来很温暖。暖得少年手一碰上，就不舍得松开了。
“袁大人……这……”
然而，在这前不着村后不着店的鬼地方行军已有几日，少年自然知道小队的取暖设备有限，一人一床厚毯裹着，似乎已经是最为奢侈的保暖措施了。现下袁不羁把自己的那床毫不犹豫地给了他，那这漫漫长夜，袁大人可该如何度过。
“没事。你披着吧。我来值夜就行了。”
袁不羁站起身，他身上的铠甲因着这动作发出轻微的声响。少年欲伸出去推辞的手，也被他有力的大掌按了回去。二人僵持间，看不见的密林深处，又是一阵动静，若有似无。
“……袁大人。”
少年与袁不羁一样，一定也是听到了这响声。眼下，他已是大气都不敢喘。
“嘘。”
袁不羁回头望了他一眼，做了个噤声的手势，又指了指旁边的那些睡着的人。尔后，他便微微侧着身子，让自己整个人尽量贴着树干，凝息屏气，细细观察着这周遭的动静。
此时，四周业已回复寂静，除了风过草动的沙沙之声，别无其他，而袁不羁所带领的这个小队的人，也都已经醒了。袁不羁虽然正在全神贯注地看着林子里的动静，一边的耳朵却在关注着自己队友的情况。
“大人。”
训练有素的将士们被那小孩子一叫醒，立马就清醒了过来。个个将手放在刀柄上。能贴树站着的，便贴着树站着。不然，便先找到个障碍物隐蔽起来。
大家草木皆兵，却不知道自己要面对什么。心里的惶恐与紧张，可想而知。
“……好像有动静，大家要小心。”
袁不羁望了离他最近的人一眼，尽量压低了声音如是嘱咐着。话音刚落，情况便发生了。一只从黑暗里突然冒出来的铁爪，向着一个将士的后背直袭过来。
袁不羁睁圆了眼，小心二字还没有出口，便眼睁睁地看着那人被连皮带骨地扯进了林子里，惨叫声惊得林子里栖息的鸟儿都飞成了一片，冲向空中。
刹那间，一股浓烈的血腥味便随着这凛冽的寒风弥漫四处，袁不羁闻着这味道，胃中翻腾，因为没有睡好而发红的眼睛，更是通红。
“大家小心！不要慌！”
突如其来的偷袭一招致命，让这些没有什么战场经验的年轻人慌了神。只觉得敌在暗，我在明，实为别人为刀俎，我为鱼肉。那人的悲戚之声犹言在耳，弄得每一个存活下来的人都犹如惊弓之鸟。袁不羁的这一声喊，总算是叫他们回了神。
几个年轻人刚背靠背地站着，形成一个圆圈。那爪子便接二连三地从密林里伸来，四面八方，无孔不入，袁不羁等人见状，立马就有序散开来挡住这诡异暗器的袭击。一顿砍杀比拼之后，被砍断了绳索的铁爪掉落在地上，在月光的照射下依旧泛着寒光，让人看了不寒而栗。有些侥幸没有被袁不羁挑断绳索的则是全身而退，不知道下一次攻击又是何时。
袁不羁转了一圈，看了看跟着自己进了这鬼门关前的兄弟。愧疚之情，油然而生。
“大人，咱们该怎么办？我们似乎被包围了。”
一个还算冷静的年轻将士如是问着，他一手还拽着那个惊魂未定的少年，因为受了惊吓，这孩子已经脸色惨白。
“应该不至于。这铁爪也不知道是个什么来路，定是些歪门邪道的东西。看起来好像四周都有人。我看他们即便是后金的巡山队，也不会这么快就形成一个如此硕大的包围圈。”
袁不羁话说到一半，忽然看了看四周和北极星的方向。突然他用手一指，指向了南方。
“我们不如先往来时的方向走。那边应该有咱们的军营驻扎才对！”
“……可是大人，这次任务，皇上不是交代了咱们，要秘密进行么？若是冒冒然跑去了我方军营，我们该如何解释？”
年轻人皱了皱眉头，说出了自己的担心。
“皇上不想让人知道我们的行踪，是因为我们是去替他找一个女人。此次行动目的，你不说，我不说，他们又如何会知道？”，袁不羁冷笑了一声，满脸讥诮：“这任务本身荒唐至极，早就该结束了。不是么？”
他的一席话，让在场的几位将士都面面相觑。有些话，他们一直憋在心里不敢说，只有这敢作敢当、一人单骑闯荡山海关的袁将军才敢说出来。见大家已然沉默，袁不羁知道，大家都已经默认了他的行动方针。于是他手一挥，自己走在了最前头。
“走吧。咱们是该回家了。”
一个家字，说得几位小伙子差点就落了泪。群情激动间，握刀的手似乎也不再冷了。沉默间，远方似乎又传来铁爪前来索魂时发出的呼啸之声。
回过神来的几个男人相互望了一眼，头也不回地进入了密林。空中残月在这个时候重新露了头，夜空拨开云雾，又是晴朗一片。袁不羁等人先前驻足的地方在月光的照射下，显得如此寂寥。
突然，两道身影一闪，竟是一对身穿白衣与黑衣的童男童女，二人各执着一个灯笼，望着他们离开的方向唉声叹气地摇了摇头，于是又是一闪身，又凭空消失在了月光之下。
恰在此时，残月又再一次地隐入到了云雾之中。（未完待续）