江州。
韩府里桃花红了，燕语呢喃，又是一年春季到来。
自从惜叶执意将黎府的婚约退回，韩府就一直笼罩在杂乱阴沉的气氛中。简夫人的怒气和埋怨自是不用说，就连本不太管家事的韩剌史，也因为频频受到亲友的询问而倍觉失了颜面，几个月来眉头深锁。丫鬟小厮们更是敛声静气，行事谨慎，生怕一不小心惹来了雷雨。
府里上下没滋没味的过完春节，一个戏班也没请。
随着春天的暖风徐徐地灌入了前门后院，韩府里的压抑才逐渐变松了一些。时间可以冲淡一切不愉快，失败的婚约带来的沉闷正被一丝丝地吹散，成为快翻过去一页。
惜叶在自己的闺房中宅了几个月，这一日，她唤来丫鬟明絮：“明絮，我前些日子绣的那个香囊，你放在哪儿了？”
明絮惊疑回道：“小姐，你上次不是说，那个香囊绣了两个多月也没绣好，没趣得碍眼，让我将它扔了吗？我已经扔到江边去了。”
惜叶“哦”了一声，似乎想起自己确是这么说过，轻轻地叹了一口气，将手中的暖壶放在案几上，立在窗前望着后边院子里迷离的浅雾。
这些日子，她心神难定，每每从梦中惊醒，常怀疑过往的一切是不是已经真的发生。十多年的婚约已不存在？她自己曾被劫去顾府？往事如幻影一般浮在她脑海之中，又似乎是别人的事，与她无关。
门被轻轻推开了，明絮接过门外一个丫鬟送来了药汤，对惜叶道：“小姐，快喝了吧！你昨日睡着的时候，简夫人来过了，嘱咐我一定要让你按时服药。春天容易引起你的老毛病。”
正说着，惜叶看见庭院中简夫人正向东楼走去，朝这边的窗口望了一眼。她赶紧将帘子遮下，退回床边。近二十年里，娘亲一直是她最亲密的人，以前有不知有多少次，母女俩一起去各个寺里烧香还愿，可是这些日子里，她不愿意走出房间一步，就是怕在府中院落里遇见简夫人陌生的眼神。
是的，天地一下变得陌生了。她从小是一个极其乖巧的女儿，虽然去年中秋的时候，她那么勇敢执拗地做了一件震动方圆几十里的事情，可是静下心来，她觉得自己依然没有力量去面对，为自己已对立于爹娘而惊悸到无助，只有想起远在天边的顾卓成，才能稍得安慰。
这一日，明絮带了一束桃花，和几块烧得焦黄的鹿肉走进房来，笑对惜叶道：“小姐，现在园子里的桃花开得可好了，你往年不是最喜欢它们的吗？我陪你一起去那边走走吧！唉，咱们府里就是小姐太少了，你也没个伴儿，街西伊府那边，可比咱们府里热闹多了。你看，今天他们家的几个公子进山打猎玩儿，带回一只鹿，听伊府丫头说，抬回来的时候可吓人了，后来烤得熟了，吃起来鲜得连舌头都要咬掉呢！这是那丫头让我带给你的。”
惜叶看着那几块滴着香油的鹿肉，皱眉道：“我不是早与你说过，我不吃这些东西的吗？”
明絮知道惜叶长年素斋，只是那伊府的丫头小开，原先与明絮是认识的乡邻。小开有一次在集市中，被偷去了给小姐买胭脂的银子，她跟着的伊府三小姐是有名的厉害姑娘，吓得不敢回府。这时，正好惜叶与明絮也在街中。小开向明絮求助，明絮也无法，惜叶见她急得可怜，就将给了她几文银子救急。
今日，伊三小姐也去园中烤鹿肉，心情一好就赏了小开几块，小开是个实心眼的，也不知惜叶脾性，想着惜叶这一阵子难得开心，便将几块鹿肉送与了明絮带来。明絮虽觉得这鹿肉是伊三小姐赏与丫鬟吃的，给惜叶带回去不甚合适，然而也无法作别的处理，只得依了小开带回房中。
惜叶自然是不肯吃的。她以前常与简夫人一道去林中寺内还愿，有时可见到其中有蹦跳的小鹿经过，觉得那是至美的精灵，如今听说有小鹿被伊府公子猎杀，已是觉得残忍，哪里还肯再对鹿肉多看一眼。
惜叶本来心气不顺，此时就更加郁闷了，她站起身，向外望了一会儿，对明絮道：“陪我到桃园去走走吧！”
明絮赶紧给她找来披风，两人一起来到了韩府后园的桃林中。此时春意已浓，娇红点点如胭脂缀满了枝头，随着微风轻轻地摇动。空中的清香拂面而来，石径上落着一些细碎的花瓣，笼在润湿的雾气之中。
惜叶沿着石径向桃林的深处走去，周围静无人声，只有她与明絮脚步声惹来几声春莺的啼鸣。惜叶向四周望了望，轻声叹道：“人面不知何处去，桃花依旧笑春风！”
明絮知她心意，却也无从相劝，只得静默陪在一旁。在桃林间驻留了片刻，寒意渐渐浓重起来，两人正打算回房中去，突见简夫人的丫鬟彩舟出现在石径路口处，频频向这边探头望来，看样子正在等着她们。
惜叶顿时心里紧缩了一下。彩舟望见她们从林中出来，有些高兴地迎上来道：“小姐，我可等到你了！简夫人说见出了房间，到后边林子里去了，怕你着凉，让我来找找你。这林子这么大，我又不知道你究竟上了哪儿去，要是找不着你，我可怎么向简夫人交待呀！”
惜叶素知这彩舟是个会来事的丫头，说是简夫人看见，未必不是她自己见着了去与简夫人说的。惜叶冷冷看了她一眼道：“你回去吧，我这里有明絮陪着就行了。”
彩舟忙道：“小姐，简夫人让我告诉你，她有事儿要与你说。让你从林子里出来以后到她房中去一下。”
惜叶脸色有些发白，她如今很怕见到简夫人失望和埋怨的神色，如果不是必须住在韩府，她甚至想找一间郊外的草房住了进去，如驼鸟钻沙一般，避开母亲的视线。
可是，彩舟既然如此说了，她却只得硬起头发跟着彩舟向简夫人的房中走去。
简夫人果然已在房中等着，见惜叶进来，喝退了两旁肃立的丫鬟，将她拉到自己的床边坐下：“叶儿，我们娘儿俩许久没有在一起说过话了。”
惜叶抬起头看了简夫人一眼，只见她脸上已经没了前几个月一笼罩着的阴云，不由略放下心来：“娘究竟不会记恨我的。如果以前的事情就此不提，倒也好了。”
简夫人伸手抚了抚了惜叶的头发，怜道：“叶儿，这些日子你也过得不容易。娘也仔细想过，既然你与黎家无缘，事情已经到了这个份上，也没有可能再去挽回什么。娘向来是最疼你的，既然你觉得嫁与黎家不会高兴，那就算了吧。”
惜叶惊喜站起身道：“娘，你真的不再怪女儿了吗？”
简夫人走到桌边坐下，颇有深意地盯了她一会儿，慢悠悠道：“以前与黎家的婚约，到此为止。不过，我还有一件事情要与你说得明白。”
惜叶听简夫人的语调突然变得冷峻，刚刚涌起来的喜悦又淡了。一种不好的预感突然从心底里冒了出来，她忐忑不安地等待着简夫人的下文。
简夫人道：“叶儿，你如今已经快二十了。以前我也与你说过，男大当婚，女大当嫁，女孩儿不可能一辈子都待在嫁家的。”
惜叶听罢脸上浮起一丝红晕，她坐到简夫人身边，故意深叹一口气：“娘，你刚才来说，不再提这些事情，怎么说来说去，还是这些话儿呢？难道，你嫌弃女儿在家里住着，非要将女儿赶了出去不可？”
简夫人瞪大眼睛：“这叫什么话！我一辈子就你这么一个闺女，疼也来不及，哪里说的什么嫌弃！只是，女孩儿大了，终归是要嫁人的，你看见哪个府里有留着不嫁的老姑娘了？不叫人笑话了去！”
惜叶轻轻摇了摇头：“娘，我累了，回房休息去了。”
简夫人站起身来：“不忙，我话还没说完呢！本来在春节时就想与你说了，见你整天闷闷不乐的，一定听不进去，就暂且搁下了。如今别人已在催我了，必须得跟你说说。”
惜叶脑中轰然响了一声，简夫人的意思，她已猜得七八分。
果然，简夫人走到她的身边，拉了她重新到床边坐下：“惜叶，你可知道，你将黎府的婚事毁约，这事传扬出去，让别人看了我们韩家多少笑话！唉，好吧，刚才说过了，这些不提了。现在我告诉你另一件事儿，春节的时候，江州齐府的苗夫人与我说了，她是自小看着你长大的，从来就喜欢你这丫头，别人看着你退亲是场笑话，她可不这么看，她心里头倒是有些高兴，想给府里的六儿子提个亲。那齐六公子我前些日子去见过，模样儿还不错，虽说眼下功名未建，不过念书用功，不出几年，中个进士定是没问题的。”
惜叶捂了耳朵道：“娘，我不要听！我不要嫁人！”
简夫人正色道：“叶儿，可不许再耍小孩子脾气。齐大夫官职比你爹还更高一品，在江州也是数一数二的人家，你嫁到他家去，哪点委屈你了？你身子这样弱，要是生在寻常小户，难讨得婆家欢喜，咱们韩府和齐府两家离得近，平日也有着往来，苗夫人自会对你照顾，娘也更放心些。还有，咱们把黎家十年的婚约退去了，这事儿，多多少少影响了你的声名，再错过了齐府，别人还有上门提亲的吗？难道，你想让你辽国的外祖给你赐婚不成？”***（未完待续）