云髻高堆，闪亮步摇随着人移而轻晃。芙蓉脸上笑容可掬，淑妃端庄而又从容地出现在我的视线。
“参见……”
“别多礼了，过来坐。”我笑眯眯招手，指指自己的身旁。“找本宫何事？”
似乎畏惧我的热情，淑妃谨小慎微地开口：“姐姐劳累，原不该烦你，可眼下有件大事，臣妾实在不敢定夺。”眼中浓雾遮目，现出朦胧，我看不到淑妃的心绪。她极其技巧地用朦胧遮掩了心灵之窗。
“什么事？”我故作惊疑。原以为她是为小珠求情，听口气却不是。
淑妃严谨而又不失娓娓道：“姐姐应该听说过，我们每隔十年便会与邻国交换质子，今年正是十年之期。上次的质子大宴是在南风国举行，今年该轮到我们北朝了。质子大宴关乎国体颜面，妹妹不敢擅专独断。”
我接：“这是大事，待我与陛下商量之后再定夺！”兹事体大，我对北朝的风俗并未知透，未免行差就错，我只好暂时敷衍着。淑妃称应，又坐了一会便告辞。
“小豆子，你替本宫出宫一趟。”我拿出令牌，让他附耳过来，细细地吩咐一阵。淑妃聪明反被聪明误，她若痛哭流涕为小珠担忧，我或许对她深信不疑，可如今……母妃说得没错！后宫就像一潭深不可测的黑水，看似平静，却往往夺人性命于瞬间。这里的人，谁都干净不了！“秋娘，请您照看好德妃，免得再生事端。”淑妃既然有疑，蔚儿的能力就不能相信了。
头晕沉沉的，我抬手支额，暗自叹息。
奶娘怨道：“养身子要紧，何不撒手让淑妃彻查德妃之事？让她们狗咬狗，管她们谁输谁赢，均不与娘娘相干！事情真到了一发不可收拾的局面，您再出面且不更好？”
一语惊醒梦中人！这倒是个好主意！“既然如此，奶娘请太医来吧！”我嘻嘻一笑道。
北宁宫再次热闹，太医替我把脉，淑妃忧虑：“姐姐刚才还好好的，怎么一会子便病了？”我虚弱地躺着，伸手朝她直摆。奶娘抹泪演戏：“淑妃娘娘，王后娘娘既将后宫托给了您，您以后便辛苦担待些吧！王后娘娘体虚，现在还经不起折腾。”
“本宫真是没用，又得劳烦妹妹了。德妃妹妹之事一定要彻查！姐姐身子不中用，此事只能拜托妹妹。至于质子宴之事，先听听陛下的打算，多半是由礼部操办，我们只管安心。”面色青黄的我说几句话便气喘吁吁。
淑妃心口不一地哽咽：“姐姐只管安心将养，妹妹竭尽全力，定不负姐姐之托！”我点点头，疲倦地闭眼。我卖她这么个大人情，她心里该笑翻了天，脑中浮现出她的惺惺作态，心里直觉寒凉不已。雅婷，别怨我！要怪便怪我们生在帝王豪门，你若不帮着你父兄还罢，否则……
至阴至锐的利箭已经破空而起，能够射中几只大雕，就得看你们各自的表现……
淑妃大张旗鼓地彻查真相，朝廷上下沸沸扬扬，多类传奇的版本重出不穷。
小豆子从宫外回来，满脸愤愤之色嘟囔：“那些糊涂虫就知道道听途说，他们竟说是娘娘让人下毒，还说娘娘被陛下关了禁闭！秋娘，您评评理，他们说的什么话！”
“别嚷嚷，小心娘娘听见！”秋娘忙制止。
“哼！我就是气！那些人又不在宫里，却将事情说得绘声绘色，好像他们亲眼所见一般！哼！真气人！我就不明白，为什么娘娘要将手中的权利交给淑妃！”小豆子嘴里不依不饶，声音却小了一半。淑妃好手段，连舆论也用上了。
“嘘！小祖宗，你还嫌王后娘娘不够烦是不是？连你也来添堵。”
我披件凤彩外袍，双手掀帘道：“秋娘别怪他，他也是为我好！放心，这点小事还不至于伤到我！”能伤我的，除了至亲便是至信。“事情办得如何？”我问正事。
小豆子忙利索回：“查清楚了！那小珠确实是淑妃娘娘的亲妹妹，只是……”
“只是什么？”我睨问。
“事实并不像宫中所传，小珠并非淑妃亲姨娘的女儿，相反，她母亲是个戏子，而且在家里没名没份。”
原来如此！我摆手：“下去休息吧！”
北朝五月，是荷花盛开的季节，德妃早已苏醒，不日便可痊愈。
北朝五月中旬，在淑妃的不遗余力下，真凶缉拿，竟是德妃身边的蔚儿。原来她不安于宫女身份，竟有心对德妃取而代之，这才上演了贼喊捉贼的戏码。
“总算不负姐姐所托，那蔚儿丧心病狂，竟将毒药藏在指甲内，在德妃妹妹想吃梨时，顺手将毒粉抹在梨上！至于小珠，她那天根本没有出过膳房，膳房内人证物证均有，实属无辜。关于宫女秀丽，她勾引陛下不成被蔚儿撞见，所以才让人要挟作了伪证。臣妾见她对陛下诚心，又实在可怜，所以打算逐出宫去！姐姐以为如何？”干净利落将前话说完，淑妃小心翼翼问我意见。
我笑赞：“妹妹办得很好！雷厉风行，有证有据又有速，好！很好！”淑妃与德妃两人对视一眼，德妃激恨不已，淑妃隐有得色。兰妃成了沉静的闷嘴葫芦，从始至终她都坐壁上观。
“妹妹身子可大好了？”我关心德妃问。她中毒期间，廖青风对她父亲大肆打压，如今已近穷途末路，她若与宫外有联系，心中自然焦虑不安。
德妃惶恐：“多谢王后娘娘关心，已经好得差不多了！”
“是吗？那就好！”我对她与淑妃的隔阂视而不见。如今淑妃在宫中的势头正猛，她父亲与八王爷九王爷相勾结意图控制粮草，又野心左右朝廷，我且能让她舒服！在德妃父亲的事上，她这个黑锅是背定了！这也是我骤然抽身的要因之一。德妃中毒之真相我早已暗中查明，蔚儿是淑妃派在德妃身边的卧底，秀丽是受蔚儿威胁不错，但淑妃才是背后指使之人。蔚儿信不过淑妃，故意牵出淑妃暗潜在膳房的小珠，这才有了后面诸事。可惜，蔚儿没能逃过“卸磨杀驴”的命运，淑妃已经借正义之名将她斩草除根……
“再过三日便是质子宴，既然德妃之事真相明了，那大家就准备准备吧！仔细着，别扫了陛下威风！”我兴致高昂。
众人起身，齐齐应诺，不久便告退。
“人救下了？”我不紧不慢品茗。
小豆子乐陶陶：“救下了！奴才将她藏了起来，也做了死亡假象，保准没人发现！”我料定淑妃会在宫外对秀丽杀人灭口，所以抢先一步救了她。这笔账先压着，待三王子那边稍定之后再作打算。
远远见一抹明黄之色过来，我使个眼色，众人退下。
“慧明！”声音激动而又欣喜。“告诉你一个好消息，粮草之事解决了，德妃的父亲居然是个正义之士，一听国家有难，二话不说便慷慨解囊。我以前倒是小瞧商人了！”
我轻哼一声，公正道：“商人重利，无利可图的亏本买卖他们绝不会做。陛下等着，很快你就会明白，他们其实是另有所图。”
嘿嘿一笑，戏谑的声音带着揶揄：“难怪和也让我向你道谢，原来是你动了手脚！”
“嘘！你可别乱说，别搅了我的计划！”
“你还有什么计划？”三王子好奇不已。我一拳锤在他身上：“还不是为你！你等着，有你好处便是！”
三王子起身学人家一揖到底：“谨遵王后娘娘教诲！”
我挥扇：“油嘴滑舌！该打！”
话题一转，“听说有个宫女迷恋我才犯了错，可有这事？”三王子一脸得意的显摆。
我没好气地：“怎么？你想见不成？可惜啊，晚了！你那端庄的淑妃娘娘已经将她‘喀嚓’——灭口！”
“知书达理的淑妃做事如此心狠手辣？”三王子蹙眉，眼神里仿佛有什么东西一闪而过。凭女人的直觉，我突然觉得他对那个秀丽并不陌生。
我幽幽一叹：“不是你死便是我亡的棋局，换了我，也会她一样！”
“慧明！”低低一唤，浓黑的眼睛里闪着沉痛。三王子起身将我抱住，一把将面具拿下，他轻轻吻过我的脸颊：“我知道你不喜欢这种生活，对不起，让你受累了。”我反手抱紧他，心中憷然之意甚浓：“虽然没有亲手杀人，但却用了借刀之计，我与淑妃，早就一样了！”或许，她们有一天会因为我而死！而我，也有可能因为眼前这个人而亡。
三王子轻拍我的背：“别怕，有我在。即使将来入地狱，我也会陪你一起！”真挚而情意绵绵的话语仿佛具有神奇的魔力，让我黯然的心瞬时回温泛彩。
“王后娘娘，云军将军求见。”云军来了？我挣脱起身，理鬓端坐：“我有事了，你先回避一下。”三王子闷闷不乐，我踢他，他这才起身走向侧门。
“快请！”我朝外喊。蓦然回头，三王子用手指着我怒而不言，我随手将面具扔他，他起跳接了，嘴里哼哼有声地离开。我望着他离去的背影不自觉地弯弯嘴角。
云军进来，神采飞扬。我早已按捺不住：“快坐！可是有回信？”
云军献宝似的将书信递上：“别忘了喝酒之事！在大都太多繁文缛节，我都快憋坏了！现在想想，祥宁岛的日子虽然清苦，却逍遥快活得很！”
“现在明白也不晚，以后好好珍惜便是！有我在，你在这里呆不长，好好享受如今的温柔富贵，免得将来回了岛上，又回来后悔！”
我撕了封口，是廖青风的亲笔回信。信上说粮草之事已经解决，天龙号已经取代了原有粮商，让我只管放心。
我读着信，脸上的笑容越来越大。廖青风现在在大都，真是好消息！真想溜出宫见他一面。
“喝酒喝酒！快来酒！”云军拍桌子耍宝。我轻笑：“再过三天便是质子大宴，到时有你喝的！听说各国王侯会带着质子和公主一同前来，到时眼睛睁大点，你看中了哪个公主，我给你说媒！”
云军闹了个大红脸，他啐口：“谁稀罕！那些公主还指不定怎么刁蛮，我才不要！”我也听说了，薇薇公主不知怎的缠上了云军，估计他这是有感而发。
我故意曲解话意：“你这么说，我也刁蛮了？别忘了，我曾经也是公主，而且还是货真价实的南风公主！”
云军大窘：“我不是这个意思！”
我嘻嘻一笑：“好了，逗你的！喝酒之事今日不行，改日吧，我让人找你！”
琴瑟相合，鼓钹声声，太平之乐响彻大都城南，悠扬悦耳。我与三王子同坐凤凰台，左右臣帮齐列。不分主次，东南西北设四席，其余三席空缺，大家正翘首以盼各国王侯的到来。
席外骄阳似火，炙灼的热浪随风一阵又一阵。
桌案上摆着美酒白玉杯，再旁还有冰镇水果，果盘里龙腾凤舞，栩栩如生。再看那娇艳的牡丹，竟是由红萝卜雕琢而成，真是好手艺！
“南风国大王携王子、公主到——”司礼太监一声高喊，大臣们正襟危坐，一改先前的翘盼之态。
咬唇不语，我的目光死死地盯着来人，锦衣下的双手不可抑制地轻颤，这是我出冷宫以来，第二次面对我的父王。虽然两鬓斑白，但他剑眉朗目，举止言行尽显风采。可以想象，父王以前定是位风靡一时的美男子。巨大包容我的柔荑，三王子眉目传情过来。“好歹是你父王，去迎迎吧！”说着，拉起震惊的我起座，哈哈大笑着迎下凤凰台。
“岳父大王能来北朝，荣幸之至！”
“谢北王！”父王眼中难掩激动，他含泪望我，父女天情顿时流露。“慧明，你很好！”他由衷笑。
我保持北后应有的仪态，强忍心中想要质问的怒气寒暄：“父王惦念，慧明一切安好！父王远来辛苦，还是快坐下歇息吧！”身后跟着一子一女，是我同父异母的弟妹。妹妹我见过，比我小两岁，是慧阳公主，我便是代她嫁给了三王子。弟弟第一次见，与父王有七分相似，想必是庶出。看起来不过五岁光景，粉嫩嫩的，圆溜溜的眼珠黑若葡萄。
“王姐！”慧阳兴高采烈拉起我的手撒娇。不知情的人看了，一定以为我们感情不错。她与她母后长得极其相似：一对凤眼仿佛会说话，面若红桃，丰肌玉肤，再加上一身华丽的公主打扮，硬生生地将除我以外的在场女眷比了下去。
弟弟则有些胆怯：“王姐……”
父王连忙介绍：“慧阳你认识，这是慧贤，今年五岁。”
“他便是南风的质子？”我惊讶，才五岁的小王子……父王回避我的直视，他小声嚅道：“是！他……”不用想，一定又是那个臭女人的主意！
“大家入座吧，坐下再聊！”热络地笑着，三王子适时地缓解尴尬。
慧贤圆溜溜地眼睛新奇地看着我，我朝他温柔点点头，他愣了愣，随即展颜一笑，灿烂如花。那笑容耀眼得让人挪不开眼，想到他小小年纪便成了质子，我不禁心生怜惜。
“姐夫为什么带着面具？”坐在父王身后的慧阳贸然出声，无礼至极。
父王也意识到不妥，沉脸低喝：“慧阳，不得无礼！”
慧阳嘟着嘴：“问问而已嘛，有什么！”我摇头，真是宠坏的公主。想我两人同有一父，境遇却有天差地别，让人不得不感慨，真是同人不同命。
我打岔，温和地朝慧贤招手：“慧贤，过来，到姐姐这里来！”我很喜欢他。
慧贤望父王一眼，父王点点头，他这才乐不可支地朝我跑来。我拿些吃食哄他，都是北朝的特产，在南风国极少能吃到。三王子对我的行为默许地笑笑，随即与父王天南地北地聊开。
慧阳在父王身后起坐不安，不时地四处张望。我对此置之不理，有意冷落她。没办法，看到她的脸，我就想起十年前她母后对我母妃下手的那一幕。
“慧明，听说你好了，父王真是高兴！”皱纹浅现的两眼蓄泪。
我心中冷嗤，现在才与我倾诉父女天伦，早做什么了？凤凰台上都是自己人，我也不用顾及体面，不冷不热地讽了回去：“幸亏上天保佑，不然慧明也不能坐在这了！也亏得陛下不嫌弃，才有慧明重复正常的一天。”父王老脸羞赧，我心中恨痛交加，一时难受，索性扭头不愿看他。
“姐姐怎么这么和父王说话？若不是父王将你嫁给北王，你也做不了王后，若不是我让着你，那里坐的人便是我！”和她母后一样骄狂的语气，眼高于顶，陷害于人却还以施恩者自居，真是不知廉耻！
波涛汹涌，心中的怒潮一浪接一浪，我冷笑：“何来让我之说？妹妹别忘了，你可是许了人的！虽然你未过门夫君便已过世，但你定亲之事可不是我信口胡诌！”
“那是……”
“慧阳！”父王怒目一扫，慧阳立刻连人带话缩了回去。大眼蓄泪，说不出的楚楚动人。
三王子打哈哈圆场：“岳父大王别往心里去，慧明自来了这里，她就是这脾气，都是本王平日宠惯之故。喝酒！我们喝酒！”我暗拧三王子大腿一下，他岳父大王叫得真亲热，不过他说话的语气我倒是喜欢，好像他才是我的亲人。
三王子吃痛捂腿，杯里的酒顿时洒在桌上，他将杯子放下，讪笑望父王，父王却佯装未见。不过，他眼角的那抹笑意泄露他的心思，他是为我得宠而高兴吗？
怀里的慧贤对我和三王子左瞟右瞅，羞羞直乐。
“西罗国世子，逸俊侯到——”
“俊逸侯！”三王子再下凤凰台，他一把揽住俊逸侯的肩膀：“你可来了！”
“北王陛下，王后娘娘。”
我起身，父王也起身，大家相互见礼。
“姑姑——”稚嫩的童音叫我，我低眸一看，竟是一对金雕玉琢般的小孩，一男一女，看起来不过四五岁，竟是龙凤胎。
“这……”他们叫我姑姑。慧贤紧紧拽着我的裙子，戒备地看着两人，生怕我被人抢走一般。我牵起他的手慢慢走到两人面前，俊逸侯介绍：“这是我们太子唯一的一对宝贝。太子老来得子，若不是有规矩在，谁能舍得！”
我睨一眼父王，他脸色灰青。目光回到俊逸侯身上，我算是明白了，他们都想将质子送在我这里。慧贤是我弟弟，新来的是我侄子，把他们留在我身边，我多少会念及骨肉亲情。加上我新近流产，这几个孩子又长得可爱，母性天然，我自会对他们疼到骨子里。三王子朝我无奈一笑，露出随我处置的眼神。
“你们叫什么名字？”
“王爷爷叫我宝儿！”
“王爷爷叫我芯儿！”
两个小家伙争先恐后答。宝儿？芯儿？我踉跄一步，身体僵硬。父王的脸色也明显苍白起来。
“怎么了？”三王子忙扶我坐下。
我嘲然一笑，泪眼朦朦抬眸，“宝芯二字加起来是我母妃的名诲。”真是煞费苦心！一切都是精心策划。我望着眼前的三个孩子，他们还这么小，原本该是天真无邪的年龄，可现在却被大人们拿来作利。难道我以后生的孩子也要接受这样的命运？想到这，我不禁手足冰冷。
“姐姐怎么了？姐姐的手很冷！”慧贤拉着我，明亮的眼睛里流溢着关怀。
我强颜一笑：“没事！别慌张，姐姐一会便好！”
三王子担忧地望着我，我稳神，渐渐恢复常色。
“东扶桑大王到——”
仅是大王，没有王子？满座哗然，大王子这是何意？
威武的大王子大步流星地踏过众人眼前的长廊，他很享受万众举目的存在感。一对鹰眼凌迟般恣视我，怒恨交加而又带着重逢的喜悦。
身旁之人的指关节“咯吱咯吱”响着，三王子脸上笑着，他将手藏到桌案下，轻“啪”一声响，酒怀碎裂成片。我惊然伸手，紧紧地握住他。
今年的质子宴，只怕平静不了……我敛色接下大王子的目光，三敌一，我们有胜算！（未完待续）