“驾、驾！”
铁穆策着战马疾驰，身后亲卫紧紧地跟在身后，将阿勒坛山抛在身后。远远地一抹黑色的线条背景下，玄黄皇旗与赤红军旗天召唤着他们。
赵诚正站在阿勒坛山下，远眺西方广袤的原野。
“陛下，铁王到了！”曹纲奏道。
“噢，快让铁王来见朕。”赵诚这才回过神来。
这里是阿勒坛山南坡、也儿的石河和乌伦古湖之间的草原地带，是一片有着雪山融水慷慨浇灌的美丽富饶的土地。
江山如画！
鉴于此地的重要，这里也是朔方军驻扎的最前沿，向北翻越阿勒坛山就是朔方军管辖的范围，向南越过千里沙漠就是安西军的范围，因而这里是大秦帝国最西北角。
既然是帝国的最西北角，大秦国在此地遍埋界石，西方的游牧之人不敢东窥，因为凡是未经允许进入这个帝国的人都永远地倒下。人生几何，赵诚贪婪地注视着这一方水土，心道以后恐怕很难再来这里亲自看上一眼。
蒙古人在西方仍然活着十分滋润，他们实际已经放弃了东返故土的打算，暗地里获取着东西方贸易的大量好处，也许他们念念不忘东方的富足，但是他们已经没有了勇气面对新兴的大秦帝国。
拔都和他的兄弟们将目标放在更遥远的东方，先是拔都亲率军队攻克了斡罗斯的都城乞瓦城（基辅），先后侵入了孛烈儿（波兰）、马扎儿（匈牙利）。前年，蒙古军在格尼茨（今波兰西部）大败孛烈儿与捏迷思（德意志）的联军，深入了西方世界的腹地，罗马教皇和基督教国家大为恐慌，视蒙古人为天罚。
自从西罗马帝国灭亡之后，西方诸国不仅一直处于内斗，还一直没有常备军。每逢战事依靠所谓骑士，临时组织平民参战，骑士们通常是身着重甲冲在最前面。东西方两支截然不同的军队在战场上相遇，蒙古人再一次发挥了他们灵活的战术
罗马教皇英诺森四世派方济各会教士柏朗-嘉宾出使蒙古，随行的还有孛烈儿人班乃迪克。当柏朗嘉宾东行时，从商人口中得知，在更遥远的东方还有一个比蒙古人更加强大的国家，蒙古人就是因为在东方战败而大举迁徙并进攻西方的，所以柏朗嘉宾让自己的随从带着教皇的书信去见拔都，自己则扮成商人奔往东方。
柏朗嘉宾刚至阿勒坛山下，见到了不同于他此前所见到的军队，通过向导与通译向朔方军表明身份。当时赵诚正在凉州会见吐蕃人的使者萨班，所以这位罗马教皇的使者在等了三个月后，才在畏兀儿王的宫廷中觐见赵诚。
赵诚在得知使者来意后，亲自召见了使者一行，详问了西方的形势，并许诺要出兵攻蒙古。那柏朗嘉宾只是窥见了一点东方国度的强大，他从无数人的口中得知这位东方之王的伟大，虽然并不相信赵诚真会出兵，但却得到了第一手的情报，急忙回去向自己的教皇报告。此后，又有数批罗马教皇的使者抵达洛阳，同样的，大秦帝国的使者也不辞劳苦地奔赴西方，将贸易拓展到最遥远的西方国度。
“陛下，您真的要替西人撑腰？”朔方军大都督铁穆问道。
“那不过是说说而已，蒙古人西征，与你我何干？”赵诚轻笑道，“朕对做买卖倒是极感兴趣。”
“只怕蒙古人再一次强大起来。”铁穆道。
“真要如此，我朝自然不会坐视。”赵诚鞭指西方道，“无论是大食、波斯，还是极西诸国，或是蒙古人，只要没有一个与我大秦比肩的国家存在，我朝无忧也。”
“陛下好算计。”铁穆笑道，“如今波期、大食与呼罗珊，哪个邦国、部落不晓我朝的强盛。”
“蒙古人对攻城掠地，有着超人百倍的嗜好。”赵诚道，“拔都曾派使者来，想与朕强盟，攻打他的堂兄弟们，却不知他的堂兄弟们也想与朕结盟，然后去攻打他的汗国。朕的国力虽与日俱增，却对西方的土地与人民不感兴趣，他们斗得越凶，朕越安稳。最重要的是……”
铁穆见赵诚故意说半句，只得顺着赵诚心意问道：“最重要的是什么？”
“最重要的是，国人当自强！”赵诚道，“内政清明，百业兴旺，将士精忠爱国，国家才能强大，才能让远人不敢窥边。阴谋与阳谋，毕竟是小道，自强才能避免受人欺凌。”
“陛下所言甚是！”铁穆答道，“陛下离京大半年，却无忧国事，非比常人。”
“铁王言重了，朕不喜欢呆在皇宫之中，让奏折牵累，还是这纵马驰骋才是最爱。”赵诚道，“尔等将士驻守边疆，怕是早就对朕不满了吧？”
“不，陛下授我虎符，号令数万将士，臣深知责任重大，不敢有怨言。”铁穆道。
“铁王也老了。”赵诚深深地看了铁穆一眼，“让你的儿子来吧，你也该享享清福了。”
“那小子岂能担当此重任！”铁穆话语中有些火气。
“呵呵。”赵诚道，“铁王此话怕有些言不由衷吧？难不成你们父子之间有深仇大恨？”
铁义是被铁穆从朔方军赶走的，那时铁义年轻气盛，总对父亲严格约束自己的行为感到不满。赵诚将铁义调到安东军，然后又南调到秦宋前线驻扎，这些年早就磨掉了锐气。
“人是会变的。”赵诚道，“铁义虽未明言，朕却知他心意，早就后悔莫及。依朕看，铁王怕是需要铁义当面认错吧？”
铁穆低头没有回话，赵诚知他这是用沉默表示认可，说道：“朕会命他当着朔方军将士的面，向你认错。边防总需要可用之人驻守，总是新人换旧人，铁王可不要因一己之私而误了国事，你看可好？”
“陛下钦命，臣当然会遵从。”铁穆道，“臣驻守阿勒坛山内外多年，不瞒陛下，臣早就盼望能在陛下身边听令，但承蒙陛下隆恩信任，臣不敢贪图安逸，坏了风气。可是这真要离开了，心中……心中总觉得像是丢了什么似的。”
赵诚见铁穆情绪低落，心中极为感动，开导道：“你看，铁义已经做了两子一女的父亲，铁王身为祖父，却未能看见过自己的孙辈。你回到了洛阳，既可入枢密院参与军国大事，又可安享天伦之乐，闲时你我君臣可以相偕四处走动走动，何乐而不为？”
铁穆闻言，心情倒是好了不少，他这才意识到自己也老了。人一老，不仅身上的肌肤会起皱褶，内心也会失去热情，变得越来越有眷念。
君臣二人翻越阿勒坛山，指点着如画江山，然后来到此山的北坡，那里是赵诚曾经居住十余年的地方。眼前的景象虽然与以往并无太大的不同，只是早已经物是人非，那独臂的结义兄弟已经病故，也带走了赵诚所有的牵挂。
这里倒是多了一些来自中原的商队，在此收购皮毛与马匹，然后贩回中原，牟取暴利。朔方军也在此地开垦出足够养活大军的农田，满足大军口粮的需要，有着塞外江南之称。这里虽地广人稀，但都督府五脏俱全，不仅有文官分管民政与后勤，又有直属中书省的屯田司、农田司、群牧司分管各类民政，再加上有老兵就地娶妻生子，也逐渐地改变了这里的人口结构。
当然也有不少来自中原的有冒险精神的人，因为诱人的条件来此地创业，共同经营着这广袤的山林、土地与草原。每一个神话般的财富故事，也都吸引着更多的人来此冒险。一个个以军事驻点为基础的城镇，在这片土地上出现雏形。
因为强大军队的存在，让这里成为安居乐业之地，而农牧商的发展反过来也让军队得以生存。无利不起早，朝廷也因此将这里视为帝国不可分割的一部分。除了朔方军，在丝绸之路的北道、中道及南道各战略要点均布下军事重镇，并且花大力气经营诸地，将各族人口编户造册，安排官吏管辖，施行汉法或蕃汉兼顾。
副都督丁全将山下所有的将士集合起来，用一场胜大的仪式，迎接皇帝的到来。雄姿英发的将士们骑在强健的战马上，挺胸收腹，接受皇帝的检阅。忠诚的将士们随时等待着他的召唤，愿为他杀向任何对手，而此时此地，帝国却没有对手。
此地的农牧民们，纷纷献上当地的特产，跪在地上向赵诚表示臣服。王者驾临，宣告着帝国的强大与骄傲。
赵诚心潮澎湃。
“朕曾发誓要带十万精兵来此，不料却从未实现过。”赵诚感叹道。
“我军驻扎在此，何需十万？”丁全道，“您的将士以一抵十，普天之下，谁敢不服？”
“好志气！”赵诚自豪地说道，“我大秦男儿自当有小看外邦的豪气，快义恩仇，勇敢善战，赢得生前身后功名。”
“陛下雄才大略，再过二十年，怕只有盛唐时的国势才可堪相比。”曹纲插言道。
“国家疆域的广大，并不算得了什么。譬如这阿勒坛山下，若是将来有一天，能让这里百姓皆自觉服从朝廷的法令与调遣，以身为我大秦国的子民而骄傲，同仇敌忾，一致对外，那才真正称得上是江山永固。”赵诚道，“所以如今这个局面，诸位莫要自满。倘若此地有人考中了进士，那么就可以说大功告成了。惧于武力的臣服，并不算真的臣服。”
“是！”众人点头道。
赵诚在众人的陪同下，巡视着自己帝国的边疆，直到这一年的年末，他这才恋恋不舍地回到洛阳。常言道，国不可一日无君，赵诚却敢离开洛阳，将政务抛给自己的宰相们处理。
这一年，铁义奉命北上，接替其父铁穆之职，而铁穆则入枢密院，参赞军国大事。这对父子之间，早已经没有了昔日的怒目。
这一年，撤销西凉军，将其防御区域划归安西军，设高昌（西州）、庭州、安西（龟兹）、疏勒、于阗五镇。安西军与陕西军开始互相换防，安东军与北平军换防，直到第二年末才相继交接完毕。
这一年，安北军宋平因病重上表请辞，言辞恳切，赵诚将其急召回洛阳，以夏冠英接替其职，又遍求名医诊治，只是宋平身体大不如以前。赵诚只得给宋平加太子太保衔，令其安心休养。
这一年，襄汉经略使史天泽再一次大败宋军，在襄阳牢牢地站稳了脚跟。此前，李桢等在唐、邓、申、裕、嵩、汝、蔡、息、毫、颍等州屯田，亦耕亦守，屯田积谷，利则出战，掌握了对宋的主动权。
这一年，吐蕃僧人萨班在给众弟子的信中说：“皇帝旨曰，若能唯命是听，则汝等地方及各部之部众原有之官吏俱可委任官职……朝廷将派都督元帅与安抚大使，清查户口，编造清册，征收赋税。”
泰安十六年秋，赵诚命在吐蕃逻些城设大都督府，任命罗志为吐蕃大都督，负责军事，又以汪显臣为安抚大使，管理民政，从而确立了依靠萨迦派僧人对吐蕃进行控制的策略。
泰安十七年夏，部分吐蕃人反，赵诚命甘肃、陕西、陇右等地的军队，剿灭叛乱，另一方面继续利用萨迦派僧人对吐蕃各派上层进行劝降。
泰安十八年八月，以卫慕为总帅，率汉、党项、回回、吐蕃、女真等军，号称三十万，入大散关，抵武休关，占领兴元府。又从金牛道①进攻四川内郡，至阳平关时遇宋军激烈抵抗，方才稍遇挫折。新任陕西军元帅西壁辉击溃宋军增援大安之兵后，提兵与卫慕合于阳平关，经过十余日的激战，终于打开了深入腹地的大门。
九月，卫慕自汉中取大安，十月，先锋汪忠臣自阴平郡绕出剑阁以西，直捣成都，卫慕本人则出利州、剑门，约日会师成都。
攻蜀的秦军收不住脚步，除汪忠臣部在文州、摩天岭相继受阻外，大军四处抄掠，直到赵诚勒令大军止步，卫慕等人才停了下来。卫慕奏称：成都承平日久，我军入城之际，官吏晏然，居民纵观，以为宋兵至也。宋廷紧急调兵增援四川，并以余玠为四川安抚制置使，秦军不久退回，留下一个残破不堪的蜀地。
同年，卫慕遣使者自阿坝草原沿大渡河西岸南下，分路招降牧区部族，广结青羌五姓土司，入大理北部白蛮地界，深入金沙江流域，了解沿途山川、河流、地形与部族形势。大理国主段氏拒绝请降，整军备战。
大秦皇帝赵诚和他们部下们的战略布局已经日见雏形，灭亡宋国的战争已经箭在弦上。
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注①：【金牛道】又称石牛道，为古时秦、蜀间重要通道。起自今陕西勉县西南，越七盘岭入四川，经广元趋剑阁。(未完待续，如欲知后事如何，请登陆www.qidian.com，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)（未完待续）