冬至节中兴府内众商家应歇业，然而到了夜幕降临的时候，那些商铺尤其是酒肆却全都开门迎客了，灯火通明，高朋满座。
一来今日全城百姓游走、串访，有钱之人也入酒家豪饮，二来外地来的人太多，总要迎客接待。
城中这几年开了不少的酒肆，既有本地人，也有从外地逃奔来的人开设的。亦有西域商人开设酒家，专卖西域特色的食物，只是税钱上有内外之分，本地商户自然要占些便宜。
众多酒肆之中，新开不久的一家名叫太白居的生意最好。生意好不仅是因为它装饰讲究，厅院廊庑，十分气派，又因它紧邻着皇宫，中书省的大人们常常办公完毕来此饮酒，楼上的一个雅间据说是中书令王敬诚大人与左丞相耶律楚材大人曾光临过的地方，而且店中的厨子既有来自中原，也有来自南朝临安的，天南海北的菜式应有尽有。
食不厌精，脍不厌细，连孔圣人都这么说，何况我辈俗人？民以食为天，有些闲钱的就吃得精细一些，李贺曲曰：郎食鲤鱼尾，妾食猩猩唇。鲤鱼尾，夫熊掌之类，肉之美者，猩猩之唇也。时鲜果疏更不在话下，南珍北馔尽有尽有。太白居内的菜式让河西人大开眼界。就连盛菜的食器也都是上好的瓷器、银器、漆器，甚至琉璃器皿或白玉杯。一切效仿宋人临安府的奢华，可谓下了血本。
光讲菜式的好坏，还并非是这太白居唯一吸引人的地方，这店中总有若干说书的，唱小曲的，还有来自西域貌美善歌舞的歌姬，更是让食客大饱眼福。请客是讲排场和面子的，像太白居这样讲究精细奢侈的店家，全城也仅此一家。
若是你想在自己家中宴请宾朋，又怕麻烦，只要你花得起钱，凡椅桌陈设，器皿合盘，酒檐动使之类，太白居管出借。吃食下酒，自有厨司，以至托盘、下请书、安排座次、尊前执事歌说劝酒，太白居都可以为你办妥，不用你费力。
所以，生意当然是极好。能来这太白居饮食的，当然并非是寻常客人，大半来此处的是商人，尤其是外地来的商人。
陈屠夫家的独子陈大今天带着一帮人堂而皇之地走进了太白居。他是城东人氏，本有一弟弟，但不幸夭折早亡，所以就以陈大为名。他家中以卖肉为生，日子虽还不错，但却绝无闲钱跑进这太白居内享受一番。这里对他来说，是一个可望而不可及的地方。
“哟，陈兄弟今天真是稀客啊！”跑堂的李二老远就吆喝道。
“怎么，你是怕我付不起酒钱？”陈大瞪了他一眼。
“这是哪里话，咱这太白居开门就是做生意的地方，只有有客来，就是咱太白居的贵客。”李二麻利地取下搭在肩上的白布，为陈大一帮人在楼下选了个散座，用白布象征性地在椅子上抹了两下。
陈大以为楼上客满，也不计较。他哪里知道李二这是考虑到他兜里的钱财，太白居这样的酒家，客人进来轻易不可登楼上阁，否则只有把自己典当了。
陈大和一帮人大大咧咧地坐下，众人四下里打量着店堂内的堂皇布置。只见店内高朋满座，大多却是操着外地口音之人，腰缠万贯的西域人尤多，堂中央的空地上，一班胡姬正在欢快的乐曲中摆动着腰肢。
李二吩咐小厮一溜烟传过来十多样菜式，陈大正见菜色精美，正要下箸，身旁忽传来一阵笑声。陈大和一帮人回头四顾，见客人们全都表情戏谑冲着自己笑。
“陈大，咱这规矩是有客来先上菜式，需店家问客买多少，然后据出钱多少，再换菜式！”李二笑吟吟地提醒说道。
陈大面红耳赤，恼怒道：“大爷我有的是钱！”
“……”李二脸上仍挂着笑意。
陈大将手伸入随身带的包袱中，却只掏出一贯钱，扔到桌上，喝道：“大爷我本有五十贯的赏钱，钱太重，带在身上不利索，暂且给你一贯钱，余钱日后再结！”
“知道陈兄弟今天在校场上够威风，可是本店概不赊帐！”李二道。原来这陈大也是白天在校场中比试夺魁中的一人，因得了五十贯赏钱，既威风又得意，特意与一班朋友来此打牙祭。
“李二，你今天不也是下场比试了吗？”陈大身边另一人不满地说道，“难不成是你比试输了，就在此找回颜面来？咱兄弟虽然穷了点，但却从不赖酒钱的，你又不是不知道！”
“就是、就是！”众人附和道。
这让李二有些挂不住了：“一事归一事，咱这里本就不是你们能来的地方，不如……”
李二本想建议这几人就着酒钱多少点菜，却被陈大几人当做是讥讽，几人怒瞪着他，让他张了张口没有说下去。那陈大身材高大，体格十分健壮，从小就是杀猪宰羊的好手，发起怒来那一张又黑又红的脸膛让李二腿脚很自然地发抖。
“呵呵，陈大今天在校场上可够威风的，十轮皆中靶心，真是好箭法啊！”太白居的丁掌柜见到这边的情景，连忙过来打圆场。
“好说、好说！”陈大拱手道。
“听说陈大准备投军去，秦王又金口应允，这可是你老陈家翻身的日子到了。”丁掌柜道，“说不定明年此时，陈大就封侯了，就像那骁骑军的冠军侯一般。”
他这一番恭维让陈大有些不好意思。
“丁掌柜这话让在下羞愧万分。”陈大心里却高兴万分，“在下就要离家，今日蒙秦王厚赐，得了赏钱，特来太白居痛饮，只是来得匆忙，钱……”
“陈侯爷这是哪里话，您这是精忠报国，小老儿不过是商贾，以牟利为业，哪能跟您要钱？”丁掌柜笑呵呵地说道，“没有将士保家卫国，怎有我等平民百姓的安稳日子过呢？所以陈侯爷今夜在我这太白居中所有花费均可不计，尽管畅饮！”
他这话让陈大听起来似乎自己真的是侯爷。
“不敢、不敢！”陈大闻言，自我感觉成了有身份之人，就变得有礼貌起来，起身拱手道，“我酒钱虽不多，但还是要付的，不敢白吃辱没了军法。”
他兵粮没吃过一顿，俨然已将自己视作军中一份子了。
“李二，将这一贯钱收了，尽管让陈大及他的客人们高兴！”丁掌柜指着桌了一贯钱，对着李二喝道。
“是，掌柜！”李二连忙将那一贯钱收下，还讨好似的给陈大诸人先上了一杯香茶。
那丁掌柜又引来一位怀抱琵琶的歌伎，来陈大等人的桌排拔弦轻唱：
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名，可怜白发生！
那歌伎低首轻呤，歌声婉转流连，少了一份沙场秋点兵的豪气，却多了几份壮志难酬英雄易老的愁云。
众人被她唱得情绪低落，有着说不出的愁肠百结的感觉，与这本很热闹的店中气氛格格不入。
“听说这唱曲的陈十娘是太白居东家从江南宋国买来的，这东家真是手眼通天，南朝有的精细货色，瞧这太白居一个不少。”有见多识广的客人议论道。
“但南朝酒肆中所唱的却是艳曲居多，民风使然。”又有人摇头道，“秦国却是讲究的是家仇国恨精忠报国，两地民风迥异，依我看，宋人不思进取，怕是亡国之日不久矣！”
陈大也识得几个字，只是听出这宋国来的歌伎唱得极有韵味，却没有想那么多，只是和众兄弟痛饮。
“谁说文士上不了沙场，依小弟看这辛稼轩就是一个大英雄。”一个声音响起。这声音就在头顶上响起，陈大循着声音抬头望去，见两个年轻人正端着酒杯站在楼阁上看着大堂的歌女。
说话者文弱一些，而另一人却是身高七尺有余，虽也是身着文士长衫，却腰悬一把长刀，看上去像是军中才有的真家伙。此人正是耶律巨。
“英雄又如何？还不是白发早生？”耶律巨冷哼道，“英雄只有生在我大秦国，才不枉来此世上走了这一遭。”
“耶律兄所言极是！听说耶律兄也要从军去了，不知耶律兄欲去何处从军？”文弱书生道，“吾亦欲从军去，赢得生前身后名，奈何书院山长举荐我去户部历练，师有所命，吾不敢推托。”这人言辞之中既有兴奋，也有惋惜之情。
“哈哈，当然是最艰苦最有男儿豪情之军！”耶律巨笑道，“如今正是我大秦国男儿搏取生前身后名的大好时光，时不我待也！”
“那小弟今日便敬耶律兄一杯，预祝耶律兄为国建功，立下不世伟业也！”
“好！”耶律巨高声说道，“应换琉璃杯或玉杯，饮血红之葡萄酒，才是我辈之人应该喝的。”
“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”两人站在楼阁廊间高呼道，又唤来李二换杯换酒，引得楼下众人纷纷侧目。
正此时，那陈十娘又唱道：
西风烈，
长空雁叫霜晨月。
霜晨月，
马蹄声碎，羌笛声咽。
雄关漫道真如铁，
而今迈步从头越。
从头越，
苍山如海，残阳如血。
这曲子从这柔弱女子口中唱出，比方才豪迈了几分，却无英雄易老的愁绪，听者也从词中听出作词之人当时的意气风发。
陈大这次将这曲子听得仔细，又听到耶律巨所言，胸中豪情油然而生，也冲李二嚷道：“换玉杯，饮血红葡萄酒。”
李二因有掌柜的吩咐，勤快地忙来忙去，将最名贵的葡萄酒倒入白玉制的酒杯中，正是鲜红如血。陈大见酒色鲜亮，仰起脖子一饮而尽，嘴里抿了抿道：
“这酒恁得如此甜腻，还酸溜溜的，不如咱中兴府出的烈酒更显痛快！”
楼上一包厢里坐这七八个客人们，他们自称是来自中原的商人，来此采买与西域人交易，采买香药与宝货的。他们脸色各异，当中一年轻白面之人却是他们当中为首的。
那年轻人召来丁掌柜问道：“掌柜的，方才这首词是何人所作？在下向未听过。”
丁掌柜抬手冲皇宫方向遥拜，一脸恭敬之色，谦卑地回答道：“听贺兰书院里的书生们说，此乃敝国秦王自西域来我贺兰时，经玉门关有感而作。客官有何见教？”
“哦？不敢、不敢！”那年轻人连忙摆手笑着道，“在下不过是商贾之人，粗通文墨而已，又初来贵地，更不敢造次。只是听掌柜所言，秦王乃文武兼备喽？”
丁掌柜拢着双手，轻笑道：“客官初来乍到，不知秦王圣明，也情有可原。秦王雄才大略与仁德，我秦国百姓妇孺皆知，小老儿不敢妄言。”
“呵呵，我们做小本生意的，只要官家吏治清明，不乱征税钱，就谢天谢地了，掌柜说是不是啊？”年轻人呵呵笑道，他双臂伏在桌上，看上去十分放松惬意。
“客官说笑了，我瞧您面相白净，出手大方，一定是来自大富之家，岂是小本生意？”丁掌柜道。
“我见这太白居中客人云集，穿金戴银的胡人更多，为何偏说在下出身于大富之家呢？”年轻人面色一僵。
丁掌柜指着这客人面前的葡萄酒道，“您点这葡萄酒并非我河西本地所产，乃是出自万里之外的西域撒马儿干城，那里的葡萄酒极名贵。听说秦王当年在西域为官时，曾亲尝当地所产葡萄酒，并点出其中优劣，评定高下，当地商人以秦王之评语为判断之本，深以为然，莫敢逾越。俱云：此乃某某所尝之葡萄美酒。因而得以卖个好价钱。”
丁掌柜又道：“此酒又为其中最贵之一种，据说秦王在宫中日日需饮一杯。客官点此酒，自是不怕酒钱太多了，如今河南中原兵乱，官府欺压百姓，哪里还有如客官这样的豪商，听客官口音又不似是宋国人，小老儿抖胆妄测，客官怕是来自河北吧？”
“掌柜真是目光如炬啊，河北又怎样？”年轻人问道，并不觉得太吃惊。
“远来是客，我东家开这太白居，自然是客人越多越好，日进斗金最好！”丁掌柜道，“客官您说是吧？”
年轻人莞儿一笑，口中说道：“掌柜所言极是。我等确是从北方而来，家中生意也是极大，行商之人就怕遇到官府鱼肉百姓，听说耶律楚材大人在此为官，故而我等料想有耶律楚材大人在，中兴府应当太平无事，所以这才来此碰碰运气。”
“难不成客官与左丞相大人有旧？失敬、失敬！”丁掌柜连忙道。
“哪里、哪里！”年轻摆手道，“我等初来乍到，来到贵地，人生地不熟，想拜访一下耶律大人，只是不知耶律大人宅第的所在。”
“客官您问小老儿倒是问对人了，咱这太白居别的可以不计，人来人往的，若是想打听个事，实在简单至极。”丁掌柜闻听此人与耶律楚材有旧，似乎又恭敬了几分，“这南来北往，东去西来……”
年轻人见丁掌柜习惯性地吹嘘，有些不耐烦：“掌柜尽管告诉在下耶律大人住在何处即可！”
年轻人掏出一块碎银，递到掌柜的在前。
“耶律大人就住在城南大街，那里一众宅子都是新宅，是国王为从北方来的大官修建的。门口有两个石狮，又有军士守卫的即是耶律大人的私宅，十分气派！”丁掌柜点头哈腰道。
他将那碎银放入怀中，也是相当利索，全无方才在楼下那般大方。他将这伙出手大方的北方商人伺候好并送走，立刻唤来一名伙计，耳语了一番。
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